PRÓLOGO

Este libro es la segunda parte de la saga EL OCASO DE LOS DIOSES. Si no ha leído la primera parte, permítanos recomendarle posponer esta lectura hasta conocer nuestra anterior creación. Ambos libros están estrechamente ligados y la natural complejidad de un relato lleno de leyendas, magias y nombres desconocidos puede pasar de ser difícil a prácticamente imposible empezando con este libro directamente.

Para aquellos lectores seducidos por el primer libro, LA PLAGA, comentar que ha habido algunos cambios en la redacción de la nueva obra. Por sugerencias recibidas durante el último año y necesidades de la edición, hemos dejado de emplear imágenes. También ha desaparecido alguna fuente, las páginas de separación entre capítulos, los apéndices con información adicional y más cosas que no afectan directamente a la historia, pero sí al aspecto de la obra.

Sin embargo, el principal cambio ha sido la forma de narrar. Hasta ahora, había un narrador relatando hechos pasados. Se empleaban diferentes colores (o fuentes distintas para lectores electrónicos de tinta tradicionales) para distinguir qué sucedía en presente y qué en pasado. En esta ocasión, pasado y presente ocupan partes separadas dentro de los capítulos y no se mezclan, facilitando así la lectura. Este cambio también nos ha permitido dinamizar más la narración presente, que antes dependía en exceso del pasado.

Para saber más sobre la obra, les recordamos la dirección de nuestro blog: http://eodld.blogspot.com.es/ , llena de información y actualizada con las novedades que afectan a la saga.

Gracias por su tiempo y apoyo.

zEusAD RPGTEAM

Capítulo I
PROYECTOS

Madkum, al norte de Dhakos. Año 238.

En la cara septentrional de la pelada loma, sobre la arrugada y gris piel que se elevaba por encima del terreno, un decadente y obstinado caserón de dos plantas y caídas tejas dominaba la zona. Vigilado por un mortecino sol, alzándose sobre campos y bosques, cercano al mar como si esperase partir algún día, la mansión reposaba acompañada por los crujidos de sus paredes. Su presencia impulsaba a pensar en una hacienda rodeadas de variados cultivos y con numerosos vasallos. La morada de un terrateniente con una vida cómoda y satisfactoria. Quizás incluso emparentada con alguna familia real. Pero eso fue en otra época, no tan lejana en el tiempo pero inevitablemente perdida en el pasado. Ahora sólo las lechuzas y algunos conejos residen allí. O residían. Apenas hace un par de lunas que llegó un reducido grupo de personas y la ocuparon con sus exiguas pertenencias. Nada de su aspecto exterior modificaron: para un viajero ocasional que la divisase en la distancia, aquel escenario recordaría los difíciles días que rodearon al Cataclismo. Sólo otra propiedad perdida al morir sus dueños y no haberla reclamado nadie. Mas no era esa la realidad: en su interior, la vida pugnaba por continuar. Las goteras y varios agujeros en las paredes hacían inhabitable la planta superior. No así la planta baja, con su comedor, diversas habitaciones e incluso una desangelada habitación de juegos.

Dos gruesos leños de madera ocupaban el centro del amplio hogar, construido en piedra y con el escudo del anterior propietario grabado en la superficie: un árbol, posiblemente un roble, con un caballo dorado refugiado bajo su copa. Suaves llamas recorrían la corteza de la prendida leña presurosas, encendiéndola y generando una cálida y agradable temperatura poco habitual en el frío otoño de Jharkor. El leve crepitar de las juguetonas llamas trabajando incansables era el único sonido audible en la estancia. Alrededor, a más de dos pasos del enérgico fuego, la habitación estaba envuelta por la penumbra, como si la noche se hubiese adueñado de sus rincones y no quisiese liberarlos a pesar del regreso del día. Ni un leve brillo escapaba por las ventanas, cubiertas por ajadas cortinas e incluso tapiada una de ellas. Se podía discernir entre las recias formas distribuidas por la sala las de grandes armarios, gruesas puertas y una amplia mesa con dos personas sentadas en un extremo, apenas separadas, como si deseasen sentir la presencia del otro. Ambas guardaban silencio, disfrutando de la mutua compañía como habían hecho por años, durante toda una vida en realidad, con independencia de donde se hubiesen refugiado, pues sus vidas no habían sido fáciles ni cómodas. Mas en aquel sosegado encuentro, todo aquello podía olvidarse momentáneamente.

Una arrugada y pálida mano se adelantó para coger el vaso de cristal con dos cisnes tallados en su superficie, lleno de alguna turbia bebida de embriagador olor. Al acercarse esta a las débiles llamas quedó visible una muñeca cubierta por horribles cicatrices causadas por el fuego años atrás. La piel, a pesar de medicinas y mil cuidados, todavía mostraba un aspecto preocupante, dejando una imagen que impresionaba a desconocidos y extraños. Después de saborear la copa de mosto, toda la figura se adelantó abandonado las sombras y apoyándose en la mesa. Apareció entonces un rostro agotado y marcado por el sufrimiento: pequeños ojos color jade de los que emanaba una luz difusa enmarcados por arrugas y unas grises pestañas. Una frondosa y bien cuidada barba ocultaban la mayor parte de la cara, como si intentara esconder su edad. Mas su despejada frente y escasos cabellos no le permitían soñar con lograrlo. Nariz delgada y alargada, orejas pegadas al cabello y un halo de serenidad completaban el retrato. Según como vistiera, podría parecer un mendigo o un sacerdote. En cualquier caso, su invitado jamás le habría dicho nada. Habían pasado tantas cosas juntos que se veían el uno al otro con una mirada invadida por los recuerdos, totalmente ajena a la realidad.

-Karakorum, mi viejo y buen amigo, sigo sin conseguir entender porque te mezclas en esto -protestó el anciano invitado. Su voz denotaba autoridad, pero también un profundo respeto y quizás incluso una pizca de curiosidad.

-Es mi hija, Izel -contestó su interlocutor con una medio sonrisa mientras retiraba sus manos para que las muñecas quedasen ocultas bajo la mesa-. No puedo dejar de apoyarla. Es lo único que me queda.

-Hace tiempo que creció y ya no es una niña -insistió Izel bajando la voz, como si lamentase el comentario-. Nadie en su sano juicio molestaría a uno de esos malditos brujos melniboneses. Y sin embargo, ella persigue a una hechicera tan poderosa que ni yo en mi mejor época habría podido igualar. ¡Es absurdo y peligroso!. Slortar, dueño de nuestras almas, se apiade de nosotros.

-Nuestro dios ya no se preocupa por nosotros –se lamentó el pan tangiano mientras bajaba la mirada-. Tienes razón amigo, como siempre. Lasse no debería molestar a la hechicera. Pero -suspiró Karakorum- no puedo prohibírselo. Mírame -dijo mientras se acercaba más al fuego-. Estoy cerca de los últimos días de mi vida. He sobrevivido a guerras, intentos de asesinato y todo tipo de invocaciones. Llegué a encontrar la paz en lejanas tierras y tuve súbditos que me respetaron. ¿Y dónde estoy ahora?¿qué le dejo a mi hija?.

-Vives oculto en una vieja mansión decrépita que se cae a pedazos. Evitando llamar la atención para que nadie venga a investigar quién es el nuevo inquilino de este sombrío lugar. Sin poder lucir tu apellido ni reclamar el trato noble que mereces. La vida es injusta: también mis logros se perdieron cuando Pan Tang se hundió entre las aguas, llevándose nuestras tierras hasta las simas más profundas y muchos de los tuyos acabaron enterrados bajo las arenas de un desierto que nos desprecia. -Izel sacudió la cabeza intentando liberar su mente de los tristes recuerdos que la asolaban: su época como sacerdote de Slortar, las grandes ceremonias y la devoción de todo un pueblo... ahora desperdigado y casi extinto. Si fue por culpa del teócrata, del emperador o de un mago prepotente, poco importaba.

-Mi hija ha crecido y su único intento de formar una familia fracasó. Casi se volvió loca de dolor y pena. Su poder para vislumbrar el futuro la ha marcado siempre sin ayudarla a encontrar su propio destino. Es demasiado responsable, o quizás entrometida, para quedarse al margen incluso cuando no entiende completamente lo que sucede. Ahora ya no puede tener hijos y nuestro linaje morirá con ella. Mas no aceptaría ni a tres varones casaderos en su lugar si tuviese que perderla. -Ni tu tampoco, pensó sin decirlo Karakorum. Izel amaba a la mujer como un segundo padre y haría cualquier cosa por ella con gusto.

Dos suaves golpes en la puerta, señal previamente convenida sin duda, interrumpieron la conversación entre ambos amigos. Instantes después entró un mujer de escasa estatura, cabello recogido en un moño y gruesas formas con un pausado caminar. La blanca blusa que llevaba destacaba dentro de la sombría atmósfera de la estancia como un fantasma buscando al culpable de sus desgracias. Izel la vio y no pudo evitar sonreír como un muchacho travieso cazado cometiendo una falta. Se levantó lentamente llevando con él toda una vida de esfuerzos y luchas y caminó despacio hacia la entrada sin despedirse. Decir adiós podía significar un inesperado epitafio. ¡Por Slortar! ¿desde cuándo era tan pesimista?. Cuando llegó a su altura, la mujer cogió un fino manto de algodón y lo colocó sobre sus hombros para protegerle de la fría e inclemente noche siempre acechante, que había avanzado hasta apoderarse de aquella zona: sus conversaciones siempre se alargaban, pues grande era el placer de la mutua compañía. Luego, la robusta doncella, sirviéndole de apoyo, lo acompañó al exterior dejando a solas al anfitrión. Hasta la siguiente visita. Una agradable costumbre que no quería perder ninguno de los dos.

Karakorum, que había sido miembro de la originalmente llamada Legión Oscura, la élite del ejército de Pan Tang, y sabía enterrar el sufrimiento bajo un semblante tranquilo, tras la marcha de su amigo, dejó de disimular. Al acercarse al fuego se podía ver como algunas gotas de sudor recorrían sus duros rasgos camino de una puntiaguda barbilla. Hacía más de un año que habían empezado a dolerle los huesos como si un millar de pequeños insectos excavasen minas en su interior. Cada vez le costaba más caminar. En ocasiones temía que llegase la mañana en que las piernas se negasen a abandonar el lecho convirtiéndole en una carga para su hija. Había sido barón en Eshmir muchos años antes, administrando extensas propiedades y formando parte del consejo de la ciudad de Nidama. E incluso en su juventud, había sido un respetado noble en Pan Tang. ¡Ah!, el recuerdo de la isla aún le producía un regusto amargo. Haber sido exiliado por el Teócrata había sido un insulto para toda la familia. Un ofensa que el tiempo llevaría al olvido, igual que a su linaje. Pero él tenía la conciencia limpia: conocía los planes del nuevo líder de la isla y sabía que conducirían a su pueblo al desastre. Con un nuevo esfuerzo se levantó para acercarse más al fuego y sentir su calidez, que calmaba el dolor y le sumía en un agradable sopor. Una cómoda túnica de lino con el escudo heráldico le acompañaba, tan gastada como su portador. Reposando en la silla quedó un amplio mandoble cubierto de piedras preciosas que difícilmente habría podido levantar. Otro recuerdo de pasados gloriosos que se negaban a desaparecer. Él tampoco estaba dispuesto a olvidarlos.

Una figura que había permanecido oculta en la esquina de la habitación más alejada del fuego se adelantó un paso. Había llegada bastante antes, pero no deseando interrumpir el encuentro de Karakorum con Izel, se había quedado en un discreto plano, sin hacer ruido, permitiendo a ambos hombres conversar.

-No deberías hacer esfuerzos, padre -dijo con su dulce voz desde su improvisado escondite. La inquietud marcaba cada sílaba a pesar del intento de la mujer por parecer despreocupada.

-Lasse... ¿cómo tengo que decirte que saludes al llegar?. Si algo me ha de matar, será un susto no una espada. Y la culpa será tuya. -A pesar del tono de reproche, padre e hija se miraron con cariño cuando ella se adelantó para resultar visible. Vestía unas ropas de mercader que en la distancia la harían irreconocible y permitían ocultar dos dagas sin problemas.

-Perdóname -se disculpó la mujer mientras se acercaba, cogiendo la mano de su padre y besando el anillo de su dedo anular-. Veo que Izel sigue visitándote. Tanto da si cambiamos de residencia o nos ocultamos en alguna pequeña aldea del interior. Siempre sabe donde encontrarte -comentó ella sugiriendo algo pero sabiendo que nada iba a cambiar. Su padre era libre de hacer lo que desease.

-Es un viejo amigo, hija mía. Y yo le agradezco que haga el esfuerzo de venir a verme. Mis compañeros de aventuras han ido muriendo. Apenas quedamos media docena del centenar largo que llegamos a este continente después del día del hundimiento -una vez más la imagen de Pan Tang desapareciendo entre las aguas sacudió los recuerdos del anciano.

-Yo no te abandonaré jamás. Siempre estaré aquí para ti -declaró ella con convicción. Su padre era lo único real que quedaba después de toda una vida de lucha. Ni su marido, ni su hijo estaban ya a su lado... El poco deseado dolor de los recuerdos recorrió su cuerpo.

-Te lo agradezco. Pero hablemos de otra cosa. ¿Cómo ha ido tu excursión a Dhakos? ¿conseguiste lo que querías?. Apenas te has ausentado seis jornadas cuando dijiste que podrías necesitar el doble de tiempo. Recuerdo que comentaste que tendrías mucho cuidado porque Erthzulie, la vieja amiga de la melnibonesa, seguía residiendo allí.

-Así es. La ciudad está a un día de camino únicamente, por una vía cuidada y muy transitada. Me uní a un grupo de actores que iban a las celebraciones de la urbe y con ellos entré en la ciudad. Al llegar localicé al sirviente de Juno sin ninguna dificultad. Le estuve siguiendo durante varios días para descubrir qué sabía e intentar deducir qué trama ella. Es un buen hombre. Del tipo que le gustan a la hechicera: sinceros y confiables. Por desgracia, poseía una lágrima de la fortuna y estaba averiguando demasiadas cosas. Se la tuve que quitar porque estaba a punto de descubrirme a mí y mi relación con Antannos y sus amigos. Esa maldita lágrima le habría llevado hasta nosotros. Debo permanecer oculta hasta saber que trama ella.

-Ya sabes como funcionan estas cosas -asintió el padre recordando el poder de la magia en su juventud-. ¿Entonces ese hombre sabe de la existencia de la Profecía? ¿puede ser una amenaza? -la voz de Karakorum temblaba levemente. Demasiados años viendo las terribles consecuencias de la última vez que unos aventureros se habían mezclado con la Profecía. Hay cosas que deberían ser inalcanzables. Pero cómo explicarle eso a un dorelita cabezón, un lormyriano curioso, dos eshmirianos obsesionados con el poder y un tanelornita convencido de seguir los designios de los dioses.

-Algo empezaba a saber, pero al quitarle la gema, no podrá seguir investigando. Ahora tendré que descubrir a quién más a pedido ayuda Juno. Quizás así consiga descubrir sus planes -se lamentaba Lasse. Una cadena de plata colgaba de su mano con una preciosa joya anaranjada en su extremo-. Conociéndola, mínimo, tendrá un agente en cada continente. En mi último sueño la vi en el Continente Sur. Allí conocimos a tanta gente -los recuerdos de sus viejos amigos se sumaron al torrente de pesaros y remordimientos que acosaban a la ladrona de sueños-. Es un inmenso rompecabezas y ella me lleva mucha ventaja. Esta noche me retiraré pronto e intentaré conectarme con el flujo de eventos por llegar. Quizás así sepa a dónde dirigirme con mayor precisión.

Una campanilla sonó no muy lejos recordando a padre e hija que era la hora de cenar. Siempre detrás de su padre, la mujer se dirigió a la cocina. Por el corredor no pudo evitar verse reflejada en un gran espejo: su piel se había endurecido y la rubia melena intentaba ocultar las primeras hebras plateadas que pretendían demostrar la realidad: ya no era una joven deseosa de vivir aventuras. Que el mundo seguía avanzando. La tos de su padre la obligó a reaccionar, dejando allí no sólo el espejo, sino también muchos recuerdos que lastraban su camino. Quizás les falló a sus amigos, quizás también a su pueblo. Pero esta vez no desfallecería: descubriría que pretendía Juno y si era peligroso, la detendría.

La cocina de la mansión nunca había sido realmente grande. Pero ahora que hacía las veces de despensa, comedor y cuarto para la leña, resultaba muy justa. La habían limpiado con ganas y habían reorganizado su contenido. Una envejecida mesa de roble ocupaba toda una pared, mientras que la comida y la mayor parte de cazos poseían la opuesta. En medio, un pequeño horno de piedra, unas tablas para cortar y trocear, una mesita y una silla. Al sentarse Karakorum en la cabeza de la mesa, un no menos envejecido lacayo le sirvió un plato de sopa. Trozos de zanahorias y nabos eran lo único distinguible dentro del caldo. Ignorando la humildad del plato, el antiguo barón empezó a devorarlo con gana. Su hija, con una ración similar servida, pensaba que era lo siguiente que debía hacer. Podía optar entre hablar con Erthzulie o dirigirse al Continente Sur para buscar al siguiente agente de Juno. La idea de recurrir a la lormyriana la alegraba: aunque nunca hubiesen sido grandes amigas, la sabía una persona sensata. Pero sin ninguna duda, hacer eso aumentaría la ventaja de la hechicera melnibonesa, pues la Guardiana había sido como una hermana para ella. No, lo mejor era dirigirse al sur y espiar al nuevo agente.

Noche cerrada, acompañada por los más elementales sonidos de la naturaleza: la ligera brisa nocturna, el susurrante follaje de un bosque visible al norte, el peculiar ulular de búhos y lechuzas. Pero por la mente de la pan tangiana circulaban otras cosas. Como despertada por un mazazo invisible, la mujer se desveló. Su respiración era agitada, el sudor la bañaba y las imágenes de su sueño le quemaban las pupilas. Lo había vuelto a ver: Juno realizaba una gran hechizo. El tejido de la realidad se doblaba ante el poder de la melnibonesa. Unos seres lo aprovechaban para llegar a los Reinos Jóvenes y la muerte volvía a cabalgar por los tres continentes. Incapaz de recuperar el sueño, Lasse se cubrió con una bata y fue a tomar una infusión a la cocina. Debía descubrir el motivo del hechizo y convencer a Juno para que renunciase a hacerlo.

La visión la había asaltado por primera vez tres ciclos lunares antes. Entonces estaba con su padre viviendo en una modesta morada cerca de Gromoorva. Desde ese momento había sabido que no podía quedarse de brazos cruzados. Con independencia de sus intenciones, la invocación tendría consecuencias terribles. Pero era imposible encontrar con magia a Juno si ella no deseaba ser localizada. Así que tenía que investigar a sus sirvientes y a través de ellos, encontrarla a ella. Lo más agotador de todo era no saber cuanto tiempo faltaba para que sucediese: las visiones con frecuencia eran leves atisbos de posibles futuros. Indicios y pistas que ocultaban mucho más de lo que revelaban.

Sentada en la vieja mesa, se dejó poseer por la melancolía mientras bebía. Sus amigos, los de verdad, los que la habrían acompañado hasta el mismísimo infierno, pertenecían a esa masa de recuerdos anteriores al Cataclismo. La mayoría habían desaparecido y los pocos que sobrevivieron, querían fingir que aquello nunca había sucedido. Lasse no podía acceder a sus sueños. Eso posiblemente significaba que habían muerto. Una lenta lágrima recorría sus mejillas mientras, llena de orgullo, recordaba a los valientes que se atrevieron a enfrentarse el Ejército Oscuro y los servidores del Caos.

Vieja Hrolmar, Otoño de 221

Durante una decena larga de días, a pesar de las frescas temperaturas que invitaban a quedarse en casa, Eibi, Antannos y Worso se dedicaron a recorrer los bosques colindantes y los no tan cercanos. Zateto, en una de sus cada vez más frecuentes charlas didácticas, les había vuelto a explicar lo fundamental que era localizar las plantas necesarias para la cura de la Plaga. Los aventureros tenían muy clara la importancia de su misión e intentaban disfrutarla. Organizaban ligeras excursiones de una, dos y hasta tres jornadas durmiendo al raso, llevando gruesas mantas para protegerse y compartiendo incontables chistes. Todo ello sin tener que preocuparse por brujos, demonios ni monstruos. Unas auténticas vacaciones en este aspecto, después de la locura de peligros y emociones vividos desde que embarcaron en la Ola Dorada más de medio año antes. Eran días de camaradería, cazar juntos y reforzar unos lazos de amistad endurecidos con sangre y sufrimiento por medio mundo.

Cuando se detenían a descansar o beber, cada uno de ellos recordaba lo que más le había marcado. Tanto los tres aventureros presentes como los dos ausentes. Para Hellmonk, sin duda había sido el Templo de la Balanza Cósmica. Era un santuario situado cerca de la frontera este del reino de Ilmiora. Su principal santuario era mucho más grande que la mayoría de iglesias de Eshmir, la tierra natal del mago. Allí tenían una biblioteca con tratados anteriores a todas las naciones existentes y manuscritos en lenguas olvidadas. Aunque su recuerdo más fuerte de su estancia en el monasterio era por el secuestro de Juno, una sacerdotisa de grandes poderes. Los pan tangianos habían contratado mercenarios para raptarla y entregársela a lady Dhalia, una hechicera del Caos. Nadie sabía a ciencia cierta qué pretendía de Juno, pero conociendo a los pan tangianos, no podía ser nada bueno. Afortunadamente, habían podido rescatarla y ahora vivía con total seguridad en la Vieja Hrolmar.

Las historias que más recordaba Grey Ash eran completamente diferentes. Para el aprendiz de nigromante, los viajes habían sido una herramienta de formación. Se sentía a la vez mucho más poderoso que cuando vivía en Aeshan con los suyos, y también notablemente más insignificante. Después de conocer a Morsaga, la gran maga de los elementales de fuego, a Zateto, el principal hechicero de los Reinos Jóvenes y a Namuk, el invocador pan tangiano, sabía que estaba aún muy lejos de ser alguien. Pero había aprendido: a sus manos había muerto Goroku, el último monarca del reino reptil. También había estado a punto de eliminar al Mercenario Errante, un explorador de singulares habilidades y rígida moral. ¡Y ahora gozaba del favor de un ser sobrenatural que alimentaba sus ansias de poder!. Sin duda él era el mejor de sus compañeros. Claro que no podía comentar nada de todo esto: los demás eran unas almas cándidas y sufridoras preocupadas por el Bien y la Verdad.

Entre los apesadumbrados recuerdos de Hellmonk y los herméticos silencios de Grey Ash estaba Antannos, el explorador lormyriano. Su carácter, intensamente enfocado en ver y descubrir, le centraban en historias nimias frente a otras de sus vivencias. Su primer gran recuerdo era para la aventura vivida con los piratas de la Ola Dorada y el capitán Banaded. No por el dragón del que oyeron hablar o por la leyenda de la Flota de las Velas Negras. Él recordaba el sufrimiento del Cernunnos y la destrucción de sus tierras. También el pánico de los aldeanos durante el sitio del castillo de Thalos, rodeados por la Legión Oscura y sus cadetes. Pero la muerte y destrucción que más le habían impactado y el principal motivo por el que estaba allí, era la Plaga. La había visto aniquilando aldeas, convirtiendo los bosques en páramos y derrotando ejércitos sin necesidad de armas. El explorador apretaba los dientes con rabia al pensar en aquello y volvía a prometerse a sí mismo no rendirse jamás. Derrotar a Summoner había sido un importante paso. Pero no dudaba que había otros como él: se había ganado una batalla, no la guerra.

Quizás por ser de Tanelorn, o por su naturaleza imaginativa y crédula, Worso se había centrado siempre en el arte, la herrería, la música y muchas otras actividades que lo alejaban de la imagen del típico guerrero. Recordaba con el corazón en un puño cuando aprendió a tocar el arcampano de Ángela. También las generosas lecciones impartidas por Igor, un herrero al servicio de la milicia. Había visitado el reino reptil secreto oculto bajo la Vieja Hrolmar antes de su destrucción. ¡Incluso había descubierto el mistryn!. Un mineral tan valioso, bello y escaso que emplearlo para fabricar armas era considerado un crimen por algunos.

Para el principal guerrero del grupo, Eibi de Dorel, las épicas aventuras vividas eran una sucesión de luchas y desencantos. Había perseguido a Summoner por medio mundo esperando derrotarle y así acabar con la devastadora Plaga. Cuando finalmente lo consiguió, resultó que la Plaga era sólo el primer paso del ataque del Ejército Oscuro. Derrotó también a lady Dhalia y su Legión Oscura formada por guerreros con armas mágicas. Poco después aparecía Namuk sirviendo a aquellos mismos pan tangianos y haciendo dudar al dorelita de la utilidad de sus esfuerzos. Y luego estaba su principal decepción: había viajado a Melniboné para rescatar a un druida, Tesala y ayudar a Juno a descubrir su pasado. Su regreso dejaba en la isla del Dragón al druida prisionero y con una Juno que tenía más preguntas que antes de partir. La vida era demasiado injusta y complicada.

Las historias y vidas que se habían cruzado con los cinco aventureros desde que se conocieron en la Ola Dorada mientras buscaban como ganar unas monedas y conocer el mundo, eran incontables. Muchas de aquellas vivencias los habían unido y unas pocas los habían diferenciado. Para Grey Ash los sacrificios eran aceptables mientras que Worso postulaba por ponerse de acuerdo en todo. Hellmonk intentaba evitar incluso los peligros más exiguos y Eibi parecía desear superarlos para demostrarse a sí mismo de qué era capaz. Para Antannos quedaban la curiosidad constante que acababa impulsando al grupo con frecuencia en dirección a algún misterio que habría sido mejor ignorar. Eran un equipo a pesar de sus diferencias.

En cualquier caso, las jornadas transcurrían y se dedicaban con entusiasmo a la labor encomendada por Zateto. La mayor parte de las plantas y hojas necesarias para el ungüento medicinal crecían en la zona costera del reino de Vilmir: en los afilados acantilados del sur de Uhaio, las extensas llanuras de Vilmiro o los densos bosques de Jadmar. Unas pocas más eran de climas menos húmedos, en el interior, por la zona de Ilmiora y la difusa frontera con Tanelorn. Los bien pagados contactos de Dequiovani, el hábil y rico mercader que habían conocido en una misión anterior, distribuidos por los mercados del continente les facilitaron conseguirlas sin demora en menos de medio ciclo lunar. Por supuesto, esto tuvo un alto precio, pero el diestro comerciante, que había hecho una fortuna considerable en su viaje a Melniboné acompañando a Juno y los aventureros, no ponía reparos en ayudar a sus colaboradores. Mientras siguiesen siendo aliados, podría volver a recurrir a ellos para obtener mayores tesoros.

El trabajo, al realizarse con entusiasmo y recursos, no se extendió tanto como se había previsto en un principio. Los cestos, llenos de flores, hojas y tallos se acumulaban en el despacho de Zateto. Al acabar sus búsquedas, el otoño apenas había avanzado con sus bajas temperaturas y unos días más breves, casi como si la naturaleza pretendiese fingir que la estación no existía para desembocar directamente en el blanco invierno. Zateto, el poderoso mago humano que había organizado la búsqueda, ya tenía todo lo que necesitaba para elaborar la cura en grandes cantidades, excepto la anchusa azurea, que sólo crecía en el peligroso bosque de Troos y la mimulus luteus, que crecía únicamente en los lejanos y hostiles desiertos del este. Estas dos flores eran más difíciles de conseguir que el resto y nadie pudo encontrar siquiera algunas muestras en los mercados o las boticas de los mejores druidas del reino. Una, por estar en el bosque maldito donde había muerto Summoner, que seguía ocultando a muchos seres oscuros en sus entrañas, siempre dispuestos a atacar a los visitantes. Para internarse en aquel lugar hacía falta un equipo bien armado y actuar con extrema prudencia. Sobre el viaje al erial de las Lágrimas, en el extremo más alejado del continente, era peligroso por las bandas nómadas y los ladrones que allí moraban. No había más que recordar el viaje a la aldea de Takuma y los baroske en verano. Los bárbaros de aquellas regiones vivían para guerrear, no teniendo ningún problema en asaltar caravanas y asesinar viajeros. Para ocuparse de obtener aquellas plantas, también haría falta un grupo bien armado y protegido.

Mientra los tres aventureros que recorrían el reino, Worso, Eibi y Antannos, cumplían su misión con entusiasmo, dedicados a la exploración y la jardinería, el resto del grupo formado durante las aventuras vividas ese año, no paraba quieto. Hellmonk se había convertido en la sombra de Zateto, acosándolo casi como si le debiese dinero. Rudy opinaba que lo hacía para sentirse seguro y aprovecharse de las magníficas comidas de las que gozaba el sabio. Juno, siempre dispuesta a pensar mejor, creía que estaba intentando aprender magias ancestrales del sabio. El catedrático no protestaba, haciendo gala de una paciencia extraordinaria, aunque en ocasiones simplemente desaparecía sin dar explicaciones. El eshmiriano era una presencia perturbadora con sus continuas preguntas y su apetito desmedido.

A pocas manzanas del agobiado erudito y su despacho, estaban residiendo Juno y Erthzulie. Dividían su día entre ayudar a Ángela y a un cada vez más recuperado Rudy con los niños y dar largos paseos por la ciudad y sus playas. Las dos amigas disfrutaban de la mutua compañía como si temieran que pudiese acabar algún día sin aviso. Para un observador casual habrían podido ser dos hermanas que se encontraban después de un largo tiempo sin verse. Un observación más atenta lo descartaba completamente: Juno era delgada, frágil, poseedora de una frondosa melena rubia, de una belleza sobrenatural y se movía con gestos delicados. Si no se hubiese movido, algunos la habrían confundido con una muñeca gigante de porcelana. En cambio, Erthzulie transmitía una imagen extremadamente diferente. Era más fuerte y robusta, poseedora de unos cabellos negros y cortos, de movimientos felinos, y sobre todo, con una gran espada siempre colgando de la espalda. Fuese por el contraste de aspecto de ambas o por algunas claras advertencias que Zateto había hecho correr entre estafadores, ladrones y embaucadores locales, nunca eran molestadas.

Las graves experiencias de los últimos tiempos les habían enseñado a las dos que la vida era algo frágil y valioso. Para la lormyriana, su amistad con la sacerdotisa ya era su único motivo para estar allí. Por contra, Juno estaba experimentado el mundo después de dieciocho años de reclusión en el Templo de la Balanza Cósmica. Visitaba los teatros de la ciudad, compraba en el mercado las variedades más extrañas de pescado e incluso se había apuntado a una escuela de bailes tradicionales. No tardó ni cinco días en aprenderlo todo de su maestra y superarla: era como si tuviese un don. Actuaba como si necesitase esas experiencias para rellenar un hueco en su vida. Erthzulie, atenta y comprensiva, la acompañaba a todo con una sonrisa, si bien no siempre era esta sincera, pues le desagradaba estar rodeada de desconocidos. Casi tanto como tener que bailar.

El único miembro del grupo que había desaparecido completamente desde el regreso de Melniboné era Grey Ash, el reservado mago eshmiriano. Había decidido alojarse en una modesta posada alejada del bullicio de la casa de Rudy y los niños, pues rechazaba la debilidad del enfermo y el alboroto de las criaturas. Apreciaba al convaleciente dorelita, pero ver su aspecto actual y compararlo con la imagen que retenía del día que se conocieron era un recuerdo de lo fugaz que podía ser la vida. No tardó en desarrollar su propia rutina diaria: se levantaba por las mañanas y desayunaba solo. Ocasionalmente lo hacía con Hellmonk si coincidían y este no había encontrado a Zateto. Después abandonaba los aposentos alquilados para ocuparse de sus asuntos personales. No compartía con nadie sus preocupaciones. Muy en su estilo. También es cierto que de haber compartido algunos de sus pensamientos no habría encontrado apoyo ni comprensión entre sus aliados. Su espíritu se veía afectado por la extensa sombra de su mentor: un ser medio lobo medio humano dotado de notables poderes.

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A pesar de la división del grupo en tan diferentes y distantes tareas, la mujer que les había estado observando durante sus aventuras por el continente norte, ya había tomado una decisión. Vestía las ropas de los nómadas del este: una holgada túnica color tierra, una amplia capa de un tono más oscuro y una capucha que la protegía más de las miradas que del viento. Su blanquecina piel, dorados cabellos y azules ojos llenos de vitalidad la hacían llamativa a la vista de cualquier hombre. Siendo su intención mantener el anonimato, debía ocultar su aspecto. Aún recodaba aquella ocasión en Tarantón, durante el campeonato organizado por Antiok. Ella estaba observando a los participantes en la competición para decidir si valía la pena contratar a alguno como mercenario. Mientras hablaba con un mercader llamado Sátrapa para obtener información sobre la prueba, Antannos la vio. Impulsado por el interés y algo más, el lormyriano intentó abordarla. ¡Aquello fue muy arriesgado!. Afortunadamente consiguió escabullirse y el problema se evaporó. Pero si bien su indiscutible atractivo podía resultar una carga para intentar no destacar, sus notables habilidades eran una gran ventaja. Al ser una ladrona de sueños, no sólo había visto a los cinco aventureros compitiendo en el Campeonato de Antiok y mejorando sus habilidades en la universidad: también había podido estudiar algunos de sus sueños y conocía sus preocupaciones y temores. Eran gente valerosa, decidida y con muchos recursos. Si conseguía su ayuda, quizás podría cambiar el destino de Nidama, la villa en la que su padre residía y las aldeas cercanas. Hacía tiempo que presentía la creciente fuerza del Ejército Oscuro cerniéndose sobre aquella comarca y su padre. Era una amenaza indiscutible a la vez que inevitable. El problema es que Eibi y los demás también eran recelosos y suspicaces. Para ganarse sus corazones debería primero demostrarles que ella era confiable. Buscando un modo de conseguirlo, los estudiaba de cerca y las jornadas pasaban en la Vieja Hrolmar. Sólo necesitaba un motivo, una coincidencia, algo real para iniciar el juego y regresar con su padre. Estaba convencida que con la ayuda de aquellos cinco aventureros podrían enfrentarse al destino.

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Como en todo buen dorelita, cuando algo rondaba la mente de Eibi no conseguía apartarlo ni durmiendo ni bebiendo. Mientras recorría la región buscando ciertas plantas, en sus ratos de reposo o incluso durante los dos días de la fiesta del cerdo, el cofre que ahora poseía y había sido de Zateto era algo que se negaba a quedar en el olvido. El catedrático humano no había querido explicar para que servía, pero en la visita a Melniboné un iluminado, por no llamarle directamente loco, les había dado algunas pistas. Aparentemente habían catorce cofres y eran una herramienta para cumplir una parte de la Profecía. Cómo o por qué, era una incógnita. Además, que existiese algo llamado la Profecía, con un templo en la propia Imrryr, capital de la isla del Dragón, no podía ignorarse considerándolo una nimiedad. Ese misterio le preocupaba porque podía afectar a su Dorel natal. La falta de información junto con la fría actitud del erudito, le irritaban. Si el poderoso mago no quería dar más información sobre el cofre, debería buscarla en otro lugar. Frente a una gruesa jarra de cerveza local, se decidió: definitivamente, había que localizar a Alanus, el amigo de Zateto y gran especialista en magia y leyendas, para obtener más información. El erudito era una persona más accesible y siempre compartía sus conocimientos con los demás.

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Con la progresiva recuperación del maltrecho Rudy, afectado por la Plaga y ahora sanando con la medicina concebida por Tesala, el ambiente en su casa había mejorado mucho. Los pequeños huérfanos rescatados de las calles y el alcantarillado de la Vieja Hrolmar corrían por el reducido jardín encantados por la ocasional presencia del alto lormyriano, su extravagante compañero Worso y pinchaban a Eibi preguntándole si los niños dorelitas eran del tamaño de guisantes. Los dos eshmirianos, nada interesados en los mocosos, se mantenían un poco apartados de los niños, siempre ocupándose de sus propias necesidades antes que de las de los otros.

-Lo primero que debemos hacer, es encontrar un lugar donde podamos dejar a Príncipe para que viva tranquilo -declaró Eibi una tarde mientras seguía sorprendiéndose de lo mucho que comía el oso-. También hemos de encontrar un lugar seguro para dejar los dos cofres que tenemos: el de Morsaga y el de Zateto. Si ellos no quieren explicarnos por qué son tan importantes, lo averiguaremos por nuestra cuenta. Pero es necesario protegerlos y ocultarlos hasta entonces -indicó el guerrero, recordando que Grey Ash y él mismo eran poseedores de uno cada uno.

-¿Y el viaje de vuelta a casa? -le preguntó Antannos, que sabía bien cuantas ganas tiene su compañero de regresar a Dorel y reunirse con los suyos. Antes del viaje a Melniboné Eibi tenía muy claro que esa era su prioridad. Pero los últimos hallazgos habían influido mucho en sus intenciones. El lormyriano también deseaba descubrir el secreto de la Profecía y el papel de los cofres en aquel asunto. Pero en su caso el motivo era la misma curiosidad que le había impulsado a recorrer los Reinos Jóvenes. Además, pensaba, jamás permitiría que su curiosidad perjudicase a un amigo.

-Te prometo que cuando los jardines florezcan con la primavera estaré allí. No le dedicaré ni un instante más a todo esto. Si la gente desea complicarse su vida, ¡que carguen con las consecuencias!. Debemos visitar a Alanus para recabar información y viajar a Eshmir para cumplir el último deseo de Tesala y recoger las plantas, nada más. Después de eso me embarcaré en el primer galeón que se dirija al sur. Por supuesto, si me acompañas, serás bienvenido.

-Me parece bien y te lo agradezco -reconoció el lormyriano, cambiando de tema para que su amigo no se irritase con algo que no podía controlar-. Con los sacos de polygonatum odoratum que hemos traído hoy, Zateto debería tener suficiente material para un millar largo de dosis. Afortunadamente, de las plantas que aún no hemos conseguido el propio Tesala nos dio suministros para un tiempo. Si algún día llega la Plaga a la ciudad, podrá combatirla para que no se extienda -dijo Antannos satisfecho. Ninguno de los presentes dudaba que eso sucedería. Ahora sabían que el Ejército Oscuro era el origen de tan terrible epidemia, pero no había conseguido detenerla, sólo frenar su expansión. La muerte de uno de sus generales los había desorganizado, deteniendo la epidemia. Mas no dudaban que otro ocuparía su lugar y probaría nuevos métodos para destruir los reinos humanos.

-Me alegro de que exista una herramienta para combatirla. Aún tengo pesadillas al recordar el aspecto de los infectados que vimos en la fortaleza de Summoner. He visto muchas enfermedades en mi vida, pero ninguna es tan terrible ni implacable como la Plaga -Worso casi escupió las palabras, mareado por los recuerdos. Los cuerpos a medio descomponer, cubiertos por una capa supurante de líquido verde con manchas negras, lleno de grumos y burbujas, el putrefacto olor que despedía: era excesivo.

-Summoner... ese maldito mal nacido. -Eibi arrugó el entrecejo. Aún habiendo derrotado a su enemigo en singular duelo, sentía que no había hecho suficiente. Además, el fallecido sólo era uno de los líderes del oponente. Quedaban más y ninguno lucharía limpiamente.

-Mañana acompañaré a Rudy al mercado de cerámicas. Seguro que necesita comprar un montón de platos y vasijas: ¡estos críos arrasan con todo! -rió el lormyriano cambiando de tema. Sus dos compañeros se unieron con fuertes carcajadas y se apuntaron a la visita al mercado. Momentos como aquellos les permitían olvidar y seguir adelante.

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Un inquieto eshmiriano de incipientes habilidades nigrománticas estaba por cuarta noche seguida en el cementerio oriental de la ciudad, el menos transitado de los existentes en la Vieja Hrolmar. Allí se enterraba a los más pobres, con frecuencia en fosas sin nombre, un lugar que apenas recibía visitantes. Deambulaba sin una dirección predeterminada, vestido con negros ropajes, gruesos guantes, un sombrero de ala ancha: todo lo necesario para protegerse del frío y permanecer los más invisible posible. Había localizado un lugar tranquilo, en la parte más antigua del camposanto, cubierto por figuras de ángeles, demonios y docenas de estatuillas de cultos minoritarios. En aquel área dedicada a sacerdotes y hechiceros que habían muerto en la ruina o repudiados por los suyos, ahora una trémula luz destacaba bajo el firmamento. Grandes cirios blancos cubiertos por inscripciones mágicas, un irregular octógono caótico hecho con sangre de vaca e incontables lápidas le rodeaban. Estaba francamente nervioso después de haber fracasado en las tres ocasiones anteriores. El ritual de invocación de almas era bastante sencillo: apenas había que conocer el hechizo y tener clara la imagen del alma deseada. Sin embargo, cada intento había fallado. Grey Ash no era de los que se rendían, así que seguía intentándolo cada noche, arriesgándose a ser descubierto por la guardia y ser expulsado de la ciudad acusado de profanación. Ya empezaba incluso a plantearse la conveniencia de realizar un sacrificio humano para aumentar la potencia de la magia y tener éxito en la invocación. Lo cual era problemático: no se pueden comprar niños en el mercado sin despertar sospechas. Claro que Rudy tenía tantos en su casa que no notaría que faltaban uno o dos. En el peor de los casos, podría secuestrar alguno.

-¿Qué te pasa ahora, humano? -la voz surgió de la oscuridad reinante más allá de la débil luz de las velas. Las sílabas pronunciadas se arrastraban como si fuesen escupidas más que liberadas. Había algo más en ellas. Algo intangible. Una pesada opresión en el pecho del invocador, una atmósfera muy cargada. La misma sensación que en los encuentros anteriores con aquel ser venido de otro plano de la existencia. El mismo que le había dado sus poderes y le exigía obediencia total.

-¿Eres tú? ¿por fin has respondido a mi llamada? -Grey Ash estaba tenso, temeroso de haberse equivocado y tener que enfrentarse a algún otro colérico espectro deseoso de cobrarse una víctima. Sus poderes nigrománticos aumentaban cada día con la práctica y eso significaba que los errores pasaban de ser graves a mortales. Pero la necesidad que sentía de comunicarse con el ser que le ayudaba a obtener cuando deseaba superaba cualquier pensamiento racional. La precaución y la cautela no daban resultado nunca.

-¿Responder? ¿a ti?. No seas presuntuoso, aprendiz. Mis metas y objetivos exceden de tu limitada visión. Recurro a ti cuando me conviene y tú me sirves con presteza y sumisión. Cualquier otra idea que tengas es errónea y deberé castigarte por ella. -El ser entró en el reducido espacio iluminado. Era similar a un hombre lobo, de añiles cabellos y rojas pupilas sedientas de sangre. Caminaba sobre dos piernas, pero su postura hacía pensar que en cualquier momento se pondría a cuatro patas y atacaría como una bestia furiosa. No era una criatura de este mundo, sin duda. Mas el eshmiriano no se iba a dejar asustar ahora que por fin volvía a verle.

-¡Pero llevo días sin saber de ti! ¿acaso no he cumplido mi parte del trato? ¿te he fallado en algo? -muy a su pesar, la voz de Grey Ash tiene un tinte de miedo inocultable. Su única posibilidad de seguir aprendiendo era aquel enigmático ser dotado con habilidades caóticas letales.

-Ciertamente, la muerte del guardián celestial Zang fue agradable para mis patrones. Y nada más requiero de ti en este momento. Cuando sea conveniente, volveré a tu lado y se te encargará un nuevo papel en este juego -agitó una de sus garras el ser a modo de despedida.

-¡Detente!... te lo imploro, mi señor -dijo lleno de rabia el eshmiriano tragándose su orgullo-. Cuando estuve en Melniboné sentí la presencia de Del-Sabat, el catedrático de nigromancia. Su aura era distinta a la de cualquier otro ser que haya conocido en los Reinos Jóvenes. Mi poder no es suficiente para enfrentarle. ¿Qué debo hacer?. Mientras él viva, yo correré peligro.

-¿Has dicho que está vivo?, curiosa elección de palabras. El nigromante melnibonés no es uno más de vosotros. Es el más poderoso liche que ha conocido vuestra era. Su poder rivaliza con el mío. Lo único que debes hacer es no acercarte a su isla. Él nunca la abandona sin un verdadero motivo y no perderá el tiempo enviando un asesino contra ti: eres demasiado insignificante.

-De acuerdo. -Grey Ash se tragó el insulto a la vez que respiraba más tranquilo. Había oído los rumores de brujos asesinados por encargo de Del-Sabat y temía ser el siguiente. Por una vez, ser un don nadie era una ventaja.

-Viaja -siguió hablando el ser-, visita los Reinos Jóvenes. Intenta descubrir dónde se ocultan los aliados de Zang. Finge ser útil. Tus logros siempre serán debidamente recompensados.

-Una última pregunta: ¿cómo debo llamaros? -consultó el eshmiriano. Era una duda trivial, pero no sabía nada de su interlocutor. Este le observó divertido unos momentos, como si tuviese que escoger entre un centenar de opciones.

-Hakim. Es el nombre que me ha dado mi patrón. Llámame Hakim.

De algún modo, la figura se desvaneció mientras decía estas últimas palabras. El aventurero reflexionó unos instantes. Servirse de Hakim para obtener poder, hasta el momento había sido muy provechoso. Pero el propio hombre lobo sólo era una pieza de un juego más grande. Lo que significaba quizás recompensas mayores. Satisfecho por la idea que se estaba formando en su mente, el brujo decidió seguir siendo un jugador de la partida. Ya se encargaría él de cambiar las reglas y engañar a sus oponentes.

* * * * *

El día siguiente resultó poco apacible. Una agresiva tormenta, aburrida de recorrer el cielo y con sus nubes bien cargadas, llegó del océano barriendo las calles de la ciudad con sus fuertes vientos y caprichosas lluvias. Las embarcaciones de los pescadores no pudieron hacerse a la mar pues vigorosas olas las enfrentaban convirtiendo cualquier travesía en un suicidio. Por ello la gente decidió mayoritariamente quedarse en sus casas y aprovechar para zurcir la ropa o envasar el excedente de fruta. Cualquier cosa que les evitase salir a la calle y acabar enfermos o calados.

Mas la lógica aplicable a los ciudadanos de la Vieja Hrolmar no lo era para los aventureros, acostumbrados a enfrentar problemas con resignación. Estos habían quedado con un mercenario llamado Rackan con el que habían compartido algún peligroso lance. Se encontraron en una barata y ruidosa posada del puerto, cerca de los muelles de los pescadores, con la furia de los elementos cubriendo todo el horizonte. El lugar no era especialmente recomendable: ni por su destartalado mobiliario ni tampoco por sus vulgares clientes. El Espadón Certero tenía fama de antro ideal para contratar mercenarios y apostar en duelos. Visto desde fuera habría parecido una buena descripción. Una vez dentro, la realidad desafiaba a los mitos: mujerzuelas con vestidos de infinidad de colores, todo tipo de marineros mutilados y gran cantidad de maleantes, ladrones y proscritos ocupaban sus mesas.

La marginal y belicosa atmósfera, que habría intimidado a una patrulla de la milicia, no afectaba en absoluto a los allí reunidos. El motivo del encuentro era que Rackan, el enorme, musculoso y ciertamente bárbaro mercenario, había decidido partir en busca de nuevas emociones. Regresaba al interior: a la aldea de Takuma, donde precisamente en una misión había conocido a Grey Ash, Hellmonk, Snakefang y Erthzulie. El bárbaro disfrutaba del seco ambiente del desierto y los continuos enfrentamientos con las interminables bandas de ladrones que allí moraban. La delicada moral de las ciudades, las colas para adquirir comida y los impuestos le resultaban una carga imposible. Eran una pesadilla que no lograba entender: ¿por qué trabajar para comprarse una vivienda si se podía vivir en el bosque? ¿cómo podía costar un vestido más que un espada?. Por eso había decidido marcharse y quería despedirse de sus nuevos amigos. Después de una opípara comida regada con cantidades exageradas de cerveza, entre abrazos y algunas burlas, la poderosa espalda del guerrero abandonaba el lugar, dejando allí a sus compañeros de misión y a sus aliados: Snakefang, Antannos, Eibi, Erthzulie, Worso, Hellmonk, Grey Ash y Juno. La despedida no había sido triste: si los dioses lo deseaban, volverían a encontrarse. Además, todos tenían muy claro que Rackan efectivamente no podía sentirse a gusto durmiendo en medio de la ciudad y teniendo que comer en la mesa. Él prefería cazar su propia comida y disfrutarla en el momento. Nadie decía nada tampoco de los problemas que la ruda actitud del mercenario había causado: maridos lesionados por defender el honor de sus esposas, docenas de heridos por peleas de cantina y la mitad de los taberneros de la ciudad persiguiéndole por las deudas que había contraído bebiendo.

La joven sacerdotisa Juno, con una actitud más abierta desde su regreso de Melniboné, había estado bebiendo algunas copas y reía por lo bajo, pensando en cosas que sólo ella conocía y podía imaginar. Tenía las mejillas encendidas y la mirada achispada. Su amiga lormyriana, la guerrera Erthzulie, la vigilaba entre preocupada y divertida: la alegraba ver a su amiga alejada de sus continuas preocupaciones y temores. Pero la belleza de la sacerdotisa era tan exuberante que cualquier hombre intentaría aprovecharse de ella y su incipiente borrachera la convertía en una presa fácil. Claro que viendo la actitud de sus compañeros, o no eran hombres, o no tenían ojos. Extraño grupo se había reunido en la taberna para la despedida. Uno acumulaba jarras vacías por la mesa mientras otro intentaba fabricar una cuchara extensible para alcanzar platos lejanos y un tercero pretendía que estando bebido era más fácil aprender idiomas.

-Esta mañana he visto una oferta espectacular en el establo de maese Loten: ¡si compramos tres caballos nos regalan una carro con su burro! -explicaba Worso entusiasmado resumiendo así su excursión matinal por los mercadillos. No se había fijado en el triste aspecto del pobre animal ni del carretón.

-Claro, compremos esos caballos y así Príncipe tendrá un nuevo amigo: ¡el burro que regalan! -comentó jocosamente Eibi mientras buscaba una nueva jarra. Le encantaba el oso que había rescatado en la batalla de Troos, pero tenía que reconocer que el animal no era feliz. Vivía en un pequeño huerto continuamente atosigado por los niños que cuidaba Ángela. Debía arreglar ese problema de una vez, antes que la bestia, por accidente, acabase hiriendo a alguno de los mocosos. La solución obvia, al menos para su concepto del mundo, era liberarlo. Pero en la ciudad había numerosas partidas de cazadores y el desdichado animal se convertiría en parte del menú de alguna posada. No, era necesario buscar una alternativa. Mientras reflexionaba en silencio, la conversación continuaba.

-Quizás deberías apuntarte a la universidad de comunicación animal: así podrías preguntarle qué le apetece -sugirió tan feliz Hellmonk. La hosca mirada del dorelita le hizo callar y beber otro trago. La ironía eshmiriana con frecuencia no era bienvenida. Especialmente si incluía a la magia en ella.

-Lo que necesitas es un terreno en condiciones por esta zona. Un lugar donde Príncipe pueda correr, cazar o lo que le apetezca. Tenemos coronas suficientes para comprarle un bosque si es lo que deseamos -propuso Antannos, siempre dispuesto a encontrar una solución razonable. El dinero obtenido por ayudar a Takuma era más que suficiente para eso y mucho más.

-Rudy ha recorrido estas tierras durante mucho tiempo y las conoce bien. Yo le preguntaría. Estoy seguro -comentó Snakefang, práctico y centrado, optando siempre por el camino menos complejo- que conocerá el lugar indicado. Algún valle en el norte o un monte de difícil acceso.

-Dejémonos de tonterías -replicó Eibi poniéndose serio pero sin descartar la propuesta pues confiaba en Rudy-. Tenemos tres temas pendientes sobre los que debemos hablar. Por un lado, hemos de conseguir las plantas que faltan para garantizar el suministro de ingredientes y poder elaborar más medicinas. Ya tenemos la mayoría de las necesarias, sólo será un pequeño esfuerzo adicional completarlo. También tenemos que averiguar para qué sirven exactamente los dos enigmáticos cofres que tenemos. Morsaga valoraba el suyo y lo quiso proteger por encima de su propia vida. En cambio Zateto no quiere ni oír hablar de ellos. ¡Necesitamos alguna pista para saber que hacer con ellos!. Finalmente, debemos entregar a la mujer de Tesala el mensaje que nos dio él cuando le conocimos en Melniboné. En cuanto solucionemos todo esto, me voy al Continente Sur a recuperarme de tanta aventura y lucha. Necesito ese descanso y volver a ver a los míos.

-No hay problema amigos -dijo Juno con la mirada brillante, los pómulos enrojecidos y la cabeza un poco ladeada-. De las plantas del bosque de Troos nos podemos ocupar Erthzulie y yo. ¡Y Snakefang!. Necesitamos un valiente que nos proteja -la mirada de Erthzulie fue dura cuando oyó este último comentario, pero no dijo nada: ¿desde cuando no podía valerse por sí misma?¿que las acompañase un hombre? ¿acaso podía derrotarla aquel mercenario a ella?-. Las otras plantas que faltan crecen cerca del hogar de Tesala, así que se pueden conseguir a la vez que se entrega el mensaje. Ya las traeréis cuando regreséis del viaje. Sobre los cofres, dejadme más tiempo. Puedo sonsacárselo a Zateto si me dais unos días. A veces es muy reservado, lo sé. Pero también acaba ablandándose. Tiene demasiadas responsabilidades que no le permiten descansar. Intentaré ayudarle y de paso me informaré sobre ellos.

-De momento lo que está claro es que eres tú quien necesita descansar -la interrumpió su amiga guerrera poco acostumbrada a que decidan por ella sin preguntarle primero-. Empiezas a decir demasiadas tonterías: se nota que no estás acostumbrada a beber.

La reunión quedó suspendida, pero no las ideas y proyectos que habían sido lanzados. La marcha de Rackan entristecía a los guerreros del grupo que eran quienes menos le conocían, mientras que resultaba una alivio para los magos, sus verdaderos compañeros de misión. Esa era sin duda una de las principales características de aquellos aventureros: no ponerse de acuerdo en las cosas. Para unos la solución era un asalto frontal mientras los otros sugerían envenenar los depósitos de agua. Unos proponían un duelo y los otros pedir ayuda a un demonio.

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Por su excesiva curiosidad que la había llevado a sentarse a tres mesas de distancia, en una zona poco iluminada, Lasse estuvo a punto de ser descubierta nuevamente. Estaban todos saliendo del local y ella los observaba desde una endeble y mugrienta silla, envuelta en una pesada capa gris, fingiendo ser un mendigo refugiándose del frío. Y una vez más, algo en el instinto de Antannos le hizo mirar hacia allí. Era difícil de definir. La intuición del guerrero era muy superior a la de la gente común. No sabía emplearla, era un recurso bruto. Pero aún así, era una gran ayuda en sus aventuras. Sin saber porqué, el lormyriano se quedó mirando aquella figura cabizbaja y de aspecto débil. Lasse, empleando sus habilidades, intentó fundirse con la pared del fondo, cubriéndose con su tela gris de aspecto similar a la sucia pared de piedra. Un comentario de Worso captó la atención de Antannos y ella empleó esa distracción para irse de allí, saliendo por una puerta posterior, para sorpresa de dueño de la posada. Sí, sin duda eran las personas adecuadas, reflexionó. Al volver a mirar en aquella dirección, el lormyriano se quedó muy sorprendido: juraría que había alguien allí.

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La siguiente jornada la marcó la visita de Dequiovani a la morada de Ángela y Rudy. El mercader se despedía pues deseaba dirigir personalmente una expedición al Continente Sur. Quería vender un amplio cargamento de muebles y estatuas que había conseguido a precio de saldo en aldeas afectadas por la Plaga. Una nueva y lucrativa fuente de ingresos, desde su oportunista punto de vista. Los aventureros prefirieron no opinar sobre tan lúgubre actividad: aprovecharse de los pobres y los enfermos estaba mal.

En esta ocasión la separación no se celebró en la taberna consumiendo todo tipo de bebidas. El comerciante de la isla de las Ciudades Púrpura, además de anunciar su partida, estaba tanteando la posibilidad de hacerse acompañar por alguno de los aventureros. Sabía que en un negocio como el suyo, traficando con mercancías por los Reinos Jóvenes, era arriesgado. Disponer de un guardaespaldas veterano, no demasiado interesado en el dinero y de probada solvencia, era un seguro muy interesante. Por supuesto, ninguno de los presentes se ofreció. Dequiovani se fue solo y los cinco compañeros pudieron continuar ocupándose de sus propias prioridades.

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Suponiendo correctamente que su tiempo en la ciudad se agotaba, Antannos fue a despedirse de los exploradores que había conocido en la Vieja Hrolmar. Eran una veintena, la mayoría de tierras tan distantes como la suya, que habían acabado montado una escuela para compartir sus experiencias. Cuando les encontró, les agradeció sus valiosas enseñanzas sobre trampas, seguir rastros y caza. Había pasado muchas jornadas con ellos, a decir verdad, todas las que pudo. Lo cual no siempre había sido fácil por los incontables viajes que había hecho por el continente y fuera de él.

Al reflexionar sobre los últimos tiempos, Antannos tuvo que reconocer que había tenido la suerte de ver muchas cosas increíbles: desde dragones hasta demonios y poderosos hechizos. En cierto modo, el lormyriano deseaba una vida como aquella: en comunión con la naturaleza, llena de sorpresas y novedades, un poco apartado de las leyes del hombre y sus aburridas ciudades, guiándose por su certero instinto. Desde su infancia, siempre se había sentido desplazado de cuanto le rodeaba. Su padrastro había sido generoso y amable con él. Le había enseñado cuanto necesitaría en su vida para prosperar. Sin embargo, se sentía incompleto. Excepto en momentos como este, oculto en el follaje de un denso bosque, intentando ser uno con su entorno, sabiendo que le rodeaban otros como él. Formando parte de algo. Pero algo en su interior le decía que debía completar el viaje con sus cuatro compañeros. Se lo debía a Tesala.

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Paseando sin rumbo fijo, Snakefang reflexionaba: había conocido a Eibi y sus amigos a mediados de verano y sin embargo, era como si hubiese transcurrido toda una vida. Su forma de vivir era intensa y peligrosa. Demasiado para el gusto del mercenario. Ayudar a Takuma le había gustado, especialmente por haber ido con otros dos eshmirianos, Grey Ash y Hellmonk. Además de Rackan: aquella montaña de músculos que se expresaba mejor con su mandoble que con palabras. Se había negado a participar en el viaje a Melniboné porque le apreció demasiado arriesgado. Y ahora hablaban de investigar sobre unos cofres que conducían a una misteriosa Profecía, detener al Ejército Oscuro y cumplir la última voluntad de un druida que quizás ya estaba muerto. Demasiado alejado todo de su concepto de la buena vida. La habitual taberna vilmiriana ocupaba una esquina en el siguiente cruce y el mercenario entró para tomar algo. Él no lo percibió, pero una mujer que le había estado observando mientras deambulaba por la ciudad negó con la cabeza y se dio media vuelta. La ladrona de sueños les había estado estudiando: no era la clase de persona que necesitaba.

Sentado en un taburete de madera, rodeado de desconocidos, siguió pensando en su situación actual. De algún modo vergonzoso, Snakefang se sentía feliz. Sus metas siempre habían sido vivir a lo grande. Vendía sus notables habilidades con la espada y la magia a quien mejor pagase, con independencia de sus intenciones y las repercusiones que estás tendrían. Había asesinado pequeños señores feudales, ayudado a diezmar aldeas rebeldes e incluso en una ocasión había participado en un intento fracasado para matar a un hechicero pan tangiano. Sólo él había sobrevivido, pues no le pagaban tanto como para perder la vida en el intento. En aquellos momentos la perspectiva era inmejorable. Se encontraba trabajando para dos bellas mujeres: una pusilánime sacerdotisa de dorados cabellos y su belicosa amiga lormyriana. Ambas le gustaban, cada una de un modo diferente: la inocente rubia de delicada piel y la curtida morena de fogoso carácter. Sabía que iba a ayudarlas sin sacar nada a cambio, pues las plantas que buscaban tenían un único interesado, Zateto, que no pagaba a sus proveedores. Con una irónica expresión se levantó para ir a reunirse con ellas. Quién sabe si durante el viaje para conseguir las plantas medicinales acabaría ganándose los favores de alguna de ellas. O de ambas. Un socarrona sonrisa se le escapó y el dueño de la taberna lo miró con desconfianza.

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Mediado el día, sentada en un amplio y tranquilo banco de la biblioteca de la universidad de saberes antiguos, la ladrona de sueños escribía con su delicada caligrafía. Su padre, el barón Karakorum, tendía a preocuparse si no tenía noticias de ella con regularidad. No era una costumbre muy pan tangiana, pero si los habían expulsado de la isla, es que no eran tan buenos ciudadanos como ella pensaba. Recordar que eran unos refugiados la hacía sentirse menospreciada. Pero si tenía a su padre, era suficiente.

El pergamino se iba llenando mientras ella compartía sus ideas. Le contaba que había encontrado al grupo perfecto. Sabían luchar, no se amedrentaban frente al peligro y tenían conocimientos de magia e iniciativa. Eran los candidatos ideales para sabotear los planes del Ejército Oscuro en Eshmir. Y si el Teócrata volvía a enviar asesinos para matar a Karakorum tendría una sorpresa con los nuevos mercenarios que le servían. Pero eso suponía adelantar acontecimientos. La prioridad era detener al Ejército Oscuro, que por algún desconocido motivo, parecía estar agrupándose después de la muerte de Summoner, al sur de Eshmir. Mas no iba a ser tan sencillo: el viaje sería largo y los aventureros no habían aceptado colaborar. Ellos podían negarse: habían conocido a varios miembros del Consejo de los Catorce, quizás ayudar a una familia de exiliados no les interesaría. Además, una cosa era desafiar a un grupo de enemigos ocultos en un bosque y la otra enfrentarse a todo su ejército y líderes en un desierto sin escondites ni refugios. Hasta ahora habían derrotado a sotanos desorganizados y cadetes. ¿Qué harían cuando se enfrentasen a criaturas más salvajes y numerosas respaldadas por poderosos líderes?. En cualquier caso, terminaba diciendo en la carta, necesitaba algo con lo que convencerlos para que quisiesen colaborar. Un gancho para que se le uniesen.

* * * * *

Aquella tarde la habitualmente sobreocupada casa de Rudy era un remanso de paz. Worso había desarrollado un especie de tobogán que canalizaba el agua de un canal de regadío, le daba un par de vueltas y la devolvía a su curso natural. No menos de tres decenas de niños hacían cola para disfrutan de aquel artilugio. Se ponían al principio del tobogán y eran velozmente empujados y zarandeados hasta ser lanzados al canal nuevamente. Allí estaban Ángela y su marido con las pértigas ayudando a los niños a salir del agua. En cuanto estaban fuera, volvían a ponerse en la cola para lanzarse de nuevo. Las criaturas se divertían en extremo empujadas por el curso del agua desviada y a la vez se lavaban un poco. Nuevo éxito para el inventor.

El luminoso día siguiente encontró a los aventureros preparando sus bolsas de viaje, pues el dorelita no deseaba demorar la partida: cuando antes empezasen, menos le faltaría para volver a casa. Eibi había reunido sus escasas propiedades para cargarlas en Vulcano, el burro que había conseguido tiempo atrás en Karlaak, añadiendo varios sacos llenos de provisiones al montón: carne, pescado, frutas, pan. Prácticamente como si planease abrir un comercio de comestibles en el interior. Lo que era realmente importante, sus armas, el cetro y el libro de Zang, la semilla de montaña, y el cofre de Zateto, los llevaba encima. Se fiaba de la bestia, pero no podía explicarle lo importantes que eran esos objetos y cuanto había que vigilarlos. Príncipe, el osezno, no podía acompañarles sin más, pues los caballos se asustaban en su presencia, siendo difícil controlarlos. Así que decidieron que deberían ponerle un bozal y lo atarlo a la parte posterior del carro, con los caballos formando delante, de modo que no lo veían. Cerca de allí estaba un inquieto Worso: entre sus herramientas de artesano, varias piezas que había estado forjando, su amplio despliegue de armas y los numerosos objetos de recuerdo que tenía, era del todo imposible empaquetar sus propiedades. Incluso con la ayuda de Ángela para organizar las cosas, se vería obligado a emplear un carro para llevarlo todo. En el extremo opuesto estaban los dos eshmirianos: cargaban sus cetros de mago y un par de ligeras bolsas de viaje. La de Grey Ash llevaba el cofre de Morsaga y el casco de Summoner. La de Hellmonk eran básicamente manuscritos y libros conseguidos del propio Zateto, que así esperaba poder despegarse del insistente eshmiriano por una larga temporada. Se pasaba el día siguiéndole y pidiendo cosas. Finalmente, Antannos, fiel a su lógica de explorador, viajaría con dos sacos llenos de flechas, cuerdas, ungüentos y su inseparable catalejo. El valioso manto de ocultación que le había regalado Cultor-ku cuando llegó al continente, reposaba recogido sobre sus hombros.

Quizás empapados por el entusiasmo de sus amigos, quizás porque Snakefang ya se había dado cuenta que no lograría obtener los favores de ninguna de sus acompañantes y eran mejor finiquitar la misión lo más rápido posible, el otro grupo se preparaba también. Juno, Erthzulie y su escolta mercenario preparaban su propia caravana, enfocada a la comodidad, sin tantas armas ni carga. Teniendo que ir a la zona de Troos, mucho más cercana, no tenían tanta prisa por partir. Pero ambas mujeres insistían en volver lo más rápidamente posible: no se podía dejar a Ángela sola cuidando de su marido, y a Snakefang esto le parecía una gran idea. Se habría podido demorar su partida hasta el total restablecimiento del debilitado Rudy, pero Snakefang quería librarse de su compromiso lo antes posible para ir en busca de nuevas formas de enriquecimiento. Además, en su opinión, el convaleciente dorelita había recuperado el saludable color de su piel y su enérgica sonrisa. Es cierto que seguía cansándose con facilidad, una preocupante tos interrumpía su conversación con frecuencia y consumía atentamente la medicina por miedo a que reapareciese la Plaga. Pero si nada de ello le impedía visitar tabernas, escribir notas y planificar su siguiente viaje, sin duda estaba clara la mejoría.

El veterano explorador e historiador dorelita, apoyándose en un bastón de resistente madera de álamo, vio acercarse a su amigo Eibi después de acabar de empaquetar sus cosas. Las arrugas de su frente le hacían ver más viejo que el día que le conoció, en primavera. Apenas medio año atrás y sin embargo parecía tan remoto. Aunque Rudy sabía que seguía siendo joven y fuerte, ya no se sentía tan confiado como cuando inició sus viajes. Ahora le preocupaban las continuas complicaciones que encontraba. Para un dorelita como él, la vida era sencilla: un trabajo honrado, una hoja afilada y cuantiosas provisiones de cerveza. No necesariamente en ese orden.

-Amigo -le dijo Eibi con una franca sonrisa y una pizca de culpabilidad por dejar allí a Rudy- tengo que preguntarte algo.

-Te recomiendo coger otro carro, con el espacio que os queda en ese, no podréis llevar demasiada bebida -la divertida mirada del convaleciente historiador no disimulaba en absoluto el sarcástico tono empleado.

-Sí, bien, es cierto -reconoció el guerrero con una carcajada. Cada día apreciaba más a su amigo-. Pero se trata de otra cosa. Me preocupa Príncipe. Vamos a viajar al desierto y un oso no puede sobrevivir sin agua ni bosques. Tampoco lo podemos dejar con vosotros: la vida en la ciudad le estresa y ya no gruñe como antes. ¿Sabrías recomendarme algún lugar donde pueda dejarlo?. Un lugar donde no lo cacen y haya suficiente vegetación y espacio libre.

-¡Ah! El pequeño Príncipe. Snakefang ya me comentó que te preocupaba ese tema. Desde luego, en la ciudad no puedes dejarlo. No podemos tenerlo siempre encerrado y si yo salgo de viaje, Ángela no podrá cuidar de los niños y el oso a la vez. Le he estado dando vueltas y creo que tengo una solución que te puede servir. Como mínimo, podrías probarlo.

-¿De qué se trata?. Espero que no me propongas dejarlo en un circo. Ya sabes que les dan poca comida y les obligan a trabajar demasiado.

-Para nada -le respondió Rudy aguantándose la risa-. En uno de mis viajes estuve en la comarca de Gusdan. Es un lugar no demasiado alejado. Una región disputada entre los dos descendientes de un noble. Se enfrentaron en duelo y ambos fallecieron. La estupidez humana -expresó el dorelita cambiando su voz hasta convertir el diálogo en un lamento- no conoces límites. Yo incluso diría que se supera día a día. En cualquier caso, ahora la comarca es una posesión de la única heredera conocida: una niña de cinco años que reside en el lejano sur, cerca de Chalal. Hasta que ella tenga edad suficiente para gobernar, toda la zona es administrada por el Templo de la Balanza Cósmica, que era el árbitro designado para el mortal duelo. Parece ser que el dueño original tenía cierta amistad con aquellos sacerdotes y los dejó como administradores de sus bienes.

-¿Y?. No consigo ver la utilidad de ese lugar. Estará lleno de aldeanos y posiblemente muchos oportunistas -replicó Eibi desconcertado-. Príncipe será una tentación para sus cazadores: un montón de carne y valiosa piel de abrigo.

-Déjame explicarte. Pues resulta que Arcam ha aprobado tres nuevas normas para aquel lugar: no se permite la caza, tampoco el cultivar nuevos terrenos ni practicar cultos que dañen la zona. Es decir: no hay soldados ni mercenarios, no se construyen nuevas aldeas ni campamentos, y sobre todo, los seguidores del Caos y la Ley no son bienvenidos. Desconozco por qué aprobó estas normas, aunque me imagino que fue para preservar la zona. En cualquier caso, Alanus podría conseguiros un permiso para liberar allí a Príncipe.

-La idea es perfecta. Podría dejarle temporalmente en Gusdan. Cuando regrese de Eshmir lo recogería y lo llevaría conmigo a Dorel. Cuando lleguemos al templo le pediremos una autorización a Alanus. Realmente suena estupendo. Muchas gracias por el consejo. Te voy a echar de menos.

-Y yo, amigo. Pero déjame ayudarte en esta ocasión. Ahora mismo enviaré una paloma mensajera para avisarle. Conociéndole, seguro que tendréis a alguien esperándoos cuando lleguéis a la comarca. Ya sabes que Alanus se encarga de todos los asuntos a conciencia.

-Muchas gracias de nuevo, amigo. Realmente, jamás podré pagarte todo lo que haces por nosotros -Eibi acabó la frase con un fuerte abrazo lleno de añoranza anticipada por su cercana partida.

-¿Cómo?. Pero si es fácil: ve a Melniboné y tráeme más medicinas, ¡Jajaja! - rio Rudy. Aunque algo en su mente le hacía dudar. Pensar en esa posibilidad era como pedirle a Eibi que se suicidase. Enseguida se arrepintió del chiste.

Animado ante la idílica y asequible solución que le había propuesto su amigo, Eibi se dirigió a la habitación de invitados de la casa de Rudy. El primer problema parecía encarrilado: el osezno dispondría de un refugio seguro. Le faltaban dos asuntos más: la carta para la esposa de Tesala y los dos cofres. En realidad, la misiva la llevaban en persona como deferencia al druida. Era como si pretendiesen compensarle por su desgracia. No había una necesidad real de transmitirla en persona, cualquier mensajero podría encargarse. Pero aquella mujer había perdido a su marido para siempre y agradecería poder hablar con quienes le habían conocido y sabían de su situación real. Con lo que había hecho Tesala por ellos, eso era lo mínimo que podían aportar.

Por supuesto, quedaba el otro tema: los cofres. Esto era más delicado por lo poco que sabían. Ocultarlos era una solución temporal aceptable para Grey Ash, que poseía uno también. Pero no resolvía nada. Una vez más, el dorelita cogió el suyo y lo estudió con frialdad, acercándolo a la ventana. Era pequeño. De madera, reforzada con metal y clavos en algunos puntos. Algunas partes se mostraban cubiertas por una fina capa de oro. Lo más parecido a una cerradura en su superficie era una muesca en la parte frontal del tamaño de una moneda. Como si en lugar de emplear una llave, se necesitase de algún objeto redondo para ser abierto. Era terriblemente resistente, pues un golpe con el Cascanueces, el martillo del dorelita, no le había hecho nada. Lo cual era difícilmente creíble. Eso significaba magia, siempre acababa todo con la magia. Amargado por volver a encontrarse con un obstáculo más allá de su alcance, el dorelita decidió mantener su idea inicial: esconder el objeto hasta que Zateto accediese a contarles más o pudiesen descubrir algo. ¿Dónde? Pues en el nuevo hogar de Príncipe, claro. Eibi no pudo evitar reír al pensar en el oso protegiendo el cofre. En cualquier caso, a falta de una opción mejor, esa idea tenía que servir. Aparentemente, atender los tres asuntos no iba a costar.

Dos niñas de revueltos cabellos y sonrojados mofletes, vistiendo largas faldas de tonos azules y verdes y blusas blancas, entraron en la habitación e interrumpieron los pensamientos del dorelita. Ángela quería ayuda en la cocina y les había encargado buscar voluntarios para pelar dos sacos completos de patatas. Sonriendo, el guerrero las acompañó a la cocina y se puso a trabajar. Mantener a aquella horda de chiquillos era algo que requería una dedicación casi exclusiva: cocinar, lavar, curar y educar podían resultar un desafío mayor que luchar con un cadete pan tangiano.

La derrota de Summoner en verano había tranquilizado a la población en general. La Plaga, aunque seguía matando en el interior, se mantenía a raya en las grandes ciudades. Había dejado de extenderse por todas partes y resultaba más fácil combatirla. Los grupos de seres oscuros no aparecían abiertamente ni se congregaban en grandes jaurías. Con su líder muerto, evitaban enfrentarse a la milicia. Con frecuencia, escuadrones de caballería partían para cazar restos del ejército enemigo y apenas encontraban rivales. De este modo las preocupaciones de la gente pudieron centrarse en otras cosas: como el elevado número de refugiados que llegaban del Continente Sur. Personas desplazadas por una nueva secta religiosa autodenominada los seguidores de DiaSa. Sus profetas había llegado también, pero las autoridades de los distintos reinos no los toleraban. Eran perseguidos y encarcelados. De este modo, la situación parecía controlada. Los refugiados eran mano de obra barata y sus cabecillas, en prisión, no los podían dirigir.

Por insistencia de Ángela, los cinco aventureros pasaron la última tarde disfrutando de una función del principal teatro de la ciudad, dejando casi todas sus pertenencias empaquetadas y listas. El edificio era antiguo y sólido. Según algunas fuentes, lo construyeron los melniboneses cuando conquistaron estas tierras en un pasado ya lejano. Viéndose rodeados de campesinos incultos y grupos de salteadores, el invasor se sintió como un pastor obligado a vigilar un rebaño de vacas mugrientas. Al principio se aburrían y maltrataban a los humanos. El emperador, con más visión de futuro y preocupado por perder la mano de obra esclava, hizo construir un edificio de piedra cubierto por una alta bóveda de madera y metal. En su interior había un escenario, rodeado por tres de sus lados con palcos y tribunas con capacidad para familias enteras. La última cara, detrás del escenario y sus cortinas, eran los aposentos de los actores. De ese modo se edificó una distracción que permitió a los ocupantes evadirse de la pobreza imperante en la región y recordar como eran sus propias tierras. Cientos de años después, la función del teatro apenas había cambiado: sus actuaciones entretenían y permitían al público expresarse sin recurrir a la violencia. Los símbolos del invasor habían sido arrancados y destruidos, colocándose en su lugar los coloridos escudos locales de la nobleza y las principales familias burguesas.

La representación narraba una tragedia. Explicaba la muerte de cuatro hermanos, asesinados por sus primos que codiciaban sus riquezas. Al acabar, el público aplaudió entusiasmado. Unos alabando la idea de los primos y otros ante la forma en que los habían matado. Después de disfrutar de la obra desde uno de los palcos, cedido por Zateto, los aventureros fueron a disfrutar una vez más de los vinos locales. Así entraron en el Gato Maullante, discreto local con bodega propia y precios asequibles situado cerca del mercado central y visitado por numerosos artesanos y comerciantes. Ideal para disfrutar del día, la noche y los ahorros en un ambiente relajado.

-No entiendo porque tenían que matarlos a todos -protestaba Eibi-. Cuando murió el mayor, estaba claro que el resto de hermanos habrían entregado las fincas a cambio de conservar sus vidas. Podrían haberse exiliado y empezar una nueva vida en algún lejano lugar.

-La obra tiene una moraleja clara -le interrumpió Grey Ash, muy sensible a la limitada visión que el dorelita tenía de la realidad-, mata o muere. Se esclavo o señor. Escoge tú o escogerán por ti.

-No lo veo así -protestó Antannos-. A veces negociar beneficia más a ambas partes. En la historia no lo cuentan, pero quizás sus esposas les vengaron. O lo hicieron sus hijos al crecer. Los primeros poseyeron sus nuevas adquisiciones por un tiempo y luego volvieron a perderlas. El odio sólo engendra muerte.

Obviamente sin ponerse de acuerdo y con algunas monedas menos en la bolsa, se retiraron a descansar. Los eshmirianos a su propia posada donde rezarían a sus patrones antes de acostarse y los guerreros a casa de Rudy, donde si los niños lo permitían, reposarían hasta el amanecer.

Sin pensar demasiado en como debían estar las cosas en casa, donde la secta de DiaSa crecía asimilando cuanto encontraba, según el testimonio de muchos refugiados, dos días después, Eibi y Antannos partieron de la Vieja Hrolmar. Habrían salido antes, pero Hellmonk quería despedirse de Zateto. Al final tuvo tuvo que rendirse: no encontró al sabio. Y partieron: primero, en dirección a Kaarlak, buscando a Alanus y la comarca de Gusdan, ocupada por la aldea del mismo nombre, donde dejarían a Príncipe. Después hacia Eshmir, para conseguir las plantas y cumplir la promesa realizada a Tesala. Con ellos los dos eshmirianos y Worso iniciaban el trayecto. Para ellos, un regreso a su tierra natal. Para él, una nueva experiencia y la oportunidad de conocer nuevos artistas, herreros y sacerdotes. En su conjunto, un grupo de aventureros listos para cualquier desafío. O casi.

* * * * *

Para la ladrona de sueños, el siguiente paso del plan era evidente: seguirlos con discreción hasta tener una buena oportunidad de contactar con ellos y convencerlos para que la ayudasen. Mas no iba a resultar tan sencillo ni directo. Cuando salían los cinco aventureros de la Vieja Hrolmar con sus monturas, carros y mascotas, se cruzaron con un trío de caballeros poseedores de pesadas armaduras pintadas en tonos blancos. Era la segunda vez que coincidían, pero no se reconocieron entre ellos, pues en Tarantón unos se centraron en el campeonato de Antiok y los otros en buscar a una persona. Así entraron los tres templarios en la ciudad buscando cumplir la misma misión que los había llevado al Continente Norte desde su fortaleza de Losaz medio año antes. Lasse, que estaba en la puerta también, los reconoció al momento. Después de estudiarlos durante una exhalación, retrocedió para ocultarse entre las sombras de un callejón.

-Será imposible encontrarla en una ciudad tan poblada. Hay demasiada gente y con nuestro aspecto no querrán colaborar -dijo el más joven de los tres mostrando su desaliento y detectando un atisbo de sospecha en los ojos de uno de los centinelas. Los templarios eran respetados en Lormyr. Vilmir quedaba muy lejos de sus tierras.

-De momento -le corrigió con tono seco uno de sus compañeros, de pálida faz y amplio torso- asegurémonos de su presencia. Quizás haya tomado un barco al sur. Quien roba una vez, luego lo hace diez -recitó un precepto de la orden.

-Menasco, utiliza el artefacto -ordenó el mayor de los tres. La decorada silla de su caballo, la delicada vaina de su espada y la respetuosa actitud de los otros dos lo marcaban como el caballero al mando.

Para sorpresa de Lasse, cuidadosamente oculta detrás de unas cajas, abrieron una pequeña bolsa y extrajeron un reloj de arena. Aunque la arena era azulada y en lugar de descender y acumularse en la parte inferior, parecía circular en dirección contraria. La sonrisa de satisfacción de los tres templarios fue un claro indicio de su alegría. Tras guardar nuevamente el artefacto, fueron a buscar alojamiento en una posada.

Dándose cuenta que mientras tuviesen el mágico artefacto sería imposible deshacerse completamente de sus perseguidores, Lasse decidió ocuparse de ellos antes de continuar con sus planes. No debía subestimar a los templarios. En primer lugar fue al puerto, donde contrató a dos rufianes con la misión de despistar a los caballeros. No impresionaban demasiado: uno era grueso y torpe, como si de tanto beber hubiese adoptado la forma de un tonel. El otro, sin ser delgado, tenía mucho mejor aspecto, especialmente porque llevaba el cabello corto y limpio. Con sus nuevas piezas en juego, Lasse preparó su elaborada trampa.

El día antes había conocido a una prostituta de rojos cabellos, estrecha cintura y generosos pechos. Sin duda era ideal para sus intenciones. La fue a buscar y contrató para que se hiciese pasar por ella: un baño dorado en los cabellos, ropas menos provocativas y un tatuaje en la frente como los que lucen las vírgenes pan tangianas. Con el señuelo listo, tocaba ocuparse del propio aspecto. Lasse recogió sus cabellos y se frotó la piel con una crema irritante que le hinchó las facciones, dándole aspecto de estar muy enferma. Después de eso, lo único que tuvo que hacer fue pasear con la prostituta durante la mañana por algunas tabernas para que la gente la viese y embarcarla en una galera camino de Jadmar. Con todo preparado, fue a ocultarse cerca de allí, con los dos bribones que llevarían a cabo la segunda parte de su plan.

Cuando aquella tarde los templarios empezaron a preguntar por una hermosa mujer de rubios cabellos, elegante figura, sorprendente belleza y rasgos pan tangianos, fueron dirigidos al puerto por varias personas que no habían olvidado a la disfrazada prostituta. Allí perdieron la pista hasta que casualmente una pareja de pescadores, uno con una generosa barriga y el otro con el corte de cabello de un novicio, les dijeron que sabían en que embarcación había partido la dama que buscaban. Sin sospechar nada, los tres templarios ofrecieron una generosa recompensa a los pescadores por llevarles hasta la galera, que aceptaron su inesperado pasaje y la persecución que les proponían. Ninguno de los tres, llevados por el nerviosismo del momento pensó en comprobar el artefacto y así sellaron su fortuna.

Lasse no pudo dejar de reír al ver alejarse a los pobres caballeros en un pequeño bote armados con una ligera vela y dos remos. Alcanzarían el navío en un par de días, descubriendo el engaño. Eso significaba otros dos días más para regresar y entonces ella ya estaría tan lejos que no sabrían hacia donde dirigirse, pues el artefacto posiblemente indicaba la distancia a la que estaba el objetivo, pero no la dirección. ¡Ah!, pensó la ladrona de sueños: ¿cómo podían perseguirla todavía los templarios?. No podía ser que aún estuviesen enfadados por el pequeño robo que había cometido en su templo de Trepasaz el verano anterior.

Capítulo II
VIEJOS AMIGOS, NUEVOS ENEMIGOS

Interior de Filkhar

El muro occidental de la fortaleza se había derrumbado años atrás, cubriendo el foso de granito y nivelando un poco el escarpado acceso a su posición. El resto de la imponente estructura del castillo no había tenido mejor suerte. La otrora flamante fortaleza del conde Kunon, lugarteniente de la orden de los asesinos, se habían transformado en unos tristes restos a los que acudían los aldeanos para conseguir piedras y reforzar sus chozas. No quedaban torres ni matacanes en pie. Los fosos apenas eran pequeños charcos y sus mazmorras estaban sepultadas e inaccesibles. Los duros terremotos que rodearon al Cataclismo dañaron masivamente la construcción. La posterior guerra entre las diferentes facciones de asesinos para sustituir a su fallecido líder debilitaron más todavía a la orden, impidiendo cualquier trabajo de rehabilitación. Finalmente, algunos milicianos, apoyados por dorelitas, templarios y una bruja melnibonesa de dorados cabellos y pálida piel, se organizaron para expulsar de aquella región a los últimos supervivientes. Desde entonces, el lugar había permanecido abandonado y casi olvidado. Pero para aquellos que añoraban los grandes días de su orden, la fortaleza seguía existiendo. En sus mentes.

Dos sencillas fogatas, alimentadas por arbustos y restos extraídos de la propia fortaleza, ocupaban lo que en su día había sido el amplio patio principal. A su alrededor, una docena de figuras conversaban. Seis ataviadas con túnicas carmesí bordadas con hilo dorado, mostrando collares y anillos muy llamativos, mayoritariamente de oro y con bien trabajadas joyas engarzadas. Algunos llevaban inscripciones en la espada, alrededor del cuello y en las muñecas. En lo que no se diferenciaban era en su arma: todos portaban grandes espadas a dos manos de negra, pesada y bien afilada hoja. A simple vista era sencillo identificarlos: archimagos, una clase de magos guerreros casi extinta. El resto de figuras, ataviadas con chaquetas y pantalones ceñidos, en tonos gris oscuro, marrón y negro, llevando dagas, arcos y espadas cortas, se movían más sigilosamente, sin acabar de mezclarse con sus compañeros escarlata, siempre atentos a lo que decía uno de ellos, más delgado y con el cabello plateado.

-Empecemos esta reunión de una maldita vez -dijo impaciente Meruna, líder de los asesinos-. Nos habéis convocado diciendo que tenéis información sobre los que provocaron la caída y muerte de mi mentor, Kunon Dos Hojas. Decid vuestro precio y si es justo, lo pagaremos. De no serlo, os obligaremos a confesar gratis.

-Ya me advirtieron -respondió uno de los archimagos- que no sois gente de fácil trato. Mas yo quiero algo más que daros la información. Quiero haceros una propuesta que nos beneficiará bastante a asesinos y archimagos.

-Hablad pues -accedió el asesino mientras se sentaba y extraía unas hierbas con bayas de una bolsa de cuero-. Pero sabed que si pretendéis engañarnos, ningunos de vosotros saldrá con vida de este encuentro. Acudir a vuestra llamada me ha obligado a retrasar algunas ejecuciones y trabajos.

-Como bien recordaréis, nuestras dos órdenes eran poderosas y respetadas en otros tiempo -empezó su discurso el archimago girando con estudiado gesto para llamar la atención del auditorio-. Pero vuestra colaboración con los pan tangianos os condenó al ser destruido su reino. Nosotros dependíamos mucho de la magia y al ser esta afectada por el Cataclismo, pasamos de ser cazadores a cazados. Los últimos quince años hemos sido -dijo mirando uno a uno a todos los presentes, reconociendo la duda y la desesperanza en los agotados ojos de algunos- perseguidos y aniquilados. Los gobiernos locales, las milicias, la población en general, todos nos temen y desean nuestra muerte. ¡El final de nuestras órdenes!. Y en nuestra debilidad, no hemos podido derrotarlos.

-Eso ya lo sabemos. ¿Cuál es tu propuesta? -le interrumpió Meruna. El reflejo de las llamas de la fogata en sus dagas no hacía más que reforzar el aura enigmática del asesino.

-Está bien. Mi nombre es Gabani y estoy reuniendo a todos los supervivientes de mi orden en estas tierras: Lormyr, Filkhar, Argimiliar y Pikarayd. He descubierto la identidad de la peligrosa bruja que lleva los últimos diez años apoyando a cuantos se nos oponen -al oír esto todos los asesinos alzaron la miradas e intercambiaron comentarios-. Planeamos asesinarla y después apoderarnos de un reino para reconstruir nuestras fuerzas. Si nos ayudáis, podremos colaborar para acabar con ella y recibiréis también una nación para subyugar.

-Es indudable que tu oferta nos interesa. Pero, ¿por qué no acabáis con ella vosotros y os quedáis todo el continente? -preguntó con sarcasmo Meruna. Los archimagos no eran conocidos por su generosidad ni miramientos.

-¿No es obvio? Somos pocos. Demasiados pocos. Si tomamos un reino, el resto se unirán para aniquilarnos. Pero con vosotros, habría menos enemigos y seríamos más defensores. Además, creemos que el acabar con ella es una tarea que debe hacerse con discreción. Y en eso vosotros sois los mejores. La melnibonesa ha ayudado a muchos nobles y caballeros. Si recurre a ellos, con tal de librarse definitivamente de nosotros, la ayudarían todos.

-Vuestra propuesta es razonable. De acuerdo. Nos retiraremos a deliberar y tendréis nuestra respuesta con el alba. Hasta entonces, no nos interrumpáis ni os acerquéis a nosotros -indicó el asesino mientras sus cinco acompañantes se levantaban y retiraban a otra parte del patio.

El grupo de archimagos, sorprendidos ante la falta de entusiasmo para acabar con la enemiga común, abandonaron el lugar para conversar en privado. Los restos de la fortaleza que tanto importaban a los asesinos, para ellos eran una muestra de decadencia sin valor. Por un pedregoso sendero se dirigieron a un pequeño bosquecillo a media legua de distancia y encendieron un nuevo fuego. Sus ropajes carmesí destellaban por el efecto de las llamas, dando la sensación de ser una reunión de espectros más que de humanos. Su líder, Gabani II de Chalal, los tranquilizó. Los asesinos destacaban por su desconfianza, letalidad e inteligencia. Atributos que los convertían en un aliado formidable con grandes recursos. Entre los congregados había una mujer con el cabello rapado y un muchacho de escasa edad. Gabani no puede evitar lamentar la situación a la que habían llegado: nadie deseaba unirse a sus filas. Tampoco les atendían en los mercados ni respetaban en la ciudades. De seguir la cosa así, en dos generaciones las historias del poder que poseyeron serían un vago recuerdo en las leyendas del populacho. Y la hechicera que los había derrotado una y otra vez, era una pieza clave en ello.

La reunión de los asesinos fue más animada: cada uno tenía su propia visión de la situación actual y su orgullo no les obligaba a actuar tan impulsivamente como a los archimagos. Ciertamente eran muy odiados en el mundo, pues su trabajo siempre había sido liquidar a campesinos y mercaderes por encargo de una nobleza temerosa de enfrentarse al pueblo. Además, sus peculiares habilidades les convertían en notables espías. E históricamente, habían actuado siempre sin moral de ningún tipo que los limitase.

-Si colaboramos con ellos, ligamos nuestro destino al suyo -argumentaba el más corpulento de ellos, de nombre Ron-. Los archimagos han perdido gran parte de su poder y son demasiado visibles. Quizás podríamos eliminarlos y así recuperar el favor de algunos nobles de esta región.

-Podríamos. Pero entonces -se expresó Meruna poniendo énfasis en el fallo del razonamiento- nuestro verdadero enemigo ya no tendría que preocuparse por ellos y se centraría en nosotros. Aún no hace un año de la desaparición de nuestros hermanos de Aflitain. ¿Queremos arriesgarnos a ser los siguientes?. ¿Un día acudiréis a uno de nuestros refugios y sólo encontraréis cadáveres porque el populacho, apoyado por una bruja, a decidido defenderse?

-Entonces -opinó un tercero sin levantar la voz, como si pretendiese opinar sin que nadie supiese quien había hablado- obtengamos la información y deshagámonos de ellos. Finjamos colaboración y saquemos un doble beneficio. Primero nuestra venganza, después su dinero.

-De acuerdo -aceptó el líder-. Es una buena opción, doblemente provechosa. Ron, ve a llamarles. Acabemos con esto de una vez.

El asesino designado se dirigió al campamento de los archimagos y los encontró concentrados alrededor de un pequeño espejo. Su líder estaba realizando un hechizo de comunicación distante. Lo que unos años antes habría sido realizable por cualquiera de ellos, ahora requería de tres hechiceros combinando sus energías. Ron no pudo dejar de sentirse asqueado por la imagen: eran una gremio acabado, sin futuro. No obstante eso, aún podían ser útiles. Siguiendo instrucciones de Meruna les pidió que le acompañaran de regreso a las ruinas de la fortaleza.

La velada había avanzado y los primeros rayos de luz matinal empezaban a disipar la bruma que recorría la húmeda región. Los asesinos se sentían inquietos al pensar en permanecer a la vista a pleno día. Los archimagos, con su plan en mente, demoraban el acuerdo con interminables discusiones. Finalmente Meruna explotó:

-Suficiente. Decidnos quien es la bruja y en cinco días podréis acudir a su velatorio. Todo lo demás: la alianza, los nuevos reinos, la recuperación de nuestros tesoros, puede esperar.

-La información es nuestra y el trabajo se hará como juzguemos nosotros más adecuado -replicó Gabani-. Un hombre de mi confianza, el barón Hake, os indicará dónde y cuando podréis encontrarla. Liquidadla sin llamar la atención. Que suceda fuera de las grandes ciudades. Enviad a vuestros mejores hombres.

-En ese caso la reunión queda suspendida. Esperaremos las instrucciones y nuestra venganza también será la vuestra.

Momentos después el grupo de asesinos se disolvía: dos viajaban hacia el norte, en dirección a la costa. Otros dos hacia el este, en las tierras de Argimiliar. Y el último par hacia el oeste, atravesando el reino de Lormyr. En las derruidas murallas continuaban los archimagos, sonrientes y satisfechos. Aparentemente su plan había funcionado. Los asesinos atacarían a la bruja, y consiguiesen matarla o no, la mantendrían ocupada. Mientra la melnibonesa luchaba por su vida, ellos podrían seguir desarrollando las intrigas que habían diseñado. Algún día la magia volvería a la esfera y los archimagos reocuparían el lugar que les correspondía.¡Así debía ser!.

Camino de la Vieja Hrolmar a Rignariom

La anómala presencia de Príncipe, desplazándose con su parsimoniosa actitud detrás de un carro, aseguraba una notable intimidad al grupo. El animal, gracias al abundante alimento que le daba Eibi a diario, había crecido: ya no era aquel enfermizo ser que habían rescatado algún tiempo atrás, sino un auténtico oso de montaña, de fuertes garras y lustrosa pelambrera amarronada. En el primer día de tranquilo camino que llevaban, se habían cruzado con reservados agricultores regresando a sus aldeas, diligentes comerciantes de telas e incluso un grupo de divertidos actores camino de una feria local. Ninguno de ellos había querido dejar que el osezno se acercase a sus monturas o provisiones, temerosos de perderlas ante lo que calificaban como un monstruo de las montañas. Los caballos y burros, de natural habituados a largos trayectos con pesadas cargas, se mostraban nerviosos cuando no aterrorizados ante la presencia de la peluda mascota de Eibi. De ese modo, el primer día de viaje resultó mortalmente aburrido en cuanto a conocer personas y lugares y el segundo no parecía que fuese a mejorar en absoluto. A pesar de ello, el ánimo del grupo era bueno: habían vivido suficientes aventuras como para saber disfrutar la tranquilidad. Príncipe, los ratos que se detenían y lo dejaban suelto, nunca se alejaba de ellos ni molestaba a las monturas.

La zona recorrida por los aventureros se consideraba segura: el camino de la Vieja Hrolmar a Rignariom era zona comercial de intenso tráfico con un centenar de pequeñas aldeas diseminadas a su alrededor y numerosos puestos guarnecidos por la milicia. Posadas de amplios ventanales coronadas por humeantes chimeneas se mostraban junto a los cruces de caminos, los puentes e incluso en descampados sin mayor interés que un huerto o un pozo seco. Para el grupo, protegidos del inevitable frío con gruesas pieles, las posadas representaban la oportunidad de reposar tomando una infusión caliente o entre rebosantes jarras de mosto sin sentirse aplastados por su propia ropa. Grey Ash aprovechaba cada ocasión que tenía para mencionarles que ahora hacía frío, pero luego atravesarían un desierto y sufrirían su calor. Era casi como si disfrutase recordándoles las dificultades del viaje presente y las pendientes. Los demás le escuchaban con paciencia. Excepto Hellmonk, que no soportaba ni el frío ni el calor y se removía inquieto en su silla.

No teniendo verdadera urgencia en su misión, por no decir que lamentaban tener que llevar tan malas nuevas a la mujer de Tesala, inconscientemente detenían su cabalgar con frecuencia. No era algo premeditado, pero sucedía continuamente. Incluso Eibi, deseoso de completar su misión, no quería ni imaginar el momento en que le transmitiesen a ella el mensaje de su marido.

La mañana del segundo día, que había llegado acompañada de unas espectaculares y gruesas nubes grises, lentas y amenazantes, prestas a liberar su furia sobre los viajeros, les indujo a detenerse en un hospedaje tan grande como una granja, e igual de sucio y oloroso. El Guijarro Veloz, rezaba el cartel de la entrada, nombre tan incongruente como inadecuado para aquel antro inamovible. Era ante todo, un negocio familiar sin demasiadas pretensiones. Fretty Hundun había adquirido aquellas tierras algunos años antes y había construido allí su negocio. Habían invertido sus ahorros esperando obtener un continuo beneficio por lo transitado que se veía el camino. Con su mujer y cuatro hijos había hecho lo único que sabía hacer: construir una granja, de una sola planta, y llenarla de mesas torcidas autofabricadas, sillas desvencijadas y taburetes cojos. El lugar resultaba oscuro por la falta de ventanas, de aspecto poco agradable con sus paredes manchadas y sin barnizar, y nada recomendable. Si lo hubiesen pensado con calma, se habrían dado cuenta que ningún mercader que hubiese estado allí, había regresado en su siguiente viaje. Algunos vecinos de pueblos cercanos dotados de un hilarante sentido del humor incluso le habían puesto de mote el Matadero. Decían: si al Guijarro vas, que sepas que no volverás. Sin embargo, los aventureros, ajenos a estos detalles tan reveladores, decidieron detenerse para romper la rutina del viaje y esperar que las nubes pasasen de largo. Mientras los eshmirianos con sus cetros y finos modales y Worso entraban a pedir generosas raciones de la cocina local, Eibi y Antannos llevaron las monturas al abrevadero para que reposasaran y recuperasen fuerzas. Allí encontraron cuanto espacio necesitaron: el lugar estaba casi vacío.

Los dos magos, solo pisar el crujiente suelo del local, se hicieron una idea de como era aquel antro. Le sugirieron al tanelornita dar media vuelta y buscar algo más acorde con su situación: eran personas, no ganado y podían permitirse pagar por algo digno. Pero Worso ya había visto en una pared una colección de herrumbrosos escudos y deseaba examinarla, así que por una vez les ignoró y se fue a hablar con el mesonero, que ordenaba sus jarras. De mala gana, Grey Ash y Hellmonk se sentaron en un largo banco cercano a una minúscula ventana con el cristal sucio. Intentaron abrirla para que entrase un poco de aire sano y fresco, mas no pudieron: la humedad había hinchado los batientes y estaba atorada. Doblemente frustrados renegaron mientras esperaban que la comida fuese algo mejor que pan seco.

Apenas les habían servido las bebidas, un líquido granate y espumoso que parecía temblar dentro de las jarras, cuando un fuerte gruñido proveniente de la parte posterior de la posada, donde estaban las monturas y Príncipe, hicieron saltar a Eibi de su banco. Algo había puesto nervioso al osezno. Eso significaba un dragón o algo más grande, pues la bestia era valiente. En apresurada carrera se dirigió el dorelita al abrevadero dejando su martillo en la mesa con sus compañeros. Instantes después lamentaba haberlo hecho: un enorme perro de cuadrada mandíbula, negro y brillante pelaje, rabiosa mirada, del tamaño de un gorrino bien alimentado, acechaba a Príncipe. Lo observaba como si fuese su comida favorita o lo odiase por algún conflicto pasado. Por un momento la bestia hizo pensar a Eibi en una criatura del Ejército Oscuro como las aniquiladas en Troos. Pero aquel animal carecía de las manchas y los signos habituales de la Plaga. Tampoco se le veía débil o enfermo. No. Más bien era un perro de guerra que hubiese perdido su arnés de combate. Una bestia entrenada para apoyar a un cazador contra criaturas más peligrosas todavía. Un rápido estudio de la zona circundante descartó la presencia de un cazador: no había nadie alrededor.

Las dudas se esfumaron de la mente de Eibi momentos después. Más preocupado por la seguridad del osezno que por el aspecto del perro, cogió una pesada rama del suelo e intentó ahuyentarlo gritando y sacudiéndola. Sin resultado. La desconocida bestia ladraba y acosaba al dorelita sin entrar en el rango de la improvisada arma, gruñendo también a las monturas como si esa fuese su única razón para vivir. Apareció en aquel momento Antannos por la puerta de la granja-taberna, llevando sus armas con él. Viendo la situación, no dudó en sacar su honda y cargar una pequeña y afilada piedra. Apuntó con notable acierto y golpeó a la bestia en la cabeza desde una distancia de treinta pasos. Sorprendida y dolorida ante la nueva amenaza que suponía la imponente figura del lormyriano, la criatura retrocedió en dirección a poniente. Incluso en su retirada, la bestia mostró un notable aplomo, deteniéndose en varias ocasiones, como si desease desafiar a los presentes. Finalmente, desapareció entre la maleza. Superada la amenaza, ambos guerreros regresaron al interior del local comentando la breve escaramuza.

Nuevamente reunidos ante la envejecida y cubierta de inscripciones tabla que hacía de mesa, los cinco aventureros hablaron sobre el sorprendente encuentro con la bestia de caza y su enigmática actitud: ¿por qué molestar a Príncipe?. Eibi permanecía extrañamente silencioso y reservado, aunque sus compañeros se habrían equivocado si pensaban que era por el extraño encuentro con el perro de caza. No tenía interés en la bestia ahuyentada y su mente había ido en otra dirección. Llevaba días dándole vueltas a su relación con Juno. La melnibonesa se había esforzado al máximo para ayudar a Rudy en todo momento. Hasta el punto de estar dispuesta a arriesgar su vida e incluso la misión de Melniboné por ayudar al enfermo historiador. Eso era un punto a su favor. Ángela y Erthzulie también se llevaban muy bien con ella. Quizás habían sabido ver algo que a él se le escapaba. Tendría que preguntarles. ¿Podía ser que hubiese un melnibonés que no fuese un monstruo?.

-No he sabido identificar qué tipo de perro era aquel. Suponiendo que fuese eso y no alguna criatura mágica -decía Antannos cuando Eibi volvió a centrar su atención en la conversación. A su alrededor la caras expresaban desconcierto. Excepto la de Worso, decepcionado por no haber visto a la criatura.

-Si queréis, yo podría aventurarme a dar una explicación -presumió Hellmonk refiriéndose a sus habilidades para realizar invocaciones caóticas. El alarde no pasó de ahí porque su mirada se cruzó con la de su compañero Grey Ash. Ambos recordaban perfectamente lo mal que había acabado su última invocación. Y el escaso entusiasmo que causaba en sus compañeros el empleo de estas poderosas artes mágicas.

-Será alguna criatura fugada del bosque de Troos. Una de esas que viven ocultas de la luz del día, sedientas de carne fresca -sugirió Worso mientras intentaba poner algo bajo una pata de su silla para que dejara de moverse. La bebida era buena, pero resultaba difícil disfrutarla si temías caerte del asiento.

-No importa, lo hemos asustado y -el ruido de la fina llovizna golpeando el tejado de madera del local hizo reflexionar a Eibi unos momentos- parece que nosotros tendremos que seguir aquí algún tiempo más. A ver si la lluvia es breve. Voy a encargar más platos de la casa. Recuperemos nuestras fuerzas durante esta pausa. Cuando reanudemos nuestro viaje, esa bestia estará lejos, cazando criaturas del bosque y nosotros podremos ir a la nuestra. Si regresa, Príncipe nos avisará -dijo orgulloso.

Poco después llegaba uno de los hijos del posadero con un amplio recipiente de arcilla rebosante de una especie de empanada de color similar al del trigo tostado pero con una consistencia más cercana a la madera. Preguntado por un inquisitivo Antannos, le explicó que el plato se componía de harina de garbanzos, aceite, agua, sal y pimienta blanca. El resultado, que recibía el nombre de cecina, tenía un sabor consistente, grato al paladar y de fácil digestión. El explorador, totalmente convencido por la detallada explicación, fue a servirse una porción y se encontró que sus compañeros ya habían dado cuenta de la mayor parte de la fuente mientras charlaba con el hijo del dueño del Guijarro Veloz. Renegando con una sonrisa, encargó más raciones y se sirvió un plato bien surtido, dejando vacío el recipiente original.

Con la lluvia más personas habían entrado a refugiarse en el local. En una mesa cubierta de jarras y botellas, un grupo de tres comerciantes vestidos con telas livianas de colores azules a la moda de Menii, intercambiaban rumores y chismes a la manera de los espías: bajando el tono de voz y vigilando la sala como si temieran ser escuchados. Nadie les prestaba atención, pero ellos preferían esa forma de hablar. Otras dos mesas estaban ocupadas por campesinos que habían pedido bebida y llevaban sus propias provisiones para llenar el estómago. Como vecinos cercanos, sabían que la bebida era buena, no así siempre la comida. En conjunto, la sala se veía muy vacía: por cada mesa en uso otras tres se cubrían de polvo.

Satisfecho por el descanso y la comida, Grey Ash decidió ir a estirar la piernas y de paso, alejarse de sus vulgares acompañantes, a veces tan cercanos en filosofía de vida a los bárbaros del desierto. Su simpleza le resultaba molesta: ¿por qué tenían que hablar de cosas que no podían entender?. Seguía lloviendo en el exterior del mesón, con esa inagotable fuerza que posee el firmamento cuando se desprende de gotas, rayos y nieve, así que pidió un amplio capote impermeable para poder salir sin acabar enfermando. Caminando alrededor de la posada sin un destino fijo, dejó que sus enérgicos pensamientos vagaran. La sensación de humedad, el cielo oscurecido, el dificultoso caminar por la embarrada tierra, le sumían en un estado taciturno, casi melancólico, que favorecía la introspección y las reflexiones sombrías. Hakim, su benefactor y temible nigromante, ya no le preocupaba. Si, según lo que había sugerido en el último encuentro, Del-Sabat le igualaba y quizás superaba, eso significaba que su poder no era tan grande. Ello le cambiaba de la categoría de patrón exigente a la de aliado de circunstancias, lo cual confortaba el ánimo del eshmiriano, poco propenso a reconocer méritos en los demás.

El mago dio la vuelta al establo y se dirigió a un pequeño huerto, posiblemente también de los propietarios de la posada. Sus pensamientos, siguieron a su ritmo. Ciertamente, lo que más le preocupaba era su retorno a Eshmir. Su familia le preguntaría por lo conseguido durante su ausencia y las historias misteriosos cofres, matanzas de cenex o el rescate de sacerdotisas no les impresionarían. Tendría que hablarles sobre los cadetes pan tangianos derrotados y el viaje a Melniboné. Claro que si realmente quería ganarse su respeto bastaría con hacerles una demostración de sus habilidades nigrománticas. Verían lo que significa ser un nigromante auténtico, no como los charlatanes que frecuentaban las fiestas locales. Esto hizo sentir mejor a Grey Ash por un momento. Luego se dio cuenta que no era tan buena idea: lo acabaría sabiendo personas inadecuadas y eso significaría problemas. Aparecerían servidores de la Ley intentando ajusticiarlo, lacayos de Del-Sabat queriendo cortarle la cabeza y quién sabe qué otros seres podrían interesarse en él. No, lo mejor era mantenerlo en secreto, de momento. Incluso que Hellmonk lo supiese era un riesgo. Claro que eso se podía arreglar comprando algún potente veneno en cualquier mercadillo. Además, reflexionó, aún le quedaban muchos días de viaje para tomar una decisión. Con su andar distraído el mago se había alejado de la posada un centenar de pasos, acercándose al bosque. Entonces los vio. Dos impresionantes mastines de negro vello con el hocico alzado resistían estoicamente la lluvia sin moverse, emulando unas estatuas de obsidiana. Parecían vigilar la posada. Grey Ash, paralizado por la sorpresa y recordando la conversación de sus compañeros, los sometió a una vista de brujo: un hechizo que le permitiría descubrir si aquellos seres eran mágicos o naturales. Para su disgusto y preocupación, aquellas criaturas no eran animales normales. La magia del Caos hervía en sus venas. Sintiéndose repentinamente asustado, el eshmiriano volvió a la carrera a la taberna como si le estuviesen persiguiendo.

* * * * *

Esperando haber engañado lo suficiente a sus veteranos perseguidores como para poder completar sus planes sin problemas, Lasse forzó la montura para que acelerase. Lo último que sabía de los cinco aventureros era que se detendrían en Karlaak unos días camino de Eshmir. Quizás esa fuese su última oportunidad para convencerlos: debían ayudarla. Después de medio día de intenso cabalgar, la agotada montura había reducido su paso a un trote lento, por lo que la ladrona de sueños decidió hacer una breve pausa. Desmontó la silla y se apartó del camino para comer tranquila. No debía olvidar que además de conseguir nuevos aliados para salvar Nidama y a su padre, tenía que reunirse de nuevo con Dar-Terov. El joven era un idealista que ella había casi adoptado cinco veranos antes.

El día de su primer encuentro, el muchacho llevaba una frágil lanza mal afilada y de quebradizo mango. Lasse también era más joven y sintió simpatía por aquel casi niño que cazaba liebres y ardillas en un valle de Shazaar. El muchacho llevaba una larga melena castaña y sucia, como si no se hubiese lavado desde invierno. Se cubría con pieles de animales mal cortadas, quizás incluso confeccionadas por él. Estaba delgado y musculado. Al verla a ella se acercó con curiosidad. Ambos conectaron y a pesar de la poca diferencia de edad, empezaron a comportarse como una madre y un hijo. Él no conocía el idioma de los Reinos Jóvenes ni había sido educado: sólo se tapaba por el frío, nunca se lavaba y tenía la obsesión de excavar una agujero en el suelo para dormir en él, como si temiese a las estrellas. Lasse, poseída por un instinto maternal que nunca antes había sentido le dio de su comida y empezó a enseñarle el idioma con paciencia.

Durante ocho jornadas permaneció en aquel lugar enseñando a su nuevo pupilo como encender fuego, combatir la fiebre, esconderse de los grupos de desconocidos y mil cosas más que el joven ignoraba. Con su rudimentario y recién adquirido lenguaje le explicó a Lasse que siempre había vivido en unas ruinas cercanas subterráneas. Pero un corrimiento de tierras había derrumbado parte del techo y así había salido al exterior. No sabía como había llegado a aquella extraña ciudad subterránea ni cuales eran sus orígenes. La ladrona de sueños, más preocupada por continuar su viaje que por investigar, le escuchaba sin prestar especial atención. Tres noches la despertaron los gritos de Dar-Terov.

-Los lagartos, vienen los lagartos -bramaba sin acabar de desvelarse. Tenía pesadillas en las que unos reptiles humanoides intentaban cazarle.

Sorprendida por tan extraño miedo viniendo de un superviviente nato, ella no le preguntó. Pero cuando llegó el momento de continuar su viaje, la situación se había complicado. Dar-Terov se negaba a quedarse solo en aquel lugar y deseaba acompañarla. Ella intentó explicarle que era una exiliada y su vida estaba en continuo peligro. Pero el joven sólo veía en ella a su salvadora. Un ángel de dorados cabellos y blanca piel. Incapaz de abandonarle, ella accedió a seguir viajando juntos y así habían pasado ya cinco años. El relincho satisfecho de su montura hizo volver a Lasse a la realidad. Se reencontraría con Dar-Terov en cuanto fuese posible. Su prioridad era alcanzar a los aventureros y firmar algún tipo de alianza.

* * * * *

Ajenos a su tenaz perseguidora pan tangiana los cinco aventureros hacían planes. No querían dar mayor importancia al encuentro de Grey Ash con los dos perros, pero se sentían vigilados y deseaban alejarse de la posada. La lluvia no se había detenido precisamente, pero sus estómagos, completamente saciados, ya no les retenían. Sacaron del establo las monturas y pidieron consejo al posadero. Este, aceptando que no los convencería para que se quedasen a cenar y dormir, intentó ayudarles con unas últimas indicaciones:

-Si siguen el camino sin desviarse en ninguno de los dos próximos cruces, encontrarán la aldea de Tuempi. Es una villa importante, con excelentes alojamientos. Con sus monturas llegarán seguro antes del anochecer. -El comentario del tabernero arrancó risas entre los tres comerciantes sentados en una mesa cercana, junto a la puerta abierta del local. Lo que había empezado como una llovizna otoñal ya era un aguacero de pleno derecho, sin señal clara de mejoría. Continuar el viaje no iba a ser agradable, pero los aventureros deseaban hacerlo-. Es importante que no escojan los otros caminos, pues llevan a aldeas abandonadas e incluso a la villa maldita de Akrom. Lugares donde sólo hay ladrones, criminales y fantasmas del pasado.

-Le agradezco la explicación -respondió Hellmonk mientras liquidaba la deuda por la cecina y las bebidas-. ¿Nos podría vender alguna protección para la que está cayendo?. No pretendemos nadar como peces hasta Tuempi.

-Sí, por supuesto. Esperen -les dijo y entró a buscar más ropa.

Poco después regresaba el mesonero con mantos impermeables de gruesa piel para los cinco viajeros. Con ellos puestos, protegiendo el rostro y farfullando imprecaciones, todos se despidieron y sobre sus monturas reanudaron el camino. Las bestias resoplaban molestas, pues la lluvia las empapaba, fatigándolas y dejando que el frío las afectase grandemente. Por contra, Príncipe parecía feliz por abandonar aquel lugar, alejándose del hostil encuentro con el perro. Grey Ash fue el único que no dejó de mirar por detrás de la columna, ansioso por saber si las bestias les seguían. Pero no fue así. El fuerte sonido de los truenos, la creciente fuerza del viento y lo que iba camino de ser una auténtica tromba, hacían mella en los aventureros. Hasta el punto de, al llegar al primer cruce no mucho después, hacerles detenerse. Por el desvío que surgía, el camino rodeaba un minúsculo bosque de árboles sin hojas. Detrás de aquel triste paisaje, en la distancia, se distinguía una torre. A pesar de lo claras que eran las instrucciones recibidas, la necesidad de refugiarse antes de acabar todos enfermos, pudo con la prudencia y desvió a los cinco aventureros hacia el amparo que prometía la construcción.

El último tramo fue especialmente agotador: las monturas parecían sentir algún tipo de rechazo por aquel camino. Arrastraban sus patas y era necesario gritarles y emplear la fusta para que no se detuviesen o desviasen sus pasos. Quizás por ello el breve trecho recorrido, ni una legua, se hizo casi eterno para los jinetes. Al superar el bosque, que resultó ser algún tipo de campo de cerezos y manzanos completamente abandonado, una aldea quedó al descubierto. Al menos, la parte que se mantenía en pie. La mayor parte de casas se habían derrumbado, no quedando más que montones de madera podrida, tablas rotas y partes de puertas, mesas y bancos. Las viviendas que todavía se sostenían no estaban mucho mejor: con grandes agujeros en sus tejados, crujían bajo la fuerza del viento, sin cancelas ni cortinas que impidiesen al agua ocuparlas libremente. Los edificios se repartían sin orden por el valle, alrededor de algo. Al avanzar más, quedó claramente identificado: el único edificio que se mantenía en buen estado era la torre, que visto de cerca resultó ser un campanario. Elevado junto a una modesta iglesia de piedra, no tenía grietas visibles ni se inmutaba por la furia de los elementos. Como si su arquitecto hubiese previsto que su obra debería durar muchos años más, en auxilio de futuros visitantes.

Quedarse a la intemperie no era una opción ni formaba parte de los planes de los aventureros, que llamaron a la puerta de la iglesia con fuerza. No hubo respuesta, pero la puerta se abrió levemente. Todo allí daba una imagen de abandono intranquilizadora. Sin necesidad de hablarlo, los cinco aventureros entraron en la iglesia junto con las exhaustas monturas. El ambiente interior era igualmente húmedo, pero protegido del viento. Por desgracia, la lluvia había entrado por lo que debió ser un precioso rosetón de cristal y ahora era una agujero en la cara este del edificio. El suelo estaba sucio y las tablas de madera que lo formaban crujían a cada paso, lo que resultaba muy desagradable. Varias estatuas caídas y unas velas completamente consumidas completaban el desolador panorama de la estancia. La losas de mármol del centro de la iglesia, donde estaba el altar, debían haber sido hermosas, posiblemente cubiertas de escenas dedicadas a algún dios. Ahora sólo eran un componente más de la decadente escena. En la cara opuesta al rosetón, entre dos gruesos pilares, estaba el acceso a la torre.

Una puerta de madera cerrada, sospechosamente bien conservada, velaba por la intimidad de la torre. Aquello parecía la promesa de un refugio mejor que la propia iglesia y los aventureros se encaminaron hacia ella. Eibi, menos preocupado que los demás por si tenía dueño y deseoso de encontrar un lugar tranquilo donde reposar, la forzó con un fuerte golpe del martillo. El gozne superior de la misma saltó y el inferior crujió, superado por el peso creciente de la puerta al inclinarse. Con un sonoro chasquido final se rompió y quedó todo por el suelo, dejando el acceso libre a los cinco visitantes.

Después de subir una escalera mal iluminada de piedra ligeramente azulada que se mantenía curiosamente limpia teniendo en cuenta como estaba toda la aldea, el grupo llegó al primer piso. No encontraron puerta alguna que impidiese el acceso. Uno tras otro entraron para examinar la conveniencia del refugio, con los eshmirianos en último lugar, pues consideraban que eran los guerreros quienes tenían que ocuparse de estas cosas. El lugar era una sala circular sin demasiado mobiliario. Dos gruesas cuerdas que descendían del nivel superior ocupaban su centro. Desde allí, por una amplio agujero en el techo, se veían dos campanas de bronce mecidas por el viento en un nivel superior. Antannos fue el primero en darse cuenta que no entraba agua en el campanario. Tampoco se oía el viento. Worso, demasiado satisfecho con el hallazgo como para cuestionarlo, se limitó a sentarse apoyado en la pared exterior, abrir una bolsa y empezar a sacar empanada y galletas para reponer fuerzas. Los demás, con excepción de Grey Ash, se acomodaron alrededor, apoyando sus espaldas en lo que encontraron por la sala: dos arcones vacíos, varios gruesos leños de madera y una gran caja de herramientas. El eshmiriano, inquieto, sintiendo que algo no iba bien, decidió subir hasta las damas de bronce para investigar porqué el agua no entraba por los orificios de las cuerdas. No sin antes exigirle a Hellmonk que protegiese su parte de las provisiones de las largas manos de sus compañeros. Estaría un momento arriba y luego bajaría enseguida.

El mago ascendió sin pensar realmente en qué esperaba encontrar. Llegó así al siguiente nivel de la torre, bloqueado por una puerta. Su verdadero interés estaba en la última planta, así que siguió subiendo hasta llegar al último piso, donde estaban las campanas. La vista desde allí arriba era antinatural, con el firmamento vibrando en cien tonos, de un azul gastado a un añil descarnado, distribuido en volubles y cambiantes franjas. El campanario era de torre circular, de unos siete u ocho pasos de diámetro. Se elevaba quizás ochenta pies sobre la aldea, o mejor dicho, sus restos. Todo ello lo convertía en un mirador excepcional. Y sin embargo, no era así al menos de un modo normal. Visto desde allí arriba, el pueblo estaba perfectamente: intacto y limpio. ¡Ni siquiera llovía!. De algunas casas salía humo, como si hubiese gente cocinando. Otras estaban adornadas con flores o tenían ropa colgando en el alfeizar de las ventanas. El cercano bosque se mostraba verde y bien cuidado: los árboles tenían gran cantidad de frutos en sus ramas y verdes hojas alrededor. Los campos circundantes, hasta donde se podía ver, estaban cultivados, con caminos cuidados y varios graneros repartidos por la zona. La escena era absurda. Pero la mente del hechicero ya estaba estudiándola, buscándole un sentido. La tarea, ardua incluso para su expandida imaginación se vio interrumpida. En el límite de uno de esos campos visibles alrededor de la villa, para sorpresa del eshmiriano, había un fácilmente reconocible perro expectante de idéntico aspecto a los divisados en la posada de Fretty Hundun . Estudiando más los alrededores, Grey Ash encontró otros cuatro. Eso le hizo olvidar la extraña situación reflejada en el campanario y bajó con sus compañeros para explicarles que quizás tenían problemas.

El excitado regreso del eshmiriano no consiguió romper la quietud imperante en el nivel inferior. Agotadas las provisiones que Worso había servido, cubiertas las monturas en la planta baja con los mantos y repartidos los turnos de guardia por si aparecían ladrones, los aventureros se retiraron a descansar ignorando las advertencias de su compañero. O lo intentaron. Dos de ellos apenas pudieron conciliar el sueño. Antannos se sentía nervioso. Algo en el ambiente le resultaba amenazante. Sin estar seguro de qué era, se levantó y fue a estudiar el resto de las plantas de la torre y de paso intentar entender lo que Grey Ash había pretendido explicar.

Llevando una espada, el lormyriano inició su ascenso. Entre la planta donde dormían y la de las campanas había otra con la puerta atrancada. Solventado este minúsculo obstáculo haciendo palanca con el arma, entró para estudiarla. De tamaño similar a la inferior, apenas necesitó unos instantes para ver su contenido. Localizó varios gruesos libros con tapas de madera y los ojeó. Sus escasos conocimientos de lectura no le permitían leer con fluidez, pero ello no fue problema para reconocer la fecha al inicio de uno de los pergaminos que acompañaban a los libros. ¡Estaba escrito casi quinientos años antes!. Mirando aquel trozo de cuero resultaba imposible de creer. Parecía recién escrito.

La perplejidad iba aumentando en la cabeza del explorador. Intentando darle un sentido a aquello, bajó a la iglesia y estudió las paredes con detenimiento. El estilo de las inscripciones de las paredes era el mismo que en los libros y manuscritos. Pero se notaba más envejecido, peor conservado. Después salió al exterior, donde ya no llovía, aunque el cielo seguía luciendo un aspecto sombrío. ¿Había pasado ya la violenta tormenta?. Eso tampoco encajaba.

El lormyriano, con sus recientes descubrimientos todavía dando vueltas por la cabeza, empezó a pasear por lo que debía haber sido la calle principal. Ahora que se fijaba, las casas, cuanto más alejadas estaban del campanario, peor conservadas se veían. Las más céntricas conservaban puertas y los tejados. Cuanto más al límite de la aldea se dirigía, su estado empeoraba. Antes de llegar al final de la calle, no eran más que montones de piedras. Aquello únicamente podía tener una explicación: ¡Magia!. El repentino pensamiento sacudió su mente como despertándole de un largo sueño. Sólo empleando las artes del Caos se podía lograr algo así. Caos... problemas a la vista. Antannos volvió a la carrera al interior de la torre para despertar a sus amigos en previsión de tener que enfrentarse a lo desconocido. Mas con Worso no hizo falta. El tanelornita estaba de pie, recostado sobre el muro de piedra, pálida la faz, sudando como si fuese pleno verano.

-Ella me ha hablado -dijo el artesano y artista, a la vez que inventor y herrero, con un débil hilo de voz, como si acabase de despertar de una pesadilla. Su estado era cercano a la extenuación.

-¿Quién?, no te entiendo -le respondió vagamente Antannos demasiado preocupado para detenerse a escucharle, mientras despertaba a Eibi. Ya había recogido el resto de sus armas e iba trazando un plan por si eran atacados antes de salir de la iglesia.

-No sabría explicarlo con claridad. Desde que estuvimos en Fa-Lans, la aldea de los seguidores de DiaSa, a veces oigo la voz de una niña en mi cabeza. Sé que suena extraño, pero me avisa del peligro, incluso parece querer ayudarme a tomar decisiones. ¡Es como un ángel protector!.

-Ahora no tenemos tiempo para nuevos misterios -le interrumpió el lormyriano, que sacudía con energía a Hellmonk, poco dispuesto a despertar de su profundo sueño-. Esta torre está poseída por algún tipo de hechizo. Una magia que distorsiona nuestra percepción del tiempo. Me preocupa que pueda afectarnos si no lo ha hecho ya. La tormenta se ha ido, las casas que deberían estar empapadas, están secas. ¡Nada tiene sentido!.

-No lo entiendes -se defendió Worso recuperando la calma-. La voz me decía que debemos huir de esta torre. Que este lugar está protegido por una magia descontrolada capaz de matarnos a todos. No puedo garantizar que sea cierto, pero yo lo abandonaría ahora mismo.

-Y eso estamos haciendo -dijo Eibi, plenamente despierto y atento a lo que comentaban sus amigos-. Nos vamos ahora. Cuando estemos lejos de este lugar, ya discutiremos lo que sea. ¿Dónde está nuestro centinela?.

Grey Ash, que tenía el turno de guardia y había interceptado al explorador lormyriano cuando volvía de su paseo, gritó desde la planta inferior que las monturas estaban listas. El resto del grupo, casi sin tiempo de recoger sus escasas pertenencias, bajó rápidamente y abandonó la iglesia, enganchando el carro al burro y dejando la torre a su espalda. El cielo se había despejado de nubes, pero seguía dominado por un triste color morado que hacía difícil calcular que hora era. Los aventureros subieron a sus monturas y las animaron para que galopasen con fuerza. Los caballos parecían no necesitar que se les insistiese y avanzaban ansiosos, como si los persiguiese un monstruo, sacando espuma por la boca y los ojos inyectados en sangre. Al llegar se habían mostrado inquietos, pero ahora actuaban con pánico.

Con el galope casi desbocado de las monturas, fue necesario apenas un suspiro para abandonar la enigmática aldea, con el carro intentando seguirles sin demasiado éxito. La casas, envueltas en un ligera niebla que convertía sus derruidas formas en espectros de inverosímil aspecto, parecían animar al grupo en su fuga. Costaba discernir en aquel mundo fantasmagórico donde había restos de una vivienda y donde un callejón. Pero al grupo eso ya no le interesaba: estaban huyendo de lo desconocido. No era miedo, se decía Grey Ash mientras temblaba. Sólo abandonaban lo que tenía aspecto de ser una trampa. El artesano tanelornita iba en cabeza, impulsado por la singular conversación en sueños que había tenido con la niña vista en una aldea destruida la primavera anterior.

Poco después dejaban también atrás el mortecino bosque y la niebla. Los cinco aventureros seguían sin mirar a su espalda. Una súbita sacudida los golpeó, como si se hubiesen encontrado con un inesperado muro de aire. El repentino golpe cogió desprevenido a Hellmonk y lo derribó de su montura. Alarmados, se detuvieron el resto de aventureros no sin cierta dificultad, hasta que su compañero se levantó y volvió a montar. Entonces Worso se dio cuenta de algo: tenía una incipiente barba cubriendo su mandíbula. Lo cual no podía ser. Se había afeitado cuando partieron de la Vieja Hrolmar. Excepto Eibi, poseedor de una generosa barba, los demás se encontraron en la misma situación: durante la última jornada a todos les había crecido el bigote y la barba de un modo extrañamente rápido. Por la mente de Grey Ash pasó la posibilidad de estar convirtiéndose en algún tipo de hombre lobo. Mas después de estudiar su pecho, tan escaso de vello como siempre, lo descartó.

Un cercano gruñido llamó la atención del grupo en una misma dirección. En el margen izquierdo del camino se habían congregado dos mastines de fiero aspecto, mandíbula apretada y tensa musculatura. Ninguno de ellos dudó que se trataba del mismo tipo de bestias que había aparecido en la posada visitada por la mañana del día anterior. No queriendo luchar con ellas por miedo a que los caballos fuesen heridos, los aventureros decidieron intentar escapar aprovechando que el carro ya los había alcanzado. A una señal de Antannos con la mano, todos se lanzaron al galope para dejarlas atrás. Las monturas respondieron con presteza. No parecían necesitar ningún tipo de ánimo para hacerlo: sus pezuñas apenas rozaban el suelo mientras aumentaban la distancia con sus perseguidores, que lanzaban temibles aullidos. Incluso Príncipe, habitualmente lento y perezoso, corría con desesperación sin quedar apenas rezagado.

Cuando las dos bestias empezaban a quedar en la distancia, otros perros de caza se añadieron al acoso desde los laterales del camino. En un vistazo rápido, el lormyriano contó no menos de seis nuevos oponentes. Era como si los hubiesen estado esperando. Con el cruce ya a la vista, las esperanzas de escapar del grupo desaparecieron. Delante suyo otros cuatro mastines formaban una barrera, acompañados por un hombre, esperando a sus víctimas. Aunque llamarlo hombre podría resultar impreciso. De unos cinco pies de estatura, era terriblemente delgado, como si no comiese nunca. Vestía una falda negra sostenida por un grueso cinturón de metal de aspecto similar a una dentadura formada únicamente por afilados caninos. La piel se le pegaba a los huesos y la tenía cubierta por inscripciones mágicas. Su expresión era feroz: larga melena roja como la sangre cayendo en cascada alrededor de unos ojos azules, casi transparentes y una boca por la que asomaban varios colmillos. En su conjunto, una imagen que hacía pensar en muertos vivientes o magia negra. Problemas. El grupo se detuvo, quedando rodeado por no menos de diez de aquellos perros de guerra.

-Finalmente habéis salido de vuestro escondite -dijo el desconocido con desprecio y marcado acento pan tangiano-. ¿Pensabais que vuestro hechizo me haría desistir?. ¡Temblad ante Molkov, estúpidos! Mi señor Namuk me ha ordenado matar a cuantos le molestaron en la isla de acceso al mar de los Olvidados. ¿No está con vosotros la bruja melnibonesa? -preguntó con sorpresa.

-Sí que está, sí -le respondió Eibi mientras preparaba su martillo-. Ven que te la presento y os haréis amigos.

-Búrlate si quieres, ya estás muerto dorelita -gritó el mago mientras hacía un gesto con su mano y empezaba a reír.

Las feroces bestias, que se habían mantenido casi inmóviles alrededor de los aventureros, reaccionaron a la señal. Espoleadas ahora por su amo, se lanzaron sobre sus cinco objetivos con las fauces abiertas, dispuestas a desmembrarlos. Las monturas, ya sin jinetes por estar estos prestos a luchar a pie, completamente aterrorizadas por la carga de las bestias, se dispersaron, saltando por encima de asaltantes y defensores, aprovechando que los perros las ignoraban. La confusión era extraordinaria: el polvo levantando por las huidizas monturas mezclado con la visión de los perros atacando y aullando reflejaban la peor pesadilla de cualquier ser humano.

Aprovechando el alboroto inicial, las bestias intentaron tomar la iniciativa. Una de ellas, con un amplio salto, recorrió los seis pasos que la separaban de Worso, cayendo sobre el guerrero, que ya empuñaba su espada a dos manos. El resto de criaturas, dando imagen de igual vigor y obediencia, también asaltaron a los aventureros. Pero estos habían estado en suficientes batallas como para no ser sorprendidos ni amedrentados. Hellmonk, con su cetro y escudo, se dispuso a proteger la espalda del resto. Grey Ash, llevando una espada corta y una daga, acudió en apoyo del derribado tanelornita y los dos guerreros más veteranos intentaron cubrir el resto de flancos. Molkov, ligeramente rezagado, los observaba divertido, como si participase en una apuesta sobre qué rival moriría primero.

El primer perro que se lanzó sobre el dorelita intentado alcanzar su yugular recibió un brutal golpe del Cascanueces, que con un sonoro crujido, le partió la nuca e hizo perder parte del lomo. Sin embargo, esto no afectó al resto de atacantes. Una segunda bestia, moviéndose por debajo de la cintura del guerrero, mordió el mango de su arma, impidiendo a Eibi recuperar la guardia. Otros dos mastines asaltaron simultáneamente al lormyriano, que con la espada plana detuvo a uno mientras su afilada hacha destrozaba la grupa de otro, que quedó tumbado lloriqueando mientras se desangraba. La ferocidad de aquellos animales se apagaba cuando sentían la vida abandonar sus cuerpos. Otra prueba más de su parte animal: si hubiesen sido auténticos demonios, se habrían sacrificado sin dudar.

La primera criatura que había saltado sobre Worso yacía muerta, con el pecho abierto, atravesada por la espada a dos manos del tanelornita, que ahora empuñaba una maza a una mano. Ya liberaría su arma más adelante. Hellmonk, cubriendo la ruta por la que habían llegado, ya había sufrido los primeros cortes y contusiones, pues su escudo no le protegía completamente y debía mantener ocupados a cuatro enemigos. Por último, Grey Ash había herido a uno en el pecho y a otro en el vientre, pero eran lesiones menores, sin profundidad, que no impedían a las bestias seguir acosándole.

Un murmullo melódico, lleno de tonos agudos y pasión, llamó la atención de Antannos. A pesar de la violencia del combate, el explorador seguía atento a su entorno para buscar ventajas de combate. Le resultó fácil localizar su cercano origen: el brujo estaba haciendo dibujos en el aire con las manos. Al acabar cada figura, una luz azulada, nebulosa, de aspecto indefinido, se formaba. Un suspiro después salía disparada y caía sobre uno de los mastines heridos. El perro se sacudía poseído por fuertes espasmos. Entonces abría mucho los ojos y aullaba con renovada energía: las heridas habían desaparecido. Súbitamente recuperado, se levantaba de nuevo aunque no con intenciones agresivas. Más bien parecía desorientado. Aquella magia les curaba las lesiones y los huesos eran reconstruidos, como si nunca hubiesen combatido ni sido heridos. Aquel hallazgo preocupó en extremo a Antannos. Estudiando el campo de batalla, el lormyriano descubrió que ninguna de las bestias estaba muerta. Él había visto caer a un mínimo de dos, estaba seguro. Al fijarse con mayor detenimiento vio que todas volvían a levantarse, aunque no con su anterior espíritu de lucha: la confusión se extendía por sus filas. Por contra, Hellmonk había perdido su cetro y ahora se defendía con el escudo y una piedra, sin esperanzas de hacer nada más que sobrevivir un poco más. Worso había conseguido recuperar su espada y con ayuda de Grey Ash hacían retroceder a dos perros. Por supuesto, Eibi se había adelantado: empleando la técnica pugna encadenada aprendida tiempo atrás, atizó a tres bestias, quedando una con las tripas esparcidas por el suelo y las otras dos heridas en las patas.

La batalla seguía su curso. Aunque el número de mastines no se reducía, pues excepto uno al que le habían aplastado la cabeza además de cortarle las dos patas delanteras el resto seguían allí, sí disminuía el número de oponentes con ánimo agresivo. Las bestias se mostraban reacias a luchar contra los cinco aventureros y sus afiladas armas. Entonces sacó Molkov un silbato plateado y lo sopló. Ningún sonido audible surgió del instrumento, pero momentos después todos las criaturas volvían al ataque. No fue difícil para el explorador lormyriano comprender qué significaba aquello. Quizás Molkov no era tan poderoso como decía. Únicamente empleaba un poder cedido por otros. Y eso implicaba un punto débil fácilmente explotable para terminar la batalla.

-¡Cubridme! -gritó Antannos mientras se acercaba a su aterrorizado a su caballo, inmóvil a quince pasos, a un lado del camino e ignorando a Príncipe, que miraba la lucha sin entender qué pasaba. Únicamente Worso pudo asistirle, manteniendo a raya a varios mastines recién recuperados de sus heridas. Eibi estaba rodeado por cinco de ellos, imposibilitado para moverse en dirección alguna ni apenas con espacio para seguir alzando el martillo y contraatacar. Ambos eshmirianos, espalda contra espalda, repartían golpes y gritaban, intentando darse coraje entre ellos además de asustar al enemigo. Por supuesto, fracasando en ambos empeños: estaban aterrados y las bestias no daban señales de acobardarse después de haber oído el silbato.

El brujo servidor de Namuk estaba encantado con las criaturas que le habían encomendado para la misión. No eran tan fuertes como los cadetes pan tangianos, pero eran casi inmortales y no necesitaban comida ni alojamiento: se cuidaban ellas mismas. Eufórico por un éxito que sería debidamente recompensado, planificaba el siguiente paso: con los aventureros muertos, podría seguir buscando a la melnibonesa y luego recibiría el reconocimiento de su maestro, que le otorgaría nuevos poderes y tesoros. Sus entusiastas planes se vieron interrumpidos por un extraño brillo que se movía a gran velocidad. Un suspiro después, un terrible dolor se empezó a extenderse por su hombro. Una ligera flecha de madera con punta de hierro le había alcanzado en el pecho, atravesándolo y clavándose en su omóplato. Con la sorpresa reflejada en sus azulados ojos, buscó al responsable. A unos treinta pasos estaba el lormyriano con un arco en las manos, preparando otra flecha. Conmocionado y debilitado, Molkov no reaccionó a tiempo. Apenas había dado un paso atrás intentado buscar refugio de las letales saetas cuando la segunda flecha alcanzó su abdomen, hundiéndose en sus entrañas mientras la sangre escapaba de su cuerpo para regar el camino.

No fue necesaria una tercera flecha, pues el hechicero pan tangiano se derrumbó y quedó inmóvil en el camino sin haber llegado ni a gritar. El explorador lormyriano regresó con sus compañeros para ayudarles en la batalla. Si bien no fue realmente necesario: con su invocador muerto, las bajas entre las filas de los mastines dejaron de reponerse. Una a una, las bestias fueron muriendo y cuando sólo quedaban cinco de ellas en pie, se retiraron corriendo en dirección oeste. Por parte de los aventureros, a pesar de la dureza del combate, sólo Eibi y Hellmonk tenían algo más que rasguños. Al dorelita le habían llegado a morder en el cuello, arrancándole parte de la barba y dejando delgados hilillos de sangre que se derramaban por su armadura, manchando el peto y las grebas. El eshmiriano tenía un feo corte en la pantorrilla y cojeaba al caminar. Grey Ash se encargó de atenderlos a ambos, limpiando las heridas y vendándolas. Sugirió afeitar al dorelita para poder tratar mejor las heridas, pero ante la amenaza de acabar necesitando ayuda médica si lo hacía, desistió. Mientras, Worso examinaba al fallecido con la frente arrugada y mirada preocupada. Sus rasgos eran pan tangianos, aunque por estatura y tonalidad de la piel no lo parecía. Llevaba un pequeño morral con algunas monedas. Era imposible saber más de él. Sin embargo, estaba claro que si Namuk tenía un agente en esta zona, habría más en otros lugares buscando a Juno. Afortunadamente, ella viaja con Erthzulie y Snakefang. Cuando volviesen a la Vieja Hrolmar sería necesario advertirles sobre el peligro y la nueva amenaza.

* * * * *

La desazón había llegado a abrumar a Lasse durante aquellas dos jornadas. Su particulares habilidades le permitían localizar a otras personas cuando estas soñaban. Sin embargo, en los dos últimos días ninguno de los cinco aventureros habían penetrado el mundo de los sueños. Eso significaba que habían muerto o llevaban tres jornadas despiertos sin reposar. Para intentar tranquilizarse había contactado con Dar-Terov. Aunque hacer esto, los últimos tiempos se había vuelto incómodo. El joven, al crecer, había cambiado su respeto y admiración por Lasse, convirtiéndolas en deseo y fijación. Visitar sus fantasías nocturnas era desagradable. La propia ladrona de sueños se veía en ellas, siempre acosada por el muchacho, que deseaba algo más que su compañía. Por supuesto, nunca le había dicho a él que conocía sus sentimientos: eso sólo habría servido para que se decidiese a intentar algo. En cualquier caso, al visitarle, había descubierto que estaba en Rignariom. Eso le situaba más cerca de lo esperado. Podía interceptarle antes de ir a Karlaak para reanudar sus planes.

Por fin aquella noche tuvo éxito en su búsqueda. Se había detenido en una pequeña aldea, pagando una corona de plata por un plato de verdura y un lecho. Después de saciar su apetito, se retiró a la habitación para iniciar, una vez más, los rituales que le permitían alejar su alma de su cuerpo y buscar a sus objetivos. En esta ocasión la respuesta fue casi inmediata. Los cinco aventureros estaban durmiendo profundamente en un establo en el sur, a una jornada de distancia. Los pensamientos del grupo eran muy confusos y Lasse sólo supo entrever una aldea en ruinas, cientos de enormes perros de ojos brillantes y al grupo luchando con ellos. No era posible discernir más sin la preparación necesaria, en forma de hechizos y pócimas, pero descubrir que estaban bien era suficiente. Sabiendo que por algún motivo habían quedado rezagados, decidió partir con la salida del sol para reunirse con Dar-Terov. Quizás incluso podría interceptarles antes de los previsto. También sentía curiosidad por los tres caballeros templarios a los que había hecho seguir una pista falsa, pero temerosa de aumentar la precisión del artefacto que llevaban, decidió no investigar que había sido de ellos.

Aún con la idea de madrugar, la ladrona de sueños no pudo evitar sondear a su padre antes de dormirse completamente. A pesar de hallarse en la lejana Eshmir, atareado por la interminable administración y burocracia local, los problemas de sus conciudadanos y teniendo que vigilar su espalda por culpa de los asesinos, Karakorum irradiaba fuerza y seguridad. Por supuesto, después de años de contactos, él noto la visita de su hija y le transmitió una honda sensación de alegría, a la que ella respondió con una sonrisa, dándole a entender que todo iba bien. Mucho más animada, Lasse se cubrió con la manta que le habían dejado. Su último pensamiento fue: ojalá pudiera estar a tu lado.

* * * * *

Una de las monturas, que accidentalmente había sido herida por uno de los mastines, había huido hasta perderse completamente durante la refriega del día anterior con Molkov. La falta de un caballo forzó a ambos eshmirianos a cabalgar juntos. Delante, siempre atento a cualquier amenaza, Antannos con su catalejo abría la comitiva. Estaba preocupado por no haber detectado la amenaza que se ocultaba en la villa de Akrom. No entendía exactamente que había sucedido allí, pero estaba claro que el tiempo transcurría de un modo diferente. Si se hubiesen quedado a dormir toda la noche, al abandonarla, quizás habrían transcurrido una decena de años. O más. El mismo concepto de un tiempo variable le daba dolor de cabeza. El dorelita, con el cuello vendado y algo rezagado, intentaba explicarle al osezno que debía ayudarles en caso de batalla. Movía los brazos, fingía tener garras y emitía sonoros gritos. Príncipe le miraba con simpatía, identificando a su principal benefactor, pero sin entender lo que le pedía: ¿acaso no le seguía a todas partes sin molestar a nadie?. El último de ellos, un ensimismado Worso, recordaba la voz que le había aconsejado que huyese: ¿quién le protegía y por qué motivo lo hacía? ¿había estado en la torre con él? ¿fue un sueño?.

Al avanzar el atardecer, Hellmonk empezó a sufrir fiebres y temblores, como si su cuerpo hubiese tardado en reaccionar a la herida del día anterior. Teniendo los demás hambre y estando agotados por toda una jornada a caballo, el grupo se detuvo en la siguiente aldea que divisaron. Un sencillo villorrio formado por una docena de granjas construidas alrededor de un puente de piedra del ancho de dos carros. Un lugar tranquilo donde conceptos como la cosecha y el trueque eran la ley. Aunque la llegada de los aventureros despertó sospechas por sus armaduras y armas, no tuvieron problemas para conseguir alojamiento en el establo de la segunda granja visitada. A cambio de unas pocas coronas de bronce, también les entregaron unas hogazas de pan y morcillas. Incluso el osezno estuvo protestando hasta que recibió una parte. De este modo, la jornada acabó bien para todos, incluido Hellmonk, al que desmontar y tumbarse le sentó de maravilla para recuperarse.

Reanudado el viaje, el siguiente día no tuvo mayor novedad ni sorpresa. Un interminable camino de tierra rodeado por bosques y fértiles campos, ocasionales puentes para cruzar apacibles riachuelos y las montañas del norte dejando entrever sus colosales paredes. En una posada con paredes de piedra y bien iluminado comedor adquirieron una nueva montura para Hellmonk, pues Grey Ash no paraba de protestar por la incomodidad de compartir corcel. Antannos aprovechó para confirmar que no se habían desviado y preguntar a dos de los clientes sobre si sabían de alguna leyenda sobre lugares peligrosos que convenía evitar. El solícito dueño del local les indicó que a un día de marcha estaba el cruce de camino que les dejaría escoger según sus intereses: al norte para seguir hacia Karlaak y al este para desviarse hacia Rignariom. Aunque todos tenían ganas de visitar Rignariom con sus celebres universidades, decidieron seguir hacia el Templo de la Balanza Cósmica. Primero, para llegar a Gusdan y dejar allí a Príncipe si ya habían sido advertidos de su llegada. Después de eso, proseguirían hasta el templo: Alanus les estaría esperando y quizás les podría ayudar con el tema de los cofres. Al retirarse a dormir, Antannos todavía quiso salir a dar una última vuelta por la aldea, pero no descubrió nada sospechoso. Aparentemente, los perros de Molkov habían dejado de seguirlos definitivamente.

Al despertar, los aventureros pudieron disfrutar de una ligera llovizna que refrescó el ambiente mientras desayunaban. La temperatura había bajado más al separarse de la costa y sus cálidas corrientes. Los eshmirianos, en momentos así, añoraban profundamente su tierra natal. Fundada en una zona de colinas y amplios valles, más allá del desierto de los Suspiros, aprovechaba el calor de la arena que dominaba sus accesos, sin que le faltase nunca la lluvia proveniente de las tierras desconocidas más al este. El gruñido del oso interrumpió el relajado ágape e hizo salir a Eibi al exterior. Allí estaba Príncipe, que se negaba a comer lo mismo que los caballos. El dorelita le indicó al posadero que le sirviese carne o pescado y le pagaría unas coronas adicionales. Con la nueva comida servida, el animal se mostró muy satisfecho y la devoró. Grey Ash, molesto por el trato dispensado a un animal tan poco útil como aquel, se fue a preparar su montura y estuvo sobre el caballo el primero.

El día siguiente fue el último del trayecto hasta la comarca de Gusdan. Los aventureros habían decidido visitar el lugar antes de pedir permiso para dejar al oso allí. Por si Rudy había exagerado en exceso sobre la idoneidad del lugar o restos de la Plaga amenazaban la zona. El último trecho del camino no mostró nada destacable. Muchos de los campos estaban por arar y un bosque sin fin ocupaba el horizonte en dirección al reino de Ilmiora. Las casas no estaba demasiado separadas unas de otras y todas tenían un aspecto similar: bajas, con un establo o un granero y pequeños huertos. Apenas la ropa colgada, la forma de las ventanas o el color de las puertas las distinguía. No teniendo nada más previsto, Antannos propuso ir a la única taberna de la villa para buscar alojamiento antes de ir a inspeccionar el bosque donde viviría el osezno durante el invierno.

La taberna también era de una sola planta, cubierta de ventanas rectangulares y con un cercado donde reposaban varios caballos cargados. De la parte posterior salía humo, posiblemente porque habían empezado a preparar la cena para los clientes. La única pega era que, al preguntar al dueño, resultó que el local aparentemente no tenía habitaciones. Animado por el olor, Eibi ignoró este contratiempo. Fue el primero en dejar su montura atada al cercado, vigilada por Príncipe, y entrar en la taberna, llevando el martillo por si fuera menester emplearlo. El interior era luminoso y estaba ocupado por una veintena de mesas cuadradas. Aquel camino, reflexionó el dorelita, no estaba tan transitado como para requerir de una gran comedor.

-¡Eibi! Qué alegría verte -dijo una muy conocida voz.

-¡Arcus! -fue la respuesta de Worso, que acababa de entrar en el local y se lo encontró delante llevando una jarra rebosante-. ¿Qué haces por aquí?¿acaso los pan tangianos se han rendido y buscas nuevos desafíos?.

-¿Arcus?¿aquí? -se oyó decir a Antannos desde el exterior. Entró corriendo y recorrió el comedor entero con la vista buscando a las gemelas que solían acompañarlo-. ¿Y Sara?¿y Melina?. ¿Están en también aquí?.

-No han venido, amigo mío -le contestó el artesano y líder rebelde sin entender porque tenía tantas ganas el lormyriano de volver a verlas.

-¡Posadero! -gritó el dorelita alzando el martillo-. Trae jarras de mosto, cerveza y algo para comer. Y tú, Arcus, cuéntanos qué haces en esta tranquila aldea alejada de todo. Esperábamos quizás encontrar un enviado de Alanus o un mensaje suyo con instrucciones. Pero verte a ti, ¡es fantástico!. ¿Cómo os va la guerra con los pan tangianos?.

-Alanus también está aquí, hemos venido juntos -se explicó el veterano herrero. Los cinco aventureros se quedaron mudos mirándole-. Es cierto, me ha acompañado, pues quería hablar con vosotros.

En ese momento se abrió la puerta de la posada. El chirrido de las bisagras invadió la sala, llamando la atención de los presentes. A continuación apareció la figura del sabio Alanus vistiendo su habitual y sencilla túnica blanca, un pesado cayado y llevando varios pergaminos atados. Al ver a todos los allí congregados, una amplia sonrisa iluminó su rostro. Eibi asintió completamente feliz mientras acercaba una silla más: iba a ser una gran cena. Empezaron a hablar y se contaron sus últimos viajes.

-¡Pues a nosotros nos han atacado un perros enormes! -protestaba Grey Ash furioso-. Servían a una brujo que dijo llamarse Molkov y se curaban una y otra vez. Hasta que no le matamos a él, no conseguimos derrotarlos.

-Supongo que serían algún tipo de invocación caótica -comentó Alanus con preocupación-. Deberíais tener cuidado. Esa gente es muy peligrosa.

-No creas. Dijo servir a Namuk. Una especie de hechicero que ya derrotamos en una ocasión. Si nos lo volvemos a encontrar, ya le dejaremos claro que sabemos defendernos -opinó Eibi-. Por cierto, estuvimos en una aldea muy extraña llamada Akrom. ¿La conoces?.

-¿En la villa maldita de Akrom?. -El erudito había palidecido visiblemente. Se bebió una vaso de mosto de golpe-. ¿De verdad habéis estado allí dentro?.

-Sí -le contestó Antannos entusiasmado. Quizás por fin alguien le podría explicar que había sucedido en el campanario-. ¿Qué tiene de especial?.

-Ya veo que nunca dejaréis de sorprenderme. En aquella población maldita se empleó alguna magia ya olvidada, un vestigio del pasado, hará unos cinco siglos. Cuentan las historias que un conde muy rico hizo construir un artefacto que le asegurase que su reino duraría un milenio. El mago que accedió a hacerlo imbuyó las campanas de una sustancia mágica que rechazaba el tiempo. Cuanto más cerca estabas de ellas, más despacio transcurría, hasta el mismo campanario, donde no existía el pasado ni el futuro. Pero, por supuesto, tiene un contratiempo: cuando te alejas, el tiempo rechazado te alcanza.

-Imposible -se sorprendió Grey Ash empezando a entender las cosas. Eso explicaba perfectamente lo sucedido. Para ellos apenas habían estado una fracción de día en el campanario. Escasamente el tiempo de una guardia. Pero en el mundo real había sido diez veces más. Por eso les había crecido la barba visiblemente. Eso también explicaba que no todas las casas estuviesen igual de conservadas: la magia debía flaquear y el tiempo se colaba por sus resquicios, alcanzando de repente una década a una vivienda, que era destruida. La codicia no tardó en abrirse camino por la mente del mago: un poder así le permitiría hacer muchas cosas.

-Me alegro que abandonaseis ese lugar. Hay historias que hablan de viajeros que pasaron unos días allí y al salir de la aldea se convirtieron en polvo.

Los aventureros empezaron a preguntar sobre aquella extraordinaria magia a Alanus, que no supo decirles gran cosa más. Eibi, nada interesado en los hechizos, prefirió llenar su copa y acercarse a Príncipe. En cualquier caso, reflexionó, hemos llegado todos a Gusdan y estamos bien.

Capítulo III
EL ARTEFACTO

Costa de Ramasaz.

Los restos de dos amplias y desgastadas torres de piedra gris aparecían con la marea baja en aquella innatural playa. Desde siempre, la rocosa daga clavada en el costado del mar, llamado por los lugareños cabo Muin, había sido el lugar donde se elevaban los tres faros que protegían los accesos a Ramasaz desde las rutas septentrionales. Aunque aquello había sido antes que parte de la costa se hundiese respetuosa frente a la furia de los elementos y las turbulentas aguas se hubiesen desplazado sobre lo que habían sido valles y llanuras. Antes del terremoto y la invasión del océano, aquel lugar era el orgullo de la región. En primer lugar, por sus tres espléndidos faros, visibles desde una decena larga de leguas mar adentro. En segundo lugar, por la escuela de geógrafos y astrónomos que se había fundado allí, a la que acudían sabios de todos los Reinos Jóvenes. Y en último lugar, porque se había construido todo sobre los restos de un templo de la Ley anterior a la llegada del hombre cubierto por extrañas imágenes de reptiles.

La mayor parte de aquellas cosas habían caído en el olvido, pues la memoria es frágil. La ahora denominada isla de los Reyes, antes había sido parte del continente. Ramasaz era la segunda ciudad más importante de Lormyr y no como ahora, una ciudad parcialmente invadida por el agua, con sus antes temibles murallas desaparecidas y la antigua catedral ocupada diariamente por las mareas altas. Las parejas de enamorados en sus reservados paseos se acercaban a la costa y divisaban aquellas dos torres, antes faros, sin fuego. La mayoría no sabían que una tercera se había desmoronado completamente y nunca más velaría junto a sus hermanas. Del mismo modo, tampoco había demasiada gente que recordase la escuela, pues ahora la educación se impartía en Reinasaz, la ciudad que estaba construyendo el nuevo rey para dejar atrás definitivamente el pasado. El olvido era una fuerza de la naturaleza paciente y muy poderosa que la humanidad no sabía combatir.

Lekna había sido pescador durante toda su vida, casi cincuenta inviernos. Sus fuertes manos y cobriza piel daban clara imagen de su profesión: un hombre acostumbrado a faenar a la intemperie. Vestía a la manera de la zona, con camisola amplia de mangas cortas y colores humildes, sin calzado ni anillos o collares. Su mujer había fallecido tiempo atrás y dos de sus hijos habían crecido hasta formar sus propias familias. El resto, los dioses los acojan en su seno, no habían tenido tanta suerte. Desde su punto de vista, el destino estaba escrito y los hombres sólo lo interpretaban. Quizás por eso, cuando aquella pareja se le acercó en el muelle no se sorprendió.

-Buenos días, maestro pescador -dijo un hombre de porte militar, marcado por la edad, amplia frente, cuidadas barba y bigote y con ese indefinido aire de autoridad, como si fuese el dueño de cuanto le rodeaba. La viva estampa de un caballero templario.

-Buenos días tenga vuestra merced -Lekna no llevaba más arma que una daga y estaba convencido que su interlocutor llevaría mínimo una espada corta oculta en su holgada túnica, por lo que convenía ser prudente.

-Desearíamos contratar vuestros servicios y los de vuestra embarcación. Suponiendo que la discreción se incluyan en el precio y no sea discutible -los ojos del pescador se llenaron de inteligencia al ver que los viajeros estaban regateando antes de saber el precio-. Mi nombre es Jhanen y puedo daros referencias que demuestren el valor de mi palabra si teméis por vos.

-No será necesario, caballero -le interrumpió la mujer que le acompañaba. Apenas apoyó su mano sobre la muñeca de él y el templario se sumergió en un respetuoso silencio-. Necesitamos vuestra ayuda durante una jornada, nada más. Os pagaremos lo mismo que ganéis en una semana de honrado trabajo y si hallamos algún tesoro, os daremos la mitad. ¿Os parece aceptable?.

-¿Un tesoro? -el escepticismo del pescador era manifiesto, pero sólo por la búsqueda y su posible resultado. Aquella mujer le transmitía una sensación de paz interior tan embriagadora que la habría llevado gratis-. ¿Quién sois y qué buscáis?. No es esta una región célebre por sus tesoros precisamente.

-¡Oh, nada importante!. ¿Conocéis los restos de los tres faros?. Deseamos visitarlos cuando baje la marea. -La mujer, o casi mejor dicho muchacha, sonreía con afabilidad. Su rubia melena le rodeaba el rostro, dejando visibles un par de azules ojos llenos de energía, una pálida tez y dos finos labios. Una auténtica noble que no había trabajado en su vida-. Mi nombre es Sinara y soy familia de alguien que tuvo que ver con el faro. ¿Se podría organizar algo?.

-Por supuesto. Volved después de comer y os llevaremos. Id a la casa de algún vecino. Si visitáis la única posada de esta zona, os costará todo vuestro oro y luego os encontraréis mal -dejó Lekna bien claro en un acto de complicidad con sus nuevos clientes. Ciertamente eran una extraña pareja, pero le gustaban ambos y estaría encantado de llevarles hasta los restos de los faros a cambio de las monedas prometidas.

Las dos figuras se retiraron a descansar bajo un árbol en la entrada sur del poblado mientras sacaban algo de pan y queso de una bolsa de viaje. En la distancia, parecían padre e hija, pues la diferencia de edad entre ambos era grande. Un estudio más detallado de su forma de sentarse y conversar, lo descartaba. La muchacha hablaba con seguridad y el templario la escucha absorto. El caballero no llevaba la habitual armadura ni ostentosos signos de su orden. Los templarios gozaban de amplio apoyo por parte del monarca, pues se sometían sin discusión a sus decisiones y las apoyaban con los recursos y armas disponibles. Sinara conversaba con él mientras daba unas migas de pan a varias golondrinas que se le habían acercado sin temerla.

-Te agradezco mucho tu ayuda, Jhanen -confesaba ella-. Los lormyrianos confían en vosotros los templarios y nos ayudarán sin hacer demasiadas preguntas. En ocasiones así, ser melnibonesa hace que la gente desconfíe de mí.

-Es lo menos que puedo hacer por la memoria de mis amigos -un rictus de disgusto recorrió su cara-. Eibi y los demás me salvaron la vida cuando Summoner me capturó en aquella casi olvidada batalla. Un tiempo más tarde, cuando visitaron esta zona, apenas pude devolverles la décima parte de mi deuda ayudándoles. Si colaborando contigo hago algo por ellos, créeme, me siento honrado y bien pagado.

-No creo -le interrumpió Sinara- que ellos lo considerasen así. Siempre intentaban hacer lo correcto. Nada más. En cierto modo, tanto Antannos como Eibi y Worso tenían madera de templarios. De los eshmirianos mejor no digo nada, ¿no? -la singular sonrisa de la muchacha atravesaba su cara dando a entender mucho más de lo que decía.

-Quizás. Pero yo me siento en deuda con todos ellos. Confía en mí. Primero buscaremos ese objeto que necesitas y luego yo me encargaré de todo. Visitaré Trepasaz, Chalal y toda Dorel si es necesario. Como cuando les estuve ayudando en sus aventuras por el Continente Sur contra Namuk y DiaSa.

-Namuk... aquel retorcido hechicero pan tangiano -una sombra apagó las azuladas ágatas que brillaban en el rostro de la muchacha por unos instantes-. Está bien. Creo que ya ha pasado bastante tiempo. Volvamos al muelle y continuemos con nuestro viaje.

Al ver regresar a ambas figuras por el polvoriento camino silenciosamente rodeado por las sencillas casas de los aldeanos, Lekna se alegró. Realmente le apetecía escuchar nuevamente la voz de aquella mujer y poder ayudarla. Algo en ella le recordaba a su difunta y siempre añorada esposa. Entristecido por la ausencia de su amada, el pescador empezó a impartir órdenes a su reducida tripulación. La Dulce Recuerdo era una buena embarcación de casi veinte pasos de eslora, un fuerte mástil para su única vela y amplia bodega de carga para la mercancía. Como no iba a tener que faenar, en esta ocasión sólo llevaría a su hijo mayor y dos conocidos de toda la vida. Lo justo para controlar la embarcación y ayudar a la pareja, reduciendo al mínimo los testigos de lo que tuviesen que hacer. Como ella había pedido.

El mar, por algún extraño sentido del afecto que demuestra en ocasiones, respetó la navegación, impulsándoles ligeramente hacia su objetivo. Era como si se alegrase de tener visitantes, invitados esperados por largo tiempo. En mucho menos de lo previsto llegaron a los restos de los faros sin tener que reorientar la embarcación. Con la marea baja quedaban tres o cuatro pies de altura de dos de las torres a la vista, creando una inquietante imagen: eran dedos de una titánica y pétrea mano. Mirando por la borda resultaba visible en el fondo del mar el resto de la construcción. Las aguas estaban quietas, expectantes, como si creyesen que agitar aquellas ruinas pudiese hacerlas desaparecer. Después de una breve conversación entre los dos visitantes, el templario se acercó al patrón, pidiéndole que detuviese la barca junto a una de las torres y extendiese una tabla para poder acceder a ella. Aunque a Lekna aquello le pareció innecesariamente peligroso, aceptó sin discutir. Siguiendo sus instrucciones la rampa de acceso a la embarcación fue apoyada en la amura de estribor, hasta alcanzar con el otro extremo la torre. Sinara, con un inclinación de cabeza lo agradeció y la cruzó rápidamente. En aquel momento el mar parecía un lago: quieto, expectante, infinitamente tranquilo.

El último nivel de la construcción, que debía haber contenido una gigantesca lámpara de aceite para mantener vivo el fuego guía, había desaparecido tiempo atrás. Había permanecido sobre la superficie y algún mercader o quizás un aldeano se lo habían llevado durante una oscura noche para venderlo. Habían quedado así desaparecidas las yemas de los gigantescos dedos, permitiendo entrar en ellos. Por el interior de la torre unos desgastados escalones parcialmente cubiertos por caracoles y cangrejos descendían hasta sumergirse en el mar, sin detenerse por ello. La mujer extrajo entonces de su ropa un medallón de brillante plata y se lo ató alrededor del cuello mientras canturreaba. Empezó a descender por la empapada escalera sin dejar de apreciar las huellas que progresivamente iban marcado el faro: el océano lo había reclamado y lo ocuparía totalmente, quisiesen o no los hombres. Cuando el primero de sus pies pisó un escalón parcialmente sumergido, el agua, con un sonido parecido al de un remolino, se apartó corriendo, formando pequeños muros a su alrededor. De alguna manera, la joven conseguía que se abriese un camino a su paso. Para los expectantes pescadores, simplemente vieron que la mujer bajaba por el interior de la torre y desaparecía, pues no veían el nivel del agua en el interior del torreón. Extraño, pero posible. Quizás se había sentado para rezar, pensaron. Jhanen no le permitió a nadie más acercarse a ver ni quiso contestar las preguntas que le hicieron. Ni él mismo llegaba a entender el alcance de los poderes de la hechicera melnibonesa.

El descenso fue rápido y claustrofóbico. El agua se retiraba respetuosamente frente a la visitante, pero sin estar nunca a más de dos palmos de distancia. Siempre atenta por si algo cambiaba y podía reclamarla. Pero Sinara actuaba guiada por algún secreto conocimiento, ignorando los susurros, el chapoteo y la sibilina melodía que acompaña al océano. El descenso llegó hasta la base de la construcción, donde una puerta de piedra permanecía cerrada. Pero lo que ella buscaba era una trampilla oculta. En el hueco dejado por los últimos escalones había varios sacos llenos de alguna mercancía, completamente cubiertos por algas y arena. La hechicera los observó con detenimiento hasta localizar un pequeño intersticio entre dos de las losas que hacían de suelo. Apoyando la mano sobre los sacos dijo tres secas palabras que ninguno de los que habían habitado el lugar antes de su hundimiento conocían. Impulsado por un resorte sobrenatural, el suelo tembló. Dos losas se alzaron, desplazando los sacos como si estuviesen vacíos, asustando a sus pequeños moradores. Ante la vista de Sinara quedó una piedra circular negra cubierta de runas atravesada por una grieta. La cara de la muchacha cambió hasta reflejar decepción y enfado. La grieta tenía un significado muy claro: la entrada había sido forzada. Las runas mágicas la convertían en un muro infranqueable para los hombres corrientes. Así que, como ella sospechaba, se le habían adelantado. Preocupada, apoyó seis dedos sobre la piedra negra formando un doble triángulo y rezó. La puerta, tras un ahogado grito de protesta, se desplazó, dejándola pasar.

El corredor, teóricamente sumergido en un mundo de aguas y oscuridad, era una blanco pasillo de cálida luz. Jamás una gota de agua había podido superar las protecciones que le habían impuesto sus constructores. La hechicera lo recorría impresionada: la Profecía había dañado la magia en todos sus aspectos, destruyendo runas, sellos contenedores y protecciones. Pero por algún desconocido motivo, no aquí. Piedras del tamaño de un puño repartidas a media altura generaban la luminosidad, creando un día eterno en aquel lugar. Sabiendo a donde dirigirse, la hechicera se desvió por el primer pasillo que se cruzaba con el suyo y se detuvo pocos pasos después. La gruesa puerta de madera había sido derribada a golpes. Ella llevaba una llave forjada únicamente para poder abrirla. Que quien se la había adelantado no la poseyera, solo servía para confirmar sus temores. La sala central de la construcción era de planta rectangular, con algunas escasas columnas repartidas en cuatro breves filas. El mármol predominaba, potenciando la luz de las gemas iluminadoras. En el centro había un pequeño altar, desnudo, sin dibujos ni signos sobre su superficie. Alrededor se amontonaban los restos de varios golems de piedra. Era la confirmación definitiva. Aquello era obra de unos brujos. De algún modo habían sabido de la existencia del artefacto y lo habían robado. Sinara se sentó para reflexionar unos instantes.

En aquel ambiente atemporal era fácil perder la noción del tiempo. La melnibonesa, después de lamentar su tardanza en ir a buscar el artefacto, se levantó de nuevo. Aquel templo era una pista sobre la existencia de los imperios reptiles varios milenios antes. Era una lástima, pero dejarlo como estaba era una invitación para que otros se presentasen allí, confirmasen sus teorías y se fuesen a buscar otras ruinas. Era imposible saber cuántos artefactos más podían ocultarse por los Reinos Jóvenes. La actual prioridad era evitar que otros los encontrasen. Así que Sinara apoyó ambas manos sobre el altar e inició un conjuro. Su voz parecía desdoblarse, viniendo parte de ella de algún punto por encima de su cabeza. Momentos después el suelo se agrietó y empezó a dejar entrar un río de lava en la sala. Satisfecha a la vez que infeliz, la melnibonesa desanduvo el camino hasta la salida. En menos de un día todo aquello habría sido ocupado por el lento fluir de la lava, quedando los pasillos cegados e imposibilitando a nuevos visitantes descubrir nada. Aunque, pensó mientras volvía a bloquear la piedra negra de acceso, quizás nadie se daría cuenta en mil años más.

El frío anochecer había extendido sus garras sobre el horizonte cuando Sinara reapareció. Lekna y Jhanen podrían haber competido en dicha: ambos habían estado secretamente preocupados por la tardanza de la melnibonesa. Pero con el regreso de la mujer, calmados los nervios, la curiosidad se adueñó de los presentes. Ante la tímidas preguntas de los pescadores, la sacerdotisa les explicó que sus ropas estaban secas porque se había limitado a rezar. No quedaron estos muy convencidos, pero Lekna les había dejado muy claro que no debían molestarla. El templario, con mayores conocimientos sobre la misión, la acompañó a popa, lejos de oídos ajenos y le preguntó.

-¿Ha sido como te temías? -el propio tono de la pregunta llevaba una gran dosis de fatalidad. Ella había vuelto a la embarcación con las manos vacías.

-Sí. Alguien más sabía del acceso oculto al templo. En teoría sólo algunos sabios de Helos, la ciudad sagrada de la Ley lo conocían. Pero quien ha forzado la entrada, lo ha hecho con magia del Caos. También destruyó a los golems guardianes sin problemas. Sin duda ha sido alguna secta pan tangiana o mis primos de Melniboné -la mirada de Sinara se oscureció al pensar en ello-. Debo descubrir donde guardan el artefacto y recuperarlo.

-Pero eso es demasiado peligroso, mi señora. No sabes quien ha sido. Quizás dispongan de un ejército, sean nigromantes o tengan pactos con seres terribles que no deberían existir -replicó el congestionado rostro del templario-. Cruzarse en su camino es un suicidio. Únicamente Antannos y sus amigos podrían plantarles cara. Necesitarás nuevos aliados.

-No estoy sola en esto, no debes preocuparte -le tranquilizó la hechicera-. Tengo amigos, aliados y conocimientos que sobrepasan a los de nuestros desconocidos oponentes. Les detendré. Tú debes continuar con tu misión. Ve a la aldea de Tahirah a por el objeto que te dije. Luego a Trepasaz. Allí puede que recibas una visita: entregale el objeto. Si en una luna a nadie enviado por mí has conocido, continua viajando y reúne toda la información que puedas sobre los viajes que hicieron nuestros amigos por el Continente Sur. Nos encontraremos nuevamente cuando sea el momento. No te preocupes -insistió ella ante la mirada indecisa del templario- por el lugar. Sabré localizarte. Necesito que sigas sus pasos e investigues lo que hicieron.

-¿Y si falla algo? -la dubitativa voz de Jhanen dejaba claros su recelos.

-Les conociste. Este continente es tu mundo. Tienes contactos y sabes donde buscar. Sé que irá todo bien. Recuerda que en tu misión es necesaria la discreción y la cautela. La espada únicamente es una opción si corre peligro tu vida. Lo conseguiremos -le dijo sonriendo.

El hijo mayor del patrón interrumpió la conversación al llevar algo de bebida y comida para ambos. Un instante después se incorporó él mismo al grupo y la conversación derivó hacia otros temas: la mejora de la pesca, el auge de los defensores del esclavismo y el crecimiento de nuevas ciudades por todas partes. La charla no se detuvo hasta llegar al muelle, donde Sinara entregó diez coronas de plata a Lekna, que se quedó perplejo por la generosidad de la sacerdotisa. Momentos después ambos abandonaban el lugar, dejando al pescador con la sensación de haber sido parte de algo mayor.

Comarca de Gusdan

Dos campesinos que habían entrado en la taberna descartaron sentarse en su mesa habitual y prefirieron refugiarse al fondo de la sala. Un grupo de extranjeros había unido tres mesas, las había cubierto de bebida y comida y gritaban más que hablaban mientras se ponían al día. Uno de ellos, de rasgos lormyrianos, alzaba una jarra rebosante de algo espumoso que despedía un aroma embriagador.

-¡Por habernos reunido de nuevo! -dijo Antannos con la nariz enrojecida.

-¡Por el reencuentro! -le secundó Arcus.

-¡Por las armaduras más duraderas! -se emocionó Worso. Al ver como le observan sus compañeros bebió otro sorbo y se puso a comer.

-¿Y qué hacéis en Gusdan? -se interesó Hellmonk-. Esperábamos que enviaseis a alguien, pero no que acudieseis en persona. Nuestra intención era ir a Karlaak para consultar algunos temas contigo -dijo el mago al sabio- y luego seguir hacia Eshmir.

-No hay ningún problema, ya sabéis que os ayudaré en cuanto pueda -le tranquilizó Alanus, que apenas había bebido o comido. Irradiaba serenidad, como si todo estuviese sucediendo como había planeado él mismo-. De momento seguidme, os enseñaré el lugar donde podremos pasar la noche.

El grupo al completo abandonó la taberna. En total eran nueve personas, pues además de los cinco aventureros, Alanus y Arcus, dos sirvientes acompañaban a los anfitriones. Uno era novicio en el Templo de la Balanza Cósmica y el otro deseaba aprender a luchar para unirse a las fuerzas rebeldes. Escogieron un estrecho camino rodeado por olivos y almendros, la mayoría de ellos claramente abandonados. Las monturas fueron dejadas en la taberna al cuidado de un hijo del dueño, mientras que el osezno acompañaba a Eibi completamente ajeno a lo que sucedía.

Después de cruzar un sencillo puente de madera que atravesaba el lecho seco de un río, el camino se desviaba hacia el bosque que habían visto al llegar a la aldea. Aquella parte de la senda daba claras muestras de abandono. Ramas bajas, numerosas raíces y gran cantidad de arbustos y matorrales convertían el tramo en una incómoda sucesión de pequeños obstáculos. Si bien a Eibi le gustaba: indicaba privacidad y escasas visitas. Poco después llegaban al refugio: era una amplia vivienda de una sola planta. Las paredes eran de piedra hasta la altura del hombro y luego seguían ascendiendo otros dos pies con tablones lisos de madera. La puerta principal era de grueso roble y había una salida posterior junto a la cocina. La construcción era generosa en sus dimensiones: unos veinte pasos de ancho por quince de largo. Tenía también una choza más sencilla adjunta y los restos de un muro parcialmente derrumbado de un par de pies de alto.

La entrada a la casa había sido barrida recientemente y los cristales de las ventanas también relucían dejando entrar la escasa luz que aún quedaba. Guiados por Alanus, los cinco aventureros la visitaron: había dos dormitorios grandes, tres pequeños y un generoso trastero. La cocina estaba en la pared del fondo, frente a la entrada principal. El propio comedor era lo bastante grande para que una docena de personas comiesen simultáneamente con comodidad. Varios arcones, estanterías y colgadores poblaban las paredes. En su conjunto, una confortable morada.

El reparto de habitaciones fue muy rápido: en las dos más grandes se alojaron Alanus y Arcus con sus respectivos sirvientes. Worso, Hellmonk y Grey Ash optaron por las pequeñas. Eibi escogió una vieja cómoda de deslustrado aspecto junto a la entrada y Antannos montó un pequeño lecho junto al fuego de la cocina. Tres lámparas de aceite iluminaban la sala principal, dejando escapar algo de humo, rápidamente llevado fuera por la corriente de aire creada por las ventanas abiertas. En este ambiente recogido, con los dos sirvientes ya durmiendo, Príncipe como único ocupante de la choza exterior y la miríada de sonidos nocturnos que escapaban del bosque vecino, los siete valientes presentes pasaron a tratar temas de mayor relevancia.

-Melina y Jerome, al mando de una columna, se dirigieron a los pasos montañosos del norte -explicaba Arcus a su audiencia-. Están allí establecidos y llevan una vida relativamente tranquila. Cazan a los cenex que intentan atravesar su región. Protegen nuestra retaguardia. Creo que son felices -estas últimas palabras se vieron acompañadas por un movimiento incómodo del lormyriano, que no olvidaba lo que habría podido tener con ella.

-¿El ejército pan tangiano sigue asaltando villas? -preguntó Hellmonk.

-No. Desde la derrota en la comarca del rey Thalos se han moderado mucho. Pero no se están quietos. Por eso estoy aquí -bajó la voz con pesar el rebelde antes de exponer el motivo de su viaje-. No os voy a engañar: aunque los cadetes ahora apenas abandonan sus campamentos, ofrecen generosas recompensas a cualquier cenex o campesino que le entregue información valiosa para sus futuros planes. Por culpa de eso, varios grupos de cenex se han adentrado hasta la zona de Gtemw, a unas quince leguas de aquí. No atacan las aldeas ni se enfrentan a la milicia. Pero tienen a la gente aterrorizada. Aunque eso no es lo peor -se lamentó Arcus-. Interrogaron a un viejo mago senil. Este les dijo que oculto en los bosques de Gtemw había un poderoso grimorio oculto.

-¿Cómo de poderoso? -preguntó Grey Ash con la codicia brillando en sus ojos.

-No deberías prestar atención a todos los rumores que oigas -le advirtió el líder rebelde-. Según el desequilibrado anciano, parece ser que perteneció a un gran mago de la Balanza que descubrió una nueva raza de elementales en otro plano de la existencia. Unos que no son los habituales en los Reinos Jóvenes. Unas criaturas tan peligrosas que fueron prohibida en nuestro mundo -al decir esto, Arcus parecía haber envejecido diez años-. Quería pediros si podríais investigarlo vosotros. Nosotros hemos enviado ya a dos grupos y ambos han desaparecido. Las patrullas cenex son peligrosas.

-A mí me parece una misión muy interesante, exista o no el grimorio -terció Antannos-. Además, es cerca de aquí. Podríamos ir, expulsar a las patrullas enemigas y volver en un par de jornadas. ¿Qué os parece?.

-Que no te dejaremos ir solo -rió el dorelita mientras se servía otra copa-. Contad con nosotros. Pero hay un par de cosas que habría que arreglar primero.

-¡Ah!, amigo dorelita -le interrumpió con delicadeza Alanus-. Si es por Príncipe, no te preocupes. Puedes dejarlo en la choza y que salga a pasear cada día por el bosque. Ya he hablado con la mujer del posadero. Pasará por aquí una vez al día por si estuviese herido o le faltase comida.

-Gracias Alanus. Realmente estás en todo.

-Y hay otra sorpresa. Arcus, ¿puedes....? -la frase quedó incompleta mientras el erudito indicaba el trastero con una mano.

-Por supuesto -accedió el otro mientras se levantaba. Al abrir el trastero cogió un saco alargado con algo parecido a un palo dentro. Regresó con el grupo y empleando ambas manos le dio el paquete a Antannos-. Para ti.

-¿Para mí? -respondió el sorprendido lormyriano. Sin perder un momento cogió el saco y lo abrió. En su interior había una larga espada a dos manos. La empuñadura era de un granito plateado fresco y ligero. La hoja era ancha, con una única runa en su centro, tallada de forma que reflejaba la luz, dando la impresión que contenía valiosas joyas resplandecientes en su superficie.

-La he forjado yo en agradecimiento a vuestra ayuda a la resistencia. Arcam, el sumo sacerdote del templo, la bendijo, dando fuerza a la runa, que potencia sus ya considerables atributos. Y Alanus fue quien encontró la descripción de la aleación necesaria para fabricarla: es flexible, muy resistente y los demonios la temerán -explicó Arcus-. Se basa en un antiguo diseño de los templarios de Grome. Dale un buen uso.

-¿Y no tenéis alguna armadura del Caos o un cetro mágico para mí? -preguntó un disgustado Grey Ash. Él también había derramado sangre por los idiotas de la resistencia y su triste templo para niñas y monjes.

-El Caos no es bienvenido entre nosotros y tu harías bien en rechazarlo también antes que te destruya -le amonestó el artesano.

-De todas formas, Alanus -volvió el dorelita a la carga- todavía queda otra cosa importante en la que agradeceríamos tu ayuda.

-¿Algo más?. Dime que necesitas, amigo.

-La Profecía -la cara del erudito cambió al oírle, pero no dijo nada-. Sabemos que es algo importante, pero cuando pretendemos investigar, siempre se cierran todas las puertas. -Un pesado silencio había envuelto a los presentes, que escuchaban con gran atención-. Poseemos los cofres de Morsaga y Zateto, pero no sabemos como usarlos. ¿Puedes ayudarnos?.

-Sí que puedo, pero no sé si debo. La Profecía es algo de lo que sólo se habla en las sombras. Lo que yo he descubierto ha sido en textos apócrifos o de dudosa veracidad. Es una materia reservada al Consejo de los Catorce y unos pocos elegidos más. Incluso Arcam se niega a hablar del tema. Solo me ha advertido: es mejor no mezclarse con ella -la voz del sabio reflejaba amargura por verse apartado de un conocimiento tan misterioso.

-No importa -le dijo Worso mientras apoyaba la mano sobre su hombro mostrándole su apoyo-. Intenta ayudarnos y nosotros ya investigaremos. Si descubrimos algo, también te lo diremos.

-Os intentaré explicar lo poco que sé -empezó a decir Alanus-. La Profecía es una leyenda cuyo origen se pierde en el nacimiento de nuestras civilizaciones. En la época en que la humanidad no poseía ciudades ni ejércitos, otras especies dominaban el mundo. También adoraban a los dioses y estos les guiaban. Hubo algún tipo de conflicto que creció hasta involucrar a toda la esfera. Cuando el enfrentamiento cesó, la humanidad se desarrolló ocupándolo todo y los dioses dejaron de intervenir tan directamente. Hay quien opina que la Profecía explica el motivo del fin de la guerra. Otros van más allá y defienden que la Profecía es una advertencia de los dioses. Pero la información disponible es tan exigua, que no puedo estar seguro de nada. Zateto sabe más, mucho más. He intentando hablar con él, pero siempre me aparta del tema diciendo que es algo que no debe ser estudiado. Me temo que lo que os he dicho no es de gran ayuda. Lo siento.

-¿Y tú qué piensas de todo esto? -preguntó Hellmonk visiblemente impresionado por haber oído que los dioses habían participado en una guerra entre los pobladores del mundo. Quien lograse un apoyo así, dominaría los Reinos Jóvenes sin dificultad.

-Los mitos siempre tiene algo de verdad. Pero en este caso es demasiado ambiguo, excesivamente lejano. Quizás la Profecía se refiera a un evento que marcó la caída de un reino y el paso del tiempo ha distorsionado su recuerdo. O quizás los cofres están vinculados con los dioses y mediante algún sistema olvidado se les puede invocar. Las posibilidades son casi infinitas.

-No le demos más vueltas -opinó Eibi-. Nosotros tenemos los cofres: si alguien los necesita, que venga a reclamarlos. De momento, busquemos donde ocultarlos. No vamos a ir a Eshmir cargándolos, ¿no? -bromeó el dorelita.

Por unanimidad se decidió excavar un escondite bajo el trastero de la casa y sellarlo. De este modo los dos cofres estarían seguros hasta que supiesen que hacer con ellos. Entonces surgieron infinidad de otros pequeños temas: Alanus deseaba recibir novedades de Juno. Grey Ash quería acceso a la biblioteca del templo para ampliar sus conocimientos. Arcus era abrumado por la inagotable curiosidad de Worso. De este modo avanzó el tiempo y uno a uno fueron retirándose a dormir.

* * * * *

Con las primeras luces del alba Lasse entró en Rignariom mezclada con los campesinos más madrugadores. Su sueño nocturno no le había indicado gran cosa sobre los aventureros. Aparentemente se habían reunido con aliados suyos y dormían plácidamente. Por contra, Dar-Terov estaba cada vez más nervioso. Su forma de ser le impulsaba a la acción y pasar los días esperando a la ladrona de sueños le ponía histérico. Pero fiel a su misión, aguardaba el reencuentro. Y allí lo encontró.

El joven no destacaba por estatura ni belleza, mas era inevitable que la gente se fijase en él. Llevaba una hacha a dos manos con el mango tan largo que al apoyarlo en el suelo, la cabeza del arma quedaba por encima del hombro. Sus rasgos también le delataban como extranjero. Claro que en una ciudad llena de mercenarios de todos los Reinos Jóvenes, eso era normal. De esta guisa, bajo un toldo, de pie, estudiando la gente que entraba en la ciudad, Lasse le encontró. Dar-Terov no pudo disimular la alegría que ocupaba su corazón y le dio un fuerte abrazo a la pan tangiana. Después fueron juntos a tomar algo para ponerse al día.

Las aventuras vividas por el amigo y guardaespaldas de Lasse eran sencillas: ciertamente, la actividad del Ejército Oscuro se había reducido desde la caída de Summoner. La Plaga afectaba a zonas mucho más reducidas. Incluso algunas unidades de la milicia habían podido dirigirse a la costa para vigilar la actividad de los campamentos pan tangianos de Ilmiora, evitando provocarlos. Pero lo más importante, que era descubrir indicios sobre los futuros planes del enemigo, había resultado infructuoso: era imposible interrogar a un sotano o a cualquier otra bestia corrupta. Entre los campesinos, los rumores hablaban de un altísimo general de dos cabezas y crecientes ejércitos de bestias más grandes y fuertes en los desiertos del este. Pero cuando se les preguntaba por el origen de esa información, siempre callaban.

Una vez conocidas las novedades de Dar-Terov, ella le explicó sus hallazgos: había encontrado al grupo perfecto para regresar con su padre e intentar debilitar la amenaza sobre Nidama. Eran cinco y serían perfectamente capaces de algo tan audaz como atacar el campamento enemigo y asesinar a sus líderes. Con el Ejército Oscuro descabezado, su padre y las tierras que había adquirido dejarían de correr peligro. Dar-Terov no se mostraba muy conforme con esto. Él mismo podía encargarse de misión sin ayuda. Pero Lasse conocía bien las limitaciones del guerrero. Sin ayuda no lo conseguiría. La ladrona de sueños no cedió y se mantuvo el plan. Seguirían en Rignariom hasta que el grupo pasase cerca de la ciudad camino de Karlaak.

* * * * *

Cuando un adormilado Worso, vestido con un camisón largo algo remendado, salió al exterior de su nueva morada, la encontró llena de actividad. Arcus y su sirviente estaban reparando algunas tejas afectadas por una pedrada anterior. Hellmonk, llevando varios de los manuscritos de Zateto, intentaba que Príncipe no se le acercase, sin éxito. Antannos y Eibi charlaban animadamente sentados en el suelo con la nueva espada a dos manos entre ellos. Interesado en la nueva arma, se acercó a sus amigos:

-Si ha sido bendecida por Arcam, que es un gran sacerdote de Grome, deberías ponerle un nombre que haga justicia a su benefactor -decía el dorelita con algo de envidia-. Además, se basa en planos de herreros templarios, ¿no?.

-Nunca se me ha dado bien esto de los nombres. ¿Qué propones? -preguntó Antannos, que iba protegido con una gruesa capa de piel a pesar de haber empezado el día con un clima benigno.

-¿Superespada de Grome? ¿Diezmador de la Tierra? -sugirió Eibi. Al momento se dio cuenta que su compañero no estaba nada convencido.

-Suena todo muy... prepotente -negó el lormyriano-. Yo había pensado en algo que infunda respeto, pero no miedo o desconfianza.

-¿Megadestructor? -era la primera propuesta de Worso. Sus compañeros le miraron con una sonrisa, pero la idea no les convencía.

-¿Gladius Servus? -dijo Alanus mientra se acercaba llevando una jarra con zumo y una bandeja de quesos-. Significa Espada del Sirviente. Con ese nombre muestras tu respeto y agradecimiento a Grome.

-Me gusta -reconoció Antannos animado-. Así sea pues. Ahora que tengo una compañera adecuada para cualquier misión, organicemos la tarea que nos ha encargado Arcus. ¡Expulsemos a los cenex de la región!.

El veterano herrero y rebelde les puso al día de toda la información disponible. Según el senil mago origen de la historia, el escondite del artefacto se situaba entre el monte Lanade y un afluente del río Dion. Lo mejor sería interrogar a alguna patrulla de cenex para obtener cualquier pista adicional que poseyesen o descartar definitivamente el rumor. Como ir hacia allí les acercaba al Templo de la Balanza Cósmica, podían hacer parte del viaje juntos. La idea agradó a todos y, habiendo pasado poco más de media jornada en Gusdan, se apresuraron para partir nuevamente. Detrás quedaba Príncipe, encantado con su choza y el enorme bosque por el que podía pasear. También Vulcano, afectado por algún tipo de infección, imposibilitado para caminar. Ocultos bajo tierra estaban también los dos cofres, si bien a Grey Ash no le había hecho gracia desprenderse del suyo. El trastero había quedado dividido en dos partes, pues Worso había llenado una de sus paredes con sus herramientas y proyectos. No tenía mucha lógica irse de misión cargando tantas cosas. Eibi decidió no llevar consigo el cetro ni el libro de Zang. Tampoco las armas que quedaron abandonadas cuando murió Summoner. Aún no sabía para qué servían y no quería arriesgarse a perderlas. En último lugar, Grey Ash decidió ocultar allí también el casco de Summoner. Pero no queriendo que sus compañeros lo viesen, lo metió en un saco y lo ocultó bajó su lecho.

Con la casa nuevamente cerrada y las bestias bien alimentadas partió el ampliado grupo. En cabeza iba Antannos con su catalejo, acompañado por el sirviente de Alanus, que sentía gran curiosidad por las tierras del sur y no para de preguntarle sobre la historia del reino de Lormyr . Arcus les narraba a Eibi y Worso los últimos enfrentamientos con los pan tangianos: apenas pequeñas escaramuzas, pero habían logrado desalentar al enemigo, reacio ahora a separarse de sus campamentos. Los eshmirianos tramaban a su manera, haciendo cábalas sobre que regalos llevar a su Eshmir natal y que contar sobre sus anteriores aventuras. Alanus y el sirviente restante cerraban el grupo, en tranquilo silencio: el sabio se alegraba que Juno estuviese bien, pero conociendo las aventuras del último año, no tenía nada claro que la cosa fuese a durar. Aquella muchacha tenía facilidad para encontrar problemas.

La pausa para comer fue breve y bien aprovechada. El surtido de quesos y empanadas que se habían llevado de Gusdan sirvió para llenar los estómagos sin necesidad de encender fuegos ni cocinar. El camino estaba resultando cómodo: el sol lucía en el firmamento, la ruta era regular, sin grandes ascensos ni plantas invadiéndolo. Se habían encontrado con unos mercaderes ilmiorenses que iban a Gorjham y los había adelantado un correo real con su escolta. Dejando de lado eso, la marcha se mantenía, con planes para llegar al monte Lanade antes del anochecer.

A pesar de tener nombre propio y servir como punto de referencia, el monte Lanade era poco más que una leve elevación de la llanura dominante. Su principal importancia era militar y de comunicaciones, pues se había construido una torre de vigilancia y unos pequeños establos en su lado oriental para atender a cualquier mensajero o correo. Era pequeña, con una docena de milicianos haciendo guardia y controlando las posibles incursiones de nómadas del desierto y criaturas oscuras, además de un muchacho encargado del establo. También disponían de gran número de palomas mensajeras para avisar a las poblaciones cercanas y que estas pudiesen refugiarse antes de la llegada de los bárbaros y las infectas criaturas oscuras. Cuando la comitiva coronó el monte, les atendió uno de los soldados.

-Buenos días -saludó el miliciano, que vestía una armadura de cuero, si bien no se había equipado los brazales, las grebas ni el casco. Posiblemente llevaban una vida muy relajada en aquella posición.

-Hola -respondió Antannos-. ¿Podríamos acampar aquí para pasar la noche?. Mañana seguiremos nuestro camino hacia Karlaak y estaría bien poder descansar bajo vuestra protección.

-¿Vais a Karlaak? -preguntó el centinela-. Claro que podéis quedaros aquí. Tenéis suerte de ser tantos. Esta mañana hemos descubierto a una banda de seres oscuros. Se dirigían al desierto, hacia el este. Hemos visto numerosas formaciones de esos seres los últimos días. No sé que les atrae del erial de las Lágrimas, pero actúan como si estuviesen migrando.

-Gracias por el aviso, avanzaremos con cuidado -asintió agradecido el explorador. El enemigo se había debilitado, pero seguía por allí.

Mientras los guerreros montaban las dos tiendas de lona de Arcus, Alanus y sus sirvientes, los demás prepararon una suculenta cena a la que se unieron los milicianos. Cambiar la sopa de cebolla y las patatas por pollo macerado y galletas del día anterior era muy apetecible. La velada fue relajada, con los milicianos hablando de las frecuentes patrullas cenex recorriendo la zona, la migración del Ejército Oscuro y los ocasionales focos de Plaga que seguían apareciendo. La presencia de las patrullas enemigas beneficiaba la investigación de los aventureros. Sobre la Plaga, el tema era dudoso: ¿tenía Summoner un ayudante que se engarbaba de difundir la enfermedad? ¿había infiltrados encargándose de esa misión?. De cualquier manera, ninguno de ellos tenía ganas de mezclarse otra vez con aquellos seres putrefactos.

* * * * *

Bastante lejos de allí, unas diez leguas al sur de Nadsokor, en una posada de dos plantas, bien cuidada y excelentemente iluminada, cenaban tranquilamente Juno, Erthzulie y Snakefang. El motivo principal de su viaje acababa de concluir: habían recogido amplias cantidades de las plantas que necesitaba Zateto. Únicamente tenían que entregárselas al sabio y los ingredientes necesarios para fabricar más pócimas para combatir la Plaga estarían casi completos. Los últimos días habían sido más cansados de lo esperado. La cercanía del bosque de Troos y Nadsokor se había traducido en encuentros inesperados y nada deseables. Primero había sido una banda de ladrones, unos seis o siete, que con sus dagas y palos habían pretendido robarles las monturas. La presencia de Erthzulie con su espada a dos manos habían convertido la amenaza de los salteadores en su sentencia de muerte. Snakefang apenas había tenido que proteger a Juno y no llegó a matar a nadie. Cuando los tres primeros atacantes quedaron extendidos en el suelo, los demás huyeron. También había surgido un grupo de abominables sotanos, las bestias corruptas que comandaba Summoner, la segunda noche de su misión. Estos atacaron sin preguntar, quien sabe si por hambre o por odio. Pero la habilidad combinada de ambos guerreros los había despachado sin recibir la más leve herida. Y esta había sido la tónica durante el resto de la búsqueda. Los grupos de ladrones, habiendo oído los rumores sobre aquellos viajeros, les evitaban. Los seres oscuros se acercaban y les gruñían, sin ponerse jamás al alcance de las armas. De este modo acabaron la recogida prevista y se pudieron preparar para partir hacia el sur, de regreso.

Snakefang, permanentemente rodeado por las dos bella mujeres, estaba de muy mal humor. La melnibonesa se negaba a intimar con él. Se comportaba como si no fuese una mujer sino su madre. Con la lormyriana era aún peor: si él se sentaba al lado, ella se apartaba un poco. Nunca le contaba nada. ¡Después de seis días viajando juntos seguía sin saber nada de ella!. Así que muy frustrado, decidió recurrir al mercado local. A no más de un centenar de pasos de su alojamiento había una granja cuyo dueño había muerto por la Plaga en primavera. Su viuda, una rolliza mujer de castaños cabellos y generosos pechos seguía trabajando la tierra mientras cuidaba de sus seis pequeños. No era una vida idílica, pero con lo que ganaba con sus hortalizas sobrevivían. También sabía que cuando sus hijos creciesen la ayudarían y podrían cultivar un área mayor. Cuando aquella noche se personó en su casa el guerrero que había visto en la posada, con su decidida mirada y autoritaria expresión, no supo como reaccionar. Afortunadamente, él parecía más versado en el arte de conocer a las mujeres y amarlas. Durante lo que duró la oscuridad, la viuda volvió a ser casada y disfrutó de la compañía de un hombre. Al despertarse por la mañana él se había ido, más diez coronas de plata habían quedado sobre la mesa de la cocina. Doblemente agradecida, la mujer fue a comprar unas gallinas: con ellas obtendría huevos y podría venderlos para que el invierno no fuese tan duro.

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El grupo al completo estaba ya despierto y vestido. Los aventureros llevaban su equipo de combate completo, en previsión de problemas. En realidad Worso llevaba tantas armas que no era posible acercarse a él sin chocar con alguna de ellas. Entonces un vigía de la milicia dio la señal de aviso: en la distancia habían visto un pelotón de cenex patrullando. Ante esta magnífica oportunidad de obtener información, el grupo al completo se puso en movimiento, con un ligero cambio de planes.

-No podemos arriesgarnos a llevar a Alanus y Arcus con nosotros -objetó Eibi imaginando qué sucedería cuando se encontrasen a los cenex-. Si tenemos que combatir, podrían resultar heridos. Sin embargo, para llegar a Karlaak, deben ir en esa dirección, igual que nosotros.

-¿Les escoltamos hasta la ciudad y volvemos a por los cenex? -preguntó Worso. Proteger a sus aliados era prioritario.

-¿Y después os dirigís de nuevo al Templo de la Balanza Cósmica para informarnos? -preguntó Arcus-. No es buena idea. Además, ahora sabemos donde está la patrulla enemiga y después tendréis que empezar de cero.

-Bien, entonces me encargo yo -se ofreció Antannos-. Les llevaré hasta Karlaak por el camino de Gaminere. Es un ligero desvío, pero minimizaremos riesgos. Por allí hay varias aldeas para detenernos a comer y descansar. Vosotros cazad a los siervos de los pan tangianos para que abandonen esta zona. Cuando acabéis, simplemente seguid el mismo camino que nosotros y ya nos alcanzaréis.

-A mi me parece una idea excelente -le apoyó Grey Ash.

-De acuerdo -accedió Eibi ligeramente reticente. Renunciar al fuerte brazo de Antannos antes de una batalla no le parecía inteligente-. Partamos de inmediato. No me apetece en absoluto ver a esos mercenarios traidores.

De este modo, el grupo quedó dividido en dos: Alanus, Arcus, los dos sirvientes y Antannos cogieron las monturas más rápidas y se dirigieron a la ciudad de Karlaak por la ruta decidida. Una vez allí, esperarían la llegada del resto de sus compañeros. Los otros cuatro aventureros, recordando sus anteriores combates con grupos de cenex, se dirigieron al oeste. El enemigo no era tan temible como los cadetes de las legiones pan tangianas, pero seguía estando armado. Eibi iba reflexionando sobre qué hacer: quizás hablar con ellos se podía descartar directamente. Un ataque sorpresa podía ser más efectivo.

Encontrar al pelotón enemigo no fue difícil: sabían que difícilmente les molestaría nadie, así que se habían detenido en un descampado para preparar la comida. Eibi se adelantó a sus compañeros, llegando hasta unos arbustos desde los que podía ver y casi oír a sus enemigos. El pelotón estaba formado por ocho mercenarios escasamente disciplinados. Estaban lejos del campamento de sus amos y se habían relajado hasta el punto de no distribuir centinelas ni ocultar el humo de la fogata. El dorelita escuchó cuanto pudo, pero las risas y la distancia desbarataron su intento de informarse. Regresó entonces con sus compañeros y les explicó la situación. Necesitaban algún cenex vivo para interrogarlo. El resto podían morir. Aclarado esto, los dos eshmirianos y Worso empezaron a activar los hechizos de combate que habían aprendido con Antiok después del campeonato. Eibi les observó lamentando lo que veía: en lugar de emplear la propia fuerza, sus compañeros recurrían a magias y ardides habituales en el enemigo. El mundo estaba empeorando, pensó el disgustado guerrero.

Los cuatro se acercaron al campamento enemigo y se llevaron una sorpresa mayúscula. Cuatro de los rivales estaban dando una cabezadita, tumbados sobre el suelo, con las armaduras a su lado para estar más cómodos. Con este beneficioso giro de la situación, el grupo asaltó el lugar gritando y enseñando las armas. Los cenex restantes se quedaron petrificados durante un instante antes de reaccionar: uno salió corriendo en dirección contraria mientras los demás cogían sus espadas prestos a defenderse. Sin preocuparse de los mercenarios que estaban despertando, los aventureros cargaron sobre sus tres rivales. Eibi se encargo de dos y los demás del restante.

No fue exactamente un combate, pues el primer martillazo del Cascanueces desarmó a uno: le quito la espada y el brazo que la sostenía. El acompañante intentó dar la vuelta para huir pero el martillo giró más rápido y golpeando su torso lo derribó incrustándolo en el suelo. El que se enfrentaba al resto de aventureros pudo detener el ataque de Hellmonk, así que solo fue herido en una pierna por Worso y atravesado en el abdomen por Grey Ash. Es decir, cuando los recién despertados cenex estaban en condiciones de luchar, ya no tenían compañeros. Asustados ante lo que habían visto y temiendo correr un destino similar, dos lanzaron sus armas y salieron corriendo mientras los otros dos se tiraban al suelo rindiéndose e implorando por sus vidas.

La imagen de los dos cenex implorando por su vida chocaba con el recuerdo de la brutalidad y el salvajismo que mostraron en encuentros anteriores. Eibi se acercó a ellos y les preguntó quienes eran y por qué no luchaban, intentando controlarse. Aterrorizados, ambos colaboraron. La explicación que dieron fue que las fuerzas de la resistencia ahora permitían a los cenex rendirse y regresar a sus casas debidamente desarmados. Con este cambio de actitud, los rebeldes habían conseguido que los fieles servidores de los pan tangianos, si no tenían a sus amos cerca, capitulasen fácilmente sin luchar. Eibi creyó ver una sabia decisión de Arcus detrás de esta nueva estrategia, especialmente porque ahora les beneficiaría a ellos. Con sus tres compañeros formando un circulo alrededor de los prisioneros, se dispuso a interrogarlos con mayor detalle respecto al rumor que había dicho Arcus.

-Contadme -exigió el dorelita- que hacéis aquí. Sin olvidaros nada.

-Nosotros... nosotros sólo estamos esperando refuerzos -respondió el más joven de los dos mercenarios. Estaba bastante asustado y no perdía de vista el martillo del dorelita-. No somos más que un grupo de mercenarios buscando como ganarse la vida.

-No nos obliguéis a sacaros la información a las malas -amenazó Grey Ash a los amedrantados cenex-. Contadlo todo o morid.

-Claro, claro -accedió el otro prisionero temiendo por su vida-. Oímos un rumor que hablaba de un valioso artefacto oculto en esta zona. Pensamos que si se lo entregábamos a los pan tangianos, seríamos recompensados. Hace cuatro jornadas descubrimos una enigmática cueva llena de runas en su entrada. El grupo que la encontró envió un enlace para avisar al resto de pelotones para que acudiesen. Cuando llegó el segundo grupo a la cueva, no encontró señales del primero. Dejaron dos centinelas fuera y entraron a inspeccionar la gruta. Los dos guardias les oyeron gritar y no salió nadie de la cueva. Cuando llegó nuestro pelotón, los vigilantes nos explicaron que había sucedido. Temiendo que lo que buscábamos estuviese protegido por peligrosas trampas, pedimos refuerzos al campamento más cercano y nos limitamos a esperar.

-¿Y dejasteis la cueva sin más? -preguntó sorprendido Worso.

-No, los dos centinelas se quedaron allí. Nosotros nos hemos limitado a seguir patrullando la zona para ahuyentar a cualquier visitante ocasional. Así mantenemos el emplazamiento en secreto. Los refuerzos deberían llegar en no más de tres jornadas. Menos si acude un grupo a caballo.

-De acuerdo. Entonces el trato es -intervino Eibi cerrando la conversación- que nos guieis hasta la cueva y os dejaremos marchar. ¿Os parece justo?.

No hubo discusión alguna, pues ambos prisioneros deseaban abandonar aquel lugar lo antes posible. Les guiaron rápidamente, sin intentar retrasar la marcha o desviarlos para ganar tiempo. La gruta descubierta estaba cerca, a unos cientos de pasos hacia el interior de un bosque de arces. El suelo se elevaba ligeramente formando un leve promontorio indistinguible desde la distancia por estar cubierto por la vegetación. En la cara opuesta a la salida del bosque había una grieta de tres pasos de ancho y seis de alto. En su parte superior una inscripción de caracteres desconocidos se mostraba. Los cenex tampoco sabían que significaba aquello, pero por su experiencia, quizás había sido un aviso para curiosos. En cualquier caso, habiendo cumplido su tarea, pidieron poder marcharse. Los eshmirianos sugirieron mutilarlos un poco como lección, pero Eibi se opuso a perturbar la estrategia diseñada por Arcus, así que les dejaron irse sin más arma que una daga. Ambos huyeron a la carrera, como si temiesen que sus agresores cambiasen de idea.

Aquella gruta, por su situación, resultaba muy sospechosa. Parecía como si la roca hubiese sido arrancada de la tierra para formarla. Incluso el lugar era especialmente indicado para mantenerse en secreto, alejado de las grandes rutas y los principales núcleos de población. Una llamada de Worso distrajo los pensamiento de Eibi. El tanelornita se había separado unos pasos para hacer sus necesidades y acababa de solventar otro misterio. Allí, tirados en el suelo, estaban los dos centinelas muertos. Les faltaba buena parte de sus extremidades, arrancadas a mordiscos. Allí donde estaban las marcas de los dientes, se extendía la infección de la Plaga. ¿Acaso en la cueva se refugiaban las tropas del Ejército Oscuro?. Eso complicaba mucho cumplir la misión. Aunque estando allí, lo mínimo era entrar a investigar. Después de concederle unos instantes extras a Worso para que preparase su equipamiento, el grupo se reunió de nuevo, dispuesto a entrar en la gruta. Encendieron algunas antorchas, se puso en cabeza Eibi y los eshmirianos tan atrás y separados como pudieron sin que el dorelita les gritase.

Una vez superada la entrada, la gruta se mostraba más confortable, incluso habitable. Se ensanchaba un poco, hasta casi doblar su amplitud. El suelo tenía una ligera pendiente descendiente que pronto los alejó de la escasa luz natural que entraba. La paredes habían sido alisadas, como si hubiesen sido construidas con losas planas y luego cubiertas por una fina capa de piedra para disimular. Grandes escalones conducían al grupo hacia su interior, ahora sólo acompañados por el tintineo de sus armaduras y la luz de las antorchas que habían encendido. La humedad, dominante en aquel corredor, creaba mil reflejos con la luz de las llamas, manteniendo alerta a los aventureros. En el tercer recodo, después de volver a girar a la derecha, Eibi tropezó con algo en el suelo: el cuerpo destrozado de un sotano. Lo estudió brevemente. La bestia llevaba muerta media jornada, aproximadamente. Algo o alguien le había arrancado las dos patas delanteras y le había aplastado la espalda. Unos pasos más adelante, varias manchas de sangre verdosa dibujaban escenas abstractas en las paredes: varias bestias más del Ejército Oscuro estaban desparramadas por la ahora amplia caverna. A una le faltaba la cabeza, a otra el vientre y una tercera estaba repartida por varios lugares.

-Debieron encontrarse con los pan tangianos -dijo en voz baja Worso.

-No, por lo que sabemos, no hay cadetes aquí, sólo cenex -le corrigió Eibi aliviado-. Esto es la obra de algún tipo de bestia. Una peligrosa criatura que ha hecho de la gruta su morada. Debemos extremar las precauciones.

-¿Y la patrulla enemiga? ¿quizás se han matado entre ellos? -deseó Hellmonk lleno de ánimos ante tan agradable posibilidad.

Los cuatro aventureros siguieron avanzando mientras la temperatura descendía. Extrañamente, en lugar de hacer más calor al descender a las entrañas de la tierra, parecía como si estuviesen subiendo a la cima de una montaña. Lamentando no haber llevado ropa de abrigo, llegaron a un estrechamiento del pasillo con una puerta astillada a su lado. Sobre el dintel había los mismos signos que en la entrada. Grey Ash decidió copiarlos en un pergamino para hablar con Alanus de ellos. Eibi y Worso estudiaron el estado de la puerta: había sido derribada a hachazos. Una barra cruzada la bloqueaba desde su lado, mientras que en el otro había marcas de garras. Claramente, dentro había sido encerrada una criatura. Mientras los dos guerreros discutían sobre las dimensiones de la bestia y su capacidad de lucha, Hellmonk se adelantó. A pocos pasos estaba el cuerpo de un cenex al que la habían aplastado la cara. En el suelo, junto al cuerpo, estaban su espada y una bolsa con algunas monedas. Animado por el descubrimiento, el eshmiriano se agachó para recogerlas. Apenas había cogido la bolsa, apareció una criatura del interior de la cueva. Era un lagarto del tamaño de un gato, con una cola de casi un paso de longitud, al final de la cual había una protuberancia redonda con pinchos. Tenía tres cabezas, muy pequeñas con unas bocas por las que asomaban sibilinas lenguas de color morado.

Con un rápido cálculo de distancias, el eshmiriano estimó que podía golpear a la criatura con su espada sin correr riesgo alguno, así que la encaró. El ser le estudió con curiosidad antes de dar media vuelta y escabullirse hacia el interior de la gruta. Envalentonado, Hellmonk cargó contra la huidiza criatura. Mas el destino no siempre favorece al grande. Dando un paso en falso, el mago resbalo en el húmedo firme y cayó de culo primero, rebotando en varios escalones después, hasta detenerse unos pasos más abajo. Con la espalda dolorida y sin su arma, se levantó de nuevo desconcertado. La bestia había desaparecido y él había perdido la antorcha. Preocupado por la oscuridad y el peligro que suponía en enigmático lagarto, gritó pidiendo ayuda. La voz de Eibi le respondió indicando que en seguida le alcanzarían.

A pesar de la falta de luz, Hellmonk creyó ver brillantes joyas repartidas por la habitación. Gratamente sorprendido por el hallazgo, alargó la mano para coger una. Un momento después notó el mordisco en su muñeca. Afortunadamente, el guardabrazo de cuero y anillas le protegió. Sorprendido, dio dos pasos atrás hasta chocar con una pared. El número de puntos relucientes había aumentado notablemente, no menos de una veintena le observaban. En el preciso instante que Eibi descendía con su antorcha, con la espada del eshmiriano recuperada, un rugido grave y mucho más fuerte invadió la estancia. Los cuatro aventureros quedaron petrificados. Un movimiento fugaz fue visible al límite de la luz. Hellmonk, controlado por el pánico, se dio media vuelta para salir corriendo escaleras arriba. Pero ya era tarde: una larga cola cubierta de escamas surgió por su derecha y le golpeó a la altura de la cadera, aboyando la escarcela de la armadura y derribando al mago. Instantes después una docena de diminutos lagartos tricéfalos saltaban sobre el aterrorizado eshmiriano, que no paraba de gritar mientras notaban cientos de pequeños dientes desgarrando su equipo y mordiendo la carne allí donde asomaba.

La repentina aparición de Worso y Eibi iluminó completamente la escena: la sala estaba llena de cadáveres de cenex, la mayoría a medio devorar, despidiendo un olor nauseabundo por la descomposición. En un lado estaba Hellmonk, prácticamente sepultado bajo una montaña de ansiosos reptiles. En el centro de la sala se mostraba el que debía ser el líder de la manada, mucho más grande y temible que el resto. Medía casi tres pies de alto, parecía muy pesado y las tres cabezas lanzaban desafiantes dentelladas. Los tres compañeros, viendo las dos amenazas presentes, se dividieron: los dos guerreros se enfrentaron a la principal bestia mientras Grey Ash liberaba a su compañero mago de la marea de bestiezuelas.

El primer golpe de espada del tanelornita golpeó al ser en su lomo, rebotando como si hubiese chocado contra una pared. El contundente ataque del Cascanueces de Eibi no tuvo mejor suerte, pues el reptil lo desvió con su poderosa cola, golpeando a continuación a Worso en el hombro, derribándolo como si fuese un muñeco. Estaba claro que el combate no sería sencillo. Grey Ash, enfrentado a las versiones reducidas del lagarto, lo tuvo más fácil: estos eran bastante blandos, como si estuviesen a medio formar. Cuando ya habían caído cuatro, el resto retrocedieron hacia la pared más alejada de la estancia entre numerosos gruñidos. Entonces pudo el eshmiriano atender a su compañero. Hellmonk sangraba por las piernas, un brazo y la cabeza. Tenía numerosas marcas de dentelladas y varios morados. Los más curioso era, sin embargo, que habiéndose retirado las criaturas, el mago seguía gritando desesperado como si lo estuviesen matando. Cuando, advertido por su compañero, se dio cuenta que le habían dejado tranquilo suspiró y se desmayó. Con la calma recuperada, Grey Ash procedió a vendarle las heridas más grandes sin dejar de vigilar a los enemigos.

La cola del saurio se movía con agilidad, deteniendo golpes y buscando derribar a sus dos rivales. Las tres cabezas también iban lanzando mordiscos, pero cuando un martillazo le destrozó la mandíbula a una de ellas, las otras parecieron calmarse. Worso, siempre buscando alternativas, probó a cargar contra la bestia para dejarla sin espacio y que no pudiese emplea la cola, mas no resultó. La criatura era lo bastante ágil para apartarse y encararlo de nuevo sin bajar la guardia. Mientras esto sucedía, varios de los reptiles pequeños volvieron a acercarse a Grey Ash. Este cogió los restos de uno de los que había matado y se lo lanzó. Las bestias, entusiasmadas con su nuevo objetivo, lo destrozaron a conciencia. El eshmiriano no pudo dejar de observar que no se comían la carne, solo la arrancaban, como si deseasen dejar los huesos limpios. Viendo que el peligro más inmediato desaparecía, siguió cosiendo una de las heridas de Hellmonk y lamentándose: ¿por qué un mago con tanto potencial como él acababa siempre curando a los heridos?. Le fastidiaba tener que sanar al débil cuando su mentalidad era la contraria.

La bestia, a pesar de su fuerza y tamaño, era sólo una. Cuando los dos guerreros se dividieron para rodearla, se vio forzada a darle la espalda a uno de ellos. Quedó así encarada a Worso y con la cola hacia el dorelita. El tanelornita enfrentó su espada a las filas de dientes de la criatura, destrozándole a una de las cabezas la lengua y haciendo sangrar por numerosos cortes a las otras dos. Más centrado en su enemigo frontal, el reptil quedó mal protegido por la espalda. Después de varios golpes sin un resultado visible, Eibi asestó un martillazo considerable sobre la base de la cola, que quedó inmóvil. Aprovechando esto, avanzó y atacó la espalda del animal hasta partirle la columna y dejarlo inmovilizado. Mientras la bestia moría, Grey Ash acababa de prestar los primeros auxilios a su compañero, que no iba a estar en condiciones de combatir en mucho tiempo.

-Creo que ahora ya sabemos que les pasó a los cenex que entraron -afirmó Grey Ash con cara de profundo asco. La carne de los cenex, masticada y podrida, se repartía por toda la sala, ahora mezclada con la sangre de los reptiles.

-Supongo que abrieron la puerta por curiosidad y no se esperaban lo que encontraron al otro lado -le apoyó Worso-. Realmente estas bestias son muy fuertes, nunca había visto nada así. ¿De dónde deben venir?.

-No son invocaciones caóticas -aclaró el eshmiriano-. Tampoco parecen criaturas de la Ley. ¿Acaso son sirvientes de la Balanza?.

-¿Qué más da? -dijo Eibi-. Casi nos matan. Ayuda a Hellmonk -le pidió al eshmiriano- y continuemos. Cuanto antes nos retiremos, mejor.

Recuperado el herido, aunque cojeando y con semblante demacrado, los cuatro aventureros siguieron avanzando por la gruta, que ya no descendía. Mientras avanzaban no encontraron más rastros de cenex o criaturas oscuras. A veces divisaban los brillantes ojos de algún pequeño reptil, pero nada más. De esta modo llegaron a otra estancia mayor. Era atravesada por una corriente de agua de un pie de profundidad. A su alrededor, docenas de reptiles pequeños y medianos estaban tumbados dormitando. El agua surgía de un orificio en una pared y desaparecía de igual modo por el lado opuesto. Worso la tocó con la mano y la retiró de inmediato: estaba helada. Siguieron avanzando sin hacer ruido, intentando no despertar a los durmientes. La operación podría haber tenido éxito si no fuese porque en la salida había otra de esas bestias de gran tamaño, bloqueándola. El ser, al verles, lanzó un fuerte gruñido y se les acercó. Reaccionando al sonido, los pequeñines despertaron también. Momentos después aparecía por la salida otra de las bestias grandes. Preocupados, los guerreros se dispusieron a luchar.

El combate resultó en esta ocasión mucho más confuso. Los dos guerreros hicieron de barrera, con los dos magos intentado cubrir sus flancos. El considerable número de reptiles estorbaba a los propios atacantes, impidiéndoles emplear sus colas con agilidad e incluso el elevado número de cabezas hacía que chocasen entre ellas. Eibi descubrió que si lanzaba a una de las bestias pequeñas al agua, esta se hundía y era incapaz de volver a salir. Avisó de un grito a los eshmirianos y estos se centraron en empujar y derribar a los rivales menores. Worso, con su espada, consiguió herir a los dos reptiles más grandes, pero los golpes que alcanzaban sus espaldas o las piernas eran poco efectivos. Su principal punto débil parecían ser las cabezas. Eibi con su pesado martillo conseguía mejores resultados contra las patas, si bien las criaturas no cejaban en sus ataques. La lucha se alargaba y Hellmonk, previamente debilitado por la paliza recibida, golpeado ahora por una cola se desmayó nuevamente. En el fondo del riachuelo había cinco o seis reptiles arrastrándose como si deseasen buscar algún tipo de salida. Grey Ash descubrió entonces que las criaturas tampoco respiraban. Resignado a todo lo que se encontraba en sus viajes, siguió manteniendo a raya a sus oponentes. Quizás no morirían ahogados, pero tampoco les molestarían por un tiempo.

Finalmente un certero golpe de la espada del tanelornita entró por la garganta de una de las dos grandes bestias y alcanzó algo en su interior que doblegó a la criatura y la dejó muerta en el suelo con un río de densa sangre gris manando del cadáver. El escenario quedó así dividido entre los reptiles sumergidos, unos pocos más que se alejaban del combate y la última de las grandes bestias rodeada por los dos guerreros. Con la superioridad numérica obtenida y las lecciones del enfrentamiento anterior la lincharon sin demasiados problemas. Los últimos reptiles de la estancia desaparecieron por la salida, chillando como si pidiesen refuerzos. Grey Ash reanimó a Hellmonk con un poco de la helada agua del riachuelo. El lesionado mago ya no estaba en condiciones de hacer nada más allá de caminar despacio y pedir a sus compañeros irse de allí. Sin embargo, Eibi se negó a retroceder. Los cadetes pan tangianos no se detendrían por unos bichitos y continuarían. Era necesario obtener lo que buscaban. Así que siguieron internándose en la cueva.

El siguiente tramo del corredor era distinto: numerosas pequeñas grutas desembocaban en él. Demasiado estrechas para un ser humano, pero no para los reptiles encontrados. Posiblemente era donde vivían normalmente las bestias si no eran molestadas. Acelerando el paso en la medida que Hellmonk pudo, siguieron avanzando, sin poder evitar estremecerse de preocupación cada vez que dos luminosos puntos relucían desde alguna de las grutas laterales. No tardaron demasiado en llegar a una nueva sala, completamente distinta. Era circular, de unos veinte pasos de ancho. A diferencia del resto del camino, esta parte sí había sido profusamente trabajada. Todas las paredes estaban llenas de señales y escritos incomprensibles. Seis grandes estatuas y otras diez de menor tamaño de algo similar al mármol blanco rodeaban el lugar. Tenían una forma vagamente humana: dos piernas y brazos, una cabeza. Aunque estas no tenían ojos ni las extremidades poseían dedos. En el centro de la sala había un altar de algo parecido a la plata, que irradiaba una luz azulada. Tanta, que no había necesidad de antorchas para iluminar el lugar. Encima del altar, dos cosas: un libro de verdes tapas, muy grueso, con aspecto de tener cientos de años. Sobre su cubierta, un sapo. O algún otro tipo de anfibio: del tamaño de un puño, color rojo con manchas anaranjadas y dos ojos negros que se movían continuamente.

-¡Lo que nos faltaba! -protestó Grey Ash-. Estoy dispuesto a llevarme el libro, pero por muy importante que sea la cosa esa -dijo señalando al sapo- no pienso tocarla. Ya he visto suficientes bichos hoy.

-A mi me gusta, con ese colorido y su expresión inteligente -opinó Worso con la mirada iluminada-. Y los reptiles no le molestan. Me parece muy interesante y deberíamos investigar.

-Gracias -respondió el sapo, dejando sin palabras a los aventureros.

-¿Nos entiendes? -preguntó un asombrado Eibi. Ya nada le parecía imposible después de los reptiles de tres cabezas. Pero un sapo parlanchín era demasiado para una única aventura.

-Por supuesto. Mi nombre es Rana Azul y soy el guardián de...

-¿Rana Azul? -le interrumpió Worso perplejo-. Eres un sapo rojo, ¿por qué te has puesto ese nombre tan raro? ¿quién te ha enseñado a hablar?.

-Me llamo como me da la gana, alfeñique -la criatura parecía especialmente ofendida por haber sido interrumpida-. Ahora explicadme que hacéis aquí. Este es mi hogar. Recibo muy pocas visitas, la verdad. Supongo que por culpa de las salamandras que se han instalado en la entrada.

-Somos habitantes de la superficie -explicó Worso-. Nuestros enemigos pretenden obtener un artefacto que podría estar oculto en esta cueva. Supongo que el libro del altar . ¿Sabes algo de eso?.

-Evidentemente. Yo soy el guardián del libro.

-¿De qué trata el libro?¿sirve de algo? -preguntó Eibi con interés. Por fin iba a obtener respuestas sin tener que perder días buscándolas. Si el libro resultaba ser algo inútil, incluso podrían dejarlo allí e ir en busca de Antannos.

-Sí, claro que sirve. ¿Pretendes sugerir que mi presencia aquí es una pérdida de tiempo?. No parecéis muy listos, la verdad -se burló el guardián.

-¿Qué podemos hacer para que nos lo des? -insistió el dorelita con paciencia.

-Soy un guardián. Os haré una pregunta. Si la respondéis bien, será vuestro. Si lo hacéis mal, moriréis. Es muy sencillo. La pregunta es: ¿cuantas estatuas grandes hay en la habitación? -dijo el sapo-rana indicando las paredes con una pata.

-¡Seis! -dijo Worso sin pensar.

Eibi se había dado cuenta que aquello era una trampa desde el primer momento. Una minúscula criatura defendiendo un artefacto mágico era algo absurdo. El nombre sin sentido, que no recibiese nunca visitas, incluso la pregunta adivinanza: nada de aquello era lógico. Pero no llegó a tiempo de advertir a sus compañeros. Grey Ash estaba tan entusiasmado frente a los secretos del libro, Hellmonk tan aturdido y Worso tan satisfecho con terminar la misión, que no sospecharon nada. En el instante de decir la respuesta, una sarcástica sonrisa asomó en la cara del guardián. Las seis estatuas se iluminaron y unas formas brumosas escaparon de su interior por una grietas antes invisibles.

Les seres que se acaban de formar eran claras manifestaciones mágicas. Para disgusto del dorelita, muy similares en aspecto a las sombras que comandaba Summoner: espectros que se alimentaban de la fuerza vital de sus enemigos. Engendros ancestrales sin alma guiados por una hambre insatisfacible. Aún estaba lamentando su mala suerte y el poco sentido común de sus amigos cuando la primera llegó hasta Worso. El guerrero, instintivamente, alzó su espada y golpeó a la criatura. Esta fue atravesada por el arma, quedando dividida, para momentos después volver a unir sus dos vaporosas mitades y seguir avanzando. ¡Inmunes a las armas normales!. Con una pesada mezcla de agobio y desmoralización, el dorelita fue a ayudar a sus compañeros.

Los veloces golpes de los tres aventureros en condiciones de luchar apenas conseguían retrasar a los espectros. Cuando uno de estos conseguía rozar a uno de los luchadores antes de verse disipado por un raudo contraataque, el afectado se sentía debilitado. Grey Ash, nada dispuesto a morir en aquella habitación, invocó el hechizo filo infernal para que su arma hiciese daño mágico. Justo antes de acabar el encantamiento uno de aquellos seres se lanzó sobre su espalda. En el último instante apareció Hellmonk, que se interpuso recibiendo en su lugar el ataque. El ya previamente herido mago cayó inconsciente rápidamente mientras el espectro retrocedía satisfecho. El hechizo invocado por Grey Ash fue a parar al arma de Worso, que estaba intentando sobrevivir al ataque de dos enemigos. Con sus nuevas capacidades mágicas cortesía del eshmiriano, el artesano tanelornita golpeó repetidamente a uno de sus rivales hasta que este se disolvió por completo.

Animado por la mejora de la situación y con una baja por bando, el mago eshmiriano empezó nuevamente la invocación de un filo infernal. Esta vez le costó más: había gastado parte de su poder espiritual en el hechizo anterior y los espectros le habían debilitado. Con el encantamiento preparado, se dispuso a lanzarlo sobre el arma de Eibi. Pero este, con una fiera mirada, se opuso. Visto que el dorelita se mantenía firme en su rechazo a la magia, Grey Ash lo lanzó sobre su propia arma. Con la espada iluminada por un brillo rojizo y su fuerza vital notablemente mermada, se reincorporó al combate.

La lucha, convertida en un intercambio de golpes entre las armas mágicas y las peligrosas extremidades de los espectros se alargó, en detrimento de los aventureros. El cuarto ser mágico cayo a la vez que Grey Ash, al intercambiar entre ellos un ataque cada uno. Uno se deshizo para volver al lugar de donde venía mientras el otro perdió su última pizca de vitalidad y quedó inconsciente. Worso, agotado y casi sin fuerzas, mantenía a raya a los dos restantes, si bien cada vez le costaba más volver a levantar su arma. Eibi intentaba ayudarle, pero su martillo seguía siendo completamente ineficaz. El cerebro del guerrero hervía de rabia: luchar con un cadete pan tangiano o un soldado melnibonés era muy peligroso, pero por lo menos tenías una oportunidad de derrotarlo. ¿Pero contra un fantasma invulnerable?. En esa situación de profundo abatimiento vio como caía Worso a manos del último espectro. Sin pensar ni estar seguro de lo que hacía, el dorelita cogió la espada de su amigo y golpeó con fuerza al único enemigo visible. La criatura pareció vibrar antes de desvanecerse, no quedando más que unos ligeros jirones de bruma alrededor. El resultado final de la lucha fue: seis sombras y tres aventureros derrotados. Únicamente el sapo y Eibi seguían allí.

-¡Felicidades humano! -gritó entusiasmado el sapo que no se había movido de encima del libro-. Has superado la primera prueba. Veamos la segunda: ¿cuantas estatuas pequeñas hay en....?

Un violento golpe de la espada con el filo plano golpeó al pequeño anfibio, lanzándolo contra la pared. Chocó con fuerza contra ella y quedó extendido boca arriba en el suelo. Su instinto le había dicho a Eibi que esa era la mejor opción y parecía haber acertado. Era el sapo quien tenía el poder de despertar a los verdaderos guardianes. De algún modo, convertía la respuesta de sus víctimas en una invocación. Ahora Eibi dudaba: ¿después de las estatuas pequeñas que habría utilizado? ¿el altar?. Recuperando su buen humor por la victoria, se dedicó a atender a sus compañeros.

Apenas se hubo despertado, Grey Ash quiso examinar el libro. Nadie se opuso, así que lo cogió y puso cara de sorpresa. Las tapas estaban frías como el hielo. Además, pesaba mucho, como si dentro llevase plomo. Sin duda era algún tipo de grimorio muy poderoso. Altamente satisfecho, el eshmiriano lo abrió para examinarlo. Al pasar la primera hoja una ráfaga helada salió de su interior, dejándole el rostro congestionado y rígido. ¡Sin duda era una obra maestra!. Miró varias páginas más, sintiendo el frío en sus huesos pero incapaz de dejarlo. Toda la obra estaba llena de hechizos y explicaciones con diagramas y dibujos. El lenguaje era incomprensible, pero no había duda alguna sobre su autenticidad. Quizás Alanus podría ayudarle a traducirlo, pensó el mago. Cuando Hellmonk recuperó el conocimiento, los cuatro aventureros decidieron abandonar la cueva llevándose lo que había resultado ser algo más que un rumor.

Salir resultó mucho más fácil. En la cámara del riachuelo ya sólo quedaba un reptil dentro del agua. Los otros estaban tumbados alrededor intentando secarse. No habían lagartos de los grandes, así que el grupo optó por abandonar el lugar lo más rápido posible. Al principio Grey Ash no quería dejarle a nadie el libro, pero era muy pesado, así que tuvo que acabar cediendo y se lo fueron turnado todos excepto el debilitado Hellmonk. El regreso a la superficie fue un momento de gran alegría. ¡Habían vuelto a sobrevivir a los misterios que asolaban el mundo!. El puesto de la guarnición no estaba lejos y faltaba poco para oscurecer. Se concentraron en avanzar lo más rápido posible, siempre con uno de ellos ayudando al herido. De este modo llegaron a la torre de vigilancia de noche, presentándose frente al centinela.

-Buenas noches -dijo el miliciano- o no tan buenas. Tenéis muy mal aspecto. Entrad dentro y mi relevo os dará algo de comer.

Ninguno de los aventureros se lo hizo repetir y entraron todos. El cálido ambiente de la torre contrastaba con el frío que se les había colado en el cuerpo durante la expedición. Nadie dijo nada del libro y los soldados no se dieron cuenta del paquete que llevaban los recién llegados. Para cenar les dieron una sopa caliente de albóndigas que confortó sus estómagos. Eibi aprovechó para agradecer a Montcregut su ayuda en la lucha. El responsable del puesto, después de examinar a Hellmonk, les habló.

-Vuestro amigo herido necesita mejor atención de la que podemos darle aquí. Ha perdido bastante sangre y necesita alimentos frescos y variados. Os recomiendo que partáis mañana mismo hacia Rignariom.

-Pero nosotros vamos a Karlaak –protestó Grey Ash, deseoso de ver a Alanus. Quería saber más sobre el libro, las inscripciones que había copiado e incluso sobre los temibles saurios de la cueva.

-No es una buena idea. Necesita una atención adecuada lo antes posible. Si no, podría quedar lisiado -insistió el suboficial.

-Entonces no hay nada que discutir -sentenció el dorelita-. Partiremos al alba. ¿Podemos pediros un favor? -preguntó al mando, que asintió con la cabeza-. Necesitamos enviar un mensaje a Karlaak, a nuestro compañero Antannos, para que sepa que nos desviamos. ¿Podríais enviar un mensajero por el camino de Gaminere?. Por supuesto, os pagaremos por las molestias.

-Sin duda alguna. Ahora mismo advierto al muchachos -accedió el miliciano-. Le gustará poder ganarse unas monedas y galopar. ¡Esta lleno de energía!.

-Gracias -dijo Eibi mientras pensaba en la nota. Escribir no se le daba nada bien. Poco después habló con Grey Ash y este accedió a redactar una pequeña carta explicando las novedades. En ella le pedían a Antannos que los fuese a buscar a Rignariom, donde estarían con el convaleciente Hellmonk.

El chico del establo se conformó con cinco coronas de plata, aunque el dorelita le ofreció el doble. Se abrigó con una gruesa capa de piel y llevando la misiva, partió hacia el norte. Sus instrucciones eran muy claras: debía encontrar a un lormyriano alto acompañado por cuatro personas más. Posiblemente estarían alojados en alguna posada del camino.

Después de ver partir al mensajero, el dorelita, cansado de fantasmas y luchas, se tumbó en un montón de paja. Demasiadas cosas incomprensibles le sucedían. Debía completar la petición de Tesala, encontrar las últimas plantas y luego regresaría a casa. Hogar, mi adorada Kiesel, fue su último pensamiento antes de quedar profundamente dormido.

Capítulo IV
UNA LUZ EN EL CAMINO

Gromoorva

La ciudad había crecido en todas direcciones los últimos años. Era la flamante capital de Dharijor, el reino que mejor había aprovechado las consecuencias del Cataclismo. Miles de pan tangianos se habían refugiado entre sus fronteras, aportando sus conocimientos de herrería, medicina y navegación. También se habían alistado en la milicia local, desarrollando el ejército del reino hasta extremos que le habrían permitido conquistar todo el continente. Pero aquellos eran unos tiempos de colaboración y reconstrucción. Había demasiado que recuperar. No sólo la magia se había debilitado, convirtiendo a muchos pequeños magos en mendigos. Además el comercio se había reducido y las regiones más apartadas tenían que ser casi autosuficientes. A falta de algodón, la ropa se hacía con cáñamo y lino. Las manzanas y los melocotones habían desaparecido de las dietas, pero no faltaba la carne y el pescado. En definitiva, para los que hubieran sabido adaptarse, un mundo lleno de potencial. Para los que no, un camino interminable de problemas y penurias.

Iba vestida con una camisola de lino de color crudo, falda larga verde turbio, la melena recogida en un recatado moño y la cabeza cubierta por un pañuelo blanco con flores pintadas, un cesto de mimbre cargado con quesos en una mano y un bastón grueso y nudoso en la otra. Parecía una simple campesina camino del mercado para vender sus productos. Los tres centinelas del portal sur con sus casacas azules y largos sables, sometidos al viento de poniente y a los abusos de su oficial, ni la vieron pasar. Simplemente, cuando aquella mujer llegó a la puerta, uno estaba en la letrina, otro bebiendo y el último registrando un carro cargado con coles y lechugas. Lasse no pudo evitar sonreír. El mundo había cambiado mucho, pero no su singular habilidad. Satisfecha, interpretando su papel de humilde aldeana, se dirigió al puerto.

Los congestionados muelles de la ciudad eran un espectáculo: la amplia bocana del puerto con sus espigones de recia piedra protegían un amplio golfo. En su interior, decenas de muelles que acababan en grandes almacenes y plazas donde filas de carros hacían cola para conseguir trabajo llevando algún cargamento. En la zona norte, reservada a la flota militar, tres galeras con banderas de nobles locales acompañaban a un llamativo galeón que enarbolaba el pabellón real. En el distrito comercial numerosos balandros, esquifes y chalupas se encargaban del comercio de cabotaje: adquirían mercancías en la ciudad y las distribuían por la irregular costa del continente. El comercio con tierras lejanas se había vuelto peligroso y poco frecuente. Muchas pequeñas embarcaciones recorrían los diferentes navíos de la rada: aduaneros cobrando impuestos, prostitutas ofreciendo sus servicios, médicos atendiendo a los marineros enfermos… Mas nada de todo aquello interesaba a la pan tangiana. Se dirigía a la taberna Albatros.

Alrededor de los muelles siempre había rateros y matones dispuestos a ganarse unas monedas aplicando sus habilidades a mercaderes, marinos y ciudadanos despistados. Jidinn llevaba años ejerciendo sus pequeños negocios alrededor de la taberna y presumía con frecuencia de ser el auténtico dueño de los dos malecones más cercanos. Siempre atento a las nuevas oportunidades, vio llegar a la campesina. Su agudo instinto de supervivencia le dijo de inmediato que algo no iba bien. El Albatros era un antro de mercenarios, cuya única puerta daba a un sombrío callejón en el que la milicia local no se detenía jamás. Allí se podían contratar matones, secuestradores y piratas. Una simple aldeana acabaría en la bodega de algún navío esclavista simplemente por entrar a preguntar una dirección. Jidinn, nada preocupado por la mala fortuna de los demás, no le habría dedicado ni un respiro de su tiempo a aquella mujer. Pero las manos que llevaban el cesto eran blancas y cuidadas, algo imposible en una mujer de origen humilde. También se podían intuir dos dagas atadas en sus muslos por las formas ocasionales que adoptaba la falda al moverse. Decididamente interesado, el maleante la siguió.

Después de entrar en la taberna, la mujer se dirigió a una pegajosa mesa cuadrada cercana a la cocina con una amplia visión de la sala. Sus indagadores ojos estudiaron uno a uno a todos los presentes. Solo detuvo su mirada en tres personas. Un oficial mercante, vestido con una desgastada chaqueta azul y pantalones morados. Llevaba el cabello blanco y estaba bebiendo un líquido humeante mientras sus ojos se perdían en la distancia con melancolía. También en un tipo de muy mala fama: Maran Mediapierna. Reputado pirata, vestido con una capa negra bajo la cual ocultaba sus dos alfanjes, célebre por la costumbre de llevar unas botas de cuero tan altas que le ocultaban incluso las rodillas. Finalmente miró al propio Jidinn, estudiándolo con distraído interés. El maleante se sorprendió y decidió sentarse semioculto tras una columna. La desconocida le inquietaba cada vez más.

Poco después la mujer llamó la atención del tabernero. Extrajo una pesada bolsa del fondo del cesto y sacó de su interior una moneda plateada. La deslizó en la mano del solícito tabernero y le dijo unas palabras. Este asintió con seriedad y se dirigió al oficial mercante. La conversación entre ambos fue breve, pues el interrogado negó casi de inmediato. Los gestos de sus manos se podían interpretar como que estaba ocupado. O quizás que no le interesaba. De inmediato el tabernero miró a la campesina, que ladeó la cabeza indicando al pirata. Este escuchó con sorpresa cuanto tenía que decir el tabernero, se levantó y fue a sentarse con la mujer. Jidinn, mucho más interesado en la cesta de mimbre y su monetario contenido, abandonó el lugar para reunirse con un par de asociados de poca monta y preparar el robo: cuando la campesina abandonase la taberna, ellos la estarían esperando.

Mucho más tarde, cuando los tres ladrones ya se habían cansado de esperar ocultos entre una partida de barriles cercanos a la taberna, apareció el pirata. Le acompañaban cinco de sus hombres, todos vestidos a la manera de los filibusteros: camisas abiertas, amplio fajín para las dagas, pañuelo en la cabeza y varios dientes de oro siempre a la vista. Sorprendentemente, todos ellos se dirigieron a los barriles. La mirada de Maran Mediapierna era dura y decidida. Como si tuviese una afrenta personal con los ladrones.

-Buenos días, Jidinn -la voz, seria y cargada de preocupación, captó la atención de los presentes, que abandonaron su refugio detrás de los toneles.

-Hola capitán -respondió el matón-. ¿En qué puedo ayudaros?.

-Has puesto antes tus ojos en la mujer equivocada. -La cara de sorpresa del ladrón apenas detuvo la explicación de Maran un instante-. Vengo a avisarte. Esa campesina está bajo mi protección. Si la molestas, la amenazas o intentas engañar, tendrás problemas. Muchos.

-¿A qué viene esto? yo tengo mis negocios y tú los tuyos -se defendió sin entender qué estaba sucediendo, el ahora alarmado ladrón.

-Debes olvidar que la has visto. No puedes comentarle a nadie nada ni seguir haciendo preguntas. Es así de sencillo: has estado aburrido toda la mañana en el muelle sin hacer nada: ¿entendido?.

-¡Pero si no sé quién es! -protestó Jidinn, que al mirar alrededor, descubrió que ya no tenía asociados. Habían huido asustados por Maran y sus hombres.

-Mejor así. Es alguien con muchos recursos y contactos. Simplemente, aléjate de ella y no fuerces tu suerte.

-Entendido. Yo hoy no he estado aquí. Perdóname -se despidió el matón mientras se iba de muy mal humor arrastrando con desgana los pies.

Agobiado por sentir que se le escapaba algo importante, Jidinn volvió a su morada. Una sencilla habitación en el primer piso de una pescadería. El acceso se hacía a través de la despensa, por lo que siempre que entraba en su estancia, lo hacía con un desagradable olor a pescado por todo el cuerpo. Estudió entonces su vida: un camastro encontrado en una vivienda abandonada. Dos sillas con una mesita y un único armario inclinado y con la puerta que no encajaba. No podía decirse que hubiese tenido mucho éxito. En su juventud trabajaba como aprendiz de carpintero en un negocio dedicado a los muebles y las puertas. No era algo maravilloso, pero le permitía tener alquilada una auténtica vivienda y ahorrar. Incluso había cortejado a una amiga de la infancia con unos cabellos de un color parecido al de las brasas cuando se reavivan con la brisa. Pero la llegada del Cataclismo acabó con todo aquello. Ella había muerto, el negocio perdió muchos clientes y ya nadie tenía trabajo para un aprendiz. De ahí a empezar a violar la ley, sólo habían transcurrido un par de noches con el estómago rugiendo por hambre. Y ahora la historia de la campesina: ¿cómo podía nadie conocer a aquella mujer?. ¿Quizás era alguna cortesana asidua al lecho del monarca? ¿la hija secreta del rey?. Incapaz de renunciar a descubrirlo, Jidinn abrió la puerta de su habitación para empezar a buscarla, a pesar de las advertencias.

-Hola -fue el repentino saludo que Lasse le dio. Natural y sencillo. La campesina estaba en la puerta de su habitación como si también fuese su propia casa. Vestía del mismo modo que por la mañana, aunque el queso de su cesto ahora eran tarros de olivas-. ¿Me permitís pasar?.

-Sí, por supuesto, seáis quien seáis -dijo el ladrón con un deje de ironía.

-¡Ah!, los nombres. Los usamos y cambiamos según las circunstancias. Llamadme Mina, pues es el nombre que le he dado a Maran. Esta mañana me fijé en vos. Os recuerdo de hace muchos años. No sé si vos me recordaréis a mí. -El silencio de Jidinn era muy elocuente y ella siguió hablando-. Nos conocimos hace mucho tiempo. En aquella época yo llegué a este puerto e intenté advertir a vuestra gente que se acercaban momento difíciles. Pero casi nadie me escuchó. Tú estabas allí -dijo la ladrona de sueños pasando a tutear el sorprendido joven- el día que la milicia me obligó a abandonar la ciudad. Cogías la mano de una joven que te miraba con deseo y orgullo. ¿Lo recuerdas ahora?.

-¿Sois la profetisa que intentó advertirnos del Cataclismo?. -Un nebuloso recuerdo se formó en la mente del matón. Recordaba una hermosa pan tangiana rubia, acompañada por su padre, un noble caído en desgracia, poseedor del porte de los auténticos guerreros. La persona que ahora le hablaba carecía del carisma y la autoridad de la otra. ¡Entonces lo entendió!. Y ella vio que él por fin comprendía.

-Sí, el tiempo pasa para todos -le aclaró con una sonrisa-, pero no te asustes. Estoy disfrazada para poder recorrer la ciudad sin ser reconocida. Tampoco he envejecido tanto. He venido a verte porque voy a embarcar Maran y necesito un pequeño favor. Hay que ayudar a mi padre en una tarea que le voy a encomendar. Así que te ofrezco un trabajo: sírveme, ayúdame en mi misión.

-¿Una misión? ¿de qué se trata? -sorprendido por la petición, Jidinn se encogió un poco, apoyando la espalda en la sucia pared. La situación le resultada cada vez más incomprensible.

-Una vieja amiga que se hace llamar Sinara está preparándose para hacer algún tipo de hechizo para detener un peligro o una amenaza. Quizás un demonio o un nigromante. No lo sé exactamente todavía, pues mis visiones son limitadas. Pero he visto un futuro donde fracasa y el hechizo se vuelve contra el mundo. Temo que eso provoque un segundo Cataclismo, peor incluso que el primero. Mi intención es convencerla para que no lo haga. Sea cual sea el problema, hay que encontrar una solución ajena a la magia. Ya ha habido demasiado dolor.

-¿Estás segura de ello?¿más terremotos y destrucción? -no había miedo en aquellas preguntas. Solo preocupación al recordar la catástrofe acontecida años atrás y sus terribles consecuencias.

-No tengo forma de estar completamente segura. Al menos no de la misma manera que entonces. Cuando os advertí, era ya algo inminente. Ahora es todavía una amenaza lejana, un posible futuro. Debo encontrar a Sinara, hablar con ella. Y si se niega a hacerme caso, detenerla. ¿Me ayudarás?.

-Yo, sí, haré lo que sea. Cualquier cosa que necesites. Si te hubiese escuchado en aquel entonces, ella seguiría viva… -la voz de Jidinn se quebró poseída por los recuerdos. El paso de los años no había mitigado su dolor.

-Gracias -dijo ella apoyando una mano sobre su hombro-. Debes partir mañana y te dirigirás al sur, a Madkum. Busca a un anciano llamado Karakorum. Es mi padre. Estará preocupado porque no he regresado de este viaje. Explícale que ha ido todo bien y entregale este medallón y la carta . Después puedes decidir que hacer por ti mismo: puedes acompañarle o volver a tu vida anterior.

-¿Y tú qué harás? -la voz dejaba entrever auténtica inquietud.

-Parto esta noche, aprovechando la marea. Me dirijo a Menii, al encuentro de mi vieja amiga. Si todo va bien, en cuarenta días estaré aquí y no habrá más peligros. Si va mal… que los dioses nos juzguen con benevolencia- las últimas palabras se grabaron con fuego en la mente del matón, que, sin tener todavía muy claro lo que sucedía, ya deseaba ayudar a la sorprendente campesina.

El sonido del viento, húmedo y con ráfagas que agitaba los mástiles de los navíos ocultó los pasos del grupo de piratas. Un total de treinta hombres, la mayoría buscados en varios reinos por sus delitos, actuando como un único cuerpo bien entrenado, subieron al navío. Se levó el ancla y desplegaron las velas. El bergantín, de dos palos, aparejo de velas cuadradas y proa alta y desafiante, enfilaba la salida del puerto con las antorchas apagadas y sin gritos entre los tripulantes. De este modo Lasse abandonó Gromoorva sin llamar la atención. Un figura femenina, cabellera dorada suelta al viento, amplio vestido azul ceñido al talle, alzándose sobre la proa, sonreía.

-Juno, ¿qué te preocupa? ¿cuál es la amenaza por la que lo arriesgarías todo?.

Este del reino de Ilmiora

El desgarbado mocoso de espigada figura que había llevado la nota a Antannos en tan tardía hora lo había hecho preocupado. Presentarse en plena noche en la habitación de la posada de su padre para despertar a un guerrero desconocido sólo podía tener dos finales: si llevaba buenas noticias, unas monedas. Si eran malas, una patada y algunos gritos. Ralentizado por la incertidumbre llamó a la puerta de su estancia y entró. Su sorpresa había sido mayúscula cuando lo encontró despierto observando las estrellas. Era un lormyriano de gran estatura y franca sonrisa, lejos de la amenazante imagen que se había formado en la cabeza del niño. El mocoso le explicó entonces, más tranquilo, que acababa de llegar un mensajero preguntando si un grupo de cinco personas encabezado por un lormyriano había pasado por la posada durante el día. Cuando supo que el destinatario de su misiva se alojaba allí, le entregó la nota al niño y le pidió que la llevase a la habitación del lormyriano. A continuación se pidió algo para beber y esperó.

Antannos cogió la nota, le dio dos coronas de bronce al mocoso y le indicó la puerta con la cabeza. Muy satisfecho, el muchacho le dio las gracias y se marchó. Al explorador le había sorprendido recibir noticias de sus compañeros tan rápido. Sólo habían transcurrido dos días desde que se separaron y ya tenían el enigmático artefacto que buscaban, si bien no explicaban que era ni para qué servía. La carta también advertía que iban a Rignariom, no a Karlaak, para que un médico atendiese a Hellmonk de las heridas sufridas en el bosque. Finalmente, le pedían al lormyriano que se uniese a ellos en cuanto pudiese. Eso era un contratiempo, pues el aventurero deseaba acompañar y proteger a Arcus y Alanus en su ruta el mayor tiempo posible. Sin embargo, era indiscutiblemente claro que el viaje a Eshmir tenía prioridad y Rignariom era un excelente punto de partida. Decidió entonces el explorador esperar a la mañana para consultarlo con el rebelde y su sabio acompañante, así que guardó la nota entre sus ropas, bajó al comedor y después de agradecerle sus servicios al mensajero e invitarlo a una jarra de cerveza, lo envió de regreso a su guarnición y se fue a dormir.

-¿Dices que ya tienen el objeto? -le preguntó Arcus al día siguiente después de escucharle con interés mientras bebía una tazón de leche caliente.

-Así es -respondió Antannos-. No detallan como funciona ni para que sirve exactamente. En realidad Hellmonk ha sido seriamente herido y tampoco detallan como o su gravedad. Eso me inquieta. Lo importante es que se lo van a llevar con ellos a Eshmir, así que quedará fuera del alcance del enemigo. Es una buena solución. Antes o después los cenex se cansarán de buscar y se irán.

-Eso espero. Hemos tenido suerte que el mensajero nos encontrara -comentó Alanus-. ¿Qué deseas hacer tú? ¿seguirás camino con nosotros o prefieres ir en su busca y ver como está tu compañero?.

-Hellmonk estará bien. Lo hieren con frecuencia -comentó el explorador jocosamente-. Pero nos hemos alejado de la zona vigilada por los cenex. No creo que me necesitéis como escolta a partir de aquí.

-Dividámonos entonces -propuso Alanus-. Tú reúnete con ellos. Nosotros, con nuestros sirvientes, nos uniremos a alguna caravana. Cuando regreséis de Eshmir, pasad a vernos y hablaremos del artefacto. Mientras lo tengáis custodiado, no habrá peligro.

-¡Perfecto! -asintió Antannos al ver que ellos pensaban como él.

Los dos sabios estaban todavía recogiendo sus cosas cuando el lormyriano, lleno de energía, partió al galope en dirección a Rignariom. Sus compañeros viajaban con un herido según la nota, así que llegarían más o menos a la vez. En este nuevo viaje le acompañaba Gladius Servus, su nueva y magnífica espada, con la que se sentía capaz de derrotar a todo un ejército. El explorador estaba contento. Eshmir era un reino muy poco conocido: oculto más allá del desierto, poblado por un pueblo que adoraba la magia. Sin embargo, en el límite de la conciencia del lormyriano, una vocecita protestaba. No solo estaba contento por eso. Había algo más de lo que no era consciente.

* * * * *

El trayecto para los cuatro aventureros fue extremadamente tranquilo. Necesitaron poco más de dos días para llegar a Rignariom. La primera noche se alojaron en un monasterio de piedra ocupado por sacerdotes guerreros seguidores de la Ley. Resultaba chocante ver a todos los fornidos monjes llevando espadas y arcos, como si estuviesen en guerra. Fueron recibidos con cortesía y nadie les preguntó nada, si bien Grey Ash, preventivamente, se abstuvo de rezar sus oraciones. La segunda noche durmieron en una casa abandonada con la chimenea derrumbada y sin un solo mueble intacto. Los restos chamuscados cercanos indicaban que la Plaga había visitado la zona y posiblemente por eso no quedaba nadie en la vivienda. En dos ocasiones se despertó Eibi aquella noche: cuando Hellmonk, febril y débil, se puso a delirar a gritos en una pesadilla. Y al oír un preocupante ruido fuera de la casa. Se asomó con cautela por la venta y pudo estudiar al vegetación cercana: un nutrido grupo de perros infectados del Ejército Oscuro iba camino del desierto. La migración de la que hablaban los milicianos era una realidad. Llevando un herido y sin Antannos no era una buena idea interceptarlos, por lo que el dorelita escogió apartarse de la ventana y volver a tumbarse en el suelo para descansar hasta el alba.

La amplia llanura que rodeaba a la ciudad de Rignariom permitía divisarla desde la distancia. Para los visitantes llegados del oeste, la ciudad se destacaba sobre un fondo color arena, que se extendían un centenar de leguas hacia el amanecer. Por ser terreno fronterizo y habitual escenario de las incursiones de las tribus bárbaras cuando necesitaban provisiones o esclavos, amplías murallas de pesada piedra la protegían en todas direcciones. Sin embargo, detrás de esta imagen belicosa y su bien surtido mercado de armas, habitaban personas deseosas de prosperar. La respetada academia de elementales del Aire, sus universidades de exploradores y escribanos, la imponente catedral dedicada a Grome e incluso la nueva escuela de minas y geología demostraban que a pesar de su lejanía de la capital y las zonas más ricas del reino, la ciudad crecía. A Grey Ash se le hizo un nudo en el estómago al recordar la visión que tuvieron en el santuario de Zang: la ciudad ardía por los cuatro costados, con su gente siendo cazada por los dragones. Aquel lejano pasado seguía muy presente en el corazón del eshmiriano pues los melniboneses seguían siendo una amenaza para toda la humanidad.

Después de cruzar la robusta puerta occidental y los primeros puestos comerciales, protegida por un pelotón de milicianos y adornada con una docena de diferentes banderas, cada una símbolo de una de las familias protectoras de la urbe, el grupo se detuvo. La prioridad era llevar a Hellmonk a un lugar donde fuese bien atendido. No hubo problemas para conseguir las oportunas indicaciones de una ciudadana cubierta de pies a cabeza con una tela anaranjada: seis calles y una plaza después encontraron el Hogar del Reposo de Elgis. Dedicado a la veneración del dios de la armonía y la paz, uno de los grandes de la Ley, era un espacioso edificio de blanco mármol y trabajadas ventanas de madera pintadas color oro. Grandes estatuas rodeaban la construcción y el recinto se mostraba extraordinariamente limpio. Varias docenas de sacerdotes atendían allí al pobre, al débil y al viajero. En cierto modo, Hellmonk reunía las tres características. El mago deliraba y cuando fue internado no entendió que además de sanar su cuerpo, intentarían reparar su mente. Apartarlo del Caos. Posiblemente por eso, mientras se alejaban, sus compañeros, no podían dejar de reír. Si cuando fuesen a recogerle se encontraban a un agradecido discípulo de la Ley, podía ser muy divertido.

Aliviadas la conciencia del dorelita y la preocupación de Worso, escogieron un modesto mesón de blancas paredes para establecerse temporalmente en la ciudad. El lugar les gustó porque tenía dos salidas: la principal, con dos robustas puertas de roble, daba a una calle de toneleros y ebanistas, sumamente tranquila e impregnada por el olor de la madera trabajada . La posterior, estrecha, apenas un débil tablón, a una minúscula plaza circular donde se representaban obras de teatro a la sombra de los árboles, debidamente bien surtida por una pequeña taberna regentada por dos ancianos. Una vez dentro y después de regatear el precio de las estancias, el reparto de habitaciones fue sencillo. Una con dos camastros y una ventana para Grey Ash y Worso y otra más amplia pero sin vistas al exterior para los guerreros, reducidos a Eibi de momento. El dorelita se sentía tan seguro en aquel lugar, alejado del Ejército Oscuro y los pan tangianos que dejó su martillo en la habitación y salió a pasear sin la armadura. Sus dos compañeros se decidieron a investigar también las calles de Rignariom un poco después.

A pesar de la significativa presencia de seguidores de la Ley por toda la ciudad, con sus visibles collares de oro y túnicas blancas cubiertas por bordados dorados, Grey Ash se sentía feliz. Su regreso al hogar continuaba. Su familia escucharía sus gestas se sentirían orgullosos de su retorno. También tendría acceso a auténticos magos del Caos a los que consultar sobre sus nuevas habilidades y podría afinarlas. Deambulando por las secas calles del distrito obrero, donde residían la mayoría de trabajadores en humildes viviendas de una y dos plantas, recordó que había una universidad de escribanos en Rignariom. Lo cual era muy interesante. Palpó su cinturón para comprobar que aún llevaba la bolsa, recordando la ocasión en la que se la robaron. Complacido por su peso, pues contenía sus ahorros y los de Hellmonk, se dirigió a su nuevo objetivo: la universidad. Tal y como esperaba, no era un simple edificio. Una amplia valla de metal y detrás de esta un muro de altas encinas protegía un amplio patio y tres construcciones de la habitual tonalidad parda y desgastada de esta zona. Se distinguía fácilmente la vivienda de los profesores de las aulas y el auditorio principal. El acceso sólo estaba vigilado por un portero de prominente barriga y no menos llamativos anillos de oro, que le encaminó al despacho del rector.

-Buenos días -dijo Grey Ash al entrar en el despacho de lord Pome tras una breve espera. Era una estancia espaciosa, iluminada gracias a un gran ventanal y dos claraboyas. Detallistas estatuas y varias sillas de gran calidad decoraban las paredes, acompañadas por desproporcionados cuadros dedicados a la veneración de los dioses de la Ley. Espectacular, pero no hermoso.

-Así que desea entrar en nuestra escuela -respondió el rector atajando cualquier diplomática presentación-. ¿Qué le hace pensar que tiene un sitio entre nosotros?. Esta universidad no es apta para cualquiera.

-Yo empecé mi formación como sacerdote y escribano hace casi año -se justificó el eshmiriano, más nervioso de lo que quería reconocer ante su severo interlocutor-. Los avatares del destino me apartaron del camino. Ahora desearía retomarlos y completar mi educación.

-¡Por Elgis!, un iniciado -exclamó lord Pome más interesado-. Pero algo en vos no me convence. ¿Habéis practicado la magia o servido al Caos alguna vez?.

-Jamás, venerable -mintió Grey Ash. Estaba claro que el rector era un fanático de la Ley. Por mucho que le disgustase, debería fingir doblegarse para ser admitido-. Tengo un amigo que lo hizo y ahora está gravemente herido. El Caos sólo crea confusión y muerte. La Ley es el único camino.

-Hablas bien, mi querido pupilo -dijo el entrevistador mientras le acercaba un impreso de registro-. Por supuesto, estudiar aquí tiene algunos gastos... Deberéis entregar diez coronas de plata cada semana que paséis entre nuestros sagrados muros. Este importe no incluye clases especiales ni ofrendas a los dioses. Haremos de vos un excelente escribano.

Ajeno a la pequeña fortuna que se acababa de gastar su compañero, Eibi recorría la ciudad con paso tranquilo. La vida pública bullía por todas partes, especialmente en las calles rodeadas por edificios altos, pues la sombra protegía sus aceras. Los habitantes, curiosa mezcla entre las gentes del desierto y los ciudadanos del oeste, se detenía continuamente en las tabernas para saciar su sed y en los tenderetes para negociar precios y rebajas. El clima, más caluroso y soleado que en la costa, impulsaba a las personas desplazarse con parsimonia y a la bebida. Incluso ahora, en pleno día de un otoño ya avanzado, los tenderetes montados en las calles se resguardaban bajo gruesos toldos. Se fijó también el dorelita en que la milicia que protegía la ciudad vestía diferentes equipos y escudos de armas. No respondían a un único señor, sino que cada una era mantenida por algún cabecilla local: algo que no sucedía en el resto de urbes del reino. Útil para evitar dictadores pero poco eficiente para organizar un verdadero ejército organizado. Después de una larga vuelta de reconocimiento, el guerrero regresó al mesón para reunirse con sus compañeros y comentarles sus primeras impresiones. En ese tiempo no se dio cuenta que alguien le había estado siguiendo con disimulo. Un mercader, vestido a la manera de los shazaarianos, más bien bajo y delgado. De haberse cruzado le habría reconocido sin duda. Cuando finalmente se separaron, Corleone concluyó que si el dorelita estaba allí, también podrían aparecer los dos eshmirianos. Debería abandonar aquel lugar por seguridad. Dicho lo cual se volvió a mezclar con el gentío y desapareció.

El amplio, transitado, bien surtido y ruidoso mercado de armas fue una revelación para Worso. Había tiendas especializadas en hachas lanzables, alguna dedicada a equipo de torturas y una que sólo tenía lanzas de caballería. E incluso una con un enorme cartel azul y rojo que con grandes letras anunciaba armaduras de madera para marineros que no supiesen nadar. Con los ojos como platos y el corazón acelerado recorría el tanelornita todas las paradas y tenderetes, examinando con interés cuanto estaba expuesto. Apenas le estaba empezando a explicar un lormyriano las ventajas de las aleaciones empleadas para fabricar sus espadas, que Worso ya tenía los ojos puestos en unas flechas de Argimiliar con la cabeza bañada en oro. Su momento de felicidad máxima lo encontró en un puesto regentado por un mercader de la isla de las Ciudades Púrpura que vestía elegantes ropajes para impresionar a sus clientes. Cuando el vendedor supo que el aventurero era también artesano y amigo de Dequiovani, le invitó a visitar su forja y trabajar juntos mientras permaneciese en la ciudad. Evidentemente el tanelornita no pudo negarse y después de enviar una nota al mesón advirtiendo a sus compañeros sobre lo ocupado que estaría las siguientes jornadas, se dispuso a trabajar gratis a cambio de aprender más sobre aleaciones y runas. El comerciante, satisfecho por haber conseguido mano de obra gratuita, sonreía.

* * * * *

Aquello no iba bien, pensó Lasse mientras recorría el distrito textil, siempre con Dar-Terov a su espalda. En el poco tiempo que llevaban en la ciudad, los aventureros que deseaba contratar no habían hecho más que comprometer su partida. Antannos no había aparecido, simplemente se había desvanecido. Hellmonk, gravemente herido, convalecía en un hospital sin fecha cierta para su recuperación. Grey Ash, teórico adorador del Caos, se acababa de apuntar a un curso impartido por sacerdotes de la Ley. ¡Incluso Worso parecía haber encontrado trabajo!. Necesitaba encontrar un motivo que los impulsase a partir, pues su padre necesitaba ayuda y el Ejército Oscuro no se iba a esperar. Sus confusos pensamientos fueron interrumpidos por su acompañante:

-No les necesitamos para salvar la comarca -sentenció una voz profunda que no encajaba con la imagen del joven bárbaro-. Contratemos a otros mercenarios y regresemos. Si llegamos un día tarde, nuestro esfuerzo habrá sido en vano.

-No es posible -se opuso ella- hacer eso. La misión que vamos a encargarles requiere de una correcta mezcla de habilidad, intuición y suerte. Sólo ellos la tienen aunque no sean conscientes de esas capacidades. Nos jugamos miles de vidas inocentes. Hemos de ir sobre seguro.

-Yo podría dirigir a varias de las tribus del desierto. Temen al Ejército Oscuro. Cuando sientan su proximidad aceptarán ayudarnos si les ofrecemos una solución. Libraremos una gran batalla en el desierto y los exterminaremos para siempre. Las arenas se han tragado a muchos ejércitos.

-Sabes bien que eso no es posible. El Ejército Oscuro ha crecido y no hay en las regiones de levante nadie que lo pueda enfrentar abiertamente con posibilidades reales de victoria. Por eso debemos cortarle la cabeza acabando con sus líderes. Si conseguimos acabar con el llamado Ettinov y el resto de sus líderes , perderán a su guía.

-Los aventureros derrotaron a Summoner, pero este no era más que un explorador, una avanzadilla -dijo con desprecio Dar-Terov-. El gigante de dos cabezas es un enemigo real. Mi habilidad con el hacha podría...

-Suficiente. Necesito pensar. Envía un mensaje a mi padre comunicándole que nos retrasaremos. Dale todos los detalles posibles. Y -la voz cambió a un tono más dulce que ella misma despreciaba pero no podía evitar al ver como confortaba al bárbaro- confía en mí. Todo irá bien.

-Siempre confiaré en ti, Lasse -afirmó Dar-Terov con resolución. A ella aquellas palabras le pesaban como cadenas, haciéndola sentirse prisionera del destino de su guardaespaldas.

Que la humanidad, por causa del amor, el odio o el miedo, fuese tan voluble era lamentable. Incluso los fanáticos de una causa podían ser manipulados, demostrándose así la debilidad intrínseca del ser humano. Lasse lamentó al momento haber pensado así. En ocasiones sus orígenes pan tangianos la arrastraban hacia el desprecio y un poderoso sentimiento de superioridad se adueñaba de su alma. Pero aquello era un error: los habitantes de los Reinos Jóvenes habían acogido a su familia cuando en su propia tierra únicamente habían sido rechazados y castigados. Esa misma debilidad de los humanos les permitía lograr sus mayores gestas. Lasse confiaba en ella para conseguir derrotar a Ettinov y desbaratar la nueva y creciente amenaza que emergían por el este.

* * * * *

La cena resultó bastante triste para los dos aventureros: Grey Ash no había aparecido ni enviado ningún tipo de explicación, Hellmonk no podría abandonar su internamiento en días y no sabían nada de Antannos desde su separación en el torreón de la milicia. Viendo que la situación de espera podía alargarse, decidieron buscar un alojamiento mejor. No es que el mesón estuviese especialmente sucio, pero quedaba lejos del centro y sus universidades. Además, Worso, con la expresión marcada por el duro trabajo realizado y el calor de la forja, le explicó a su amigo que allí había una universidad de minas y geología, posiblemente llena de compatriotas suyos. Esta última posibilidad calmó el incipiente nerviosismo de Eibi, que decidió visitarla al día siguiente. Después de la cena, en la tranquilidad de su habitación, no pudo dejar de recordar a Príncipe y Vulcano con cariño. Ambos debían estar más que contentos con su nueva situación: amplios pastos y bosques, un suministro asegurado de comida, sin enemigos alrededor ni largas caminatas. El dorelita estaba convencido de haber tomado la decisión correcta. En realidad, siguió meditando, aquella casa podía llegar a ser su refugio provisional en el Continente Norte para alejarse de la guerra y los males que todo lo contaminaban. Aunque regresase a su tierra para reunirse con los suyos, sabía que mientras el Ejército Oscuro recorriese la zona, habría que combatirlo. Eso significaba regresar mejor armado. Además, tenía pendiente plantar su semilla de montaña y debía encontrar el lugar adecuado. Más confortado, se durmió. En la estancia contigua, Worso llevaba un buen rato roncando, demasiado cansado para preocuparse por el futuro. El vitalista artesano tenía sus propios sueños: en la forja que había visitado le habían mostrado el poder del Yunque. Nunca se lo había planteado así, pero el comerciante le había dejado muy clara la verdad: era el Yunque quien decidía que armas serían poderosas y cuales se quebrarían. Sólo el Yunque conocía todas las aleaciones y diseños inventados por el hombre. El Yunque era el único y verdadero dios de los artesanos. Inmerso en estos pensamientos, el imaginativo tanelornita fue desarrollando la simiente de una nueva creencia que tanto influirían en su futuro.

El segundo día en la ciudad fue mucho más provechoso para el grupo. Grey Ash se dio cuenta que mientras estaba entre las protegidas paredes de la universidad de escribanos, la presencia de Hakim desaparecía, no la sentía en el límite de su conciencia. Las runas protectoras, los rezos de los profesores, incluso el ambiente pacífico y de estudio parecían repeler a la fantasmagórica presencia del hombre lobo. Esto era algo bueno, pues el eshmiriano no deseaba sentirse controlado. Pero el resto de la situación era absurda. Le obligaban a vestir una túnica blanca con las costuras tejidas en un sobrio azul, en palabras del rector, puras como el cielo que los dioses habitaban. Las oraciones eran obligatorias y tenía que pasárselas fingiendo adorar a Donblas, a Elgis y a Arkyn. ¡Bobadas!. Para rematar la situación, una vez al día le tocaba ayudar en un servicio público: dar de comer a los pobres, enseñar a leer a los niños o limpiar alguna de las iglesias de la ciudad. Aquello era humillante y se alegraba que su compañero Hellmonk no fuese testigo de ello. Sin embargo, todo valía la pena cuando tenía clase: estaba aprendiendo nuevos idiomas. Le explicaban gran cantidad de historias y leyendas de épocas anteriores. Además, tenía acceso a la biblioteca, donde aprendió sobre modos de protegerse frente a la magia y las debilidades de los paladines de la Ley. Claro que cada vez que un profesor le exigía unas monedas más a cambio de algo, se sentía estafado. Pero con su práctica forma de pensar, decidió limitarse a esperar. Cuando completase su formación, ya habría tiempo para venganzas.

El vigoroso estilo de vida de los ciudadanos transmitía una sensación de libertad no vista en muchos lugares. Eibi no dejaba de sorprenderse al ver un local de adivinos con sus telas de colores y dibujos de dioses imaginarios junto a un templo de la Ley de rectas lineas y sobrios tonos. O una escuela infantil llena de niños puerta con puerta con una charcutería que anunciaba tener todo tipo de carnes. La vida crecía y se desarrollaba a la mínima oportunidad, ocupando calles y edificios. Quizás por todo ello no le sorprendió cuando encontró una manifestación pública en una de las principales calles del barrio comercial. Varios cientos de personas, vestidas la mayoría con humildad, avanzaban lentamente mientras gritaban sus consignas al aire y zarandeaban banderas y pancartas. Muchos ciudadanos los miraban con paciencia, como si su marcha fuese parte del paisaje habitual. Algunos otros les ofrecían bebida y panecillos como muestra de apoyo. Un decena de milicianos los acompañaba también para evitar enfrentamientos con opositores a la movilización. Interesado en la protesta, Eibi se acercó a ellos.

-¿Qué es lo que pedís señora? -le preguntó a una mujer baja y regordeta que zarandeaba con energía una bandera blanca con una cruz dorada en su centro en primera línea de la marcha.

-El retorno a la verdadera Fe. El respeto de las antiguas creencias. La pureza de la razón frente a los engaños de la magia. Debemos aceptar que nos hemos desviado del auténtico camino -respondió ella casi recitando.

-Disculpadme, pero soy nuevo en la ciudad -explicó el guerrero con una sonrisa antes de seguir preguntando-. ¿Cuál es el problema? ¿se os maltrata? He visto más libertad aquí que en la mayor parte de ciudades que he visitado.

-No tememos a nadie -dijo un hombre que vestía pantalones largos de un color anaranjado, una blusa verde y un turbante también anaranjado. Su aspecto era un poco estrafalario, con una perilla de grises cabellos y el rostro surcado por numerosas arrugas. Varias personas se habían apartado para dejarle pasar. La mujer le escuchaba con respeto-. Mientras la Ley fue respetada en esta ciudad, ningún mal nos atacó. Pero ahora se permite a cualquiera abrir un negocio en Rignariom y con los comerciantes han llegado pésimas influencias.

-¿Y qué solución proponéis? -quiso saber Eibi detectando la intolerancia oculta bajo aquellas duras acusaciones.

-Permitid que me presente: soy Hovum, sacerdote de la verdadera Ley. Os lo intentaré explicar -dijo el hombre como si fuese a revelar algo fundamental a un ignorante-. Hace mucho tiempo, aquí residió el Profeta de la Verdad. Un sabio que nos ayudó a combatir el Caos y el mal. Con sus manos convertía la arena en armas y a los enemigos en polvo. Durante años apoyó a nuestra comunidad. Con el crecimos y nos volvimos fuertes. Hasta que un día se dirigió al desierto del este y nunca volvimos a verle. Nosotros creemos que está esperando nuestra llamada para regresar: cuando seamos puros, reaparecerá.

-¿Cuanto es mucho tiempo?, quizás murió de viejo o se casó y formó una familia lejos de Rignariom -sugirió el dorelita con escepticismo.

-No era un ser humano corriente. Siempre hablaba de sus grandes aliados y como podían llegar a transformar el mundo. Todo cuanto te explico sucedió antes del ataque de los dragones a la ciudad hace varias generaciones. Según los escritos que han sobrevivido, se llamaba Seng y decía ser... -explicaba el hombre.

-¿Seng? -Eibi estaba notablemente sorprendido. La pronunciación se asemejaba tanto a Zang, el enigmático defensor de la Ley. Pero no podía ser: le estaban hablando de un sabio y Zang era un guerrero. Debía estar hablando de otra persona: ¿un aliado de Zang?. Tendría que investigar aquello. Quizás el guerrero había dicho la verdad cuando lo reanimaron y únicamente era la vanguardia de una fuerza mayor. En su morada había imágenes de un grupo de cinco personas-. Da igual. Os agradezco vuestras explicaciones, pero ahora debo marcharme. Os deseo mucha suerte con vuestras peticiones.

Al alejarse de los manifestantes en dirección al centro, Eibi siguió pensando en lo que le habían contado. Realmente, se parecía mucho a lo que había descubierto de Zang. Habían aparecido en este continente algunos siglos antes cinco seres provenientes de otro mundo. Después de recorrerlo combatiendo a favor de la Ley, se habían retirado a descansar en refugios secretos. Si Seng era uno de ellos, encontrarle podía ser muy útil. Odiaban al Ejército Oscuro y les ayudarían a derrotarlo. Con esta nueva opción rondándole la cabeza, el guerrero llegó a su verdadero objetivo: la universidad de minas y geología. Comparada con muchas otras instituciones, esta tenía un aspecto deplorable. Un único edificio que no destacaba en nada de las viviendas y tiendas cercanas. Sin grandes banderas, elegantes escalinatas ni espectaculares auditorios. Al entrar se le acercó un conserje, un muchacho de doce o trece años, con las uñas negras como el carbón. Preguntado por Eibi, le indicó que el edificio se empleaba únicamente para guardar el material y celebrar los festivos oportunos. Las clases y prácticas eran todas en el exterior de la ciudad. A cinco leguas en dirección norte había una vieja mina donde se impartían clases, aprendía a construir galerías subterráneas, extraer el mineral y conocimientos similares. La geología, insistió el muchacho, no se aprende en los libros sino el la vida real. Aquello acabó de convencer al dorelita, que después de memorizar las indicaciones, se dirigió al norte. Volvería a sentir la piedra entre sus manos.

La fortuna quiso que Antannos y Eibi no se cruzasen a pesar de emplear ambos idéntica puerta el mismo día. El polvo levantado por la montura del dorelita todavía se estaba posando cuando llegó el lormyriano marcado por el acelerado ritmo llevado y con su corcel exhausto. Al igual que a Grey Ash, Rignariom trajo numerosos recuerdos al explorador. La visión que habían tenido sobre la destrucción de la ciudad no era una imagen fácil de olvidar. Él mismo se había sentido morir en aquel trance onírico. Pero las obligaciones eran lo primero. Así que empezó a preguntar por sus compañeros. A Hellmonk lo encontró enseguida. El mago se encontraba mejor. Había perdido algo de peso y su piel tenía mal aspecto. Según la enfermera que lo atendía, tardaría bastante en poder reanudar el viaje. Además, añadió la mujer, seguía renegando de los verdaderos dioses y eso también había que tratarlo. El mago protestó al oír aquel comentario. Riendo y con la dirección del mesón donde se alojaban los demás, Antannos se marchó.

En un momento dado, en el cruce entre dos estrechas calles muy concurridas por haber un reconocido almacén de telas, creyó ver a Serena moviéndose mezclada con la masa de transeúntes. Aquello contrarió al explorador, que decidió ignorarla y seguir su camino. Cuando llegó a la dirección indicada por Hellmonk le explicaron que su grupo de amigos se había cambiado de alojamiento y tuvo que volver a recorrer la ciudad en su busca. Hasta bien entrada la tarde no los halló. Allí estaban Grey Ash tomando un sopa poblada por muchas patatas y algún pequeño trozo de tocino. A su lado Worso, con expresión fatigada, mordía una manzana con desinterés. Los tres se alegraron mucho por la reunión y se pusieron al día conversando. El eshmiriano les explicó las clases que estaba recibiendo y las ganas que tenia de quedarse al menos cinco o seis días más. Si todo iba bien, se iba a celebrar una liturgia para combatir los espectros y la muerte y él estaba fascinado con el tema. El tanelornita también deseaba quedarse el máximo tiempo posible. Ghamino, el mercader que había conocido, le estaba enseñando a comunicarse con el fuego para saber cual era el momento de forjar un arma. También le había dejado varios dibujos de novedosos diseños armamentísticos y quería estudiarlos. Aunque Antannos, cumplidor por naturaleza, deseaba seguir camino a Eshmir para cumplir los deseos de Tesala, con quien se sentía en deuda, no vio problema en detenerse allí hasta que Hellmonk se recuperase y se les pudiese unir de nuevo. Además, sabía bien que en la ciudad había una universidad de exploradores. Un modo tan bueno como cualquier otro de formarse y ser mejor y más útil en las posibles futuras aventuras que correría.

Las siguientes jornadas fueron bien aprovechadas por los aventureros. Por todos menos Hellmonk, que tenía que someterse a la disciplina de la Ley incluso para que le diesen de comer. El ritual previo a la cena, por ejemplo, incluía cánticos y ofrendas mientras se preparaba la mesa y las viandas. Ello hacía que cuando finalmente se servían los platos, cayese sobre ellos famélico. El secreto desprecio de Grey Ash por sus tutores también crecía a la vez que su admiración por los conocimientos que poseían. Habían conservado manuscritos centenarios que describían los combates de los ángeles contra los demonios cuando se enfrentaron por el corazón de los hombres. Los mundos caóticos prohibidos eran claramente señalados en sus guías, así como sus características y el modo de encontrarlos. Incluso aprendió a interpretar las runas de la mayoría de congregaciones, pudiendo así orientarse por catacumbas y mausoleos legales sin ayuda. En todo este tiempo, para su alegría, ni una sola vez tuvo la impresión de que Hakim estuviese cerca. A pesar de estar rodeado por enemigos potenciales, el mago estaba satisfecho.

El edificio donde Ghamino tenía su forja poseía un amplio patio posterior cubierto de herramientas, carbón y encargos a medio realizar. El orden era lo único que parecía faltar entre el millar de objetos allí hacinados. Varios de sus sirvientes recorrían la zona de trabajo preparando materiales y atendiendo los pedidos más urgentes. Aunque el mercader no paraba de hablar de sus logros y metas, Worso descubrió enseguida que Ghamino no gozaba de buena fama ni en la ciudad ni entre la competencia. Sus armas no siempre eran lo buenas que prometía y con frecuencia eran devueltas. Él se escudaba en que el Yunque así lo había decidido, pero el tanelornita ya había aprendido lo suficiente como para descubrir la verdad. Su mentor ponía menos carbón del necesario para ahorrar, así que la forja no estaba lo suficientemente caliente. Tampoco la mezcla para el acero era la más indicada, pues algunos de los materiales empleados eran de calidad insuficiente. Incluso en ocasiones encargaba los trabajos a aprendices escasos de experiencia para no tener que pagar a los artesanos más veteranos. En conjunto, tuvo que aceptar el aprendiz tanelornita, entre ser un buen herrero o tener un buen margen económico, Ghamino escogía siempre lo segundo. Sin duda Dequiovani y él tenían algo en común. De todos modos, con el paso de los días, hablando con los otros artesanos, Worso aprendió muchas cosas y creyó empezar a entender lo que el Yunque le decía.

Antannos, matriculado en un curso de supervivencia en el desierto, salió con otros tres alumnos y un profesor en una excursión de dos días por las tierras del norte. Quiso la casualidad que la primera pausa la hiciesen en una mina con una diminuta y atestada taberna. Allí se encontró a una veintena de alumnos de la escuela de minas y geología cantando canciones y discutiendo sobre piedras. Entre ellos vio a Eibi, que se veía completamente feliz, vistiendo unos sucios pantalones y rasgada blusa. Llevaba dos jornadas excavando galerías, aprendiendo a distinguir por el sonido del pico al golpear que materiales componían la roca. Le rodeaban entusiastas del mismo tema e incluso Grome era la deidad favorita de la mayoría de ellos. El único fallo de aquella imagen era que la mayoría de alumnos eran más altos que él. Si no fuese por eso, se habría sentido completamente en casa. Al ver llegar a su amigo lormyriano le invitó a una jarra de cerveza y charlaron animadamente hasta que el grupo de exploradores tuvo que partir de nuevo en dirección al desierto. Quedaron ambos en volver a verse en Rignariom tan pronto como fuese posible.

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Con el anochecer tiñendo poniente y las familias reunidas junto al fuego, llegó un furiosa borrasca procedente del sur. La fuerte tormenta vació las calles y convirtió la urbe en un concierto de gotas cayendo, cristales temblando y un interminable repicar de las tejas. Ninguno de los refugiados ciudadanos protestaba, pues ese agua que así obtenían garantizaba su supervivencia en estas duras tierras y los excedentes se vendían a precios inmorales para las caravanas que pretendían atravesar el desierto. Envuelta en un pesado abrigo y con el rostro tapado por un pañuelo verde una joven de no más de veinte años caminaba ignorando los charcos y las interminables gotas desprendidas del cielo. Sonreía con alegría, sintiéndose cercana a los dioses de la Ley en aquella ciudad.

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A Dar-Terov siempre le afectaba la lluvia. Según unas palabras pronunciadas cuando Lasse le conoció, durante años no había visto llover, pues en su hogar el cielo era un techo de piedra y el agua algo de color turbio que surgía entre grietas. Así que aprovechando el repentino cambio, decidió salir a pasear para impregnarse de aquel milagro extraño que sucedía en los Reinos Jóvenes. Lasse le vio alejarse por la calle con paso titubeante y expresión concentrada. Aquel muchacho tenía muchos traumas por haber crecido en un mundo de grutas y ecos. De ese pasado oculto en algún recodo de su mente que había marcado su infancia en algún tipo de cueva. Mas la preocupación por su padre y su gente no le dejaba tiempo para nada más. Nerviosa por el retraso y sin saber que Antannos ya había llegado a Rignariom, pues sus poderes no eran tan certeros ni plenamente fiables, la ladrona de sueños se retiró a dormir. El sueño llegó rápido, desconectando su cuerpo de su conciencia. En el mundo onírico por el que se había acostumbrado a vagar, no siempre era ella quien decidía por donde viajar. Sin saber el motivo, se vio a sí misma volando a gran altura sobre una colina en algún lejano lugar. Un extenso mar de arena se extendía en todas direcciones. Todo parecía tranquilo. Hasta que se fijó en aquel desierto a sus pies. No era arena lo que veía sino un ejército de sotanos, supranos y muchos tipos más de las viles criaturas y los sirvientes que formaban Ejército Oscuro. Una marea viviente que se dirigía a su objetivo. Sólo entonces se dio la vuelta y lo divisó en la distancia. ¡El reino de Eshmir!, oculto en la noche, adormecido sin saber que se acerba su final. Así que el enemigo había movido la siguiente pieza de la partida. Se despertó entonces Lasse, cubierta por el sudor y se encontró a Dar-Terov vigilándola desde una esquina de la habitación. En los ojos de él había pasión y deseo. Sin poder evitarlo, ella se cubrió hasta no dejar ver ni un pie fuera de la manta. Él no dijo nada, atento a cualquier orden que ella le pudiese dar. Pero ella ya había tomado su decisión. Al día siguiente hablaría con los aventureros y fuesen dos, tres o un centenar, deberían partir. No serían sus dudas ni miramientos los que condenasen a Nidama y a su padre.

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Bastante lejos de Rignariom, otro grupo cumplía sus objetivos. Terminado el viaje para reunir las plantas que precisaba Zateto, el trío había regresado a la Vieja Hrolmar. Erthzulie y Juno se habían establecido en una estancia de la morada privada de Zateto, que no estaba en el centro de la ciudad: era una vivienda discreta para cuando pretendía aislarse de sus obligaciones y poder reflexionar. Por contra, Snakefang había puesto una excusa y había partido en dirección a Uhaio para atender unos asuntos personales. A ellas aquello les sonó a una excusa para dejarlas atrás, pero no dijeron nada. A la guerrera le parecía bien y la sacerdotisa era incapaz de molestar a su protector. De esta manera, alojadas en un lugar tranquilo y ayudando a Ángela en sus tareas pasaron un par de días relajados. Hasta que les llegaron las noticias de las heridas de Hellmonk. El mensaje llegó a través de Alanus, que había enviado una paloma para mantener a Zateto al día de cuanto sucedía durante el viaje. Estando ellas en su casa, lo supieron al momento. Para Juno, habiendo arreglado el asunto de las existencias de ingredientes para las pociones, atender a su amigo era una prioridad. Erthzulie no pensaba igual, pero su estancia en la ciudad le resultaba agotadora, todo el día cuidando niños y realizando tareas domésticas. Anhelaba viajar y disfrutar de la compañía de su casi hermana. El resultado de ambos deseos fue que las dos partieron el mismo día que recibieron las noticias, en dirección a Rignariom. Detrás dejaron a un Rudy deseoso de empezar a explorar nuevas regiones a pesar de no estar completamente restablecido. Y a una triste Ángela, más afectada de lo que quería reconocer por todo el sufrimiento vivido a su alrededor los últimos tiempos. Por supuesto, en la despedida se comprometieron a volver a encontrarse lo antes posible, sin saber realmente cuando sería.

* * * * *

El primero en levantarse aquella mañana fue Worso, descansado y con un montón de proyectos en mente. Vistiendo una bata sobre su ropa interior fue al único baño de la planta para ahorrarse las colas posteriores y los olores que poblarían el lugar. No había acabado de despertar cuando notó la ya habitual sensación de estar acompañado. Salió del aseo y estudió el pasillo: no había nadie a la vista. Ni tampoco en el excusado. Sin saber que hacer, se relajó intentando pensar en otras cosas. Entonces le llegó la voz que había estado oyendo el último año con mayor claridad, con esa agradable cadencia y dulce entonación. Venía de todas partes y no la oía por las orejas.

-Deberías quedarte en la ciudad, es más seguro que ir a Eshmir -dijo la femenina voz que ya identificaba con aquella niña de la toalla verde que había visto repetidamente el último año.

-Mis amigos y yo -contestó el tanelornita al aire- tenemos cosas que hacer en Eshmir. Debemos cumplir la última voluntad de un buen hombre.

-En Eshmir sólo hallaréis muerte y desesperación. Puedo aconsejarte e intentar ayudar, mas debes ser tú quien decida. El Caos acecha a vuestro mundo en muchas y diferentes formas: Pan Tang, el Ejército Oscuro, Melniboné y peligros que aún no imagináis. Renuncia a tus amigos, olvida al Yunque, no...

-¡Jamás! -se opuso el herrero al oír mencionar a su nueva deidad-. Lucharemos y sobreviviremos. Si me quieres ayudar, preséntate y hablemos. Pero sin amenazas ni secretos. Mis amigos han demostrado estar preparados para enfrentase a cualquier cosa. No seré yo quien falle.

Apareció entonces por el pasillo Grey Ash, completamente vestido, que había decidido ir a visitar a Hellmonk antes de las clases de ese día. No porque se sintiese responsable de su estado actual, pero de algún modo, dentro de las diferencias entre los miembros del grupo de aventureros, ellos dos eran los únicos eshmirianos y practicantes de magia. La presencia de hechicero caótico significó la desaparición de la voz de ella. Con la calma recuperada, Worso regresó al retrete y no tardó en olvidar los advertencias recibidas. El tercero en aparecer fue Antannos, que tenía que agacharse para poder pasar por el marco de la puerta de su habitación. Los planes del día para él eran aprender a seguir rastros en suelos de superficie dura. Algo que siempre había considerado imposible. Su profesor opinaba muy diferente. Desde su punto de vista, cuando una persona no lograba algo, era por falta de voluntad, experiencia o tiempo. Así que abandonó el mesón entusiasmado, dispuesto a aprender lo máximo posible y evitando emplear el baño.

Cuando Eibi acabó de desayunar, hacía tiempo que sus compañeros se habían dispersado por la ciudad como si tuviesen miedo de seguir en la posada. Las generosas lluvias de la noche anterior hacían poco aconsejable ir a la mina, por lo que escogió dar otro paseo por sus calles. En los días previos sólo había visto a un par de dorelitas de lejos, excepto durante su estancia en la mina del norte. Su pueblo era poco dado a los viajes a ultramar, así que cualquier encuentro de este tipo, merecía una fiesta debidamente acompañada por bien surtidas bandejas de viandas e incontables jarras de vino. Confiando en encontrar a algún compatriota con quien celebrar la nueva jornada, aceleró su paso. Para su sorpresa, no fue un dorelita su hallazgo del día. Pegado a una pared, moviéndose entre los escaparates y los tenderetes, con la cabeza baja, estaba Hovum, el autodenominado sacerdote de la verdadera Ley. Le recordaba bien por su encuentro anterior en la manifestación religiosa. Esta vez el hombre vestía tonos grises y marrones, mucho más discretos. El turbante estaba ladeado, ligeramente caído. Respiraba aceleradamente. El dorelita decidió interceptarle para hacerle más preguntas sobre su gente, pues sentía que la conversación anterior había quedado inconclusa. Cuando apoyó su mano sobre el hombro del otro, este intentó salir corriendo sin mirar quien pretendía detenerle. Claro que con una mano dura como la roca cogiéndote, eso no es fácil. El asustado hombre, viéndose imposibilitado para huir, giró la cabeza con miedo y al reconocerle, se tranquilizó. Miró alrededor y señaló una estrecha calle cercana sin tiendas ni ciudadanos: uno de esos caminos que se evitan no sólo de noche.

-Hola de nuevo, dorelita -saludó con la respiración todavía acelerada. Dos gotas de sudor se deslizaban por su rostro camino del suelo.

-Mi nombre es Eibi. ¿Tienes algún problema? ¿puedo ayudarte?. Tienes aspecto de estar huyendo de tu mujer.

-No... o sí. Quizás sí. Tengo un problema, pero no con mi mujer, pues no estoy casado. Debes saber que los seguidores del sabio del pasado tenemos algunos objetos que nos recuerdan que él fue real -explicó con entusiasmo sin dejar de vigilar alrededor-. Artefactos transmitidos de generación en generación, con un gran valor para nosotros. Uno de ellos, el Blaues Blut, el anillo de sangre azul, tiene una propiedad muy valiosa: se dice que se iluminará cuando nuestro protector esté listo para volver. Hace unos días empezó a encenderse -dijo mientras mostraba el anillo, una cianita hexagonal ligeramente resplandeciente-. Un noble local, temiendo que eso nos animase a rebelarnos contra el orden establecido, envió soldados a uno de nuestros templos y lo robó . Esta noche me he infiltrado en su mansión y lo he recuperado.

-Eso ha sido muy peligroso. Podrían haberte descubierto. ¿Por qué no has recurrido a la justicia para recuperar el Blau... el anillo ese?.

-Aquí la justicia la administran los ricos. Acabaría en la cárcel con las manos vacías. Mi idea era llevar el anillo a un lugar seguro. Pero las salidas están vigiladas y no puedo abandonar la ciudad. ¿Podrías ayudarme?.

-Puedo intentarlo. ¿Qué necesitas? -preguntó Eibi amablemente. Algo le decía que esto podía acabar convirtiéndose en uno de esos problemas que concluían en alguna lejana tierra luchando con monstruos. Mas su educación prevaleció: no podía dejar de ayudar a un hombre que le necesitaba.

-Te lo agradezco. Sobre todo, no le expliques esto a nadie. Haz lo que te pido y olvida que me conociste. Gracias -asintió el sacerdote mientras le entregaba a Eibi la joya-. Dirígete a la iglesia de Wipo, en el este: es nuestro mayor centro de culto, lejos de las intrigas de nuestros enemigos. Allí mi gente es fuerte y el anillo estará seguro. Pero debes partir hoy. Los guardias me conocen y ahora mismo estarán recorriendo las casas de todos mis amigos. No tardarán en hallarme. Cuando me capturen, me torturarán y sabrán que lo tienes tú. Por favor, nuestra fe depende de ello -terminó la frase y salió a la carrera hacia el mercado de armas, donde sería más difícil que le localizasen. Eibi, comprometido con aquel hombre, decidió regresar al mesón para hablar con sus compañeros.

* * * * *

Desde el colorido tenderete de telas que había frente al local, Lasse vio regresar a Eibi. El guerrero parecía muy concentrado, pero la pan tangiana no podía permitir que nada la distrajese: ya investigaría más tarde que había sucedido. Así que siguió su guardia en espera del resto de aventureros, dedicando algún pensamiento a Dar-Terov, que se había ido de madrugada a recorrer el mercado de armas. Afortunadamente, la guardia fue breve. Grey Ash llegó poco después con cara de pocos amigos y apretando los puños con fuerza. Pasó por su lado y sólo entendió que decía: más dinero, necesitan más dinero, son ladrones, no sacerdotes. Estaba claro que el rector de la universidad no pararía de exprimirle hasta sacarle la última moneda que tuviese. Estaban, pensó Lasse, dos de los tres aventureros allí. Mejor esperar un poco más, a ver si también aparecía el tercero.

* * * * *

El lormyriano, apenas a dos calles de distancia, estaba en aquellos momentos más que entusiasmado: la mañana estaba resultando muy instructiva. Se habían reunido allí cinco alumnos con un maestro y había empezado la clase. Primero les habían enseñado a reconocer las huellas que deja un jinete con su montura: una hoja pisada sobre la piedra, excrementos del caballo o algún resto de la capa del jinete en las esquinas de las casas. Después empezaron a aprender las diferentes maneras de montar según el origen y las costumbres del oponente. Mirando la huella del caballo, podía intentar interpretar si era un melnibonés o un tarkeshita. Lo siguiente fue, según la inclinación de la pisada y su profundidad, poder estimar el tamaño del animal y la armadura del objetivo. A Antannos esto le parecía demasiado especular, pero no quería perderse ni un detalle. Al menos esa era su intención. Al alzar la mirada, para su sorpresa, divisó a un centenar de pasos a la mujer que había visto en varias ocasiones con anterioridad. Larga melena rubia, piel clara y unas formas muy femeninas. Perdiendo completamente el control de su propio cuerpo dejó la clase y se acercó a ella, para gran sorpresa de sus compañeros que lo observaban sorprendidos. Cuando llevaba medio camino recorrido ella miró en su dirección y expresó sorpresa. Entonces empezó a caminar hacia el mesón, como si pretendiese desaparecer nuevamente. El explorador, preocupado por la posibilidad de perderla de nuevo, aceleró el paso y entró en el edificio justo detrás suyo.

El interior del local estaba muy tranquilo. En varias mesas había parejas y tríos jugando con unas piedras blancas y negras al juego de moda en la zona. También había un solitario mercenario, dos sirvientas de cotilleo y en una mesa cerca de la entrada, Grey Ash y Eibi charlando con entusiasmo. Cuando Antannos iba a apoyar su mano sobre la mujer después de haberla alcanzado, una sombra se interpuso separándolos. El explorador no pudo dejar de sorprenderse. Un mercenario portador de una inmensa hacha a dos manos se había movido con una agilidad increíble hasta interponerse entre ambos: ni había sentido su presencia antes de ese momento. Sin dejarse amedrentar, Antannos se fijó que la mujer se había sentado en la mesa ante la cara de asombro de sus dos compañeros. El mercenario se situó detrás suyo dando a entender que no podía irse. La mujer sonrió cuando el explorador se sentó con sus amigos lleno de curiosidad.

-Hola. Permitid que me presente -dijo la ladrona de sueños con claridad en un tono que no admitía réplicas, sin dejar de sonreír-. Mi nombre es Lasse. Soy una exiliada pan tangiana y he venido a ofreceros un buen trabajo con una excelente recompensa si sois la clase de guerreros que necesito.

-No nos interesa -dijo Eibi levantándose después de escuchar su procedencia. Ya la veía como otro monstruo y eso le había quitado la sed: pan tangiano, problemas y muerte eran conceptos demasiado relacionados-. Tenemos nuestros propios encargos. No necesitamos nada de ti ni de los tuyos.

-Espera -le interrumpió Antannos sin pensarlo, pues tenía el pulso acelerado y la inquietud zarandeaba sus ideas- y déjala explicarse. No es habitual poder hablar con uno de ellos- el entrecejo de ella se arrugó al oír el razonamiento: ¿uno de ellos? ¿acaso la consideraba una cosa?.

-Gracias guerrero -respondió Lasse intentado que sonase como un cumplido-. No soy rica ni poderosa. Vengo a pediros que salvéis a mi padre y su gente de una muerte segura a manos del Ejército Oscuro.

-¿El Ejército Oscuro?¿os han traicionado vuestros aliados? -preguntó el dorelita mientras volvía a sentarse. Había algo de regocijo en su pregunta.

-¿Aliados? Nunca lo han sido. La Legión Oscura sólo obedece al Teócrata, que jamás pactaría con nadie, pues están convencidos de no necesitarlo. Su único deseo es vengarse de la humanidad y no necesita la ayuda de unas bestias infectadas para hacerlo -aclaró ella-. En realidad, mi familia fue expulsada de Pan Tang cuando yo era pequeña y no hemos vuelto a tener tratos con ellos.

-Supongamos que os creemos -sugirió Grey Ash pensando en sus necesidades económicas respecto a la universidad-, ¿qué tenemos que queráis y qué nos daréis a cambio?.

-Os pagaré cuanto pueda y quedaré en deuda con vosotros por toda mi vida. Además, entre mis habilidades está el ayudaros a conocer vuestro futuro -la inmediata cara de rechazo de Eibi la hizo desistir de insistir en ese punto-. Lo que os pido es que me ayudéis a matar a Ettinov. Es un gigante de dos cabezas, que junto con los otros generales del Ejército Oscuro, pretende arrasar nuestro mundo. Obedecen a un ser llamado el Amo que por algún motivo desea exterminar a la humanidad. Según los espías de mi padre -mintió ella para no insistir sobre sus visiones- están reuniendo su ejército en el otro extremo del Erial de las Lágrimas.

-¿Matar a otro Summoner? ¿otra criatura cobarde cuya principal habilidad es esconderse y huir?, no tenemos tiempo -negó el dorelita con vehemencia- ahora mismo. Nuestra misión es ir a Dutemo, en Eshmir, entregar una carta para cumplir una promesa y regresar al reino de Vilmir. No nos desviaremos -insistió recordando el anillo que tenía y debería entregar, pero viéndolo como una simple parada en el camino-. Contrata a unos asesinos, son buenos matando.

-No puedo recurrir a ellos. Los asesinos ya han sido contratados para matar a mi padre y al completar mi tarea cumplirían también la suya. Además, tampoco tendríais que desviaros, pues mi padre ahora reside en Eshmir. Hagamos el camino a través del desierto juntos y si no os convenzo, al llegar a vuestro destino, nuestros caminos se separarán nuevamente.

-Es una gran idea -dijo Antannos, adelantándose a la negativa de su amigo dorelita. Realmente deseaba acompañar a aquella mujer y saber más de ella: algo indeterminado en su apariencia le daba un encanto especial. Su respuesta, además de atraer las confusas miradas de sus compañeros, le hizo sentir el peso de la mirada del guardaespaldas de ella, que en ningún momento se había sentado o dejado el arma. ¿Seria también su amante?. Debería vigilar su espalda.

Las prisas de Eibi por salir de la ciudad con el anillo se sumaron a las de Lasse por llegar al lado de su padre lo antes posible y las de Antannos de charlar con su nueva empleadora. Así que reunieron unas escasas provisiones y fueron a despedirse de Hellmonk. El mago se mostró muy sorprendido ante la presencia de una pan tangiana entre sus compañeros. Pero le habían hecho tal lavado de cerebro los últimos días que creyó estar viendo visiones. Eibi le entregó una caja cubierta por pieles y cerrada con una cadena. A pesar de la protección, estaba fría. El convaleciente entendió al momento que le estaban entregando el extraño libro rescatado de la cueva. Lo ocultó bajo su lecho y asintió: no había necesidad de llevarlo hasta Eshmir y exponerlo a los peligros del viaje. Hellmonk se despidió de ellos como si fuesen a volver al día siguiente. Los aventureros no deseaban dejarle atrás, pero tenían sus propios motivos para acelerar su marcha y limitaron la despedida a un apretón de manos. Entonces se encaminaron al lugar donde Worso estaba aprendiendo nuevas habilidades como artesano para recogerle.

Camino de la forja de Ghamino, Grey Ash se sintió indispuesto, sacudido por un mareo pesado y frío. Después de poner una torpe excusa se despidió de sus compañeros quedando en la puerta de salida principal de la muralla oriental para algo más tarde. Apenás entró en una letrina pública de poco atractivo aspecto y nada seductor olor, cuando sintió que sus entrañas le ardían. Ahora estaba seguro de algo que había sospechado: de algún modo, Hakim podía controlar su cuerpo. Aquel vil ser le humillaba por placer. Poseído por una furia rabiosa, se concentró para contactar con él.

-¿Qué deseas? -casi escupió las palabras. Su orgullo eshmiriano no podía aceptar tener que someterse a una criatura que únicamente era un vasallo de otro señor: eso le situaba demasiado abajo en la escala del poder.

-Debo encargarte una nueva misión -replicó el caótico ser ignorando el tono de su aliado-. Mientras perdías el tiempo en aquella universidad, uno de tus amigos obtuvo de algún modo un anillo muy interesante. Un objeto mágico que llegó a este mundo a la vez que Zang.

-No sé nada de eso -respondió con más cautela el mago eshmiriano. Los artefactos mágicos le interesaban mucho. Si estaba relacionado con Zang, podía ser un objeto antiguo y muy poderoso-. Que requieres de mí.

-Algo sencillo y crucial. El anillo se ilumina al acercarse a la tumba de uno de los guardianes celestiales: los hermanos de Zang. Debes asegurarte que su portador lo utilice y encontréis al guardián. Después nosotros haremos caer sobre él la furia del Caos y será destruido. Por supuesto, serás recompensado.

-¿Cómo debe utilizarse el anillo? ¿requiere de algún hechizo? -quiso saber el mago. Si había una recompensa, quería conseguirla. Ya empezaba incluso en registrar las bolsas de sus compañeros para robarlo.

-En absoluto. Es un indicador de luz. Cuanto más cerca del refugio del guardián estéis, más brillará. Especialmente si lo alzáis en una tenebrosa gruta o durante la noche. Es un talismán que no requiere de poder alguno. La presencia de seres oscuros cerca del refugio de uno de los guardianes lo ha activado.

-Entonces simplemente debemos buscar al guardián cuando anochezca, ¿no?. No te preocupes. Me encargaré de que así sea y lo mataré personalmente.

-No prometas cosas que no podrás cumplir -le recriminó la voz de Hakim, de algún modo, más lejana-. Ya has visto que soy capaz de otorgarte habilidades más allá de tu imaginación. Cumple conmigo y todos tus amigos acabarán sirviéndote con miedo y respeto. Fállame y … -la voz se desvaneció.

* * * * *

En el mismo momento que Eibi descabalgaba frente a la herrería, un Worso cubierto de ceniza y mirada enrojecida salía del edificio donde estaba la forja. Apenas intercambió unas palabras con su amigo dorelita y volvió a entrar en el edificio. Cuando su figura emergió nuevamente de entre la humareda y chispas que asomaban por la puerta del local, llevaba consigo dos alforjas. Se detuvo junto a sus compañeros y observó a la hermosa mujer que les acompañaba. En otras circunstancias se habría presentado de inmediato, pero estaba demasiado contento. Con expresión satisfecha abrió una de las alforjas y extrajo unos pequeños discos, similares a monedas de metal y se los entregó a Antannos. El explorador reconoció al instante que eran aquellos objetos: ¡munición para su honda!. Cada disco pesaba lo suficiente como para ser lanzado a más de cincuenta pasos de distancia. Además su forma los hacía más aerodinámicos y podían cortar cuerdas. Con una gran sonrisa, el lormyriano agradeció el presente. Worso abrió la segunda alforja y extrajo un extraño molde de bronce lleno de caracteres irreconocibles. Sin embargo Grey Ash no estaba presente. El regalo tendría que ser entregado más tarde. Volvió a guardarlo y allí quedó olvidado antes de llegar a la puerta donde el eshmiriano les esperaba.

Un reformado grupo, con cuatro de los cinco aventureros, acompañado por una pan tangiana y su guardaespaldas, abandonó Rignariom en dirección al desierto, sin llegar a comprender que aquel viaje iba a ser mucho más interesante de lo que habían planeado.

* * * * *

La escalera de caracol parecía no acabarse nunca. Mientras bajaba por ella, Gelo dejaba atrás el anodino clima otoñal de las tardes de Imrryr. Le acompañaba el lejano y continuo sonido de las olas, arrullando sus oídos, dándole la bienvenida a una noche más fría, en compañía de su amigo y comandante Magnus.

Al joven soldado melnibonés le encantaba poder visitar lo que los amigos de Magnus conocían como el Mirador. Una sala escarbada en la propia roca de la isla, orientada al mar y que era el único lugar donde el personaje desaparecía para dar paso a la persona que se encontraba detrás del sarcástico y carismático comandante de los exploradores imperiales. Un privilegio que pocos tenían y que hacía sentir a Gelo alguien especial.

Por fin llegó a la estancia. Ocho llamas anaranjadas brillaban intensamente en medio de la impresionante estampa de color azul oscuro. La obertura del mirador regalaba a los presentes un atardecer marino hacia el oeste, con la sobrecogedora mole añil del Viejo Océano como telón de fondo. Ocho blancas estatuas de femeninas figuras, con una metálica vasija elevada por sus gráciles brazos sobre sus cabezas de largos cabellos de mármol, contenían los fuegos que aseguraban la iluminación de la estancia.

Y en el centro de la misma, rodeado de recuerdos rotos encarnados en reliquias y obras de arte quebradas, se encontraba Magnus, sentado en una sencilla silla, perteneciente a un grupo de una media docena de asientos que se encontraban dispersos por la sala. A su lado una botella que parecía tener más años que el propio anfitrión y un par de cristalinas copas, llenas hasta la mitad, se insinuaban sobre una mesa de recargadas formas.

-Adelante Gelo, te estaba esperando. -Tras una bienvenida tan sencilla como cordial, Magnus se levantó de su silla y tomó dos elegantes copas, cediendo una a su invitado.

-Comandante. ¿Me ha convocado sólo para degustar su bodega?. Sería fantástico, pero...

-Pero no es así, como puedes imaginar. En primer lugar, tengo que darte una buena noticia: pronto podrás volver a reunirte con tu querida troglodita. -Le sonrió de reojo esperando su reacción.

-¿Me va a destinar a los Reinos Jóvenes?. -La idea no le entusiasmaba, pero la perspectiva de volver a reencontrarse con Erthzulie, la valiente y orgullosa guerrera lormyriana que había conocido en verano le pareció maravillosa. Pese a todo, se mantenía expectante, estaba claro que aún no le había explicado toda la historia.

-Es más complicado que eso, Gelo. –Magnus tomó un largo trago y prosiguió, con la mirada perdida hacia un horizonte en el que el negro iba dominando al azul. La oscuridad se estaba adueñando tanto del paisaje como de las palabras del comandante-. Vas a ir en misión especial. Quiero que escuches atentamente lo que voy a explicarte y si crees que no eres la persona adecuada para la misma, dímelo y se la asignaré a Zana.

-Algo me dice que voy a necesitar un trago, comandante –dicho lo cual se llevó la copa a sus labios dándole un generoso sorbo, mientras seguía con la mirada los andares preocupados de Magnus.

-Esta mañana el Emperador ha requerido mi presencia en los Pilares del Cielo. He tenido una conversación en la que sólo estábamos él, la catedrática Morsaga y yo mismo. -Debía ser algo muy serio, pues no se solían hacer reuniones privadas en el principal centro de mando de los ejércitos melniboneses.

-No le veo chamuscado, eso es que ha ido bien -Morsaga tenía fama de temperamental y con tendencia a incendiar las situaciones que le disgustaban.

-Ha habido suerte. De hecho, Morsaga ha venido a explicar al Emperador lo mismo que llevo intentando hacerle entender desde hace ya tiempo. -Se detuvo por un momento y miró a una de las bellas estatuas de la sala con una sonrisa condescendiente–. Pero claro, si yo fuera el Emperador también le haría más caso a ella que a mí. Sobre todo si lo que le estoy explicando entra en conflicto directo con los informes del mariscal Darcia y más teniendo en cuenta que ambos nos odiamos a muerte.

-¿Y que les ha explicado exactamente?.

-La Plaga. Es un problema mucho más serio de lo que Darcia considera. Y lo más importante, es casi seguro que esa Plaga sólo es la punta de lanza de un problema mucho más grave y que puede acabar teniendo consecuencias catastróficas para todos. Después de contrastar las experiencias de Morsaga en los reinos humanos y las mías propias, al emperador le ha quedado claro que Darcia está minimizando un problema que puede escapar a nuestro control y provocar un conflicto de dimensiones impredecibles.

-¿Y por qué lo permite Darcia?. Si al final hay una contienda a gran escala, el no haber sabido calibrar algo así lo desacreditaría como mariscal -objetó Gelo. La política y sus intrigas resultaban demasiado confusas en ocasiones así.

-Sí, pero también sumiría a los Reinos Jóvenes en el caos de la guerra. Y en ese escenario, el Emperador le daría plenos poderes para controlar la situación. Eso nos llevaría a un panorama en el que podría declarar a todos los reinos exteriores como enemigos potenciales del imperio. Llegados a este punto, no tengo ninguna duda que su solución sería involucrar a Melniboné en una guerra total contra el resto de naciones, que se encontrarían en una situación precaria debido a sus conflictos internos y la epidemia. Un infierno con el que ese bastardo lleva soñando desde hace años, quizás siglos.

-Pero de momento, gracias a nuestros inesperados invitados, los humanos ya tienen un antídoto para la dolencia. Es un paso muy importante para que todo esto no suceda.

-Y es una suerte que así sea. Pero nos estamos enfrentando a una hidra. Por cada problema que atajamos, aparecen dos. -Bebió con ansiedad hasta apurar la copa–. Hay grupos desconocidos que se atreven a cometer actos hasta hace poco impensables. En breve habrá una reunión del Consejo de los Catorce en Jadmar. Morsaga nos ha explicado que no se sabe si Godoto podrá asistir, pues fue atacada en el Continente Sur por unos fanáticos religiosos: ¡Los seguidores de DiaSa!. ¿Te imaginas? ¡A un miembro del Consejo!.

-Me imagino lo que hubiera pasado si hubieran hecho lo mismo con Kronen o Del-Sabat. Estaría medio continente en llamas. Es como si de repente todo el mundo tuviera interés en que explote un conflicto.

-Y aún hay más, amigo. Esos fanáticos se están expandiendo con mucha fuerza. El culto a su nuevo dios mezcla Caos y Ley. Son una secta que puede parecer inofensiva, pero ya han eliminado a dos de nuestros agentes. Algún tipo de poder mágico los protege, es evidente. Todo son problemas y en cuanto se salgan de madre, la nobleza pedirá mano dura y el Emperador se verá obligado a encargar el control de la situación al mariscal Darcia.

-Bueno, no olvide el pequeño inconveniente de los destacamentos pan tangianos en el Continente Norte.

-¡Ah, sí!. De hecho, como el intento de conquistar el mundo por parte de estos animales es un problema crónico, ya ni lo tenía en cuenta. Viene a ser como el dolor habitual de mis rodillas en los días de lluvia, ni me preocupa.

-De todas formas, entenderá que no puedo estar en dos continentes a la vez. Y por mucho que todo lo que me ha explicado es grave, algo me dice que hay otra cosa que le preocupa más, pues es la única de la que no ha hablado con el Emperador ni Morsaga. Y ese asunto se llama Juno, ¿cierto?.

Magnus detuvo sus andares y fijó su vista en la raya naranja del horizonte por el que ya se estaba ocultando el sol casi por completo. Su voz era ahora más apagada que al principio de la conversación.

-Lo cierto es que ahora mismo mi ser se debate entre dos realidades tan irrebatibles como contradictorias. Todo indica que esa muchacha es la única descendiente de un hermano de armas con el que tengo una deuda de sangre. Pero también parece evidente que ella es el legado de la hechicera Nei, algo que no podemos tomarnos a la ligera y que puede revelarse como algo peligroso e impredecible en cualquier momento.

-Entonces... ¿Qué es lo que quiere que haga al respecto, comandante?. -Gelo deseaba ayudar por encima de todo.

-Quiero que te reúnas con esos audaces humanos, que puedas darme una información inequívoca de la situación en los Reinos Jóvenes. Una imagen clara y precisa del peligro real de la Plaga y el Ejército Oscuro para que, de una vez por todas, nuestro Emperador pueda tomar conciencia de la magnitud de la amenaza a la que nos enfrentamos. Además, ellos venían del Continente Norte. También serán una buena fuente para analizar el tema pan tangiano, que por mucho que lo quiera minimizar, puede explotar en cualquier momento. Pero sobre todo, por extraño que te parezca, estate atento a Juno, Gelo. No sabemos quién o qué es exactamente. Y siendo descendiente de quién es, todo es posible. Desde lo mejor a lo peor. Hemos de tomar todas las precauciones posibles por si la situación se desmadra.

-Magnus, eres consciente de que estás aprovechándote de mi situación con Erthzulie, ¿verdad?.

-Sé que puede parecerte inmoral, amigo mío. Pero la situación es así de delicada y confusa. No he querido revelar nada de la historia de Juno al Emperador, pues poco tardaría Darcia en conocerla también, y entonces la pondría a ella, a tu querida y a sus amigos en una situación tan peligrosa, que sería mucho peor. Lo siento Gelo, esta es la solución menos mala. Sé que ahora estoy poniendo en peligro tu relación con la humana y que es incómodo para ti, pero en el fondo también es lo mejor para ella.

-Magnus, creo que lo mejor será que les explique la verdad desde el primer momento. Así obtendré su confianza.

-Explicales que estás en una misión encubierta para investigar sobre la Plaga y los pan tangianos: no es ninguna mentira.

-Aunque tampoco es toda la verdad.

-No te engañes. Juno es lo suficientemente lista como para saber que también la estarás vigilando a ella. De hecho, creo que durante su vida entera la han estado vigilando todos aquellos que la rodean. Es triste, pero está condenada a la desconfianza perpetua, esté donde esté.

-Entonces supongo que no hay más que hablar.

-Sí, Gelo, hay algo más que quiero que tengas muy claro cuando salgas de esta habitación. Somos soldados al servicio de Melniboné y del Emperador. Eso está por encima de cualquier otra consideración. Si la seguridad del imperio se ve amenazada, no dudaré en sacrificar a los humanos, a Juno, a ti y a mí mismo si es necesario para preservarla. Tenlo presente, por si llega el momento.

-No hacía falta que me lo recordara, comandante.

Gelo contestó con una sonrisa sarcástica, después cerró los ojos por un momento, asintiendo y dando a entender que era plenamente consciente de a lo que se arriesgaba aceptando la misión. Pese a ello, prefería poder estar al lado de su sureña valquiria, tanto para protegerla, como para poder tomar una decisión fatal, que se aseguraría de demorar mucho más que si era otro el elegido para la tarea. Pero ahora no era momento de pensar negativamente. Volvería a encontrarse con ella antes de lo que esperaba.

-Gelo, esto importante. Te prometo que si vuelves victorioso, vas a promocionar tu carrera en los exploradores imperiales. No van a poder ponerme excusas para que seas un serio candidato a caballero dragón.

Unos cálidos destellos rubís hicieron que el joven soldado quedara ensimismado, mirando los últimos rayos del sol de poniente que acariciaban el vino de su copa y se reflejaban en él, luchando por no desaparecer bajo las aguas del Viejo Océano. Gelo apuró la copa y al acabar notó el brazo de su comandante en su hombro, en un gesto de camaradería que le animó a hacer la siguiente pregunta.

-¿Cuando empiezo la misión, comandante?

-Ya lo has hecho.

Capítulo V
ARENA Y FE

Norte del reino de Argimiliar

Las órdenes recibidas de Gabani la noche anterior habían sido escuetas y claras: debía organizar a un grupo de asesinos para acabar con un peligroso enemigo. El asunto era sumamente delicado y debía extremarse toda precaución. El barón Hake, miembro de la debilitada orden de los archimagos y responsable de aquella zona, reflexionaba sobre la trampa que estaba preparando. Le habían advertido que una poderosa bruja, tan capaz que seguía empleando hechizos fuera del alcance de los miembros de su propia orden, iba camino de Cadsandria. Se desconocían cuales eran sus planes, pero había que impedir que llegase a ejecutarlos. Para ello, se debían tomar todas las medidas posibles: recibiría toda la atención especial disponible. En colaboración con gente de su plena confianza había preparado tres encerronas. Por muy poderosa que fuese, la hechicera moriría.

En la villa de Mewin, el típico pueblo de interior dedicado a la agricultura, alejado de la milicia y las leyes, a dos días de caballo de la capital, estaba una espía encubierta. Había sido infiltrada en la villa un año antes para vigilar las rutas de aquella comarca y avisar de cualquier novedad. Trabajaba en la única posada decente de la aldea, sin ningún otro establecimiento cercano digno de tal nombre. No era un gran lugar, pues los establos eran descubiertos, la cocina diminuta y las habitaciones frías y ruidosas. Mas su situación era perfecta: la bruja melnibonesa tendría que detenerse allí para pasar la noche. La asesina ya disponía de una clara descripción de su víctima y era una auténtica especialista en venenos y dagas.

Pero el barón Hake no había llegado a su posición arriesgándolo todo a una carta. Así que había indicado a los asesinos la ruta por la que pasaría Sinara. Estos habían destacado a un grupo de seis profesionales bien armados para encargase de ella. Estos patrullaban el camino principal. Si la hechicera sobrevivía a su noche en Mewin, moriría en el camino a Cadsandria. Pero por si esto también fallaba, había tomado una última medida: con ayuda de dos magos mercenarios, había localizado el sepulcro donde moraba el espectro de un héroe muerto cincuenta años atrás. Liberar al espectro de un cadáver era más sencillo que invocar demonios y si sólo se pretendía destruir, igual de útil. Pactaría con el engendro: a cambio de su libertad unicamente le pedirían que matase a la melnibonesa. Si los tres planes fallaban, es que ella era inmortal. Sólo alguien de un genio tan elevado como el suyo, se regodeaba el barón autoalabándose, trazaría un plan tan completo.

La tan buscada hechicera, ajena a los planes de sus enemigos, seguía su camino aquella jornada acompañando a dos sastres ambulantes. Los había conocido en su último alojamiento y como iban en la misma dirección, decidieron seguir juntos. Conversar con ellos resultó muy entretenido. Habían estado en la fiesta de la cosecha de Dorel, la festividad del mar de Raschil e incluso en el nombramiento del duque Loerdan. Eran gente experimentada, acostumbrados a convertir los deseos de sus contratadores en realidad, siempre a precios ajustados y con la imagen de exclusividad que se les requería. Mientras caminaban con la melnibonesa se ofrecieron a diseñarle una capa que la protegiese del frío y el calor. O una falda que también servía para transportar objetos. Pero Sinara no tenía ningún interés en ampliar su vestuario o cargar con más bienes. Prefería escuchar historias de como el verde es un color de connotaciones divinas en algunos lugares y en otros es señal de pobreza. De unas diminutas islas donde llevar un sombrero se condena con la muerte y un lejano desierto donde mostrar la piernas supone el exilio. En definitiva, relajarse y convertir su viaje en algo ameno.

Acompañada por estas historias, no todas las cuales parecía posible que se ajustasen a la verdad, la hechicera llegó a Mewin y su medio centenar de granjas y viviendas. Apenas había avanzado la tarde y podría haber intentado seguir su camino para aprovechar la luz pues deseaba concluir esta etapa de su proyecto, pero un aldeano le advirtió que debería dormir en algún establo o una cabaña abandonada. No había ninguna otra posada aceptable en una docena larga de leguas a la redonda. Desencantada, Sinara escogió quedarse con los dos sastres a pernoctar allí. Además de ser habilidosos con sus manos y las telas, le demostraron también que conocían el arte de contar increíbles cuentos y a la hora de la cena todos los niños de la villa les rodeaban, escuchando embelesados las aventuras de una caballo y su jinete que buscaban una tela de oro en algún perdido reino del este.

Para Dana, la espía destacada en la aldea, todo progresaba según los planes que había trazado después de recibir las órdenes. La víctima había aparecido incluso antes de lo previsto. No llevaba escolta y los dos hombres que la acompañaban no parecían saber nada de armas: eran unos torpes mercaderes. Sin embargo, sus instrucciones era completar la misión de la forma más sutil posible. Llevando un delantal blanco y una amplia falda marrón que barría ligeramente el suelo, entró en la sobreexplotada cocina, cogió los platos de cerdo con alubias que habían encargado y salió a servirlos. Su idea inicial había sido envenenarla durante la cena. A ella y a sus acompañantes. Pero la presencia de los niños e incluso algún adulto le hicieron descartarlo. Muchos testigos y algunos podrían llegar a conclusiones acertadas. Era preferible ser más sutil y no perder su coartada en la villa. Se limitó a servirles la comida y sentarse cerca, como si también desease escuchar las historias que explicaban entre cucharadas de comida y largos tragos de cerveza. Al estudiar con mayor detenimiento a Sinara, no supo ver en ella amenaza alguna. Hablaba con dulzura, no llevaba armas, su cuerpo era débil, sin una fuerza o agilidad que llamase la atención. También pasó por el establo para revisar las pertenencias de la hechicera, pero viendo que eran apenas dos reducidas bolsas de viaje, las ignoró. Los magos a veces defendían sus bienes con encantamientos: ya lo cogería sin riesgo cuando ella muriese.

Se hizo tarde, una comparsa de grillos empezó a competir con los cuentos de los sastres y los niños se retiraron a dormir uno tras otro. Los tres clientes, rendidos por el esfuerzo del camino, también decidieron acostarse y madrugar al día siguiente para recuperar tiempo. Viendo allí una oportunidad perfecta, Dana preparó tres gruesos tazones de un fino te de canela con un poco de miel. En uno de ellos puso unas gotas de un veneno de silencioso efecto que tenía preparado para ocasiones especiales. Detendría lentamente el corazón de su víctima, matándola discretamente mientra dormía y sin despertar sospechas, pues no dejaba signos externos visibles. Se presentó ante sus inocentes clientes que se había refugiado en sus habitaciones y se lo ofreció por cortesía de la casa. Los tres probaron un sorbo delante de ella, se lo agradecieron y desaparecieron nuevamente en sus habitaciones. Un rato después, cuando pudo oír la pesada respiración de uno de los sastres, la asesina asomó la cabeza por sus puertas con discreción. Los tres tazones estaban vacíos en sus correspondientes mesitas de madera. Los recogió con sigilo y los limpió en la cocina frotando fuertemente con un paño. Con las pistas eliminadas se acostó, en espera de ser despertada por la mañana con la noticia de la inexplicable muerte de la melnibonesa.

Nadie dio la voz de alarma y Dana se desveló con el canto de un gallo: el alba había llegado sin mayor novedad. Sorprendida porque nadie había descubierto el cuerpo de la fallecida, decidió ir ella misma a la habitación para dar el aviso de la muerte de Sinara. No fue posible hacerlo porque al atravesar el comedor camino de las estancias para clientes se encontró a los tres viajeros desayunando tranquilamente. Su víctima tenía ojeras y expresión fatigada, pero respiraba y departía con sus compañeros discutiendo sobre el viaje. Sin acabar de creérselo, decidió intentar investigar. Se acercó a ellos con su mejor sonrisa y les saludó.

-Buenos días tengáis. ¿Deseáis algo más para desayunar?.

-Mejor no -contestó uno de los mercaderes que devoraba con ganas una pieza de fruta acompañada con pan tostado y mermelada-. Nuestra amiga se indigestó con la cena y ha pasado una mala noche. Partiremos en breve y es mejor no forzar la digestión.

-Quizás podría preparar una tila -sugirió Dana con intención de duplicar la dosis de veneno. Si moría lejos de la posada, nadie podría culparla. Lo importante era tener éxito en su empeño.

-No, no -se negó Sinara estudiando a Dana con interés. Algo en su insistencia le había hecho sospechar-. De verdad que nunca había tenido problemas de este tipo. Pero ya me encuentro mucho mejor. Gracias.

-Bien. Si queréis provisiones para el camino, estaré limpiando en la zona de reposo. Puedo prepararos una empanada que se conserva bastante bien y daros algo de miel para acompañarla.

-No debéis molestaros tanto -dijo el más joven de los dos sastres-. Estaremos bien. Os agradecemos vuestra cortesía.

La situación se había complicado de forma inesperada. Dana sabía que no tendría más oportunidades de envenenarla, así que debería apuñalarla. Eso implicaba perder su trabajo y el lugar desde el que espiaba a las caravanas que recorrían la zona. El barón Hake le pagaba bien por sus descubrimientos, sería lamentable perder un negocio tan provechoso. No, había fracasado y debía asumirlo. Decepcionada, cogió una escoba y subió a barrer el corredor de las habitaciones para clientes. En cuanto ella se fuese, enviaría aviso al barón de su revés para que tomase las medidas necesarias.

En aquel momento apareció la melnibonesa por el pasillo. Cuando vio a Dana cambió completamente su expresión, adoptando sus ojos un tono sombrío, duro y desagradable. La espía sintió un escalofrío. Sinara llegó a su lado, la cogió del brazo y entonó una palabras incomprensibles. Dana sintió que perdía el control de su cuerpo y ayudada por la hechicera, se tumbó en la cama de la habitación disponible más cercana. Sinara le preguntó por qué lo había hecho, y sin poder evitarlo, le explicó todo lo que sabía. Era como si su cerebro necesita responder aquella pregunta. Cuando acabó de contestar, se durmió completamente relajada. La melnibonesa, sabiendo ahora que sus rivales conocían su ruta y deseaban matarla, decidió tomar algunas medidas.

La melnibonesa meditó sobre su descubrimiento durante parte de la mañana. Se había recuperado perfectamente de los fuertes temblores que la habían sacudido por la noche. Sus amplios conocimientos de plantas y pociones le hacían indicado que su malestar no era fruto de una indigestión. Había sido envenenada durante la cena. El culpable desconocía sus amplias capacidades de regeneración y eso la había salvado. Después de controlar la voluntad de la espía, lo había visto confirmado. Sin duda habría otros intentos y serían más serios: le cortarían la cabeza o quemarían su cuerpo. ¿Tanto la temían los archimagos?. ¿O quizás querían alguno de los artefactos que ya poseía?. Sus compañeros de viaje no la molestaban, inquietos por su salud y afectados por su debilitado semblante. Para ella, la situación era mucho más preocupante: el siguiente ataque podría acabar también con la vida de los dos mercaderes y su conciencia jamás permitiría eso. Después de una pausa para comer un potaje frío acompañado por agua, se disculpó con sus acompañantes diciéndoles que había decidido visitar a un familiar lejano y no podría seguir camino con ellos. Ambos lo lamentaron, pero ella hizo gala de una total recuperación y tenían negocios pendientes, así que se despidieron entre fuertes abrazos y numerosas bendiciones.

Estando sola de nuevo, la hechicera abandonó el camino en busca de paz y tranquilidad. Se sentó frente a un grueso roble que con sus tupidas raíces había despejado un diminuto claro y se concentró. Antes del Cataclismo habría podido invocar rápidamente varios silfos y pedirles que buscasen amenazas por el bosque con un pensamiento y el encantamiento adecuado. Ahora invocar uno solo ya requería un esfuerzo. Afortunadamente, sus recursos y conocimientos le permitían más que eso. Se concentró fundiendo su conciencia con la del entorno. Poco a poco, sus sentidos se expandieron. La naturaleza es un ser vivo siempre dispuesto a comunicarse con los que lo desean y conocen el modo. La sacerdotisa se unió a la difusa conciencia vegetal que la rodeaba. Primero sintió el trote de los mercaderes con sus caballos, en dirección norte. Luego un grupo de ciervos bebiendo de un tranquilo arroyo. Una minúscula aldea de cazadores, un pastor con varias vacas camino de algún mercado... ¡y una presencia hostil!. No pudo evitar sonreír ante lo que había descubierto: no menos de cinco o seis personas habían acampado en el principal cruce de caminos del norte. Se ocultaban entre la densa vegetación de aquella zona, estudiando a cuantos pasaban. Sus pasos eran pesados y habían talado dos jóvenes árboles para encender un fuego. Aquella gente allí no encajaba. Incluso podía intuir su rechazo a esperar entre los árboles y arbustos. Satisfecha con su descubrimiento, Sinara decidió ocuparse de ellos.

Había un irregular camino de tierra escasamente transitado que seguía al arroyo donde había sentido a los ciervos. Por él era posible rodear el cruce en secreto y seguir su viaje sin ser interceptada. Pero los hombres allí apostados podían atacar por error a alguna otra mujer durante su espera. Cargar con una muerte sobre su conciencia no era una opción para Sinara. Así que decidió ocuparse de los criminales. Resultó muy sencillo acercarse a ellos sigilosamente cuando ya oscurecía y estudiarlos un poco. Todos vestían a la manera de los asesinos: ropajes negros, rostros ocultos tras máscaras, pañuelos, numerosas dagas y espadas cortas, calzado liviano. Estaban muy atentos al camino. Eso posiblemente significaba que de algún modo habían sido advertidos sobre su llegada: ¿por el patrón de Dana?. Sin duda era eso. La sacerdotisa decidió ser más cautelosa en el futuro. A continuación se preparó para ahuyentarlos y continuar su viaje.

En primer lugar se alejó un centenar de pasos para evitar un encuentro accidental. Sentada en el suelo, Sinara dibujó un triple círculo adornado con flores y ramas combinadas para adoptar la forma de runas. Un trabajo lento y complejo, pero que ella disfrutaba. Cuando acabó, entonó una canción que había aprendido años antes. El viento dejó de soplar, respetuoso con aquel sonido. Una melodía dulce que hablaba de los señores de las bestias. Del paraíso que había sido el mundo en otra era para la fauna y la flora. De cuando no había caminos ni guerras, solo naturaleza y vida. Atraídos por aquel foco mágico, los normalmente aletargados espíritus del bosque aparecieron. Apenas unas vagas formas, débil recuerdo de su grandeza en otra época, mas todavía sabios y dispuestos a ayudar. La hechicera no tuvo que pedir u ofrecer nada para que la ayudasen. Ellos también habían sentido el aura de muerte que rodeaba a aquellos hombres. Eran de la misma clase que los que cazaban a sus crías y quemaban a sus retoños. La furia de la naturaleza, súbitamente respaldada por el poder de Sinara, se concentró y adoptó la forma de un enorme toro de marronosa piel con hebras plateadas en el lomo. Bramó con fuerza, asustando a todos los habitantes del bosque y partió contra sus enemigos mientras la sacerdotisa recuperaba el ritmo de su respiración. Ver despertar una fracción del poder de la naturaleza era impresionante.

Los seis asesinos jamás se habrían esperado algo así. Una descomunal bestia, tan grande como un caballo, pero con cuernos y resoplando furiosa, los amenazaba. Momentos después todos el cielo quedó cubierto por una ola de aves que ocultaban el firmamento, haciendo caer la noche sobre ellos. Docenas de lobos, perros, felinos y osos empezaron a asomar entre los árboles. Las propias copas de estos se agitaron, sus ramas ansiaban capturar a los intrusos y desmembrarlos. El miedo se apoderó de sus víctimas, que sabiendo que perseguían a una poderosa maga, temieron haber ofendido a los dioses y huyeron a la carrera, abandonando armas, tiendas y provisiones. Ninguno recibió daño alguno, pero el terror los impulsaba y no dejaron de correr hasta llegar a la primera villa, a casi cuatro leguas, donde se refugiaron en el ayuntamiento atrancando tras ellos la puerta.

De este modo la paz volvió al bosque. Sinara se sentía cansada por el esfuerzo de contactar con los espíritus del bosque y satisfecha por el resultado. Nadie había sido herido. Ahora ella poseía provisiones en abundancia y ya no corría un peligro inmediato. Al día siguiente debería continuar su camino y llegar a Cadsandria lo antes posible. O quizás se podría permitir relajarse allí por uno o dos días. Feliz porque las bestias y las plantas la habían ayudado voluntariamente, la melnibonesa se durmió, no siendo agitados sus sueños por ningún tipo de amenaza. Y mientras ella descansaba, la bestia que se había encarnado ante su llamada se tumbó a su lado, recordando aquel tiempo en que los seres como ella cuidaban de aquel lugar. Cuando los señores de las bestias reinaban y el Caos y la Ley se mantenían alejados. Cuando Sinara despertó, el toro se había desvanecido, volviendo a formar parte de los recuerdos del pasado.

Erial de las Lágrimas

Dirigirse a la distante Eshmir supone atravesar de un extremo a otro el peligroso erial de las Lágrimas. Este importante desierto marca el límite de lo que se considera el mundo civilizado. Más allá de sus mares de arena, excepto la propia Eshmir, no se conocen naciones ni grandes ciudades. Incluso el eco de los más antiguos imperios se pierde en su interminable extensión. Es una tierra de bárbaros en continua lucha por su supervivencia. Se enfrentan entre ellos por controlar los escasos pozos de agua y con la naturaleza, que dispone de terribles tormentas de arena, imparables dunas que todo lo tragan y un calor que debilita el cuerpo y enferma la mente. Posiblemente por todas estas circunstancias no existía un verdadero camino hacia Eshmir. Las caravanas que deseaban atravesar tan peligroso lugar para alcanzar sus objetivos contrataban guías locales o pactaban con los nómadas del desierto, que conocían las vías más directas y las menos arriesgadas.

El grupo que en aquellos momentos descendía por una inclinada duna, cubiertas sus cabezas con amplios turbantes y llevando coloridos pañuelos para proteger sus bocas y narices, había descartado esa opción: no necesitaban guías locales para cruzar aquel páramo. Viajaban con una nueva acompañante que se les había unido el día anterior: la misteriosa joven pan tangiana que habían encontrado en Rignariom. Esta decía conocer el camino perfectamente y además hablaba con las estrellas, preguntándoles por la noche por los peligros y amenazas que podían encontrar. Sobre este punto, la opinión de los aventureros variaba entre la curiosidad y la incredulidad. La comitiva iba encabezada por Eibi, llevando el catalejo de su compañero lormyriano, que añoraba la dulce sombra de las tabernas con sus frescas jarras de cerveza. Detrás hablaban Worso y Grey Ash, cada uno con sus propias y muy diferentes preocupaciones: uno obsesionado con obtener el favor del Yunque y el otro cada vez más nervioso al verse llegando a su hogar después de más de un año recorriendo el mundo. El núcleo del grupo eran Lasse y sus dos acompañantes: Antannos, charlatán, cortés y adulador, y Dar-Terov, hosco, con cara de pocos amigos, pegado a su patrona. Cerraban la fila un carro con provisiones, tirado por una mula y tres monturas de reserva: el desierto es traicionero y los caballos se lesionaban con frecuencia. Durante las largas jornadas del viaje, la conversaciones sobre cualquier tópico eran la única distracción frente al monótono paisaje:

-Pues hasta ahora, los pan tangianos siempre me habían parecido feos y llenos de odio -decía Antannos mirando a los ojos de la ladrona de sueños. Casi podía perderse en la luz que reflejaban y su infinitud de pequeños detalles.

-¿Y no será que sólo has conocido cadetes y asesinos? -le respondió Lasse sin querer entrar en el juego de la seducción de su acompañante.

-Tampoco habrá visto muchos de esos si sigue vivo -añadió Dar-Terov, huraño y hostil. Acostumbrado a ser el único acompañante de la ladrona de sueños, la presencia del explorador lormyriano le exasperaba.

-A la mayoría los conocí cuando ayudamos a la resistencia en la zona de Ilmar. Nos infiltramos en uno de sus campamentos y allí espiamos a lady Dhalia. No puedo decir que fuera un lugar agradable para quedarse -asintió el lormyriano. Pero Dar-Terov no deseaba ser amable, resopló con fuerza y fingió ir a revisar el carro para no tener que oír al explorador.

-Perdónale -pidió la pan tangiana sonriendo-, es joven y muy pasional. De todos modos, en Tarantón conociste a Tison-Lern, la catedrática de elementales del aire y pareja de Antiok, ¿no?. Ella es hermosa: su aspecto exterior oculta perfectamente su verdadera ferocidad.

-¡Así que realmente eras tú la del mercado! -dijo acusador Antannos al ver confirmada una de sus sospechas-. Creí verte allí con Sátrapa, el comerciante. ¿Fue casualidad? ¿que buscabas en aquel lugar?.

-A vosotros u otros igual de valientes -confesó ella-. La amenaza del Ejército Oscuro crecía por momentos e intenté reunir a un grupo capacitado para detenerlos. El campeonato de Antiok era una buena opción. Docenas de guerreros bien entrenados y con ganas de superar un desafío. También fui a hacer negocios con Sátrapa. Es un comerciante con una sorprendente habilidad para conseguir artefactos y manuscritos perdidos.

-Le conozco, le hemos visto varias veces, pero no nos fiamos de él -confesó negando con la cabeza-. Le interesa el dinero, no las personas.

-Supongo que esa es una sabia decisión, pues es reservado y sus fidelidades no son iguales a las nuestras -comentó Lasse sin querer aclarar lo dicho-. Déjame agradecerte una vez más vuestra compañía y confío en conseguir también vuestra ayuda para salvar Nidama y a sus pobladores. Mi padre es lo más importante que existe para mí y él jamás abandonaría a los suyos. Así que debemos detener al enemigo. Boicotear sus planes.

-Hemos luchado antes con los seres oscuros y exterminarlos es la única opción. No por tu padre únicamente. Después de a él y sus tierras destruirían el resto de Eshmir, hogar de Grey Ash y Hellmonk. Tampoco se detendrían ahí, atravesarían el desierto, luego el mar. Nadie en ningún lugar, estaría a salvo -opinó el explorador-. Pero dime, ¿por qué no vivís en Pan Tang alejados de todos estos peligros?. Si pertenecéis a una familia noble, no os faltaría de nada.

-Por mi culpa -dijo ella bajando la mirada con pesar-. Cuando nací, los sacerdotes descubrieron que había recibido un don de Eequor, la misteriosa diosa del Caos. Este don está prohibido porque permite a su poseedor conocer los secretos de los demás e influir en ellos. Cuando el Teócrata lo descubrió, me condenó a muerte. Por aquel entonces ya había una guerra civil en curso entre sus partidarios y los de su autonombrado sucesor. Mi padre tuvo que huir de la isla llevándome consigo. Mi madre decidió quedarse allí, fiel a su Teócrata. Cuando ganó el aspirante la hizo asesinar a ella y a todos los que sabían de mi existencia: sacerdotes y vecinos. Así que es casi como si no existiese.

-¿El nuevo Teócrata también te teme?.

-Tanto como el anterior. En varias ocasiones ha enviado asesinos para acabar conmigo. Mas mi padre me ha protegido siempre. Lo peor es que viven en un engaño. Quizás recibí el don de la diosa, pero no la adoro ni le rezo, así que mis habilidades son mucho menores de lo que ellos creen. Puedo visitar los sueños ajenos, entre brumas veo posibles futuros, y algunas cosas más que prefiero no comentar. Pero estoy muy lejos de ser la amenaza que ellos suponen.

El regreso de Dar-Terov interrumpió la conversación. Su ceñuda presencia ponía nerviosa a Lasse y de mal humor a Antannos. El bárbaro actuaba frente a ella como si fuese el defensor de su pureza frente a un acosador lormyriano. Situación que no se correspondía con la realidad. Ella deseaba conocer a los aventureros y él saber más de ella. Conocerla. Quizás incluso algo más. Por la mente del explorador circulaban numerosos y confusos pensamientos. Se sentía cómodo con ella. Era una persona culta, que había viajado y abierta: todo lo que el lormyriano, de algún modo, deseaba para sí mismo. En cualquier caso, el retorno del guardaespaldas había roto el encanto del momento y Antannos se alejó para intercambiar unas palabras con Eibi.

El aburrido paisaje que mostraba el desierto no afectaba en absoluto a Grey Ash, que centraba sus pensamientos en elaborar su propios planes, obviando si sus acompañantes estarían de acuerdo con ellos. En primer lugar, tenía que conseguir descubrir cual de sus compañeros llevaba el anillo de la Ley e impulsarle a usarlo. Si localizaban el refugio del guardián celestial lo asesinaría con sus propias manos y exigiría la recompensa a Hakim. Le costaba imaginar hasta que punto podían aumentar sus poderes, mas intuía que todavía estaba lejos de sus propios límites. Después podría continuar el viaje hacia Eshmir y entregaría la nota a la mujer de Tesala: se lo debía al druida y había prometido cumplir con el último deseo del sabio. Con el asunto más urgente atendido, visitaría a su familia, establecida a una jornada a caballo de la morada del druida. Necesitaba más dinero para poder ampliar su formación y complementar sus nuevas habilidades con mayores conocimientos: llegar a ser el más poderoso brujo de los últimos mil años. Con ese punto solventado se enfrentaría a Hakim de igual a igual. Dejaría de servirle y lo esclavizaría en su propio beneficio. El eshmiriano sonreía ante lo que prometía ser una vida provechosa. Un grito de Eibi le hizo regresar a la realidad. El dorelita levantaba un brazo señalando hacia el este, donde una nube de polvo se alzaba. Siguiendo sus instrucciones descabalgó y se tumbó en el suelo, detrás de un raquítico arbusto, junto a unas piedras negras que llevaban una eternidad puliendo su superficie con el choque de la arena. A su alrededor lo demás le imitaron. Lasse le dio la vuelta a su capa y desapareció en la arena. Una capa color arena, esa mujer es inteligente, pensó el mago. La monturas también se tumbaron y quedaron completamente inmóviles.

La nube de polvo, compacta y ligera, ascendía por las dunas como si fuese una serpiente persiguiendo un ratón. Un ofidio inmenso y ágil que silbaba una melodía de soledad y muerte. A menos de un centenar de pasos se desvió ligeramente siguiendo un cauce seco que quizás perteneció a un río en otra era. Más cercana, la nube resultó ser un grupo cabalgando con brío, ajenos a la presencia de los aventureros. Eran una docena de guerreros vistiendo ligeras armaduras de cuero que apenas les cubrían el torso y la cintura. Todos llevaban una lanza o un arco: las hachas colgaban de las monturas. Avanzaban deprisa, sin buscar un rastro ni ocultar su paso: se sentían dueños de aquel árido paisaje. La visión, sorprendente pero no completamente inesperada, impactó a los ocultos aventureros. Para Antannos estaba claro: recorrían su territorio buscado viajeros o incursiones rivales. Poco después desaparecían en dirección sur, detrás de una elevada hamada. Worso sugirió comer algo y recuperar fuerzas, pero Dar-Terov se negó. Comer con el sol sobre ellos era molesto y pesado. Además, convertiría las siguientes horas del camino en un suplicio. Apenas bebieron unos tragos de agua y masticando un trozo de pan continuaron avanzando en dirección este.

Sólo el paso de las dunas y el imparable declinar del sol permitía calcular el tiempo transcurrido. Hasta la siguiente sorpresa. En esta ocasión fue el tanelornita el que divisó algo en la distancia. Una estrecha torre decapitada se elevaba medio millar de pasos hacia el norte. La visibilidad era buena, pero los espejismos son algo habitual en los desiertos y Lasse no quería perder tiempo con desvíos innecesarios. El debate fue breve por la intervención de Antannos apoyando a Worso en aquella ocasión. Llevaban más de media jornada sin dejar descansar a las monturas, cuyas fuerzas ya flaqueaban, así que insistió en la importancia de detenerse. Aceptando el motivo y sin poder evitar sonreír al explorador, Lasse accedió. Los seis, algo más animados ante la posibilidad de encontrar sombra, aceleraron el paso.

De cerca, llamar a aquello torre era un ejercicio de buena voluntad o un acto de fe. Un simple montón de piedras rectangulares y desgastadas, de ocho o nueve pies de alto, marcaba el centro de un wadi. A su alrededor estaban los restos de un muro que había rodeado el lugar. Si había habido viviendas o pozos allí, ahora sólo el desierto lo recordaría. No especialmente animados por lo que veían, los aventureros redujeron la marcha. La sorpresa fue grande momentos después, cuando descubrieron cuatro camellos descansando apaciblemente junto a una carreta cargada de sacos y cofres. Un instante después aparecía un hombre de mediana estatura completamente cubierto por una amplia túnica blanca de algodón. Su rostro quedaba oculto bajo un arrugado turbante y un pañuelo del mismo color. Todo él iba protegido de la luz y el calor como hacen los viajeros de estas tierras. Eibi, algo más adelantado que el resto, le saludó dando un grito y gesticulando con los brazos. La reacción del desconocido fue chocante: elevó la mirada y salió corriendo en dirección contraria hasta desaparecer tras la torre, como si hubiese visto fantasmas. Sorprendidos, los aventureros siguieron gritando e intentando explicar su presencia mientras se acercaban a los camellos.

De detrás de la torre asomaron dos personas. Una era sin duda el desconocido fugado. El segundo llevaba una armadura de cuero y un hacha de doble filo en sus espalda. La luz se reflejaba en la amplia variedad de collares que decoraban su pecho. Su rapada y deslumbrante cabeza no destacaba menos. No empleaba turbante ni pañuelo, pero su morena tez también lo delataba como nativo de aquellas tierras. Los aventureros se detuvieron a diez pasos de distancia evitando parecer amenazadores y Grey Ash desmontó. Al acercarse a la pareja el mago, estos retrocedieron dos pasos y dieron un silbido. Aparecieron entonces otros dos hombres de detrás de la torre llevando cimitarras en sus manos y estirando una cadena de oxidado metal anaranjado. Atados por ella había seis personas una detrás de otra, todas poseídas por el terror, vistiendo sencillas camisas y blusas de tonos azul claro y amarillo pálido. Ninguno de los presentes tenía dudas sobre que era aquello cuando Eibi, lleno de desprecio, dijo -esclavistas.

El que parecía su líder hizo claros gestos con el brazo indicando a los aventureros que debían irse o ejecutarían a sus prisioneros. No era tonto y sabía que él y sus hombre tendrían problemas para enfrentar a los recién llegados, que empezaban a desplegar un amplio surtido de armas. Nadie sabía todavía qué hacer cuando el lormyriano se les adelantó buscando sorprender al enemigo. Levantando su hacha a una mano la lanzó contra el último de los enemigos, que vigilaban el final de la cola de prisioneros, para herirlo y facilitar la huida de los reos. Mas el destino le castigó por su imprudencia: en ese momento el caballo cabeceó molesto por algo, desviando el lanzamiento respecto a la trayectoria planificada. La voladora hacha fue en dirección a su objetivo, pero no llegó a alcanzarlo. Había salido ligeramente desviada a la derecha y encontró un obstáculo en su camino: se clavó en el hombro de uno de los prisioneros, que se desplomó sin llegar a entender porque le atacaban a él. En aquel momento, durante un suspiro, el silencio y la incredulidad ocuparon el wadi enmudeciendo a los presentes. Los cuatro esclavistas, sorprendidos. El grupo de aventureros, horrorizados. La momentánea pausa se quebró cuando Dar-Terov cabalgó hecho una furia contra los enemigos blandiendo su descomunal arma. El primero de ellos, llevando una daga y un látigo fue pisoteado por el caballo del bárbaro, que ni se detuvo. Su jefe se preparó para defenderse, pero la inmensa hacha del guardaespaldas de Lasse simplemente lo ignoró, partiéndolo por la mitad a él, su armadura y arma en un único movimiento. Los dos enemigos restantes dejaron caer sus cimitarras y salieron a la carrera hacia sus monturas, pero ya era tarde. Eibi y Worso fueron más rápidos y se interpusieron, liquidándolos sin llegar a tener ni que defenderse. Detrás suyo, todavía petrificado sobre su montura, Antannos se lamentaba por el fatal error que había cometido.

Protegidos por la sombra del montón de piedras, los dos grupos se reunieron e intercambiaron unas breves presentaciones. Lasse atendió al gravemente herido anciano, ayudada por Grey Ash que no podía evitar reír al recordar el error de su compañero. Antannos recuperó su hacha y después de disculparse por novena vez, se sentó en silencio ayudando a liberar de las cadenas al resto de prisioneros con algunas herramientas que Worso llevaba consigo. Estos no tenían aspecto de esclavos: vestían ropas de mercaderes, con bonitos colores, confeccionadas a medida. Ninguno de ellos parecía deshidratado. Eran una mujer y su marido, un anciano y tres jóvenes. Agradecidos por el rescate, habló el mayor de los tres jóvenes:

-Muchas gracias señores. -Hablaba con un ligero acento de Uhaio o quizás Jadmar. Se le veía educado y su piel quemada explicaba que no era un habitual del desierto y sus peligros.

-Hola muchachos -contestó Worso, contento por el rápido desenlace de la lucha-. ¿Quiénes sois? ¿qué hacéis aquí?. Este lugar es peligroso.

-Eso parece -dijo la mujer interrumpiendo a su hijo-. Somos los Katrem. Habíamos venido aquí contratados por Sátrapa para buscar...

-¡¿Sátrapa?! -le interrumpió Eibi-. ¿Un comerciante bajo de mirada perversa capaz de conseguir y vender cualquier cosa por un precio?.

-Veo que le conocéis bien -asintió ella-. Nos contrata en ocasiones para las más extrañas misiones. Hemos recogido para él los restos de máquinas oscuras. También hemos elaborado mapas y planos de fortalezas templarias y guarniciones de la milicia. En una ocasión incluso nos hizo robar un cargamento de aceite destinado a un campamento pan tangiano. Cuando le entregamos el objetivo de nuestra misión nos recompensa y desaparece por un tiempo. En el momento más inesperado reaparece y vuelve a contratarnos.

-Algo en él nunca me ha convencido -protestó débilmente el dorelita al ver que los rescatados parecían sentirse en deuda con Sátrapa-. Siempre está en los lugares más extraños. Dispone de gran variedad de artículos y tiene contactos por todas partes. Quizás sea un espía de los melniboneses -después de este último comentario se calló. Tenía muy presente la imagen de Juno cuidando a Rudy: no todos los monstruos eran iguales. Una sensación de confusión se apoderó de él.

-¿Qué os pidió en esta ocasión? -dijo Lasse poniendo voz a los pensamientos de Antannos, que escuchaba con interés pero no quería molestar.

-Algo muy raro. Nos contó que en esta zona había varias ruinas de antiguos puntos de paso melniboneses. De la época en que dominaban estas tierras y sus dragones aterrorizaban al hombre: los viejos tiempos, como dicen las leyendas. Nos dio un mapa y durante diez días hemos recorrido varios de estos lugares: apenas torres derruidas y viejos caserones. En dos de ellos encontramos lo que nos pidió. El resto fueron saqueados hace mucho tiempo.

-Mama, díselo, que nos han salvado -intervino uno de los tres jóvenes. Era obvio para todos que estaba dejando de explicar algo.

-Supongo que no es un secreto. Estos lugares eran los puntos de descanso de las caravanas mineras melnibonesas. Encontraron varios yacimientos por estas latitudes: oro, gemas, mistryn, plata y muchas cosas más.

-¡¿Mistryn?! -Worso casi se cayó al suelo. En la isla de las Ciudades Púrpura lo había visto por primera vez. Era el mineral más resistente jamás descubierto. Su valor era casi incalculable. Se empleaba para fabricar las mejores armaduras y armas. Ligero, flexible, con un color entre azul y plateado. Por desgracia, no se conocían vetas del mismo. Era una herencia del pasado.

-Efectivamente. El que hemos encontrado estaba en un cofre sepultado bajo un muro derrumbado que, por su aspecto, podría tener más de trescientos años. Apenas hay para fabricar un par de armaduras con sus escudos y espadas. Pero nos pagará generosamente seguro. Lástima que por culpa de aquellos ladrones casi perdemos la vida, pues este negocio sería muy rentable.

-Si tuviese dinero os aseguro que os compraría hasta la última pepita de mistryn en este momento -se lamentaba el tanelornita comprobando su mal nutrida bolsa. El dinero nunca le había preocupado y posiblemente por eso, no tenía demasiado y Dequiovani estaba demasiado lejos para pedirle un poco.

-Eso no es tan grave -dijo otro de los jóvenes mirando a la matriarca-, ¿no?.

-Claro que no -accedió ella con una sonrisa de comprensión-. Te entregaremos la mitad de lo que poseemos en agradecimiento por vuestra ayuda. Sátrapa nunca sabrá que lo hemos hecho y se conformará con lo que le demos.

-Muchas gracias -dijo Eibi, pues Worso estaba temblando de la emoción y no le salían las palabras. Habían salvado a un grupo de inocentes y su amigo había obtenido un material de excelentes cualidades con el podría fabricar mejores armas. Detrás suyo, Grey Ash renegaba: lo que tendrían que hacer eran no darle nada a Sátrapa y vender ellos el mineral. Ganarían tanto dinero que podrían retirarse. La honestidad en este caso convertía en rico al estafador y los que arriesgaban sus vidas seguirían siendo pobres.

La charla continuó un rato, siempre a la sombra de las ruinas, evitando el despiadado sol. El herido progresivamente recuperó el color e incluso bromeó sobre que ya no tendría que trabajar nunca más por las heridas. El jefe del grupo de mercaderes informó a los aventureros que para ir a Eshmir era preferible seguir las rutas del norte. Al ser las empleadas por las caravanas más valiosas y mejor defendidas, los ladrones las frecuentaban menos para no arriesgarse. Ellos seguirían todavía algún día más buscando antes de regresar: por si tenían suerte y hallaban otro cofre, o incluso un cubo rebosante de mineral. Cualquier hallazgo incrementaría sus ganancias. Lasse, viendo lo abatido que estaba Antannos propuso comer algo juntos, idea que entusiasmó a los presentes. No fue una gran celebración: las provisiones de aquella familia eran modestas y los aventureros no llevaban grandes cantidades de mosto ni cerveza. Pero sirvió para que se calmasen los ánimos. Al acabar el sencillo ágape, con el ánimo recuperado y deseosos de completar sus respectivas misiones, los dos grupos se despidieron con los mejores deseos.

Reanudado el trayecto, Eibi se acercó a su amigo lormyriano para hacerle olvidar el accidente con el hacha. Empezó por explicarle los diferentes tipos de rocas y arenas que iban encontrando: su utilidad para construir muros y fabricar ladrillos. También el modo de elevar resistentes paredes y preparar unos buenos cimientos. El dorelita iba fraguando en su mente numerosos planes para la casa de Gusdan: podían convertirla en un verdadero hogar donde refugiarse siempre que hiciese falta. El guerrero estaba muy orgulloso de todo lo que había aprendido durante su breve estancia en Rignariom. Pero nada de aquello animaba realmente a Antannos: había descubierto que las mejores intenciones podían obtener los peores resultados y eso le afectaba negativamente. El resto de aventureros seguían a la pareja sin decir nada: el tanelornita, entusiasmado con su nueva posesión, liviana y llena de promesas y el eshmiriano abstraído en sus propios pensamientos, siempre cercanos a la magia, el poder y el lucro personal. El único que se mostraba feliz era Dar-Terov, al ver que su potencial rival por el corazón de Lasse la había dejado de lado perdido en su propia confusión.

Con el atardecer empezó a bajar la temperatura. Las sombras de los escasos arbustos se extendieron como si pretendiesen arar el mar de arena y el sol dejó reposar su cabeza sobre el lejano oeste, ya un vago recuerdo de las fértiles tierras de Vilmir e Ilmiora. Los miembros del grupo, cubiertos con pañuelos e improvisados turbantes, desde la distancia, habrían parecido otra banda más de nómadas buscando como sobrevivir al riguroso clima. Afortunadamente para ellos, seguían atentos a cuanto les rodeaba y localizaron ligeramente al sur, apenas iluminando la curva de una enorme duna, un fuego. Con las armas en la mano y prestos a luchar se aproximaron hasta poder estudiar el improvisado campamento descubierto. Siete personas compartían unos pellejos de los que bebían mientras hablan y reían, rodeados de modestas tiendas y algunos caballos protegidos por pesadas telas. Viendo el desenfadado ambiente y que uno de ellos era un niño, Eibi se acercó saludando y guardando el arma.

En un primer momento los siete desconocidos se levantaron alarmados y cogieron espadas, palos e incluso una honda. Incluido el niño, que no parecía asustado, únicamente sorprendido por el encuentro. No llevaban armaduras ni ningún tipo de uniforme o enseña reconocible. Ninguno de ellos dijo nada, expectantes ante el grupo de aventureros que surgían de las sombras. Hasta que Lasse, siguiendo al dorelita, se les acercó y les habló en un tono casi maternal, como quien habla con un débil anciano o un niño enfermo. Tras unas breves presentaciones, los aventureros y sus dos acompañantes fueron aceptados como invitados alrededor de la fogata. La pan tangiana les explicó a los desconocidos que se dirigían a Dutemo, en Eshmir, para una celebración religiosa. El cabecilla de los acampados explicó que ellos eran creyentes en el sabio Seng e iban a la iglesia de Wipo a rezar y pedir ayuda contra el Ejército Oscuro. El dorelita les escuchó con interés, pues era la segunda vez que oía hablar de Seng. Cuando la conversación se desvió a otro tema se retiró disimuladamente del fuego para refugiarse en las sombras. Allí extrajo el anillo con la gema levemente iluminada y lo estudió. La luz aparentaba tener más fuerza que al salir de la ciudad. Si aquel hombre, Hovum, había dicho la verdad, iban en la dirección correcta: ¿pero debía explicárselo a sus compañeros o no era más que una idea loca?. Se había comprometido con el sacerdote a guardar el secreto.

La conocida voz de Hakim, el hombre lobo, asomó en la conciencia de Grey Ash mientras este devoraba unas tortitas de maíz que le habían ofrecido sus anfitriones. Una vez más, la presencia surgía de algún recóndito punto de la mente del mago, como si siempre hubiese estado ahí, agazapada esperando. Después de casi ahogarse por el susto, el eshmiriano se alejó un poco del fuego y prestó atención. La voz fue muy clara: -Fíjate. Uno de tus amigos tiene el anillo de Sangre Azul, el objeto sobre el que te avisé. Con él podréis encontrar a uno de los hermanos de Zang. Sigue al que llamáis Eibi y anímale a emplearlo. El poseedor de la sortija puede encontrar al guardián y tú deberás acabar con él en mi nombre antes de que despierte. Si tus compañeros intentan impedirlo, mátalos también. Por un momento, algo en el subconsciente del mago tembló: ¿matarlos? Aquellos eran sus únicos aliados. Quizás no eran muy listos ni poderosos, pero se habían mostrado dignos de confianza y podía contar con ellos. Mas las instrucciones eran claras y haberse opuesto podría no ser inteligente. No sabía como funcionaba el anillo, pero debía ser algo muy intuitivo. A diez pasos de allí Eibi sostenía una pequeña joya levemente resplandeciente, ajeno a todo. Sin duda era aquello. Grey Ash fue a contestar a Hakim, pero ya no pudo sentir su presencia. Nuevamente enfadado, tomó nota que debía investigar antes de emprender alguna acción y se retiró a dormir cerca de la fogata para protegerse del frío nocturno.

* * * * *

La noche también había cubierto Rignariom y su población se recuperaba de otro duro día de trabajo. Hellmonk, inquieto por la marcha de sus compañeros, lamentaba su mala suerte. Aquella tarde le habían dado un baño benefactor, un ritual que servía para iluminar su alma y eliminar las impurezas. Ahora, tumbado en su lecho, se sentía incómodo. En aquel ambiente era imposible rezar al Caos, practicar la magia o comer cosas sustanciosas: verduras y agua de manantial en lugar de carne y cerveza eran los únicos platos disponibles. Era un inmenso y monótono presidio donde le controlaban continuamente. Toda la clínica se asemejaba más una iglesia que a un centro de sanación. Los pasillos estaban llenos de estatuas dedicadas a los dioses de la Ley. Se celebraban media docena de oficios religiosos diarios para adorarlos. ¡Incluso se leían textos adoctrinadores a los convalecientes!. Aquello era insoportable, pensaba mientras se movía incómodo en su lecho.

Aquella misma tarde el eshmiriano empezó a trazar un plan. Con sus amigos perdidos por el desierto del este, su única opción era abandonar la ciudad y establecerse provisionalmente en la casa que les había cedido Alanus en Gusdan. Llegar hasta allí en su estado sería agotador y contraproducente, pero una vez en la aldea podría centrarse en mejorar su salud y con la intimidad de aquel refugio, retomar sus prácticas de invocaciones caóticas. También podría ocultar el gélido libro que sus compañeros le habían confiado. Más satisfecho con los nuevos planes, Hellmonk intentó dormir ignorando las oraciones de agradecimiento que llegaban del patio del hospital. El mago ya había arrinconado en sus mente las terribles consecuencias de haber invocado a los clakars para luchar con los pan tangianos. Anhelaba desarrollar sus conocimientos mágicos. Poder, responsabilidad y sabiduría no siempre se encuentran en un mismo cuerpo.

* * * * *

Un grito de aviso despertó a todos los que dormían alrededor del fuego cubriéndose para protegerse de las rachas de viento en las tiendas o con pesados abrigos. Dar-Terov, que tenía el turno de guardia, había descubierto a la jauría de bestias oscuras cuando empezaron a descender por la duna que había al norte de su posición. Antes habían permanecido ocultas y el viento las había favorecido en su aproximación, ocultando su olor. A pesar de la sorpresa, los aventureros estuvieron todos despiertos y listos antes que las criaturas recorriesen la mitad de la distancia hasta el improvisado campamento. Eran una visión temible: Eibi llevaba el Cascanueces y lo hacía girar sobre su cabeza como si pudiese crear un torbellino. Worso y Grey Ash, llevando espadas, empezaban a lanzarse hechizos mágicos para mejorar sus armaduras y el filo de las armas. Antannos optó por la Gladius Servus, que aún siendo enorme, parecía pequeña al lado de la gran hacha de Dar-Terov. Lasse llevaba también una daga plateada que brillaba, cubierta por runas. Un grupo de lo más variopinto. Los siete creyentes quedaron en un segundo plano, pues su equipamiento era pobre y tampoco inspiraban demasiada confianza a los seis avezados luchadores.

La bestia más adelantada cargó contra el dorelita y con el primer golpe descargado por el veloz guerrero, esta quedó enterrada en la arena. El resto de criaturas, obviando al martillo y su portador, se lanzaron contra el resto de los presentes. El combate resultó muy desigual desde el asalto inicial. Los seres oscuros basaban su fuerza en el número y esta vez la ventaja no era significativa. Además de los seis enemigos armados que enfrentaban, había siete personas más en su retaguardia impidiendo rodearlos. La mitad de las bestias estaban muertas antes que estas lograsen herir a algunos de sus oponentes. Un hombre con un grueso palo recibió un zarpazo y cayó cubierto de sangre. El niño corrió a esconderse en su tienda, ignorado por aliados y enemigos. Dos mujeres empezaron a entonar un cántico religioso. Quizás por esto la moral no decayó y todos siguieron esforzándose, con la balanza inclinándose del lado de los aventureros. La Gladius partía por la mitad a sus enemigos, o, si estos la esquivaban, seguía su trayectoria hasta alcanzar a otros. El eshmiriano, especialmente enfadado con aquellas criaturas que interrumpían su regreso al hogar, las golpeaba con saña: su espada, hechizada con un filo infernal, cortaba carne y huesos sin descanso. Para sorpresa de Eibi, incluso Lasse se batía con dignidad: la pan tangiana se mantenía cerca de Dar-Terov, que la protegía y con su daga lanzaba algunas puñaladas. Poco después el combate había terminado con un herido grave y dos leves. No había muerto nadie. Por contra, una veintena de seres oscuros no volverían a molestar.

El enfrentamiento había desvelado a los presentes, que incapaces de aprovechar la todavía dominante noche, calentaron algunas hierbas con agua para preparar infusiones. La conversación giró entorno a las bestias derrotadas. Eibi les explicó su teórico origen, en un alejado mundo dominado por el Amo y sus generales, corruptos seres con una única ambición: conquistar y destruir. También les narró algunos de sus encuentros anteriores y les advirtió sobre lo importante que era quemar los cadáveres para evitar que infectasen la tierra, prolongando la muerte, el daño y difundiendo la Plaga. Los heridos fueron examinados a conciencia, pero ni Lasse ni Grey Ash detectaron indicios de infección. De esta manera llegó el día y los encontró tensos y con ganas de retomar la ruta. Aunque a la pan tangiana no le hizo ninguna gracia, se unieron a los feligreses camino de la iglesia de Wipo. Eibi y Grey Ash fueron quienes más insistieron en ir en esa dirección y la ladrona de sueños se dio cuenta que era mejor no insistir. Aún no habían aceptado ayudarla y discutir con ellos no era inteligente.

El avance por el desierto resultó más entretenido y lento que el día anterior. Ambos grupos charlaban animadamente entre ellos, con excepción del herido más grave y Dar-Terov. Interrogada por Antannos, una de las mujeres le habló de sus creencias. Eran seguidores de la Ley. Varias generaciones atrás, habían estado en contacto con un grupo de sabios y sacerdotes, cinco en total, que les habían advertido sobre la falsa Ley y el Caos oculto. Eran conceptos difíciles para las humildes gentes de aquella época, habituadas a distinciones más amplias y genéricas. Además, la posterior desaparición de sus cinco guías no había mejorado la situación. Con el paso del tiempo sus ideas se distorsionaron y pervirtieron. Sólo una fracción de la población actual de Rignariom seguían apoyando aquella religión y la mayoría se limitaba a esperar el regreso de los cinco guardianes originales. Creían que el Ejército Oscuro era una prueba nada más y que cuando peor estuviesen las cosas, ellos aparecerían para rescatarlos. Quizás por eso no habían huido a zonas mejor defendidas ni habían adoptado una actitud más ofensiva. No supieron dar más detalles sobre sus tan mencionados cinco guías. Este viaje era una peregrinación para ofrecer en la iglesia de Wipo algunos presentes a la estatua de uno de aquellos sabios. Con alegría les mostraron a los aventureros varias pulseras, collares y figuritas ricamente talladas. Aquello valía una fortuna y llevaban años y años entregándolo en una iglesia perdida en el desierto. Excepto para Worso que después de ver los exquisitos regalos había dejado de escuchar, los demás no pudieron evitar pensar mal. Tantas riquezas conllevaban corrupción y posiblemente muchas mentiras.

Una vez más, apareció la habitual nube de polvo proveniente de una lejana duna. Por los problemas anteriores, los aventureros no quisieron arriesgarse. Formaron una barrera con sus armas listas y los feligreses resguardados a su espalda. No tardaron en distinguir nueve soldados sobre sus camellos, llevando cómodas túnicas con el escudo de su señor: una zarza azul envolviendo un arpa dorada. El único de ellos con una espada a dos manos descabalgó y se dirigió a Antannos, pues era quien más llamaba la atención.

-Señor, soy el suboficial Gafono, al servicio del muy notable, respetado y riguroso lord Hkoz -viendo que aquel grupo le escuchaba con curiosidad y no con temor, hizo una señal y sus acompañantes se relajaron-. No pretendemos molestaros, pero debemos interrogaros.

-¿Hemos cometido algún delito? -preguntó Antannos desconfiado.

-Estamos persiguiendo a un ladrón -aclaró el miliciano-, un prófugo de la justicia de Rignariom que lleva consigo una valiosa joya de mi señor.

-¿Y qué os hace pensar que tiene algo que ver con nosotros? -intervino la mayor de las dos mujeres del grupo de creyentes.

-Hemos detenido al que sustrajo el anillo, un infame sacerdote de una secta peligrosa. Ya sabéis, adoradores de Seng y todas esas tonterías. Bajo tortura ha confesado que se lo entregó a un dorelita. La guardia de la puerta nos ha informado de los dos únicos dorelitas que abandonaron la ciudad el día del robo y estamos siguiendo su pista.

-¡Miradnos! -exclamó Grey Ash que ya había entendido que buscaban a Eibi y no podía permitirse perder el anillo-. Somos una docena de personas, no una. Hemos sido contratados por estos humildes creyentes para escoltarles en una peregrinación. Nada tenemos que ver con vuestras búsqueda.

-Habéis dicho que venís de Rignariom, ¿no? -preguntó uno de los creyentes con expresión contrariada pues no le había gustado el comentario sobre la secta. Sabía bien que el odio causa grandes problemas.

-Sí -confirmó el suboficial con interés-, ¿podéis ayudarnos?.

-Eso creo -dijo el feligrés lanzando una mirada de advertencia a sus compañeros-. Nosotros venimos de Gorjham y no hemos visitado vuestra ciudad. Nuestra escolta lleva cinco jornadas con nosotros y vienen de la misma urbe: no pueden tener relación con lo que buscáis. Pero ayer nos cruzamos con dos jinetes que se dirigían al sur, hacia la costa. Uno de ellos era dorelita.

-No pongo en duda vuestras palabras -le interrumpió el miliciano- pero debo hablar con el dorelita que os acompaña.

-Yo no he robado nunca nada... -sentenció Eibi con expresión hostil y ofendida. Sus palabras flotaron en el aire mientras la patrulla le observaba incómoda.

-De acuerdo -accedió el suboficial sin ganas de enfrentarse a lo que parecía un curtido grupo de mercenarios bien armados. Él buscaba a un fugitivo, no a un ejército-. Os agradecemos vuestra colaboración. ¡Adiós!.

Todavía eran visibles los soldados alejándose cuando Eibi se acercó al creyente que había hablado y le dio las gracias. Antannos y Worso se quedaron muy sorprendidos al descubrir que su compañero sí poseía el objeto que buscaban los milicianos. El dorelita les explicó que no lo había robado, se lo había entregado Hovum después de recuperarlo. Se había comprometido a llevarlo a la iglesia de Wipo y pensaba cumplir su promesa. Sin embargo, al conocerse la verdad, la mujer que había hablado con el miliciano protestó. Ellos eran gente de paz, rechazaban cualquier tipo de violencia. Aunque conocían a Hovum y respetaban su labor, no quería mezclarse con gente perseguida por la milicia. Lasse aprovechó la oportunidad para recomendar a los aventureros que los dejasen atrás y acelerasen el ritmo. Estos se mostraron confusos, mas la voluntad de ambas mujeres se impuso y después de intercambiar bendiciones y abrazos, siguieron la misma ruta a diferentes velocidades.

Durante el resto de la jornada Lasse les explicó algunas historias que conocía sobre los cinco sabios que adoraban aquellos creyentes. Se decía que uno dominaba el fuego y el agua como extensiones de su propio cuerpo. Otro conocía el origen de todas las naciones y pueblos de los Reinos Jóvenes, pudiendo explicar leyendas ya olvidadas por la humanidad. Todo aquello sorprendió al grupo, que le preguntaron a la pan tangiana como sabía tantas cosas. Ella les explicó que durante la noche había visitado los sueños de algunos de aquellos fieles y había encontrado difusos conocimientos sobre su religión. Eibi le recriminó haberles espiado, pues violaba su intimidad, pero ella se defendió alegando que era una habilidad que siempre había empleado para ayudar al prójimo. En cualquier caso, la noche volvió a alcanzarles antes de llegar a la iglesia, así que acamparon en una cresta de roca que surgía de la arena. Lasse, deseosa de hacer entender a sus nuevos aliados las grandes ventajas que aportaban sus habilidades, decidió hacerles una demostración. Esperó a que durmiesen todos y durante su guardia reavivó el fuego. Luego preparó una pócima especial que expandiría la mente y los sueños de los durmientes y la derramó en el fuego. Una breve humareda morada se elevó y se dispersó entre los inmóviles cuerpos.

No sabía que hacía allí, pero Grey Ash notaba que había algo sobrenatural en aquella situación. Reconocía sin problemas aquella bóveda: era la cúpula máxima de la gran iglesia de Slortar en Elwher. El edificio era famoso por tener más de doscientos años de antigüedad. Era la mayor de las cinco construcciones del complejo: la gran iglesia, el coliseo artístico, el foro con su columnata, el edificio astronómico y las estancias de reposo y reflexión. Todos los grandes sabios de Eshmir se retiraban a aquel lugar para reflexionar y exponer sus teorías. Y ahora Grey Ash estaba allí. Le llegaron unos cánticos amortiguados por la distancia, procedentes del exterior. Lleno de curiosidad los siguió y salió de la iglesia. Delante suyo se alzaba el coliseo: las voces procedían de su interior. Sin poder evitarlo, el mago accedió al recinto por una escalera lateral y ascendió hasta el segundo nivel. Allí apartó una gruesa cortina granate de aspecto algo sucio y estudió el interior del coliseo. Lo que vio le dejó mudo. Medio centenar de sacerdotes y magos rodeaban un colosal octógono de invocación dibujado en el suelo. La mágica figura atravesaba toda la construcción de un extremo a otro. En sus intrincadas formas se acumulaban sacrificios, joyas y artefactos mágicos. Los invocadores se distinguían por el color de las togas: negras los monjes de Slortar, azul oscuro los hechiceros demoníacos, verde pardo los miembros de las casi extintas sectas nigrománticas... un mar de color y figuras moviéndose nerviosas y repitiendo los cánticos sagrados.

La sorprendente imagen podría deberse a alguna festividad nacional o la celebración de la elección de un nuevo canciller. Pero los ojos de los presentes derramaban miedo y desconfianza. Se estudiaban unos a otros, inseguros ante lo que estaban haciendo. ¿Pero qué estaban haciendo?. Grey Ash se fijó más en la invocación. Luego sólo pudo ponerse a temblar. Aquellos locos, asustados por algo, se atrevían a llamar a Kubo, el Degollador de las Mil Almas. Según algunas leyendas era uno de los principales señores de los demonios. Una criatura que dos milenios antes había detenido las arenas del desierto a las puertas de Eshmir con un gesto de su mano pidiendo a cambio la vida de todos los niños varones de la nación. Se le concedió y de ese modo el reino de Eshmir quedó protegido por toda la eternidad de la furia de las tormentas del desierto. Pero ¿por qué recurrir a él?. Mientras el aventurero intentaba encontrarle una explicación, descubrir cual era el problema, una vaga forma neblinosa se formó en el centro del octógono. Todos los presentes quedaron paralizados, incapaces de hablar.

La situación se alargó bastante tiempo. Temerosos unos de llamar la atención de aquel ser sobrenatural, formando el otro su cuerpo que era cinco veces mayor que el de un humano. Chispas de fuego saltaron de su cuerpo y golpearon el suelo. El octógono empezó a quemarse, perdiendo su forma. El temor de los invocadores se transformó en auténtico pánico: si el ritual de llamada y control no era lo bastante fuerte, el Kubo no se vería obligado a pactar y podría abandonar libremente el coliseo para recorrer el mundo. Momentos después resultó obvio que habían fallado: detrás del ser se abrió una grieta en el aire y empezaron a atravesarla cientos de escuálidos brazos llenos de espinas y con garras en lugar de manos. Las nuevas formas se abalanzaron sobre los humanos que los observaban paralizados. Cuando uno de ellos fue descuartizado por series de aquellos brazos, Grey Ash no pudo evitar soltar un alarido de dolor casi físico, pues aquello era la muerte de su reino: el gran demonio había quedado libre y destruiría lo que él mismo salvó en el pasado. Al momento abrió los ojos y se encontró recostado sobre un saco, en medio del desierto, con un firmamento lleno de estrellas.

Eibi también había empezado a soñar, aunque no lo sabía. Estaba en Kohar, en la vía que llevaba hasta la Cámara Sagrada, donde su pueblo guardaba sus principales tesoros. Aquel era un lugar de reposo y diversión. El empedrado de la calzada estaba bien conservado e interminables filas de bien cuidados robles protegían sus lados, ofreciendo su sombra al viajero. El camino era amplio y familias enteras lo recorrían en su tiempo libre. Ir a ver la corona del respetado rey Fujek II, poder tocar con las manos la legendaria hacha de plata y acero del maestro Gtrennno o recorrer la colección de cuadros que explicaba la construcción de la nueva capital tres siglos atrás. Sí, todo aquello llenaba de recuerdos y orgullo al dorelita. Pero la atmósfera era diferente a la de su última visita. Alzando la vista pudo ver negras columnas de humo provenientes de la ciudad. La nubes adquirían un tono rojizo, reflejo del fuego que consumía los edificios de Kohar.

Un grupo de niños avanzaba asustado, protegido por tres mujeres y un soldado. Este llevaba la armadura de combate completa, con cota reforzada, casco integral y un voluminoso escudo torre. Guiaba a la comitiva hacia el acceso a la Cámara Sagrada, que con sus gruesos muros, formados por la montaña en la que se había excavado, era inexpugnable. Entonces cayeron dos árboles en un lado y apareció por allí un golem de metal. A Eibi le recordó a los que había visto en el palacio de Goroku. Eran formas inertes, mecanismos y piedras, que habían cobrado vida. Medía tres veces lo que el dorelita y por armas tenía dos gruesos y pesados puños capaces de derribar una recia puerta de un solo golpe. Momentos después, por el hueco que había dejado aquel monstruo, aparecieron un grupo de humanos llevando túnicas lilas y llevando palos y espadas. Daban grandes voces y señalaron a los niños.

El valeroso Eibi se interpuso entre el grupo de fugitivos y sus acosadores, para darles tiempo a huir. Descubrió entonces que por el camino avanzaban más dorelitas huyendo y una generosa lluvia de flechas los iba cazando sin piedad. Llegó hasta él uno de los enemigos y sus armas entrechocaron. Observó entonces a su oponente: era un muchacho joven armado con una sobredimensionada espada que, sin embargo, manejaba con agilidad. La sorpresa de Eibi casi se convirtió en parálisis cuando vio los numerosos tatuajes que poblaban los brazos de su enemigo. ¡Seguidores de DiaSa!. Aquel descubrimiento sacudió todo su ser y le despertó de golpe. Frente a él estaba Grey Ash con aspecto abatido y Lasse calentaba un turbio líquido en una pequeña vasija.

Los sueños de Worso siempre habían sido muchas cosas, ninguna de ellas ni remotamente parecidas a aburridos. Se encontraba ahora atravesando una hermosa aldea de diminutas viviendas acompañadas por establos, gallineros, pocilgas y una variedad casi inimaginable de huertos y cultivos. El paraje habría resultado idílico si no fuese porque los cuerpos sin vida de sus dueños estaban repartidos por doquier en inverosímiles posiciones. Algunos, desmembrados, a las puertas de sus moradas. Otros con la carne desgarrada por terribles heridas. Incluso los había que no quedaba suficiente para saber si eran hombre o mujer cuando vivían. Impresionado, el tanelornita se dispuso a abandonar aquel lugar desconocido.

Un repentino grito lleno de angustia le llegó de la derecha. Intuyendo que podría haber un superviviente a aquella masacre, corrió hacia allí con intención de asistir a la víctima. De algún modo, atravesó una cerca al intentar saltarla. Nuevamente sorprendido se detuvo e intentó tocarla: era como si fuese inmaterial, una imagen y no un objeto. Un nuevo alarido le hizo apartar su perplejidad y corrió en dirección al origen del sonido. No tardó en encontrar su objetivo: una niña, de no más de cinco años, estaba tirada en el suelo. A unos pasos, una bestia de cobriza piel, mezcla de caballo y lobo, devoraba uno de sus brazos ajena a la presencia de Worso. El valeroso artesano fue a coger su arma para defender a la niña, mas se encontró que no llevaba la espada. La bestia no le había descubierto a pesar de la proximidad, por lo que se acercó a la niña, que sangraba por numerosas heridas, e intentó cogerla. Pero aquel malherido cuerpo era igual que la cerca, una imagen sin consistencia. Al intentar tocarla, sus dedos se hundían en el cuerpo como quien atraviesa el aire.

La bestia alzó la cabeza, dotada de un prominente morro con tres filas de dientes y se acercó a su pobre víctima. Estaba a un paso de Worso y sin embargo no le veía. La niña ya no gritaba: un sucio charco de sangre la rodeaba y sus facciones se habían relajado por la proximidad de la muerte. Entonces un poderoso trueno surcó el cielo, anunciando la llegada de su señor. Un chorro de luz los bañó y cuando se difuminó, de la bestia quedaban únicamente unos humeantes huesos. Por contra, la niña y Worso seguían allí. Una nueva figura estaba presente. Algo de casi seis pies de alto, vagamente humano, dotado con amplias alas blancas. ¡Un ángel! pensó el tanelornita sorprendido. La imagen encajaba perfectamente con lo que transmitían las leyendas. El ser llevaba una armadura que relucía como la plata y sus dorados cabellos caían sobre sus hombros despidiendo hirientes rayos de luz. Una agradable calidez emanaba del ángel y la niña quedó inconsciente. La imponente figura sacó una tela y la extendió junto a la moribunda chiquilla. Era un lienzo verde de suave textura y liviana consistencia. Depositó allí a la niña como si temiese despertarla y la alzó con cariño mientras ensalzaba a los dioses con un cántico celestial que hizo detenerse a la brisa para no mancillarlo. La escena, completamente sobrenatural, de algún modo, le era vagamente familiar al tanelornita. Una sacudida despertó a Worso al llegar a una conclusión irrefutable: aquella muchacha, siempre acompañada por su sábana verde era la que se había encontrado en repetidas ocasiones. La misma que le hablaba a veces y le ayudaba sin una explicación ni pedir nada a cambio. Habría gritado de alegría por su hallazgo, pero las ensombrecidas expresiones de Eibi y Grey Ash le detuvieron. Algo les preocupaba.

Una pesada bruma rodeaba la montaña que Antannos veía en el horizonte. No era simple niebla. Se alzaba dos pies sobre el nivel del suelo ocultando el camino y la vegetación. Si la había. En la cercanía algunos troncos acompañados de muertas ramas sin hojas ni frutos indicaban lo que podía haber sido un bosque en el pasado. Sus raíces permanecían invisibles. El valeroso explorador estudió el entorno: aún no viendo a nadie, sabía que estaba caminando sobre una calzada de piedra. Intentó apartar la niebla con las manos para verse los pies, pero en lugar de dispersarse, esta se arremolinó, actuando como un animal que no desea soltar a su presa. Esto convenció a Antannos de la naturaleza de aquella bruma: era el resultado de un hechizo. Para encontrar un explicación se encaminó hacia la montaña siguiendo lo que sus pasos le indicaban era un sólido camino.

El tiempo pasaba y no anochecía ni amanecía. El día era gris, como la bruma, con un firmamento sin aves y un paisaje desolador. Así llego a la falda de la montaña. Para su sorpresa, cientos de cuevas se adentraban en las entrañas de lo que resulto ser la primera pieza de una extensa cordillera. En sus paredes descubrió las primeras muestras de vida. Interminables grupos de hombres vestidos con harapos, mucho de ellos descalzos, entraban en las grutas arrastrándose con desesperanza. Actuaban como esclavos, pero no se veían guardianes ni barreras. Sin conseguir comprender dónde estaba ni que había pasado, el explorador intentó hablar con varios de los presentes. Mas estos le miraban sin responder cuando les hablaba, no había vida en sus ojos. Muchos lucían arrugados pellejos manchados como los infectados por la Plaga. Su piel estaba seca, en algunos lugares caída y en otros pegada al hueso como si no hubiese músculo. Entonces descubrió un punto de luz.

La pequeña hoguera mantenía alejada a la niebla, como si esta rechazase el calor. A su alrededor había seres con espadas y armaduras. Ninguno era humano. Antannos decidió espiarles para intentar averiguar sus intenciones. Fue entonces cuando la niebla pareció recogerse sobre sí misma, despejando un amplio camino. Por allí llegaban dos figuras. Y ambas las conocía el lormyriano. Una era el ser llamado Petrasor, el gigantesco cíclope que vislumbró desde el tapiz mágico de la morada de Zang. Su acompañante no le sorprendió menos: era la figura voladora llamada Shiber, que acompañaba a Summoner cuando asaltaron el despacho de Zateto. ¿Qué hacían allí aquellos seres?. Se agachó hasta quedar confundido con la bruma para acercarse al límite del fuego y poder escuchar. Pero algo falló: apenás asomaron sus ojos entre los grises dedos de la niebla luchando con el aura del fuego, se encontró a Shiber mirándole directamente. De un salto se levantó y dispuso a luchar, con intención de vender cara su vida. Entonces su visión se enturbió. Luego vio que estaba en otro lugar. Sus tres compañeros, Lasse y Dar-Terov le observaban con expresión preocupada. Nada quedaba de la bruma ni de los enemigos. ¿Había sido un sueño?.

-En primer lugar, quiero disculparme -dijo la pan tangiana con seriedad. Todas las caras se volvieron hacia ella. Los aventureros seguían confusos, incapaces de entender que había sucedido. Lo que habían vivido era demasiado irreal para aceptarlo, pero su conciencia lo había aceptado como cierto.

-¿Por qué? -preguntó Grey Ash con el peso de la muerte de los suyos todavía sobre sus hombros. Era difícil superar tanto dolor y muerte. La destrucción de la propia patria era una de las pocas cosas que realmente le preocupaban.

-Lo que habéis visto en vuestros sueños ha sido culpa mía, en parte -confesó Lasse-. Cuanto más tiempo paso con vosotros, más cuenta me doy de lo complejas y llenas de posibilidades que estás vuestras vidas.

-Explicate y rápido, bruja -la apremió Eibi muy disgustado. Su visión había sido una auténtica pesadilla. Temía profundamente volver a tenerla si dormía de nuevo-. No te permito ni a ti ni a nadie jugar con mi cabeza -el tono de amenaza hizo que Dar-Terov se pusiese en guardia.

-Primero mi petición de perdón, ahora la explicación -dijo la ladrona de sueños mirando a los ojos del dorelita-. Cuando os habéis acostado esta noche habéis inhalado una poción mágica que había preparado. Su único efecto es llevaros más allá de vuestros propios límites. Mezcla un hecho histórico de vuestra vida con la propia percepción que teneís de la ello.

-Entonces lo que hemos visto ¿no era real? -preguntó Worso.

-No lo sé. Habéis podido soñar con el pasado o con el futuro. Si vuestro viaje os ha llevado a un tiempo anterior, lo habréis notado porque nada de lo que hicieseis cambiaba lo que sucedía: no podíais tocar los objetos ni hablar con las personas. Erais como fantasmas desorientados. No es posible cambiar lo que ya ha sucedido sin destruir el presente.

-¿Y si hemos luchado durante el sueño? -la interrumpió Eibi. Había un punto de esperanza mezclado con ansiedad en su pregunta.

-Entonces era el futuro, que aún no es definitivo y puede cambiarse -explicó Lasse sintiendo alivio por la tranquilidad que reflejaba la cara del guerrero con la respuesta. La esperanza es una gran herramienta-. No sé que os espera ni que será de vosotros, pero he querido daros la oportunidad de prepararos para ello. De daros la posibilidad de pensar y estar preparados para tomar una decisión cuando haga falta.

-Entonces es definitivo -dijo Eibi-: volveré a Dorel al final de este viaje. Debo advertirles sobre el futuro que nos acecha. No me es posible explicaros lo que he visto con precisión, pero temo que la secta de DiaSa amenaza a mi pueblo. Quizás buscan su eliminación o reducirlos a simples esclavos.

-No es tan fácil, amigo -le detuvo Antannos-. Los sueños podrían cumplirse ahora o dentro de cien años. No puedes llegar y explicarles eso. Pensarán que estás loco y no te escucharán.

-La única solución que se me ocurre -opinó Worso- es hablar con Alanus a nuestro regreso. Seguro que conoce algún artefacto o leyenda que nos ayudará. Hasta ahora, siempre nos ha apoyado en la medida de lo posible.

-Está bien -accedió el dorelita. Pero recordaba bien lo que había soñado: humanos con tatuajes. Eso no era un futuro lejano, era el presente. Le dedicó una última mirada de enojo a Lasse, advirtiéndola sobre lo que no podía arriesgarse a hacer de nuevo e intentó dormir sin demasiado éxito.

Ninguno de ellos consiguió volver a dormir. Tenían demasiadas preguntas y dudas. Los sueños eran algo tan ambiguo, tan difícil de interpretar. Con las primeras luces del alba continuaron hacia Wipo con paso acelerado. Excepto Eibi, los demás hicieron mil preguntas a Lasse, que no supo darles respuestas definitivas. Se mostraban nerviosos pero no quisieron contarse unos a otros sus sueños. Antannos no lo entendía, Grey Ash era demasiado reservado, Worso lo consideraba algo privado y el dorelita no quería volver a pensar en ello. No se detuvieron a beber ni desayunar y quizás por ello tuvieron la iglesia de Wipo a la vista a media mañana.

Aunque los desiertos se describan como interminables mares de arena e infinitas extensiones de dunas y valles, son mucho más que eso. Alguna pasada era había poseído una amplia cordillera en aquel lugar. El paso del tiempo la había debilitado y limado. Los afilados dientes que la coronaron eran ahora una baja meseta que dominaba la zona y sobre la cual se había construido no sólo una iglesia sino todo un monasterio con sus dependencias. Por supuesto la mayor de ellas era el santuario. El edificio era de piedra, cuadrado, con los muros acabados en dos docenas de puntas, similar a una sierra de doscientos pies de largo. Una amplia escalinata esculpida en la meseta salia de la arena y ascendía hasta la planicie superior, impidiendo a monturas y carros ascender hasta el monasterio. Dos sistemas de poleas con plataformas móviles subían los cargamentos, vigilados por monjes y trabajadores. El resto de edificios del conjunto no tenían buen aspecto. Se veían mal cuidados, con puertas caídas y huecos en los tejados. Como si mantenerlos resultase demasiado caro o tuviesen pensado a trasladarse en breve a algún otro lugar.

Para Eibi haber llegado era importante, pero ahora tenía prisa por completar la tarea del anillo. Luego hablaría con Alanus tan pronto como consiguiese localizarle. Incluso se estaba planteando separarse de sus amigos y regresar al Templo de la Balanza Cósmica, donde posiblemente estuviese el sabio. Pero la tardanza en decidirse hizo que se encontrase subiendo a pie mientras sus monturas eran atendidas en un establo en la base del monasterio. Una vez arriba no se arrepintió: la fachada principal de la iglesia era una obra maestra que superaba a la habilidad de los mejores escultores y arquitectos dorelitas. Tres arcos superpuestos rodeaban la entrada principal con ligereza, como si los gruesos muros no pesasen nada. Docenas de estatuas surgían de las paredes emulando formas vivas, entorno al primer arco. Cada una de ellas representaba a un ser corrupto, perfectamente identificable con cualquiera de los que acompañaban a la Plaga. Sobre ellos, rodeando el segundo arco, cuatro figuras flotaban amenazándolas. Una era claramente Zang, con su espada y armadura. Grey Ash se olvidó de respirar durante unos momentos, impresionado al verlo. El trabajo eran tan perfecto que parecía ser el propio protagonista quien posaba en aquella pared. En el último arco dos figuras se miraban llenas de odio. Vestían ropas similares. ¿Quienes debían ser?.

Los seis miembros de la expedición estaban reunidos en la entrada principal de la iglesia cuando un sacerdote se les acercó. Su túnica debió ser blanca tiempo atrás, pero el riguroso clima del desierto la había convertido en un desgastado trapo más pensado para confundirse con la arena que para adorar a los dioses. El hombre extendió ambos brazos:

-Bienvenidos sean los verdaderos creyentes de la Ley.

-Gracias. Recibimos vuestro saludo y nos alegramos de vuestra compañía -dijo Lasse en un tono ceremonial que demostraba lo acostumbrada que estaba a conocer a otros y causar una buena impresión.

-¿Puedo ayudaros en algo? ¿quizás deseáis comer? ¿un lugar donde orar? -lo dijo casi recitando las palabras, como si repitiese la fórmula varias veces al día.

-Somos simples viajeros -se adelantó Eibi antes de que sus compañeros dijesen alguna inconveniencia-. ¿Dónde están los fieles? Nos habían dicho que este lugar era un importante centro religioso.

-¡Ah! El resto de fieles -afirmó el sacerdote pensando. Miró uno de los edificios del conjunto y sonrió a los aventureros-. Seguidme, por favor.

Detrás de la iglesia unas escaleras excavadas en la roca descendían por un pasillo bien iluminado. Protegido del sol y con una continua corriente de aire refrescando el ambiente, aquel lugar era casi un paraíso. Aburrido, pues no había estatuas ni estandartes o cuadros, pero confortable. El corredor continuaba nivelado unos cuarenta pasos y desembocaba en una sala rodeada por otros pasillos de similar aspecto. Varias personas, la mayoría con aspecto de haber atravesado el desierto, charlaban animadamente con sacerdotes y mercaderes. El guía del grupo les indicó que escalera llevaba al comedor y cuales a las habitaciones de reposo. También les pidió que se abstuviesen de emplear dos de ellas, situadas en la cara norte de la habitación, pues llevaban al interior del monasterio. Con su función cumplida, el sacerdote se despidió y volvió a dirigirse a la superficie, donde aguardaría a los siguientes visitantes. Algo confundidos, los aventureros, Lasse y Dar-Terov subieron por la escalera del comedor hasta emerger dentro de un edificio de la superficie. Tenía las ventanas cubiertas por gruesas telas parecidas a sacos, quizás incluso más bastas, que mantenían la arena en el exterior.

-Bienvenidos sean los verdaderos creyentes de la Ley -repitió un nuevo sacerdote. Debía ser algún tipo de formalismo religioso-. Si deseáis comer, sentaos en alguna de la mesas y se os servirá.

-Así lo haremos -aseveró Antannos, que se dirigió a una precaria tabla de madera junto a la ventana de una esquina. Movió ligeramente la tela y descubrió que el edificio había sido levantado detrás de los restos de otro anterior, protegiéndose así de las tormentas. Una sabia decisión arquitectónica que también creaba una cámara de aire y mantenía la temperatura baja, además de proteger las fachadas de las tormentas de arena.

-Si deseáis hacer algún donativo, en el patio posterior se está recogiendo las ofrendas -indicó su nuevo guía indicando la salida posterior.

-Nada tenemos de valor, pero me gustaría verlo -contestó Eibi que no había llegado a sentarse. Deseaba explorar un poco más.

Todos se situaron alrededor de la mesa excepto el dorelita, que acompañó al sacerdote hasta la puerta. Allí vio a veintena de personas dejando en el suelos armas, armaduras, provisiones y libros. Entre la multitud de ofrendas, muchas, por aspecto, se identificaban como posesiones del Ejército Oscuro. Le preguntó a su acompañante y este le indicó que seguían una de las tradiciones relacionadas con la leyenda de sabio de la Ley. Según esta, el poderoso Seng regresaría cuando la presencia del enemigo fuese una verdadera amenaza. Luego explicó, lleno de orgullo, que desde la llegada de Summoner y los suyos habían acumulado gran cantidad de equipamiento oscuro Su satisfacción por los ataques del enemigo preocupó seriamente a Eibi, que decidió regresar con sus amigos. En un momento se pusieron de acuerdo: comerían algo e irían a investigar el interior de la iglesia. La generosamente surtida bandeja de patatas recién horneadas con una dulce salsa verdosa les encantó y puso de bueno humor. Excepto a Grey Ash, que no dejaba de darle vueltas al anillo que llevaba su compañero: ¿por qué no lo empleaba?.

* * * * *

Justo antes de abandonar la Vieja Hrolmar, Zateto había hecho llegar una nota a Juno. En esta le decía que se dirigía a Vilmiro para hacer los preparativos de la siguiente reunión del Consejo de los Catorce. Estaba previsto celebrarla en unos diez días y se debatiría sobre el Ejército Oscuro. El aviso no detallaba nada más: ni por cuanto tiempo se ausentaría ni por qué era necesario que lo supiese. La melnibonesa, plenamente confiada en las decisiones del sabio, no le dio mayor importancia. Ya hablarían más adelante. Con las alforjas llenas de provisiones y la ropa empacada, iniciaron su viaje.

El primer día del trayecto, Erthzulie, siempre atenta al camino, le señaló a su amiga un grupo de tres caballeros. Vestían armaduras templarias y discutían acaloradamente. El mayor de ellos sostenía un objeto parecido a un reloj de arena, dotado de un ligero brillo. La lormyriana sugirió desviarse ligeramente para no cruzarse con ellos. No parecían bandidos ni asesinos, pero su evidente mal humor y las pesadas espadan colgadas de sus monturas los convertían en un encuentro no deseable. Juno, abstraída mirando el objeto que tenían, no la escuchó y se aproximó al trío. Un momento después detenía su caballo junto al de ellos, para sorpresa de los templarios y su amiga.

-Buenos días caballeros -dijo mientras sus hermosos ojos cautivaban a los tres jinetes. El más joven incluso se sonrojó.

-Buenos días, milady -respondieron al unísono.

-No he podido evitar ver que tienen problemas con este artefacto mágico. Los cuencos de esencia siempre me han encantado. Son perfectos para encontrar a conocidos y familiares durante celebraciones multitudinarias.

-¿Cuenco de esencia? -dijo el mayor de los tres caballeros-. La verdad es que quien nos lo entregó lo llamó rastreador de arena. Parece más apropiado, la verdad. ¿Decís que sabéis cómo funciona?.

-Por supuesto -reconoció ella con orgullo. Nunca había tenido uno en sus manos, pero los libros que había estudiado con Arcam los describían con precisión-. Creo que el vuestro no está bien afinado. Apenas brilla y la arena se mueve muy deprisa. ¿Seréis capaces de encontrar a vuestro amigo con él?

-En realidad buscamos a una... -el caballero de mediana edad hizo callar a quien hablaba mientras le lanzaba una mirada de advertencia.

-Si de algún modo pudieseis ayudarnos a encontrar a nuestro amigo -dijo zalameramente el líder de los templarios, empleando las mismas palabras que la melnibonesa- os estaríamos muy agradecidos. Partió antes que nosotros y no hemos sabido reencontrarnos.

-Os ayudaré encantada -dijo ella sin darse cuenta del engaño. Cogió el artefacto ante la mirada nerviosa de los tres caballeros y empezó a recitar una canción cuyas palabras sonaban igual que las olas del mar cuando son bañadas por la lluvia. La arena del artefacto pareció cobrar vida, aumentando su luminosidad y la fuerza de su movimiento-. Mantened bajo tierra el cuenco durante un día. Es muy importante que no le de la luz del sol. Pasado ese plazo, habrá recuperado completamente su fuerza y os guiará con precisión.

Los sorprendidos y agradecidos templarios obtuvieron así su artefacto afinado, con una capacidad muy superior a la inicialmente disponible. Juno y Erthzulie continuaron su ruta en busca del herido Hellmonk, olvidando aquel encuentro. Y Lasse, ignorante de lo que acababa de suceder, seguía confiando en haber despistado del todo a sus perseguidores. Como habría podido decir el propio Alanus: no siempre triunfa el más inteligente.

Capítulo VI
PROMESA CUMPLIDA

Cruzando el Viejo Océano

La travesía transcurría sin mayor novedad que las animadas partidas de naipes y el inmutable horizonte azul, vasto e infinito. El tercer día de trayecto, con viento a favor y ni una gaviota a la vista, los piratas habían divisado un voluminoso navío shazaariano de dos palos con el velamen desplegado. Varios tripulantes le habían pedido al capitán desviar el rumbo para interceptarlo y así aumentar sus fortunas personales, que luego derrochaban en las tabernas: no les importaba arriesgar sus vidas a cambio de poder vivir como reyes ocasionalmente. Tanto si el navío transportaba pieles como armas, sería una asalto provechoso, le decían al capitán con los ojos llenos de codicia. Sin embargo, Maran Mediapierna tenía el mando de la embarcación por algo: estudió la linea de flotación del objetivo y no tardó nada en concluir que iba vacío, de regreso de alguna empresa comercial. Además, se había comprometido con su cliente a cumplir los plazos y llevarla al Continente Sur en diez días. No iba a perder tiempo en una empresa de dudoso beneficio.

La ladrona de sueños pasaba el día en cubierta, disfrutando de la luz, el sabor salado del aire y hablando con la tripulación. Había cambiado sus atuendos de campesina y ahora vestía igual que el resto de piratas: pantalón hasta las rodillas, amplia blusa y un fajín con dos dagas asomando, con tonos rojos, azules y verdes compitiendo en las diferentes prendas. Su rubio cabello se ocultaba bajo un sombrero de paja de amplias alas que había improvisado con los restos de materiales que había encontrado por la bodega. Desde otra embarcación con la que se cruzasen sería indistinguible respecto a los tripulantes. También ayudaba durante buena parte del día, remendando telas, limpiando la cubierta y jugando a las cartas con los demás. Era imposible no darse cuenta que se estaba ganando a la tripulación por momentos. La pan tangiana tenía un carisma extraordinario. Nadie la piropeaba ni acosaba: era para todos como la hermana que debían proteger.

La tercera noche de aquel acelerado viaje Lasse se retiró especialmente tarde a su cuartucho, una diminuta habitación con un tablón de madera cubierto con paja, dos sillas demasiado pequeñas y una mesa coja por todo mobiliario. Lo compartía con el contramaestre, que por deferencia a ella, abandonaba la estancia mientras la pan tangiana dormía. Cuando ella se levantaba con el nuevo día, se acostaba él, pues su trabajo era suplir a Maran mientras dormía. Al dormir en momentos diferentes evitaban las burlas de algunos de los más rudos marineros. Y también las tentaciones de la carne. Lasse se sentía muy satisfecha: su plan estaba en marcha. No podía estar completamente segura, mas sentía en su piel que se acercaba a Juno. O Sinara, como se hacía llamar ahora. Se cambió para dormir: vistiendo una delgada túnica sin mangas de un color casi granate, ninguna joya más que el collar que le había regalado su padre al cumplir diez años y con su daga favorita bajo la almohada. Era un ritual que practicaba desde que... el dolor, siempre acechante, asomó entre los recuerdos y ella lo descartó. No era el momento para perderse entre figuras del pasado.

El sueño llegó pronto aquel anochecer. Una de las ventajas de ayudar a la tripulación era ocupar el tiempo y agotar el cuerpo. De ese modo era más fácil adormecerse sin revivir las desgracias de su vida anterior. Anterior al Cataclismo, a la Profecía y a los designios de unos dioses que nunca tenían en cuenta a los hombres. Envuelta en una piel de abrigo, mecida por las olas, añorando cuanto había dejado atrás, se sumergió en el mundo onírico. Allí puedo viajar y buscar a su padre. Lo encontró casi dormido, recostado sobre aquel viejo sillón de gastados brazos y color difícilmente reconocible. Tenía a su lado un libro que le encantaba, un compendio de cuentos populares pan tangianos encuadernado en cuero negro con ribetes plateados. Lasse había sufrido en su infancia la lectura de muchos de ellos. Eran aterradores, reflejo de una moral violenta y obsesiva. Perfectos para transmitir la ideología caótica tan de moda entre los suyos. Karakorum los disfrutaba no por lo que explicaban, sino por los recuerdos que transportaban. Se veía a sí mismo en su mansión de Hwamgaarl, más de treinta años atrás, con su esposa e hija, apenas una niña, en una vida llena de lujos y poder. Dándoles cuanto se merecían y mucho más. A Lasse no le gustaba sentir la tristeza de su padre y decidió cambiar de objetivo. Se puso a buscar en su entorno al joven Jidinn. Pero los pensamientos del muchacho no aparecieron. O bien no había llegado todavía a la región donde descansaba su padre o estaba bien despierto. La pan tangiana no puedo evitar reír al recordar su cara de sorpresa cuando fue a buscarle a su casa. Por cosas así, ya valía la pena ser una ladrona de sueños.

En un principio, cuatro nubes grises provenientes del norte eran lo más emocionante que podían esperar los tripulantes del bergantín pirata de aquella travesía. Estaban todavía lejos de las costas de Lormyr y el tráfico naval era escaso. Lasse se había ofrecido a ayudar con el pintado de la bodega y los corredores inferiores. Un trabajo sofocante y no demasiado útil, pero que encajaba con la mentalidad del capitán: la tripulación no debía aburrirse. Por eso no supo que algo sucedía hasta que el contramaestre la hizo subir a la cubierta. Al llegar allí se encontró a media tripulación nerviosamente reunida detrás de Maran Mediapierna. Ninguno decía nada, pero sus expresiones eran fácilmente interpretables: bailaban del disgusto de unos al miedo de otros. Sin acabar de entenderlo, la pan tangiana le decidió que lo mejor sería preguntar al capitán, distante unos pasos. Llevaba un catalejo en la mano.

-¿Qué sucede? -su tono era tranquilizador aunque empezaba a preocuparse.

-Hemos divisado un galeón de batalla templario de tres puentes cuatro leguas al sur, se está acercando -la afirmación incluida una pregunta latente. El capitán en realidad no sabía nada de la misión de la pan tangiana.

-No tiene nada que ver conmigo respondió ella con una sonrisa-. Lo cual sólo era parcialmente cierto. Pero no era momento de sutilezas.

-De acuerdo -aceptó él sin ganas de investigar-. ¡Virad a babor! ¡Arriad una bandera de Lormyr!. Los demás -dijo dirigiéndose a sus marineros- vestíos con ropas de mercaderes.

Antes de que el galeón recorriese un tercio de la distancia que los separaba, la tripulación se había cambiado y habían subido a cubierta montones de cajas vacías. Las apilaron como si la bodega también estuviese llena y se viesen forzados a emplear la cubierta. Visto de lejos, el bergantín parecería un navío comercial lleno de mercaderes. Algo poco sospechoso. El galeón siguió acercándose hasta estar a una legua y viró para no cruzarse con la estela del bergantín. Por unos momentos las dos tripulaciones se examinaron. Luego la distancia aumentó progresivamente. Un rato después desaparecía por poniente el galeón. Los marineros, mucho más animados, volvieron a cambiarse y guardaron los objetos empleados para disfrazarse. A ninguno de ellos le habría gustado tener que vérselas con los templarios. Sus ballestas navales tenían una precisión mortal y cuando hacían prisioneros, los enviaban directamente a las minas por el resto de sus días.

Después de comer, la pan tangiana se sentó a la sombra de dos barriles y dejó vagar su mente al primer y desagradable encuentro que tuvo con los templarios. Hasta entonces únicamente habían sido personajes de sus cuentos. Ella no tendría más de doce años y se dirigía a Nidama llevando con ella un carro con algunos bienes familiares. La acompañaban dos criados y un mercenario, pues a su padre le preocupaba mucho su seguridad. Un pan tangiano viajando siempre era un objetivo deseable si no llevaba escolta. La gente creía que eran capaces de crear oro de la nada y disponían de pócimas que los hacían inmortales. Era mentira, pero los bandoleros, animados por la promesa de tesoros espectaculares o la desesperación que produce el hambre y la pobreza, atacaban primero y se sentían decepcionados después. Avanzando con el pausado ritmo del carro, llegaron al límite del erial de las Lágrimas. Allí había un puesto fortificado perteneciente a los caballeros templarios. En un principio los templarios se limitaban a combatir las manifestaciones del Caos en el mundo, sin molestar demasiado a campesinos y viajeros. Por desgracia, en aquella ocasión la cosa no fue así. Había pasado mucho tiempo pero todavía recordaba los injustos insultos y amenazas que sufrieron aquel día. Aquellos hombres podían ser caballeros, pero eso no había borrado la crueldad y el odio de sus almas. No se les permitió pernoctar en la fortificación y acabaron durmiendo al raso.

Un pirata del doble de tamaño que cualquier otro de los presentes en el navío fue a sentarse al lado de Lasse y le ofreció bebida de su jarra. La pan tangiana se alegró de la interrupción. Cuando recordaba su primer encuentro con los templarios no podía evitar pensar que tener las mejores intenciones, podía no servir de nada. Aquellos guerreros estaban cegados por su propia fe y podían ser tan peligrosos como un cadete pan tangiano. Centrando nuevamente su atención en el visitante, se dio cuenta que tenía un lado de la cara más rojo que el otro y se le marcaban mucho más las venas de una mano que de la otra. Con frecuencia estos síntomas se mostraban en personas en una constante lucha interior que afectaba a sus nervios y corazón. Con una mezcla de interés y cordialidad, Lasse le interrogó y el pirata acabó confesando. Tenía mujer y tres hijos. Pero pasaba tanto tiempo fuera de casa, que había acabado casándose con otras dos mujeres y daba igual cuanto dinero ganase en los viajes, siempre acababan quitándoselo una u otra. La ladrona de sueños sonrió con simpatía ante el problema de aquel hombre. En otras ocasiones había encontrado casos parecidos: personas incapaces de controlar su vida, siempre tomando decisiones sin entender plenamente las consecuencias. Le dijo que no se preocupase y fue a su camarote para prepararle un tazón de hierbas aromáticas de helecho divagante. Esa planta, obtenible en algunas montañas del interior del Continente Oeste, tenía una sorprendente propiedad: si se calentaba hasta la temperatura adecuada y disolvía en vino, durante una fracción de un día, desarrollaba la propiedad de borrar de la memoria los problemas y agobios. Era un remedio infalible para huir de la pérdida de un ser querido o un negocio arruinado. Aunque el efecto no era para siempre, durante diez o doce días, convertía a su tomador en una persona mucho más feliz y despreocupada. Ella había consumido grandes cantidades de aquella pócima en un época anterior, cuando el dolor de la pérdida personal quería arrastrarla hasta la locura.

A la hora de la cena, Lasse apareció en cubierta con dos frasquitos de cristal preparados. Fue a ver al marinero apenado que estaba apoyado en una caja y le explicó como funcionaba aquello: debía calentarse antes de consumirse hasta el punto en que el color de la bebida parecía oscurecer levemente. Este, sumamente agradecido, preparó y consumió uno de los recipientes al momento y guardó el otro. Poco después estaba en cubierta cantando con sus compañeros y sin recordar que tenía tres esposas deseosas de despojarle de cuanto ganase. La ladrona de sueños sabía que cuando se le pasase el efecto consumiría el otro. Luego el pesar y los nervios volverían a acosarle y ella ya no estaría para ayudarle. Pero, pensó la pan tangiana, su labor era otra y debía realizarla lejos de allí. Más satisfecha, se retiró a descansar mientras el contramaestre la miraba de reojo sin poder evitar pensar en lo que haría con ella de tener la oportunidad.

Iglesia de Wipo

Con el apetito debidamente atendido y el gaznate suficientemente remojado, los aventureros abandonaron el comedor y desandaron camino por los pasillos subterráneos hasta volver a encontrarse delante de la iglesia. No había pasado demasiado tiempo desde su llegada, pero si el suficiente para que se operasen algunos cambios. Por ejemplo, la puerta principal de acceso al santuario ya no estaba completamente cerrada. El sacerdote que los había recibido a su llegada a la iglesia debía tener entre sus funciones el abrir la puerta a los visitantes. En aquel momento, dos mujeres de gruesas formas envueltas por un millar de capas de gasa morada con la cabeza descubierta accedían al interior. Detrás de ellas pasaron los cuatro aventureros, con Grey Ash más excitado de lo que quería reconocer. Lasse y Dar-Terov, por contra, no tenían ningún interés particular en Tesala, Zang o cualquier tema ajeno a Karakorum: ellos únicamente deseaban continuar camino para ayudar a los suyos. Como Eibi y Grey Ash insistieron en visitar el edificio, acordaron reencontrarse más tarde en la base de la meseta, con las monturas listas para partir. La pan tangiana se encargaría de adquirir nuevas provisiones para el trayecto restante. Unos dos días a caballo hasta Dutemo, la aldea de Tesala, según un mercader que habían conocido en el comedor. La pan tangiana sabía que ese era el tiempo que le quedaba para convencerles o debería renunciar a recibir su ayuda.

Al entrar en el recinto sagrado habría sido difícil saber quien estaba más nervioso: si Worso, emocionadísimo con cada capitel de sólida roca, dorada lámpara de aceite de bronce y multicolor vidriera que veía o Grey Ash, que caminaba arrastrando los pies, ofuscado, mirando de reojo a Eibi, esperando el momento y con su espada dispuesta. Pero el dorelita no sacaba el valioso anillo. Se limitaba a pasear con exasperante lentitud por la nave principal. Numerosos y estrechos bancos de madera con una tonalidad más cercana al gris que al marrón formaban en perfectas líneas, delimitando tres pasillos por los que se podía avanzar con comodidad. En las paredes laterales de la entrada principal apenas había pequeños ventanucos con runas doradas a su alrededor. Contrastando con esta sobriedad que invitaba al recogimiento, había gran cantidad de esculturas: seres alados, caballeros de titánica armadura, sacerdotes de agresiva mirada y por todas partes, en un tamaño más reducido, seres humanos adorándolos. Sin duda todas aquellas representaciones habían sido realizadas en una misma época. La imagen en su conjunto transmitía una idea clara: el hombre debía venerar a los dioses. Para Antannos aquello era excesivo: no es lo mismo tener unas creencias firmes que vivir atrapado por una ideología religiosa. El lento deambular por la nave de los aventureros se vio interrumpido por un mendigo que los interceptó. Vestía ropas andrajosas, llenas de descosidos y retales sobrepuestos, pero su rostro mostraba felicidad y no parecía padecer para alimentarse.

-Mil y una historias puedo contaros -dijo como presentación haciendo una teatral inclinación de cabeza- si eso ha de agradaros. Mas que no sean sobre mi triste vida, pues por mi alma no fue elegida.

-Explicadnos pues buen hombre -le contestó el lormyriano sonriente ante lo que prometía ser un espectáculo- quien edificó este lugar y le dio su nombre.

-Fue hace tantos años que se ha olvidado, aunque no por eso menos os ha maravillado -empezó a responder el indigente recitando unos versos que debía citar docenas de veces cada día.

-Os agradezco los juegos de palabras -interrumpió Grey Ash lo que prometía ser un desafío dialéctico, dándole dos coronas de bronce y ahuyentándolo con un gesto- pero no deseamos tu compañía, mendigo. Dejadnos tranquilos.

Mientras el agradecido beneficiado por la donación se retiraba, Antannos miró con antipatía a su compañero eshmiriano. No le dijo nada porque pensaba, equivocadamente, que este anhelaba volver a su hogar y le disgustaban los retrasos. No había sido generoso conmovido por la miseria ajena: simplemente deseaba acabar aquella visita y seguir hasta Aeshan, su aldea natal. Pero el lormyriano estaba equivocado. En realidad el mago ansiaba que Eibi sacase el anillo de una vez y localizasen el oculto refugio del guardián celestial. Mas el dorelita, ajeno a esto, continuaba estudiando la ornamentación del edificio y a los otros visitantes: mayoritariamente, gente humilde deseosa de vivir su fe en una atmósfera propicia. Así llegaron a la amplia bóveda central, rodeada por varios llamativos vitrales llenos de color que derramaban la luz exterior en un cascada de rojos, azules y amarillos deslumbrante. Aquello era un laberinto de color que transmitía calidez a la vez que mantenía en el exterior el verdadero calor de la zona. Bajo el centro de la cúpula, tres amplios altares de mármol de tres pies de alto ocupaban la mayor parte del espacio. Estaban limpios y cuidados, pero el paso del tiempo y su uso habían hecho mella en la superficie. Tenían rascadas, algunas partes más desgastadas y el color había envejecido. Worso no pudo dejar de preguntarse cuantas centurias podía llevar aquello allí. Aquella obra transmitía una sensación de eternidad muy poderosa.

En aquel momento entró un nuevo grupo de visitantes. Vestían al modo de los burgueses vilmirianos, con camisas ceñidas y numerosos pañuelos decorando su cintura. También tenían el mismo acento al hablar y esa forma tan característica de acompañar cada palabra con un gesto de la mano dando a entender cosas que no llegaban a decir. Eran siete u ocho, unidos por una cuerda invisible que parecía impedir que ninguno se adelantase o quedase atrás y acompañados por un sacerdote que atendía solícito todas sus preguntas. No aparentaban ser creyentes, pues no mostraban devoción en sus consultas, más bien simple curiosidad. Posiblemente fuesen un grupo de adinerados mercaderes haciendo una pausa en su camino. Sin dejar de parlotear y siguiendo a su guía se desviaron hacia la derecha para confundirse con las columnas y el magnífico órgano de una nave lateral. En aquel momento un aura de paz y tranquilidad invadió el lugar. Había un par de personas rezando en silencio en los primeros bancos y un niño encendiendo una vela junto a una estatua. Diminutas motas de polvo bailaban en el aire reflejando la luz en una coreografía de gran belleza. Pero Grey Ash, agobiado por la lentitud de su compañero dorelita, intervino decidido:

-¿Todos tenemos la misma sospecha, no? -dijo en voz baja para que nadie ajeno al grupo pudiese oírles por accidente-. En algún lugar de este edificio se oculta la morada de uno de los aliados de Zang.

-¿A qué viene eso? -le preguntó sorprendido Antannos. Las pistas descubiertas hasta el momento distaban mucho de ser determinantes. Sin la información de Hakim o el anillo de Hovum que poseían sus compañeros, el explorador no tenía forma de llegar a la conclusión correcta.

-¡Pero cómo podéis ser tan torpes! -contestó ofendido Grey Ash. Luego se calló un momento al ver las airadas expresiones de sus compañeros-. Mientras estuvimos en la Viaje Hrolmar estuve investigando -mintió el brujo- y descubrí que en una iglesia de esta zona descansaba alguien relacionado con Zang. No os lo dije porque nunca pensé que fuésemos a pasar por el lugar. Recordad como era la morada de Zang y como es esta iglesia. Reúne los requisitos: un lugar alejado de grandes urbes o transitados caminos, una construcción de incierto origen y con símbolos que no encajan con los pobladores actuales.

-Eso podría ser cierto -opinó el lormyriano-. Este lugar está lleno de grutas muy antiguas y pasadizos subterráneos de misteriosa utilidad. Los sacerdotes están por todas partes, custodiándolo como si fuese un tesoro. Pero, aunque realmente estuviese aquí algún aliado de Zang, no está a nuestro alcance. Será un refugio oculto y los sacerdotes nos detendrían antes de despertarle. Si es que deseamos hacer eso -dijo recordando lo sucedido con Zang. Worso seguía en silencio: realmente nunca había sospechado que pudiesen encontrar a otro de los guardianes celestiales.

-No le despertaríamos -opinó Eibi después de reflexionar- de momento, pues no hay motivo urgente para hacerlo. Sólo necesitamos saber donde está por si necesitásemos su ayuda más adelante. Zang poseía un gran poder. Habría derrotado a Summoner si no le hubiese asesinado Sodot-Dirom.

-Ufff. -Un suspiro escapó de Worso al recordar a aquel maniático homicida. El violento Sodot-Dirom no era humano ni melnibonés. Era un engendro mortal lleno de odio. Enemigo de cualquiera que se cruzase en su camino, siempre deseoso de emplear la fuerza y burlarse de los demás. Como había podido comprobar Zang para su desgracia. Ninguno de ellos deseaba volver a verle. Además, como había dicho Eibi, con Summoner muerte, ¿para qué buscarle?.

-Ya. Yo opino lo mismo. -Entonces Eibi se calló un momento-. ¿Recordáis cuando una patrulla de la milicia me quiso interrogar?. Os hablé del anillo que me entregó Hovum, un sacerdote de la Ley que adoraba a un tal Seng -dijo el dorelita mostrándolo finalmente a sus compañeros-. Tiene propiedades mágicas que no acabo de comprender, pero debería ayudarnos a encontrar a otro de los guardianes celestiales. Seng suena muy parecido a Zang, ¿verdad?.

-Fíjate -intervino emocionado el eshmiriano- que está mucho más iluminado que cuando estuvimos acampando en el desierto -una mirada de sospecha de Eibi se clavó en Grey Ash, que decidió ignorarla-. Parece como si realmente pudiese indicar lo que buscamos. ¿Quizás....?

La pregunta quedó en el aire porque Eibi empezó a recorrer la sala con la singular joya en sus manos para comprobar la afirmación de su compañero. Si se dirigía a la entrada, el brillo parecía atenuarse, sin dejar de ser mucho más fuerte que en las ocasiones anteriores que lo había observado. En cambio, al acercarse a la bóveda central, se intensificaba significativamente. Tanto que los demás aventureros se situaron alrededor para disimularlo frente a cualquier observador casual. No entendían completamente que sucedía, pero no deseaban llamar la atención, especialmente la de los sacerdotes del santuario. Siguiendo las sencillas indicaciones del anillo llegaron al altar situado más a la derecha. Era algo más pequeño que el central y había menos dibujos en sus paredes de soporte. En cambio, abundaban las inscripciones en un lenguaje incomprensible. O no tanto. Antannos fue el primero en rememorar en aquellas runas y símbolos el mismo estilo que los del sarcófago de Zang. Definitivamente, reconocieron al unísono, habían encontrado el refugio de otro de los guardianes celestiales.

El animado sonido de unos visitantes charlando les hizo regresar a la realidad. El grupo de ocho vilmirianos que habían visto poco antes obligó a los aventureros a disimular cuando regresaron por un corredor cercano. Los cuatro compañeros fingieron rezar encarados al altar central, recitando una rápida ristra de palabras casi incomprensibles. Cuando los visitantes siguieron su camino hacia el fondo del edificio, se pusieron de rodillas y empezaron a estudiar aquellos símbolos como habían hecho en la ocasión anterior, buscando interruptores o partes móviles. Poco después Antannos resoplaba frustrado. Las formas eran mucho más complejas y sin embargo, ninguna de las muescas o ranuras parecían ser accionables. Un golpecito le hizo mirar a su derecha: Grey Ash había sacado una daga e intentaba forzar un hueco. No conseguía entender al eshmiriano: actuaba como si le fuese la vida en ello. Un ligera tos llamó la atención de los cuatro aventureros.

-Veo que les ha gustado especialmente el altar de la resurrección -dijo el mendigo que habían conocido un rato antes. Nadie le había visto acercarse ni sabían si había oído algo de lo que decían.

-Es que nos recuerda a uno que vimos en un templo de Bakshaan -intentó disimular Worso inventándose una excusa.

-Entonces no tendrá nada que ver con el milagro de las cinco estrellas ni con los ritos secretos de los monjes, ¿verdad? -el sarcasmo de aquel desconocido era ofensivo, pero sus palabras habían cautivado a los aventureros.

-¿Ritos secretos? ¿cinco estrellas? ¿en este altar? -dijo Grey Ash, visiblemente tenso-. Contadnos más y recibiréis una generosa recompensa.

-Por supuesto -accedió el desafortunado menesteroso viendo una oportunidad de ganarse bien la vida-. Estos tres altares son el llamado de resurrección, donde estabais buscando algo, luego, en el centro el del gran viaje y a la izquierda el de la sagrada misión. Los nombres nos han llegado de los escritos dejados por sacerdotes que conocieron a Seng. O eso decían -su voz indicaba serias dudas sobre que aquello pudiese ser cierto.

-Creo que lo entiendo -afirmó Antannos-. Los altares están dedicados a diferentes partes de la vida de Seng, ¿no?.

-En teoría sí -aquel mendigo parecía sentirse especialmente ilusionado al tener gente que le escuchase, acostumbrado a no ser más que una sombra entre los visitantes- señor guerrero. Pero como ya he dicho, son explicaciones de dudoso origen que siguen los fanáticos ciegamente sin buscar explicaciones más sencillas. La cuestión es que cada quince noches, sin haber fallado jamás desde que yo llegué a esta iglesia, se filtran por el techo cinco diminutas columnas de luz. Nadie ha sabido como sucede el milagro, pues el techo es sólido y no tiene agujeros en la bóveda. De cualquier manera, estos hilos de luz barren los tres altares. En tres momentos de la noche, durante un breve lapso de tiempo, cada uno de los altares concentra los cinco rayos de luz.

-¿Y sucede algo? -Worso se estaba emocionando con todo aquello: mecanismos imposibles que funcionaban durante siglos. Desde luego, encajaba con la devoción de los inventores de la ley por los mecanismos casi eternos.

-He oído decir que hace dos centurias los sacerdotes consiguieron abrir uno de los altares durante el efecto nocturno de las cinco columnas de luz. Murieron todos. Según el abad, fue porque quisieron desvelar el misterio de Seng o por pretender forzar su retorno. Eso es un pecado capital, soberbia, creo que lo llamaron. Así que ahora cierran la iglesia durante la noche para evitar accidentes y se limitan a esperar el momento de su regreso. En muchas ocasiones me he ocultado y permanecido en el interior para dormir bajo un techo sin que me descubrieran. Os puedo asegurar que el fenómeno de la alineación de las cinco columnas de luz nunca ha dejado de suceder.

-Nada que ver con los altares de Bakshaan, pues -siguió Worso con su historia inventada. Pero nadie le prestó atención.

-Por si os interesa, se iluminó hace dos días, así que dentro de una docena volverá a hacerlo -el mendigo extendió su mano dando por cerrada la historia y confiando en la generosidad de su auditorio. No sabía que importancia tenía para aquellos desconocidos una leyenda perteneciente a un culto moribundo, pero si obtenía unas monedas, no iba a darle más vueltas.

Grey Ash, satisfecho por haber entendido que en unos doce días podría localizar a Seng y cumplir su misión, se sintió generoso y le dio dos relucientes coronas de plata al informante, antes de despedirlo con un gesto que indicaba un deseo de privacidad más que una orden de alejarse. Antannos, de pie a su lado, le observaba cada vez más confundido: con lo tacaño que era siempre con las compras y las propinas, y ahora derrochaba con gran alegría. Tomó nota mental de vigilarle con mayor atención. El ambiente dentro del grupo era mucho más animado después de los últimos descubrimientos. A una señal de Eibi, salieron todos al exterior de la iglesia y se apartaron un poco de la entrada. El guerrero apoyó su espalda en un contrafuerte del grosor de dos hombres y esperó a que sus amigos le prestasen atención. Cuando lo consiguió, el dorelita les habló sobre su primer encuentro con Hovum en Rignariom y la concentración en la que participaba. A continuación les explicó el segundo encuentro que tuvieron y la misión que le había encomendado. Los aventureros le escucharon con respeto y reflexionaron en voz alta. Lo que acababan de descubrir era importante pero no urgente. Quedaba claro que les interesaba regresar para estudiar el efecto de las cinco estrellas, sus sorprendentes columnas de luz y poder examinar lo que ocultaba el altar y tomar una decisión definitiva sobre el enigmático Seng. Todos estuvieron de acuerdo en esto y se repartieron la tareas pendientes para poder reanudar el camino hacia Eshmir lo antes posible.

Mientras Grey Ash y Worso abandonaban la meseta, descendiendo hasta donde sus monturas, Lasse y Dar-Terov les esperaban, Antannos y su amigo fueron a ver al abad. La visita resultó breve: el sacerdote estaba reunido con unos mercenarios por motivos privados y no se le podía interrumpir. Eibi, sin ganas de retrasar el viaje a Eshmir para poder regresar los antes posible, le entregó el anillo al secretario del abad explicándole brevemente como lo había obtenido. Este lo estudió con ojo crítico y le dio las gracias. No mostró demasiada alegría ni ofreció recompensa alguna a cambio. Esto sorprendió al lormyriano, que le preguntó por su actitud. El monje, con expresión hastiada, se reclinó sobre una silla tapizada en no mucho mejor estado que el resto de su envejecido mobiliario y les explicó a ambos que ya poseían media docena de estos anillos. Ante la cara de sorpresa de los dos aventureros, les invitó a sentarse y fue más preciso: desde la llegada del Ejército Oscuro este tipo de artefactos parecían haber cobrado vida y los fieles que los localizaban, los transportaban hasta aquel templo. Decían que eran una señal de la cercanía de la salvación. El testimonio de un futuro mejor inminente. Pero ni el abad ni sus más allegados sabían con seguridad si ese era el verdadero significado, así que mientras lo investigaban, las órdenes eran guardarlos y esperar. El dorelita no pudo menos que lamentar la suerte que había sufrido Hovum por su acto de fe y lo inútil que había sido su esfuerzo. Pero se estaba empezando a acostumbrar a la estupidez humana en general. Le hizo una señal a su amigo y se ambos se dirigieron a la salida para reunirse con sus compañeros.

* * * * *

A una docena de leguas tierra a dentro el cambio en la gente era claramente visible: las ropas eran más gruesas, caminaban con calma y con frecuencia la piel se mostraba más oscura. Era algo que Erthzulie había aprendido a reconocer durante sus primeros viajes. En un rápido vistazo evaluaba a los desconocidos, decidiendo si eran un peligro, una oportunidad o simples viajeros. Los tres hombres detenidos en el camino charlando amistosamente, aunque aparentemente no llevaban armas, sí vestían largas capas que les permitían ocultar dagas y espadas cortas. En otra ocasión quizás se habría detenido a charlar con ellos y así poder practicar con la espada. Pero se sentía responsable de Juno y no quería correr riesgos. Bastante tenía la joven bruja con soportar el ritmo de la marcha a caballo, que la dejaba agotada y forzaba a descansar con frecuencia. Aunque, pensó la guerrera lormyriana, su amiga se curaba al momento de las heridas: no tenía ni llagas en los dedos.

Los tres hombres las atisbaron desde su posición y se distanciaron entre ellos un par de pasos, como si no deseasen interrumpir el cabalgar de las dos mujeres que llegaban por el camino. Pero Erthzulie no se fiaba: sacó su enorme espada a dos manos y sosteniéndola con una sola mano, empleó la otra para saludarles. La nueva imagen dejó paralizados a aquellos bribones, acostumbrados a viajeros miedosos y comerciantes mal armados. El gesto de saludar apartó parte del abrigo de la guerrera y debajo se vio el brillo de su armadura. Aquello acabó de convencerlos, que mientras pasaban las dos jinetes por su lado, se limitaron a inclinarse respetuosamente.

No mucho después, ambas mujeres se detenían frente a la posada El Guijarro Veloz. Erthzulie habría preferido seguir un rato más, pero Juno dijo que allí era donde debían detenerse. Su amiga siempre veía matices que a ella se le escapaban, así que no se opuso y desmontaron. Aquel lugar carecía de cualquier tipo de lujo: parecía una granja convertida en refugio para viajeros. Incluso el olor inducía a pensar eso. Estaban todavía a una docena de pasos del establecimiento cuando un muchacho las vio desde el establo y salió a recoger sus corceles mientras daba un grito de aviso a la casa. Al momento salía un hombre vestido con un sucio delantal y el cabello recogido en una breve cola.

-Por favor, pasen y disfruten de nuestra hospitalidad. Mi nombre es Fretty Hundun y soy el dueño de este modesto local donde nuestra mayor satisfacción es atender a los fatigados viajeros.

-Buenas tardes, maese Hundun. Mi compañera y yo -dijo Juno adelantándose a su ahora sorprendida amiga que era quien habitualmente negociaba con los mesoneros- estamos buscando a unos conocidos que quizás pasaron por aquí hace varias jornadas. Son cinco, uno de ellos alto como una columna y otro con una espalda firme como una viga. ¡Ah! y viajaban llevando un oso.

-¡El grupo del lormyriano! -el comentario hizo reír a Erthzulie, pues nadie olvidaba nunca a su alto amigo Antannos-. Efectivamente se detuvieron aquí. Pasad a tomar algo y os informaré de la ruta que iban a seguir.

-Os agradecemos vuestro ofrecimiento -contestó Juno dedicando una sonrisa cómplice a su compañera de viaje. Iban por el camino correcto. La lormyriana, llena de respeto por las habilidades de la melnibonesa, la siguió.

* * * * *

Aunque el primer tramo de la ruta hacia Eshmir en nada difería del que habían dejado atrás, Lasse se mostraba mucho más contenta. Sin pensarlo, azuzaba al caballo para que trotase o preguntaba a los aventureros por sus familias y seres queridos. Incluso parecía que sus ojos brillasen y pudiesen transmitir el entusiasmo que los dominaba. También les explicó sus planes: posiblemente aquella misma noche podrían pernoctar en la finca de un conocido de su padre. El dueño se llamaba Vasimen y era criador de camellos. Uno de los mejores de todos los Reinos Jóvenes, añadió llena de orgullo. Había levantado su floreciente negocio en el desierto, a medio día del primer puesto fortificado eshmiriano que vigilaba la confusa frontera desértica del país. Nadie tenía completamente claro donde empezaba y acababa el reino, mas tampoco había vecinos dispuestos a pelearse por cultivar aquellas masas de arena. Así que se habían erigido algunas guarniciones dispersas y Vasimen acudía dos veces al año a venderles su camellos. Los mercaderes de Eshmir lo sabían y esperaban en esas fechas determinadas en las guarniciones. Así adquirían las mejores bestias para sus viajes a un precio moderado, muy inferior al que se pagaba en los animados mercados de Elwher, la capital del reino.

El calor interminable del camino, sofocante, omnipresente y eterno era tan molesto que cuando Dar-Terov dio aviso de estar llegando, a todos les entusiasmaba la idea de refugiarse en un criadero de animales apestosos y jorobados. O quizás no fuera tan desagradable. Desde una loma ligeramente inclinada hacia oriente, coronada con unos pocos arbustos sedientos, estudiaron su destino: la finca estaba dividida en tres zonas. Las más grande, tenía una amplia poza con agua y medio centenar de bestias tumbadas alrededor. Luego había unos establos techados con cercas de protección y abundantes provisiones amontonadas en sacos. Finalmente, en el extremo más septentrional, una casa de piedra de dos plantas lo vigilaba todo. No tenía ventanas hacia el este para evitar el sol matinal y la fachada estaba cubierta de coloridos toldos para protegerse de las tormentas de arena. Aquella era sin duda la residencia del dueño. No había recorrido la mitad de la propiedad el grupo cuando los interceptaron dos jinetes armados con lanzas y espadas.

-¿A dónde os dirigís, extranjeros? -preguntó a Antannos un hombre de piel negra con una poblada barba y unos ojos verdes y profundos como el horizonte. Posiblemente un trabajador nacido en el desierto y contratado por Vasimen. También un diestro luchador, viendo su musculado brazo.

-Soy Lasse -dijo la pan tangiana con fingida seriedad aunque en realidad la voz no lograba ocultar su alegría-, hija de Karakorum y amiga de vuestro patrón. ¿Acaso no me recordáis, venerable Ham-Atern?.

-¡Oh! -fue la sorprendida exclamación del guardián al reconocer a la mujer cuando oyó el nombre-. Lo siento, vi a los guerreros del grupos y no me fijé en vos. Disculpadme, pues el desierto y los años han debilitado mis ojos.

-La alegría de estar aquí entre los amigos de mi padre hace que no tenga nada que lamentar y sí mucho que celebrar. Guíanos hasta la casa y avisa que necesitaremos de vuestro cobijo por una noche.

El acompañante de Ham-Atern, un joven de piel aceitunada y cabellos tan cortos que permanecían inmóviles hiciese lo que hiciese, dio la vuelta y en un rápido galope volvió a la casa para comunicar las sorprendentes noticias. Dar-Terov, que se había mantenido en un discreto segundo plano, se adelantó a saludar también. El guardián le reconoció al momento y devolvió el saludo, pero con una frialdad casi hiriente. A nadie escapó el recelo con que lo hizo, pero fingieron no verlo. Por algún motivo, el joven guardaespaldas de Lasse no era bienvenido allí. El grupo alcanzó la morada con celeridad, dando apenas tiempo a sus habitantes para recibirles en la puerta. La aparición del dueño del negocio, acompañado por cinco de sus hijos, distrajo a los aventureros de sus elucubraciones respecto al guardaespaldas de la pan tangiana, y momentos después estaban sentados en un amplio y confortable salón, rodeados de cómodas almohadas y cojines, con bandejas de infusiones y potentes brebajes locales. Vasimen, un hombre de no menos de cincuenta años, dotado de una voluminosa barriga y pequeñas manos, resultó ser un excelente anfitrión, además de padre de once niños y protector de otras tres familias que trabajaban para él. Todos le servían con devoción y respeto. Y a la vez él no hacía más que esforzarse en complacer a Lasse y elogiar a su padre. Eibi les observaba muy sorprendido: si los pan tangianos eran violentos y peligrosos, ¿por qué esta gente les apreciaba?.

Poco después, sin pausa entre la llegada, las presentaciones y las infusiones, se servía la cena, consistente en crema de garbanzos y una carne dura y seca, de fuerte sabor. A Worso le supo mal pensar que se estaba comiendo a alguno de los camellos que había visto fuera y prefirió dedicarse a unos pastelitos de almendra decorados con semillas y trozos de fruta desecada. De fondo, tres de las hijas del patrón tocaban unas flautas de metal alargadas y livianas. Con tan agradable acompañamiento las lenguas se desataron y las conversación trató mil temas diferentes. Los aventureros explicaron los motivos de su viaje: llevar un mensaje a Dutemo y conseguir una plantas que necesitaban para un medicamento. El anfitrión, cuando supo lo que necesitaban, hizo una señal a un sirviente. Antes de acabar de cenar el chico reapareció llevando una muestra de las hierbas mencionadas. Cuando Antannos las identificó, el mercader les dijo que ellos las empleaban para mejorar la digestión de los camellos. Entras las risas de los presentes, Vasimen se comprometió a enviar regularmente un cargamento a Zateto en la Vieja Hrolmar hasta que terminase la Plaga. Los aventureros, muy agradecidos, intentaron pagar por ellas, pero el mercader se negó, diciendo que tenía suficientes para varios años y era fácil encontrar más por aquella zona. Luego, sabiendo que se dirigían a Eshmir, les comentó las novedades de aquel otoño: la guarniciones habían sido reforzadas y el reino contrataba a cuantos mercenarios podía encontrar. Las abominables criaturas del Ejército Oscuro habían crecido en número y atacaban las caravanas y aldeas con frecuencia. La propia finca había perdido muchos camellos cinco noches atrás por culpa de una jauría de sotanos. Lasse mostró su preocupación por aquellas desgracias y se comprometió a intentar organizar una batida con su padre para limpiar la comarca de aquella bestias. Con los últimos rayos de luz del día los invitados agradecieron a su anfitrión la comida y el alojamiento y se retiraron a descansar.

Grey Ash fue el primero en desvelarse aquella mañana. El berrido emitido por cientos de camellos hambrientos era un espectáculo difícil de ignorar si no estabas acostumbrado a ello. El brujo no había dormido bien: temía que Hakim se hubiese enfadado con él por no haber descubierto todavía el lugar donde se ocultaba Seng. Tenía que ser bajo la iglesia o en sus alrededores. Si contactaba con él, pensó, le explicaría lo que había sucedido y se comprometería a regresar a Wipo para completar la investigación. Mientras tanto, tenía que forzar a sus compañeros para que se diesen prisa. De modo que fue despertándolos con brío.

Lasse, vestida con una cómoda túnica regalo de su anfitrión y cada vez más contenta por estar regresando con su padre, le entregó a Vasimen un regalo de agradecimiento envuelto en un fino lienzo azul, que él se negó a aceptar. Pero la ladrona de sueños se negó a partir hasta que lo cogiese. De modo que el dueño del lugar así lo hizo y la cubrió de besos. Dar-Terov se adelantó con aspecto hostil a su patrona y Ham-Atern se colocó a su lado presto a intervenir. Antannos no necesitó muchas más pistas para entender que sucedía: aquel hombre era unos veinte o treinta años mayor que la pan tangiana. Quizás en su juventud ella había pasado en aquella casa largas temporadas junto a Karakorum y él se sentía como un padre protector. Algo que la posesiva mentalidad de Dar-Terov difícilmente podía aceptar. Completado el ritual de despedida, el grupo reanudó su viaje, siempre en dirección este.

El camino de la finca hacia la guarnición era bastante mejor de lo que los aventureros esperaban, tal y como les habían indicado antes de partir. Avanzaban por un cauce seco y duro, cubierto de una tierra agrietada con ligeros desniveles, marcado por las rutas de las columnas de camellos. A medio día se unía a un sendero mayor con grandes piedras y lanzas indicando sus límites. Según les había dicho Ham-Atern, era la principal vía comercial de la región y conducía directamente a Minad, la primera aldea de Eshmir. Las monturas se desplazaban con mayor ligereza sobre aquel terreno y se hallaron ante la guarnición avanzada de Minad a la hora de comer.

Un centinela que llevaba sólo parte de la armadura y una lanza les dio el alto con un grito. Al momento fueron recibidos por el suboficial de guardia que estaba en el interior de una de las torres de vigilancia. Eibi lo estudió con detenimiento sin acabar de creerse lo que veía: aquel soldado no llevaba más arma que una modesta cimitarra. Tenía aspecto cansado y no quiso registrar lo que llevaba el grupo ni les preguntó por el motivo de su viaje. Únicamente les indicó que no podían darles provisiones por no disponer de reservas suficientes para atender a los visitantes. Cuando Antannos, lleno de curiosidad, le preguntó por la escasez de víveres, el suboficial hizo una mueca y les invitó a entrar con él al interior de los muros.

-Normalmente somos ocho o diez hombres los destinados a este lugar para controlar la frontera y el comercio -con un gesto señaló las dos pequeñas torres y el muro que las unía. Otros dos muros salían de las torres y se fundían con una amplio edificio de piedra, formando un triángulo irregular de escaso valor estético y militar-. Hemos recibido instrucciones del alto mando en la capital para intentar cuantificar la cantidad de sotanos, supranos y resto de despreciables bestias infectas -mientras hablaba mostró un pergamino ilustrado definiendo los diferentes tipos de seres descubiertos hasta el momento. Los aventureros reconocieron en aquellas imágenes las diferentes criaturas que habían encontrado en sus viajes-. Sus jaurías atraviesan la zona día y noche, es amedrentador. También, según las posibilidades de los movilizados, hemos ido recibiendo un goteo constante de refuerzos. Pero las provisiones han seguido siendo las mismas.

-El fuerte no es pequeño -apuntó Antannos intentado sonsacarle más información- y bien puede cobijar al doble de hombres sin problemas. No creo que sus jaurías os supongan un peligro.

-Y a cinco veces más. Ahora somos cincuenta los aquí destacados, entre guarnición habitual, refuerzos de la milicia y voluntarios locales. Pero si amplían nuestras fuerzas, necesitamos más comida y armas. No tenemos equipo para todos los presentes. Así que lo empleamos los que estamos de guardia y lo complementamos con lo que nos ceden algunos vecinos. Tampoco hay mucho que hacer -concluyó frustrado.

-Si necesitáis armas, yo os podría fabricar algunas -sugirió Worso para disgusto de Lasse. No era momento de pausas, ni que fuese por una buena causa. Imaginarse al tanelornita trabajando en la forja durante una decena de días para fabricar nuevas espadas la irritó. Estaban ya muy cerca de Nidama.

-No os preocupéis. Como habéis comentado, nuestro rival son simples jaurías desorganizadas de enemigos. No pueden superar nuestros muros y nosotros no pretendemos salir a cazarlas. Cuando envíen auténticos refuerzos de la capital, debidamente pertrechos, lo haremos con ganas.

-Entonces -preguntó Grey Ash- ¿esperáis ayuda?.

-Los rumores hablan de la formación de quince compañías en Elwher. Yo me conformaría con la mitad de una de ellas si tienen equipo y provisiones. Pero disculpad mi falta de hospitalidad. Pasad y refugiaos bajo nuestros toldos.

El patio delimitado por los tres muros y la vivienda principal era espacioso, sin llegar a ser suficiente para la guarnición allí destacada. Había doce hombres distribuidos controlando la puerta, las torres y las murallas. Otras dos docenas jugaban a cartas o dormitaban a la sombra para pasar el tiempo. Los que faltaban debían estar en el edificio principal o quizás patrullando los alrededores. Todo aquello desconcertaba a Eibi: si el reino temía ser invadido, ¿por qué no movilizaban un auténtico ejército? ¿por qué no salían a buscar a su enemigo?. La respuesta, sin haber formulado la pregunta, le llegó de Lasse, que se mostraba profundamente afectada por la precariedad de la situación:

-Son una reino orgulloso. Están convencidos de poder recurrir a la magia para derrotar al invasor. Viven encerrados en una falsa seguridad producto de su casta dirigente. -Grey Ash no estaba de acuerdo con aquella apreciación, pero no vio la forma de defender a los suyos en aquel momento.

La pausa no fue demasiado breve: el tiempo justo para comer algo y dejar descansar a las monturas a la sombra. Volvían a partir poco después, con intención de llegar a Minad, situada en las cercanías, antes del anochecer. No les produjo ningún pesar abandonar aquel decrépito acuartelamiento ni a sus desaliñados defensores. Worso entendía ahora perfectamente que Lasse los quisiese contratar. Comparados con los centinelas, ellos eran una especie de guardia de élite. Tenían mejor equipo, mayor formación y una muy superior motivación. El resto de la tarde lo pasaron comentando el funesto panorama que se dibujaba para Eshmir si sus defensas se limitaban a este tipo de destacamentos y posiciones. Durante el transcurso de la jornada el paisaje continuó cambiando. Las tierras que asomaban por el horizonte fueron adquiriendo unas notas de color. Algunas granjas dispersas animaban el paisaje y la temperatura, al abandonar el desierto, se había moderado. Esto estimuló a todos excepto a Dar-Terov, que se pasaba el día lanzando amenazadoras miradas a Antannos. Este las ignoraba despreocupadamente y conversaba animadamente con la ladrona de sueños. Aquella mujer había viajado y leído tanto que incluso le explicaba leyendas de Lormyr que no había oído jamás.

El segundo valle que atravesaron, con las primeras estrellas conquistando el firmamento, tenía un modesto río, tranquilo y de aguas claras, que reflejaba los astros dominantes de un cielo sin nubes. Siguiéndolo al trote, hallaron un puente de madera una legua más al sur. Tras cruzarlo, por fin divisaron Minad. La aldea no era pequeña. Tenía dos amplias avenidas que se cruzaban en su centro y multitud de callejuelas distribuidas sin ningún tipo de orden. El principal edificio era un templo de planta octogonal, levantado en la parte meridional de la villa, sobre un pequeño promontorio: como si vigilase aquellas tierras. Los campos alrededor eran viñas, olivos y almendros. Plantas resistentes y con productos de fácil exportación a distantes lugares. A pesar de ser de noche, la gente charlaba por las calles y disfrutaban la vida ajenos a la amenaza que representaba el Ejército Oscuro, compartiendo vasos de mosto y porciones de queso y pan. Lasse, que había estado en ocasiones anteriores en la aldea, les dirigió a una posada regentada por dos ancianas de tan arrugados rasgos y remendada ropa que eran indistinguibles la una de la otra.

-Son las hermanas Khin -dijo Lasse adelantándose a la pregunta en los labios de Worso. Para los aventureros era desconcertante oír las respuestas a sus pensamientos sin haberlos formulado. Lo hacía sin necesidad de mirarles a los ojos. Como si presintiese sus dudas. Ni Grey Ash había oido hablar de una magia así. Antannos sonreía, pues le recordaba mucho a su propia intuición-. Hay quien dice que eran gemelas. Otros dicen que no son ni de la misma raza. Hace años que es imposible saberlo. Pero cocinan los mejores asados de la zona.

-¡Entonces estamos en el lugar indicado! -bramó satisfecho Eibi, pues el largo viaje por el árido desierto le había resultado aburrido. Claro que prefería un expedición tediosa antes que una sucesión de agotadores combates.

-Es hermoso haber regresado al hogar -dejó escapar Grey Ash. Sus compañeros, poco acostumbrados a este tipo de comentarios, le miraron con afecto. Todos se hallaban en situaciones parecidas: deseosos de reencontrarse con los suyos y olvidar el exceso de emociones del último año.

-Lo que falta ahora es sencillo -comentó con energía e intentado aparentar seguridad la ladrona de sueños-. Mi propuesta es: mañana iremos a Dutemo según deseáis para que podáis cumplir vuestra promesa a Tesala. Después, si os parece bien, podríamos seguir hasta Nidama, donde reside mi padre. Estoy segura que mi padre os convencerá para que nos ayudéis a derrotar al Ejército Oscuro. ¡Liberaremos esta tierra de su amenaza!.

-Si los demás quieren acompañarte, os deseo lo mejor. Pero yo no puedo ir a Nidama -dijo Grey Ash interrumpiéndola bruscamente-. Voy a cumplir la promesa que le hicimos a Tesala. Os acompañaré hasta Dutemo. Pero después nuestros caminos se separan. Deseo visitar a mi familia en Aeshan -el mago se interrumpió sin decir algo más que le rondaba la mente.

-Pero os necesito a todos -dijo Lasse con un irreprimible temblor sacudiendo su cuerpo. Dar-Terov lanzó una mirada asesinó al eshmiriano-. En mis sueños vi a un grupo deteniendo al Ejército Oscuro. Hellmonk se quedó en Rignariom. ¡No puedo perderte a ti también!.

-La decisión es suya -opinó Antannos en tono conciliador.

-No lo entendéis -se defendía la pan tangiana-. Debemos detener al enemigo. Cientos de familias serán condenadas sin no lo hacemos.

-Entendemos tu urgencia y tu preocupación. Pero los motivos de Grey Ash son correctos -le apoyó Eibi. El eshmiriano con frecuencia era hostil y egoísta, pero en el fondo seguía siendo una persona sensible.

La cena que les sirvieron las hermanas Khin aquella noche fue todo lo que Lasse les había prometido, tanto en cantidad como calidad: nada que ver con la carne de los días anteriores. La bebidas de la región demostraron ser más fuertes que las del reino de Vilmir y se retiraron contentos unos, borrachos otros, felices en su conjunto. Nadie se fijó que Dar-Terov hablaba con las anfitrionas ni que estas le servían una comida especial en un plato diferente.

Por la mañana, después de un sencillo desayuno y con algo de dolor de cabeza, los aventureros se reunieron en la puerta de la posada con Lasse y su guardaespaldas. Habían adquirido nuevas provisiones, aún sabiendo que muy posiblemente llegarían a Dutemo a tiempo para la comida. Grey Ash, en un nuevo alarde de su revitalizado yo, quiso pagar el alojamiento y la cena. La broma le costó ocho coronas de plata y le recordó que en su tierra, los precios eran más altos que en las regiones costeras. En realidad no le molestó, pues así enriquecía a sus ciudadanos. Guiados nuevamente por la pan tangiana reanudaron todos la marcha. Ninguno había vuelto a hablar de la separación de Grey Ash ni sobre si luego acompañarían a la ladrona de sueños hasta Nidama, pues tenía otra preocupación mucho más inmediata. Comentaron por el camino como presentarse ante la esposa de Tesala y darle la desoladora noticia. Era una situación delicada, nada agradable. Ni Antannos ni Worso deseaban dar tan mala noticia, así que fueron Eibi y Grey Ash quienes se comprometieron a hacerlo mientras los demás esperaban. El dorelita incluso pidió detenerse en un arroyo para arreglarse la barba y limpiar del polvo del desierto su armadura.

Según los planes, llegaron a su destino sin mayor novedad. Dutemo resultó ser un lugar encantador. La aldea estaba formada por un centenar largo de hogares, construidos en madera en la ladera de una pequeña montaña sin nieve. Por efecto de esto, las nubes tendían a concentrar la lluvia allí y esto había acabado transformando la zona en un vergel. Tenían un diminuto lago, un generoso bosque y los cultivos ocupaban hasta la última zona despejada aprovechable. A Worso le sorprendió un contraste tan grande entre esta villa y el no tan lejano desierto. Pero su amigo lormyriano, que como explorador había estudiado numerosos mapas y climas, le explicó como la orografía local había permitido esto. Aún impresionados por lo trabajado que estaba el valle entraron por la principal calle, de casi seis pasos de ancho, rodeada por pequeñas tiendas y talleres con grandes rótulos anunciado sus nombres y productos. Observándolos era fácil ver que allí los oficios dominantes eran el cuidado y la explotación de todo tipo de plantas. Había dos botánicos, varios druidas y numerosos mercaderes ofreciendo especias de gran valor. Esto explicaba, pensó Antannos, porqué Tesala vivía allí. Era el lugar ideal para conseguir los materiales que necesitaba y avanzar en sus investigaciones. Los propios aventureros consiguieron adquirir un pequeño cargamento de las últimas plantas que necesitaban para las medicinas antiplaga, para no depender tanto de Vasimen. Con aquel objetivo definitivamente completado y sin excusas para demorar más el cumplimiento de su promesa, Eibi preguntó a un muchacho vestido con una bata azul con tenazas y tijeras colgando de su cinturón por la morada del druida Tesala. Este puso cara de sorpresa por la consulta, dudo momentáneamente y después de rascarse la barbilla, les indicó donde debían girar a la derecha para hallarla.

Siguiendo las instrucciones, dejaron detrás un colmado, una ebanistería y lo que parecía un negocio dedicado a la venta de aves exóticas cubiertas por infinidad de coloridas plumas. Se encontraron entonces con una casa de dos plantas a la que se le había hundido el techo, dejando el primer piso inservible. La placa de la entrada había caído en el suelo y estaba parcialmente borrada. Lasse se agachó y la recogió. Era la típica señal para identificar a los sanadores naturalistas, una orden de druidas dedicada a la medicina humana. Pero el estado de abandono de la casa era innegable. Allí no vivía nadie desde hacía varias estaciones. Esto desanimó a los presentes, excepto a Grey Ash, que se sentía obligado a cumplir con lo prometido, así que abrió de una patada la puerta de la vivienda y entró. El interior no estaba mejor y parecía como si en lugar de ser el hogar de una familia, allí se organizasen peleas de gallos. El eshmiriano registró el lugar y encontró pruebas de un incendio en algunos enseres. También había piedras y palos, como si dos grupos se hubiesen enfrentado en su interior. Muy decepcionado, salió para reunirse con sus compañeros. Y allí la encontró: una mujer ya mayor, de cabellos negros y largos, finos y brillantes, llenos de carácter con unos ojos duros, casi grises, enmarcados por infinidad de arrugas.

-¿Qué buscáis en mi casa? -preguntó con insolencia y hostilidad la desconocida.

-Estamos buscando a la esposa del insigne Tesala -dijo Grey Ash controlándose ante ella para evitar una pelea. No soportaba a los maleducados-. ¿Podríais decirnos dónde vive ahora y cómo encontrarla?.

-Vivía en la morada que habéis visitado -respondió con un deje de tristeza, dejando muy claro que hablaba del pasado-. Su nombre era Muriel y tenía una hija, Tamara. Yo era su hermana -fue lo último que acertó a decir antes de agachar la cabeza y romper a llorar.

Worso descabalgó rápidamente y le ofreció sus condolencias en un entrecortado susurro mientras le entregaba un pañuelo. El resto de aventureros e incluso Lasse hicieron lo mismo a continuación con aspecto compungido. Sólo Dar-Terov actuó como si no estuviese allí, permaneciendo sobre el caballo en silencio. La mujer, emocionada, se sentó en los restos de un barril y agradeció el gesto. Sus ropas dejaban claro que vivía con muy escasos medios, más cerca de la indigencia de lo que estaba dispuesta a confesar. Había orgullo detrás de aquellos plomizos ojos. Antannos, sin decir nada pero imaginándose la realidad, sacó comida de sus alforjas y se la ofreció. Ella la tomó agradecida y empezó a comerse una manzana con ganas. Al acabarla, algo repuesta, guardó el resto de los víveres recibidos, se intentó arreglar el pelo coquetamente y sonrió por primera vez. Aunque su muestra de simpatía les pareció a todos artificial. Entonces se explicó.

-Mi hermana fue asesinada por una turba de desalmados. Su marido era un respetado druida en estas tierras. Se decía que curaba tanto el cuerpo como la mente de los enfermos. De eso poco sé yo, pero os puedo asegurar que venía gente de todo el reino a pedirle ayuda. Nunca les faltó de nada. Un día él tuvo que irse en ayuda de algunos sabios del reino de Vilmir. Había aparecido una plaga mortal que no conseguían detener. Algún tiempo después llegó la enfermedad a nuestras tierras y él no estaba para ayudar. La gente empezó a acusarles de haber traicionado a los suyos. Muriel y Tamara perdieron a muchos de sus amigos y también sus trabajos -la voz de la hermana temblaba de indignación-. Aquello fue una desgracia y no la última de ellas. Un día llegó el rumor que Tesala se había unido a los melniboneses y que sólo los curaría a ellos. Fuese cierto o no, la indignación popular se desató y buscaron el modo de herir a su anterior benefactor. Los más radicales decidieron vengarse con la familia del druida, que permanecía en estas tierras subsistiendo como podían. Ya podéis ver como quedo la casa...

-No me puedo creer que sus propios vecinos lo permitiesen -dijo Eibi consternado-. ¡Las debían conocer de toda la vida!. No se puede olvidar toda una vida de ayudas por un rumor transportado por el viento.

-El miedo, el odio y el desconocimiento son difíciles de combatir. Cuando vieron llegar a la agitada turba, temieron lo peor. Se encerraron en su propia casa para protegerse hasta que llegase la milicia. Pero eso no sucedió: no hubo ayuda. Muriel intentó defender su hogar y recibió una brutal paliza. La hija, temiendo por la vida de su madre no dudó en salir para enfrentarse a la multitud. Ellos la... la castigaron también, mancillándola y arrancándole el cabello. Después de aquella jornada de horror y pesadilla, nada volvió a ser igual. Siguieron viviendo en las ruinas de su hogar, pero el espíritu de Muriel ya la había abandonado, a pesar de las lágrimas y súplicas de su hija. Murió de pena hace una estación y desde entonces yo cuido de su hija. Vivimos en un cobertizo cerca de aquí y nos ganamos la vida como podemos. Pero son tiempos difíciles.

-Hemos venido hasta aquí -empezó a hablar Grey Ash con visible enojo, los puños apretados y un ligero temblor de hombros- por encargo de Tesala. Él jamás la olvidó. La quería de verdad y no se unió a los melniboneses, fue capturado y obligado a servirles. Esta injusticia no puede quedar así: ¡Decidme quienes cometieron el ultraje y será vengada por mi espada!.

-Ella jamás habría querido algo así: no se debe derramar más sangre por culpa de la injusticia o el desconocimiento. ¡Os lo pido con desesperación!. No podréis cumplir esta parte del trato, pero lo habéis intentado y vuestro corazón queda libre de su promesa. Sólo decidle a Tesala que ella murió por una enfermedad y que su hija está conmigo.

-No podremos decírselo. Él es prisionero de Darcia, el temido mariscal melnibonés y sus guardias, los Echelon. Jamás le liberarán, aunque les entregase una poción para la inmortalidad. Temo que no podremos volver a verle nunca más -la angustia asomaba por las palabras de Grey Ash, que era incapaz de aceptar su fracaso en esta misión-. Dejadme al menos que os de unas monedas para ayudaros, pues es lo que él habría querido -para sorpresa del resto de aventureros, el eshmiriano le entregó su bolsa entera. Ella la sostuvo por un momento y empezó a llorar, muy confundida, algo agradecida, incluso con un toque de desesperación.

-Entonces hacedme otro favor a mí -suplicó aquella mujer que poseída por las sorpresas de aquella jornada se sentía perdida-. Tamara es una mujer de cuerpo fuerte y voluntad generosa. Pero todos aquí saben de quien es hija y que le hicieron. Renunciaría a todo este dinero por que la llevaseis al oeste, a cualquier lejana ciudad donde pueda empezar una nueva vida entre personas que no la rechacen. Sé que es mucho pedir, pero aquí no tiene nada y sabiendo que su padre no regresará, jamás conseguirá formar una familia ni adquirir una propiedad. Será una paria entre los suyos. Ahora está condenada en vida: ¡Liberadla de este injusto castigo!. Sin ella, yo también podré empezar de nuevo.

-Dentro de unos días -expuso Worso después de intercambiar una mirada con sus compañeros- volveremos de Nidama después de acompañar a Lasse hasta su padre. Prepárale dos mudas de ropa y los documentos que la identifiquen como hija de Tesala. Soborna a quien haga falta y nosotros te daremos el dinero que necesites. La llevaremos con nosotros hasta la Vieja Hrolmar o Uhaio, donde podrá empezar de cero. Allí tenemos amigos y aliados que la ayudaran siempre que lo necesite -el artesano, respaldado por sus compañeros, se sentía inclinado a ofrecerse a ayudar también a su interlocutora, cuya situación era igualmente delicada. Pero su expresión confiada de ella le hizo desistir. Quizás su orgullo le impedía aceptar nada más.

Al oír aquello, la pobre mujer se derrumbó entre sollozos alabando a los dioses y a aquellos extranjeros capaces de transportar la esperanza hasta lo más desfavorecidos. Antannos, orgulloso de su compañero y la decisión que había tomado, le entregó a ella su alforja completa con todas las provisiones del grupo y la abrazó. Uno a uno se despidieron de ella, sintiéndose siempre observados por los ojos ocultos de los vecinos desde sus ventanas y abandonaron la aldea en triste silencio. La vida era muy injusta incluso con los que no hacían más que ayudar. La codicia del mariscal melnibonés había destruido una familia e impedido una cura para todo un reino. En aquel momento, por un instante, todos habrían estado de acuerdo en regresar a Melniboné para rescatar a Tesala y vengar a su familia. Aunque sabían que aquello los habría conducido a su propia muerte. Con el ánimo afectado y el conflicto hirviendo en su interior, continuaron su camino.

La aldea de Dutemo desapareció pronto a su espalda. No tardaron en llegar a la primera encrucijada, donde Grey Ash detuvo su caballo. Los demás le observaron sin preguntar, pues recordaban el anuncio que había hecho: su intención era reunirse con su familia. El mago, intentando olvidar lo descubierto en Dutemo, se reafirmó en su decisión. Sin soltar las riendas del caballo miró uno a uno a sus compañeros y les anunció que allí se separaban sus caminos. Para sorpresa del resto de aventureros, el mago les dijo que su intención era ir a Aeshan, ver a los suyos y luego advertir a las autoridades sobre el peligro que corría el reino. No podía permitir que la muerte se llevase a su familia ni a su aldea. Preguntado por Worso, confesó que realmente no sabía si volvería reunirse con el grupo, pues era su deseo ayudar a Eshmir en esta hora difícil y ganarse el respeto de los suyos. La noticia golpeó con dureza a sus tres compañeros de aventuras, que empezaron a ver aquella separación como una despedida definitiva. Habían tenido muchas diferencias. En ocasiones, como con la muerte de Goroku, el rey reptil, casi habían llegado a las manos. Pero despedirse sin saber si volverían a encontrarse, borraba todo aquello. No hubo abrazos ni discursos. Un pesado silencio los dejó bloqueados. Grey Ash simplemente giró su caballo en dirección norte y partió al galope.

-No os preocupéis -dijo entonces Lasse devolviendo a los aventureros a la realidad- por él. Hay cosas que veo en mis sueños una y otra vez, dándole fuerza a mi certeza. Su camino está estrechamente ligado al vuestro, de un modo que excede a mi comprensión. Volveremos a verle. Aquí o en una lejana tierra. Lo que habéis vivido juntos no es más que una fracción de lo que vendrá. -Eibi la miró con mala cara y reanudó la marcha. ¿Cómo podía ella saber esas cosas?.

Al dorelita no le había gustado que la pan tangiana se entrometiese, especialmente con otra de su vagas revelaciones enfocadas al futuro. Su relación con el eshmiriano había sido muy tensa por sus diferentes conceptos de la vida y como aprovecharla. Pero le valoraba como lo que era: un compañero de aventuras. Un aliado valioso. Una persona dispuesta a superarse y lograr cosas casi imposibles. Con Grey Ash alejándose y Hellmonk internado en una hospital, solo quedaban tres de ellos para detener al Ejército Oscuro si decidían ayudar a Karakorum: ¿sería suficiente?. Miró a sus dos amigos restantes y la duda no desapareció. Realmente no habían hablado sobre si debían ayudar a Lasse. Estaba sucediendo como algo natural. Seguían cabalgando con ella: eso era casi como que aceptaban a ayudarla. ¡Diablos!, pensó el dorelita, ¿por qué siempre acabamos cambiando nuestros planes?.

Durante el resto de la jornada, cruzando multitud de campos arados por bueyes, viendo diminutas aldeas y ocasionalmente bosques perfectamente cuidados, el grupo se mantuvo silencioso. Estaban acompañando a una pan tangiana en lo que de momento era en una misión extraordinariamente misteriosa y posiblemente muy peligrosa. Si lo pensaban fríamente, no tenían demasiado claro como habían acabado allí. Después de entregar la carta de Tesala, o de haberlo intentado, ya podían regresar a sus hogares. No había necesidad de seguir luchando contra el destino. Pero ninguno se había expresado de tal modo y seguían avanzando por inercia. Al menos, pensó Antannos, ahora había una auténtica calzada por camino y se cruzaban con numerosos grupos de viajeros: estaban atravesando el corazón Eshmir.

Un artificial bosque de encinas ocupaba en aquel momento el lado derecho del camino. Los árboles formaban filas casi perfectas, demostrando que eran fruto del concienzudo trabajo del hombre. Además, las peculiares características de las encinas señalaban un cambio importante: en aquella parte de la región no faltaba el agua. Ocasionales almacenes y algunos talleres aparecían en ambos lados de la vía. Había personas trabajando en ellos: fabricaban excelentes carros, arados y herramientas, así como recias vigas, que eran enviadas a las ciudades para su venta. Al superar uno de aquellos almacenes, con la fachada iluminada por dos antorchas, Dar-Terov le susurró algo a Lasse al oído. Ella estudió las nubes, pareció olisquear el aire e interrumpió la quietud que había dominado al grupo durante todo el día desde la marcha de Grey Ash.

-Ha sido un día lleno de emociones, agotador y sorprendente. Creo que deberíamos detenernos a descansar por hoy. En el almacén que está a nuestra derecha, por ejemplo -era una sugerencia, pero dicha con un apremio que le quitó a Eibi las ganas de discutir-. Sí, sin duda, este es el lugar adecuado. Eibi, entra tu primero, por favor.

El dorelita, más cansado de mente que de cuerpo, llamó a la gruesa puerta de madera del almacén. La abrió poco después un muchacho de unos catorce años. Sus brazos eran fuertes y sus cabellos se enredaban sobre sus hombros. El chico se limitó a dejarle pasar, advirtiéndole que había otros dos visitantes descansado en el almacén aquella noche. Sin darle mayor importancia, el grupo completo descabalgó y entró en el edificio con las monturas, que fueron dejadas en una esquina. En su interior, el espacio estaba bien aprovechado: la madera acumulada en tablas ocupaba tres de las paredes, apilada prácticamente hasta alcanzar el techo. La cuarta tenía dos mesas de trabajo con gran cantidad de útiles de carpintería. Quedaba así libre el centro de la sala, donde un hombre y una mujer, con aspecto de campesinos, comían embutidos con pan. Eibi les ofreció de sus propias provisiones y cuando se acostaron mucho más tarde, el ambiente había cambiado radicalmente: la alegría y un cierto relajamiento habían vuelto.

La mañana siguiente fue Dar-Terov quien despertó a los aventureros. Los campesinos también se levantaron, recogiendo sus pertenencias. Con la luz matutina, Antannos se desperezó y examinó el horizonte por una apertura en la pared orientada hacia el este. Se sorprendió al ver que era realmente pronto. Habitualmente nunca iniciaban la ruta sin desayunar primero y eso hacía que la noche hubiese desaparecido completamente. Sin embargo, en esta ocasión todavía quedaba un velo de oscuridad en el extremo oeste. La pan tangiana entraba en ese momento en la sala, proveniente del exterior. Miró a Eibi y le pidió que saliese fuera con ella. El dorelita, todavía medio dormido y algo cansado de recibir instrucciones de la ladrona de sueños, así lo hizo.

Fuera el tiempo era excelente: el cielo, despejado y azul, prometía temperaturas agradables. Una numerosa bandada de aves recorría el firmamento en dirección sur, buscando tierras más cálidas. Ya había algunos trabajadores del almacén, con sus batas de cuero y ceñidos guantes preparando los asnos y unas carretas para empezar a recoger los troncos tallados el día anterior. Era una trabajo en cadena que no se podía detener: leñadores, transportistas, carpinteros y mercaderes mantenían viva la cadena. Eibi seguía extrañado por que Lasse le hubiese llamado. No le decía nada, ni tampoco parecía desear conversar. Simplemente se había quedado a la expectativa, como si las palabras pudiesen llegar solas. La pan tangiana muchas veces actuaba como si esperase que sucediese algo, sin estar nunca segura sobre qué iba a ser.

El balido de alguna oveja rompió la magia del momento. El guerrero ya se había decidido a regresar al almacén para coger su martillo, cuando una figura que llegaba por la misma senda que ellos el día anterior, apareció, caminando con un paso elástico y enérgico. Aquello sorprendió doblemente al dorelita. Primero, porque nadie viajaba a pie si podía evitarlo. Incluso los dos granjeros con los que habían pernoctado tenían una mula para desplazarse. Y segundo, mucho más importante, el recién aparecido llevaba una pesada armadura negra, parcialmente oxidada, que le cubría completamente. Incluso llevaba puesto el yelmo, que acababa en dos altos cuernos similares a los de un carnero: sólidos, color marfil, largos y ligeramente estriados. Sorprendido, Eibi se quedó inmóvil mientras la sospechosa figura se acercaba. Por contra, Lasse pareció satisfecha y se retiró discretamente sin decir nada.

El caballero de la armadura siguió caminando hasta llegar a diez pasos del dorelita, cerca de la puerta del almacén. Entonces se detuvo y giró la cabeza para mirarle. La armadura que llevaba era espectacular. Las hombreras eran una segunda capa de metal sobre la propia armadura, llenas de intrincadas formas rúnicas de origen inhumano. Guanteletes y brazales formaban una única pieza que imitaba las garras de una bestia, sin entorpecer la movilidad de los dedos. El peto era muy voluminoso, separándose del cuerpo y dejando un hueco en su parte superior en el que entraba parte del yelmo. Las escarcelas estaban formadas por multitud de pequeñas escamas que tintineaban levemente y casi llegaban a las altas grebas. Eibi había visto suficiente melniboneses y pan tangianos para saber que tenía delante suyo a uno de esos seres aunque no distinguiese su rostro. Un campeón del Caos y la muerte. Un heraldo de la destrucción. Al pensarlo, la rabia se apoderó de su garganta y le habría atacado si el Cascanueces hubiese estado en su mano.

-¿Está con vosotros ese infecto e inmundo servidor de los más abyectos dioses que ha conocido la esfera? -preguntó una hostil voz desde detrás de la visera metálica. Algo en ella le sonó familiar al dorelita. El caballero ladeó levemente el casco y viendo que no obtenía respuesta, alzó la visera dejando a la vista unos ojos del color de la miel rodeados por una piel lívida e inmaculada fácilmente reconocible-. Vuestro compañero eshmiriano, el que pretendía ser mago y sólo era un sirviente del Caos, ¿está aquí? -insistió. Pero Eibi se había quedado sin palabras en la boca ni aire en los pulmones.

-Tú eres... -pero la frase se ahogó en sus labios. Aquellos ojos color almendra, la pálida piel del rostro, el delicado cabello que parecía proteger las facciones del caballero. Sin duda era él una vez más. Se habían vuelto a encontrar del modo más fortuito. O no tanto. El dorelita vio que Lasse se había retirado y gruñó.

-¡Mercenario Errante! -dijo Antannos un momento después. Acababa de salir del edificio para hacer sus necesidades cuando se encontró de pleno con él. La última vez que le había visto fue durante la batalla de Troos, cuando Summoner murió. En aquella ocasión el caballero estaba gravemente herido, al borde de la muerte, después de haberse sido agredido por Zang. Nunca se aclaró del todo, pero posiblemente estaba así también por culpa de un ataque de Grey Ash, que despreciaba profundamente al Mercenario Errante. En ese momento el lormyriano se alegró por la ausencia de su compañero.

-Así me llaman muchos -confirmó él. A pesar de mostrar su rostro, los dos largos cuernos que coronaban el yelmo y las complejas runas que lo recorrían le daban un aspecto violento. Dándose cuenta de lo incómodos que se sentían frente a él, se lo quitó completamente, dejando que su melena cayese por su espalda-. ¿Qué hacéis tan lejos de Jadmar?. Pensaba que después de la muerte de Summoner volveríais con los vuestros y olvidaríais esta guerra maldita.

-Lo mismo podríamos preguntar nosotros -dijo Antannos, recuperándose de la impresión inicial-. Hemos venido a ver si podemos ayudar a una pan tangiana y luego regresaremos a nuestras tierras. Como bien dices, estamos cansados de enfrentarnos al Ejército Oscuro.

-Eso es extraño. Los pan tangianos no suelen recibir ayuda de nadie en ninguna situación. Claro que en el reino de Eshmir son mejor recibidos que en la mayor parte de las regiones conocidas. -Apareció en ese momento Lasse, con un hermoso vestido azul celeste ceñido al talle, llevando una maravillosa diadema de oro con rubís. Había pasado de vestir como una aventurera a hacerlo como una noble y le sonrió al recién llegado-. Claro, ahora lo entiendo. ¿Sabéis que vuestra acompañante es una ladrona de sueños?.

-Lo saben. ¿Cómo lo habéis descubierto vos? -preguntó ella en un tono de voz que incluso Antannos juzgó excesivamente seductor. Iba vestida como si acudiesen a una ceremonia, no a rescatar una villa.

-Ayer por la noche noté que alguien intentaba visitar mis pensamientos nocturnos. Un presencia femenina de indudables habilidades oníricas. Ahora os he encontrado y vuestros ojos tiene muchos más años que el resto del cuerpo. Habéis vivido el sufrimiento de otros en incontables ocasiones. Finalmente, no creo que este encuentro sea fortuito, ¿verdad?. Pues todo eso describe a un ladrón de sueños y su forma de jugar con la realidad.

-Perdimos ayer a un valioso miembro del grupo. Así que busqué a un sustituto adecuado -reconoció Lasse bajando la mirada como si la hubiesen descubierto traicionando a los aventureros-. De algún modo, algo en vuestra alma compartía una cierta afinidad con mis amigos: ahora veo que ya os conocíais. Pero no conseguí entrar en vuestra pesadilla. El dolor que la rodea es de tal intensidad que no puedo ni empezar a intuir lo cruel que ha sido el destino con vos. Sin embargo, la conexión de vuestra aura con la de mis acompañantes me hace preguntarme si nos ayudaríais.

Momentos después, viendo Lasse que el ambiente era bueno, sugirió reanudar el viaje. El grupo al completo, ahora acompañados por el Mercenario Errante, retomó el camino. El misterioso personaje no quiso montura alguna ni tampoco cabalgar, así que los demás caminaron a su lado con tranquilidad. Lasse les indicó que si no se detenían para nada, aquella noche podían llegar a Nidama y reunirse con su padre. Ninguno de los aventureros objetó nada. Cada uno tenía sus propias preguntas y si no las hacían eran para evitar molestar a su nuevo invitado. La conversación derivó sobre los ladrones de sueños y su orden secreta. También sobre la desaparición de la Plaga de buena parte del continente. En un breve descanso para comer algo en una taberna del camino, Eibi se decidió a tratar temas más serios.

-Cuando nos vimos en la morada de Zang, nos dijiste que seguirías al dragón blanco para hallar las moradas del resto de los guardianes celestiales. ¿Las has encontrado?. ¿Te suena de algo el nombre Seng?.

-Es cierto que esa era mi intención. Ley Alada, el dragón que mencionas, es como una flecha indicando donde será el siguiente conflicto. Pero hubo problemas inesperados -dice el Mercenario mientras se pasa las manos sobre el peto de la armadura-. Fui herido por Zang en un triste malentendido y entonces el eshmiriano mal nacido que ya no os acompaña impulsado por el odio o el miedo.

-Supongo que te refieres a Grey Ash -sugirió Worso, arrepintiéndose entonces de haber dicho su nombre. Sus compañeros, avergonzados por lo que había hecho el mago, callaron-. Te confundiría con un enemigo o le manipularían con magia. Es un buen hombre. A veces tiene ocurrencias preocupantes, pero al final siempre entra en razón.

-Muy benevolente es tu juicio de él -amagó una protesta el caballero, sin demasiadas ganas de pensar en él-. Pero eso ya no importa. No está presente y eso aplaca mi furia. Os explicaré lo que pasó, pues fuimos compañeros de armas entonces. Cuando estábamos en la fortaleza de Summoner estuve a punto de morir, traicionado por el eshmiriano. Desde hace una eternidad, he tenido poderosos enemigos. Uno de ellos es Hionhurn, Señor de los Mutilados, llamado el Ejecutor. Es uno de los más terribles dioses del Caos y en mi necesidad, vio debilidad. Me hizo una propuesta: me ofreció una solución a mi inminente muerte si cumplía una misión para él. Tengo que reconocer -su voz bajó, había un punto de arrepentimiento en el tono- que mi furia contra vuestro compañero y contra el destino me poseyó y pacté con él. Algo que en circunstancias normales jamás habría hecho.

-No se puede pactar con una deidad tan poderosa -le interrumpió Lasse hablando como haría una profesora con un alumno-. No hay forma en que puedas salir beneficiado con el pacto.

-Estoy de acuerdo con eso. Pero esta vez me pidió algo aceptable, quería descubrir un secreto a cambio de mi vida. Me exigió que descubriese que poderes estaban ayudando al Amo y su Ejército Oscuro. Incrédulo, yo le dije que eso era absurdo y que podía averiguarlo con cualquiera de sus campeones. Pero me contestó que no, que debía hacerlo alguien ajeno al Caos. No lo sugirió, pero quizás tema que sea otra deidad del Caos la que protege al Amo y los suyos. Debo decir que no lo entiendo, pero no me preocupa. Me entregó esta armadura, elaborada en una forja maldita por artesanos corrompidos por la magia. Con ella, soy inmune a la magia del Caos. Y como arma -explicó extrayendo su espada, que seguía siendo la misma hoja blanca y deslumbrante que en el combate de Troos- me acompaña mi fiel Luz Nocturna. Simplemente debo encontrar a los generales enemigos y arrancarles la verdad antes de atravesar su corazón con mi espada.

-Aún así, y sin saber tanto como tú de los grandes poderes, me parece temerario pactar con un dios -protestó Eibi-. Quizás ese secreto no pueda ser descubierto. Puede incluso que tengas que matar al Amo también.

-Sin duda tienes razón. Pero ya me preocuparé cuando llegue el momento. Las escasas pistas que he encontrado me han traído a Eshmir. Aquí descubriré que traman los seres oscuros y donde se ocultan sus generales.

Aunque los tres aventureros se entristecieron por el cambio de actitud del Mercenario Errante, que había pasado de ser un explorador cuidadoso a un ejecutor implacable, saber que buscaban lo mismo les dio seguridad. No así a Lasse, que temía las consecuencias de su pacto y como podría afectar a sus propios planes. Al reanudar el camino, Lasse y él se enfrascaron en una conversación sobre la magia, los sueños y la adivinación, en la que intercambiaban opiniones y conocimientos con respeto. Antannos les acompañó escuchando con algo de celos, al verse desplazado por no conocer el tema, pero deseoso de saber más al respecto. Pero seguía siendo Dar-Terov quien peor lo pasaba. El muchacho era incapaz de aceptar que su adorada patrona tuviese ojos para otros hombres. Sin embargo, no dijo nada ni se atrevió a molestarle. Se limitaba a estudiar la armadura del Mercenario Errante con ojo experto. Como si la hubiese reconocido.

* * * * *

Su viaje finalizó al llegar a la tranquila villa de Gusdan. Hellmonk se encontraba bastante peor que cuando salió de Rignariom. El viaje le había agotado y su incipiente recuperación se había detenido completamente. A la aldea llegó con la fiebre alta y los ojos hinchados, sin recordar gran cosa de como lo había logrado o donde se había detenido a reposar. Afortunadamente para él, un campesino le reconoció como uno de los amigos de Alanus y le condujo hasta la casa de la mujer que cuidaba de Príncipe, el oso de Eibi. Allí quedó inconsciente durante todo un día. En su montura quedaron los diferentes bienes que había llevado con él.

El fuerte olor a cebolla que emanaba de un grueso caldero de metal despertó al convaleciente eshmiriano. Abrió con lentitud los ojos para buscar el origen de aquella mareante sensación. Mas lo que encontró fue a Vulcano, con su torpe expresión de burro despistado. La bestia le observaba de cerca, dudando sobre si debía apartarle para recuperar su lecho de paja favorito o únicamente limitarse a tumbarse al lado. El crujido de una puerta pareció hacerle cambiar de idea y se marchó pausadamente. Hellmonk, todavía con la mente nublada y las piernas adormecidas intentó incorporarse. No lo consiguió: dos manos fuertes y rígidas lo detuvieron, hundiéndole de nuevo en la paja hacinada bajo su cuerpo. Sin ganas de luchar, el mago se hundió nuevamente en el sopor gris instalado en su cuerpo. La mujer le miró allí tumbado y lamentó su mala suerte. La habían contratado para mantener limpia una morada y cuidar de un oso y un burro. Ahora tenía un nuevo cliente, un eshmiriano con fiebre que balbuceaba cosas incomprensibles. Claro que Alanus se había mostrado generoso y sin duda volvería serlo para compensarla por las molestias adicionales. Más satisfecha, siguió preparando la comida.

Fuera, Príncipe paseaba por sus nuevos dominios. No había criatura alguna en aquel bosque que se atreviese a desafiarle. En general, huían al verle, evitando su proximidad. Únicamente algunas aves permanecían en las ramas, muy quietas, como si esperasen ser invisibles a los ojos del osezno. Arrastraba durante el día su creciente pelaje en busca de fruta y a veces algunas hormigas. Si no hacía demasiado calor podía avanzar hasta un estrecho riachuelo de rápidas aguas en el que era fácil pescar e incluso en una ocasión había intentado apresar una ardilla, sin demasiada suerte.

Dentro de la vivienda, el pequeño escondite que Eibi había preparado contenía algunos de los valiosos tesoros del grupo: el misterioso cetro de Zang, el libro que narraba sus viajes, algunas piezas de armadura pan tangiana y muchas otras cosas que habían ido encontrando. El dorelita lo había dejado allí pensando que estaría seguro. Hasta el momento así había sido. Además, el incipiente invierno había convertido muchas partes de la casa en un improvisado almacén y la leña se amontonaba, cubriendo puertas, trampillas y objetos. La anciana miró con el ceño fruncido todos aquellos troncos mal cortados. Quizás, pensó más animada, aquel joven enfermo lo habían enviado los dioses para hacerse cargo de cortar y ordenar la leña. Orgullosa de su idea, se prometió a sí misma preparar unos sabrosos platos para que se recuperase y pudiese trabajar.

* * * * *

Bastante lejos de allí, al otro lado del gran desierto llamado el erial de las Lágrimas, Grey Ash detuvo su caballo sobre una empinada y verde loma. A sus pies, en tres leguas a la redonda, todos eran campos de lechugas, tomates, patatas y otros vegetales que no habría sabido nombrar a pesar de haberse criado entre ellos. Numerosos canales artificiales atravesaban las diferentes parcelas llevando agua allí donde era requerida. Muchos campesinos, azada, capazo o saco a la espalda los recorrían cuidando sus cosechas bajo un sol implacable. Aquel rincón del mundo no había cambiado desde su marcha. Tenía su propio ritmo vital y no se dejaba perturbar por la muerte y la destrucción sembrados por los Reinos Jóvenes. Intentado olvidar el triste encuentro con la cuñada de Tesala, Grey Ash azuzó a su montura para llegar a Aeshan, su aldea natal.

Excluida de cualquier conflicto de importancia, Eshmir se había desarrollado a su manera durante varias provechosas centurias. Las montañas que limitaban parte de sus fronteras detenían las nubes y aseguraban lluvias continuas que bajaban como ríos para alimentar el reino. La villa de Aeshan se había construido sin más defensas que una empalizada, cuya principal función era controlar el comercio para el cobro de impuestos. Dos hombres de considerable edad y rollizo aspecto, armado uno con una lanza y el otro con varios manuscritos, le dieron el alto al mago. No le reconocieron ni él a ellos, así que le obligaron a pagar diez coronas de bronce para dejarle entrar. Satisfecho por ver que se mantenían las viejas costumbres, Grey Ash pagó con las escasas monedas sueltas que le quedaban y entró en la aldea. Esta poco había cambiado desde que partió de ella casi dos años antes. La mayoría de viviendas tenían pequeños jardines, talleres o establos. Los únicos edificios de más de dos plantas eran la iglesia, el ayuntamiento, la casa del barón y varios graneros y almacenes. Guiando al caballo tomó la segunda calle a la derecha y giró en la plaza del obelisco. Pocos pasos después tenía delante la casa de sus padres: paredes pintadas de azul, amplias ventanas y el tejado plano con varios grandes jarrones decorando sus cuatro esquinas. Detuvo la montura y desmontó. Era la hora de los reencuentros.

Cuando llamó a la puerta le abrió su prima Zania. Había crecido bastante desde la ultima vez que se vieron. Había pasado de ser una niña pecosa de rasgos redondeados y cabellos encrespados a una joven delgada que vestía una complicada túnica llena de bordados verdes y dorados representando un vergel. La muchacha le reconoció al momento y salió dando gritos de alegría hacia el comedor sin saludar. Un momento después apareció su padre, con muchos más cabellos grises de los que Grey Ash recordaba. Andaba más despacio y le pareció algo más bajo. Sus radiante expresión mostraban la alegría con que recibía a su hijo. Cuando se abrazaron, también notó más los huesos de su espalda y entendió que quizás se había ausentado durante demasiado. En aquel momento, por fin, entre sus brazos, el mago se relajó.

Sin tiempo a nada, el mago se vio arrastrado hasta el salón principal, donde otro de sus primos y un vecino mostraron su regocijo por el reencuentro. Después de tomar algunos vasos de mosto local, Grey Ash preguntó por su madre. Por desgracia, le indicó su padre, estaba visitando a su hermana y no regresaría en cuatro o cinco días. Pero se encontraba perfectamente. Viendo lo bien que estaba todo, el mago, protagonista absoluto de la escena, rodeado por sus seres queridos, atosigado por un centenar de preguntas, sonrió y pidió silencio. Los presentes callaron, expectantes. Empezó entonces Grey Ash a explicarles a sus oyentes algunas de las aventuras, centrándose en su propia importancia. Les habló del sitio de la fortaleza del rey Thalos, donde derrotaron a los cenex y sus demonios. Su auditorio, asustado por la descripción de las inmensas arañas demonio y los cadentes de la Legión, no le interrumpieron con preguntas. A continuación habló de su viaje a la indómita selva de Oin y Yu, donde vio un dragón y ayudó a un señor de las bestias. Los ojos de Zania, poseídos por las imágenes de aquella selva maldita, parecían querer salirse de sus órbitas. Animado por su cautiva audiencia, Grey Ash les habló de la batalla de Troos, la muerte de Summoner y la huida del Ejército Oscuro. Su familia había oído hablar de aquella importante victoria, pero jamás habrían imaginado que fuese uno de sus parientes quien encabezó el asalto. Más vecinos se acercaron durante la narración de las aventuras, sirviéndose gran cantidad de mosto y pastas. Con la noche ya avanzada, arropado por unos y otros, después de un día emocionalmente agotador, el mago se retiró a descansar, planificando que haría mientras estuviese allí.

Una vez más fue Zania la primera persona que vio Grey Ash al levantarse. La muchacha lo observaba con unos ojos nerviosos, como si el primo retornado se hubiese transformado en algo más. Pero el mago estaba de mal humor. Mientras dormía, había vuelto a repetirse su sueño sobre la invocación fallida en Elwher. Tenía que ser una señal. Desayunó entusiasmado cuanto le ofrecieron, disfrutando el aroma de aquellos platos que tanto había añorado. El resto del día se convirtió en una sucesión de visitas: amigos de la infancia, parientes cercanos, e incluso un vecino al que le debía unas coronas, pasaron por la casa. En cada ocasión explicó nuevas historias, charlado sobre Morsaga y Zateto, los elementales y demonios, incluso de los temidos melniboneses. Allí donde iba, todos le escuchaban impresionados y llenos de respeto. Grey Ash se sentía feliz por el recibimiento. Incluso olvidó a Hakim y la misión que tenía. Pero al llegar nuevamente la noche, sabiendo que el sueño se repetiría una vez más, rezó a los dioses para conseguir su protección. En cualquier caso, decidió, al día siguiente partiría hacia la capital para detener aquella invocación que podía acabar en desastre. Luego podría volver con su familia. En ningún momento pensó en sus compañeros. La necesidad de proteger a los suyos había convertido en pasado a sus anteriores aliados.

Capítulo VII
DESTINO CAMBIANTE

Ruinas de la aldea de Tahirah

Algunas piedras blancas amontonadas y marcadas por el fuego eran cuanto quedaba de lo que había sido el ayuntamiento. Poco más era reconocible de la aldea de Tahirah. El camino, azotado por el viento, abandonado por el hombre y devorado por la vegetación, había desaparecido con el paso de las estaciones. Según las indicaciones recibidas, allí vivieron durante más de un año muchos refugiados del interior de Lormyr y Argimiliar. Huían de una secta religiosa fundamentalista adoradora de la Ley: los creyentes en DiaSa. Los fugitivos eran gente humilde y tolerante que se habían visto forzados a escoger entre convertirse o morir. Algunos de ellos optaron por escapar y lo consiguieron temporalmente. Hasta que la secta, en continuo crecimiento, volvió a cruzarse en su camino. A pesar del tiempo transcurrido y las lluvias, la gran explanada en la que los fanáticos quemaron vivos a los aldeanos seguía completamente pelada. A vuelo de pájaro se habría asemejado con un ojo eternamente vigilante.

Apoyado en un tronco inclinado por el viento, Jhanen recordaba. Él había sido un auténtico caballero templario en aquella época. Fue después de que Eibi, Worso, Grey Ash y Antannos le rescataran. Con su libertad recuperada se dirigió al sur para reunirse con los de su orden. Mas los encontró divididos en dos facciones. La de los veteranos y principales señores, que querían permanecer neutrales y limitarse a detener el Caos como siempre se había hecho: se autoconsideraban los verdaderos defensores de la Ley. Por contra, los más jóvenes y algunos nobles de las tierras más sureñas defendían una actitud más beligerante: creían que su obligación era apoyar a los fanáticos de Sa y destruir la falsa Ley, la que tan equivocadamente defendían sus maestros. Las diferentes fortalezas de la orden eligieron un bando y los templarios se fraccionaron, llegando a las armas en ocasiones. Por ello, cuando sucedió la matanza de Tahirah, nadie intervino. Sólo fue un enfrentamiento religioso menor frente a la confusión reinante en la orden.

De bastante peor humor por aquellos triste recuerdos, el caballero intentó situarse. Las casas de madera provisionalmente construidas por los aldeanos habían ardido hasta sus cimientos. Las propias cenizas fueron lanzadas al mar para borrar de la memoria colectiva a aquellos que se habían opuesto a la verdadera fe. Jhanen se acarició el bigote como hacía siempre que no conseguía entender algo. La espada que había comprado para protegerse en estos parajes poco poblados le pesaba. La añoranza le asaltó de nuevo. En su juventud había luchado empleando sólidos espadones y hachas a dos manos. Ahora se fatigaba únicamente cargando un arma al cinto. Sonriendo, intentó centrarse. Aunque el ayuntamiento era el único edificio de piedra de la villa, lo que buscaba también debería haberse preservado. Según Sinara, el artefacto que estaba buscado había sido ocultado, junto con otros bienes, bajo una improvisada capilla. El edificio era de madera de nogal, resistente y con ese elegante color tan apreciado por la gente. En su interior había varias pequeñas estatuas trasladadas por los fugitivos en su huida. Como no pudieron llevarse con ellos un altar, emplearon rocas de la zona, con un toque gris y vetas negras. El templario pasó buena parte de la jornada intentando encontrar vestigios de la iglesia. Sin embargo, no consiguió encontrar restos de las esculturas ni del improvisado altar.

Una mujer vistiendo una túnica verde, cinturón de hebilla gruesa y brazaletes de metal apareció por una loma situada hacia el este. Se detuvo a estudiar el descampado, como si pudiese ver los restos de Tahirah y descubrió al caballero. Extrañamente, en lugar de huir al ver a un desconocido armado, se dirigió a su encuentro. Este, después de tres días sin lavarse y sabiendo el pobre aspecto que lucía, estuvo a punto de dar media vuelta y marcharse. Finalmente, sin estar seguro de lo que hacía, esperó a su inesperada visitante.

-¿Os habéis perdido, forastero? -le preguntó ella. Su forma de hablar era atenta, la de una persona dispuesta a ayudar, educada para ser cortés con los demás. Pero Jhanen no lo vio así.

-Por supuesto que no, señora mía. Me habían dicho que en esta aldea había sucedido una gran desgracia en tiempos aciagos y no tan lejanos como para haber sido olvidados. Pero no he sabido identificar nada más que aquellas piedras. Me siento desorientado.

-Debéis saber -le explicó ella con tono aleccionador- que los mismos que destruyeron la villa quisieron borrarla de la historia. Eran gente malvada, o mejor dicho, confundida. Y en su error, castigaban a inocentes. No sólo mataron a los aldeanos y quemaron sus casas: después prohibieron a otros establecerse aquí. Fue algo lamentable.

-Recuerdo bien aquellos tiempos de confusión y muerte -reconoció el templario con pesar-. El odio se volvió fuerte y el miedo le dio alas. Mas prefiero no revivir sin necesidad aquello que aflige mi alma. Quizás podáis ayudarme si conocéis las historias de la región. ¿Recordáis aproximadamente cual era el emplazamiento de su iglesia donde se protegieron los fugitivos?.

-Entre otras muchas cosas -dijo ella llena de confianza-. Mi nombre es Garta y viví en la aldea de la que habláis durante un tiempo. Mi padre murió defendiéndola de los fanáticos. Mi madre y yo nos refugiamos en un pueblo cercano durante la batalla y allí hemos permanecido desde entonces. Yo vengo en ocasiones a rezar por el alma de mi padre y nuestros desafortunadamente asesinados amigos -dicho lo cual, la mujer se alejó de allí a paso lento en dirección a la costa. El templario, sin saber que hacer, la siguió. Poco después llegaban un pedregal.- ¿Veis ese tocón? Diez pasos al norte estaba la entrada a la iglesia. Yo jugaba aquí con los otros niños de la aldea. Buscad ahí y quizás halléis lo que buscáis.

-Muchas gracias, señora -dijo el caballero mientras le ofrecía unas monedas de bronce. Pero ella se negó a cogerlas y se alejó para rezar con tranquilidad.

El lugar donde estaba buscando se situaba casi doscientos pasos más lejos de donde había estado buscando con anterioridad, lo cual era buena señal. No tardó mucho en encontrar parte de una escultura rota y algo más tarde, la base del altar. Quienes habían destrozado la aldea no se habían esforzado en mover demasiado aquello. Habían supuesto que quemando la aldea y deshaciéndose de las cenizas, nadie tendría interés en volver por allí. Grave error. Jhanen empezó a comprobar el suelo, hasta localizar un trozo en el que apenas había un palmo de tierra. Lleno de resolución, excavó empleando una pequeña pala que había adquirido junto con la espada. Al poco tiempo encontró debajo una trampilla de cuatro palmos de lado. Mucho más satisfecho apartó la tierra restante con las manos y estudió su hallazgo. Aquella compuerta no tenía señales de haber sufrido por el fuego ni de haber sido forzada: muy posiblemente los atacantes no habían sospechado que sus víctimas ocultarían sus tesoros momentos antes de morir. Doblemente contento, extrajo una pequeña ganzua de su bota y se puso a trabajar en la cerradura. No tardó demasiado en abrirla y poder mirar en el interior. La escasa luz que entraba era suficiente para iluminar lo que resultó ser poco más que un agujero en el suelo. Una de las paredes de tierra se había corrido, reduciendo su ya escaso tamaño. Allí dentro no habría cabido una persona entera. Pero lo que buscaba era pequeño, así que se puso a remover la tierra con interés.

Un repentino ruido cercano llamó la atención del templario, que dejó su particular excavación y se levantó. A veinte pasos había dos campesinos armados con largos palos y piedras. No parecían interesados en atacar, pues se limitaban a observarle sin acercarse, pero no se fiaban de aquel desconocido que estaba violando el descanso de los muertos. Jhanen dio un paso hacia ellos para explicar su presencia en el mismo momento que un flecha pasaba por su lado y se clavaba en el suelo. ¡Aquellos bribones eran tres!. Sin dudar, alzó su espada y cargó con el primero de ellos. Los salteadores, viendo el arma y la actitud del caballero, se dieron cuenta al momento que habían cometido un error. Uno dejó caer el palo y salió corriendo mientras que el otro se dispuso a defenderse. El templario no deseaba matar a nadie, así que golpeó a su rival con la espada plana e hizo la fuerza suficiente para desarmarlo. El ahora aterrorizado ladronzuelo se dio también a la fuga, siguiendo los pasos de su compañero. Del arquero oculto en algún lugar tampoco supo nada más. Es una lástima, pensó Jhanen, que la gente haya tenido que llegar a estos extremos. Se organizan para robar y no les importa matar para ello.

De nuevo centrado en el agujero, reanudó su exhaustiva búsqueda. La tierra estaba húmeda pero no compacta, resultando muy fácil extraerla. Con un pequeño montón de tierra apilado a su lado, dos bolsas con monedas y joyas, unas copas de plata y un crucifijo descartados, encontró finalmente lo que buscaba. Una tela sucia rodeaba y protegía un libro. Más nervioso de lo que quería reconocer, lo sacó con extremo cuidado. Si la sacerdotisa lo necesitaba, debía tener algún gran poder. Sin poder evitarlo, leyó las primeras palabras escritas: <El mundo cambia, unos nacen y otros mueren. Pero hay familias cuyo sino...>. Llegado a este punto, se detuvo. Sinara le había explicado que aquel libro era el legado de Aldo, el padre de Antannos. En su interior se hablaba de su familia, de los origines de su noble estirpe y de su posible futuro. La obra había sido escrita por Zarpas, un guerrero que fundó el linaje en la época del teócrata Samael, más de doscientos años antes. Se había transmitido de padre a hijo durante seis generaciones, momento en que las convulsiones del mundo hicieron que se perdiese. La melnibonesa le había pedido al templario que no leyese más que las primeras líneas, para confirmar que era el libro adecuado. Como las conocía ella, era un misterio. Como casi todo cuanto sucedía entorno a Sinara. Feliz por haber cumplido su función con rapidez, volvió a guardar el libro dentro de la tela.

El siguiente paso era dirigirse a Trepasaz. Allí había vivido Ángela, la esposa de Rudy, durante varios años, antes de que se perdiese su pista en la confusa era posterior al Cataclismo. Según le había dicho Sinara, debería permanecer en la villa hasta el día en que una visitante desconocida le pidiese el libro que acababa de recuperar. No debía hacerle preguntas ni ayudarla en nada. Cuando eso sucediese, o pasado un ciclo lunar si nadie se presentaba, habría llegado su hora y debería empezar a reconstruir los pasos de sus viejos camaradas por el Continente Sur según lo que sabía y buscando testigos cuando no lo supiese.

Palacio de Karakorum, Nidama

La extensa comarca donde Karakorum y sus allegados se habían instalado una docena de años antes era un ejemplo de tierras bien atendidas y labradas. Una amplia llanura atravesada por el río Egilma, rodeada por pequeñas montanas, recorrida por dos cuidadas calzadas y lo suficientemente alejada de la capital para tener libertad en sus políticas internas. La pequeña aldea de Nidama, con la llegada del caballero pan tangiano y su séquito, se había expandido notablemente. Había duplicado sus habitantes hasta contener casi cinco mil almas en sus barrios. La ahora ciudad había rebasado las murallas y disponía de dos mercados: el del ganado y uno más general, para la comida y las herramientas. También las tierras trabajadas habían crecido en todas direcciones. Cuando llegaron los aventureros, todavía acompañados por el Mercenario Errante, no pudieron evitar sorprenderse por su dinamismo.

-Mi padre ya debe saber de nuestra llegada, pues tiene agentes en las torres de la entrada -dijo Lasse llena de entusiasmo-. Dirijámonos directamente al palacio y cenemos con él. Le encantará conoceros -las últimas palabras de la pan tangiana fueron directamente dedicadas al Mercenario Errante.

-Nos encantará comer con él -afirmó Antannos-, pero primero deberíamos lavarnos. El viaje ha sido largo y no quiero dar una mala imagen.

-¿Desde cuándo te preocupa eso, amigo? -preguntó Eibi. Luego se calló porque lo acababa de entender. Al lormyriano le preocupaba dar una mala imagen delante del padre de la ladrona de sueños.

Quizás por la hora, la urbe se mostraba tranquila. Había un número sorprendentemente alto de gatos bien alimentados en los tejados y callejones. Ocasionalmente se divisaban también pan tangianos charlando con los lugareños. Ni uno sólo de ellos llevaba armaduras con runas o espadas de negra hoja. Era como si hubiesen renunciado a su magia. Para el dorelita aquello era una buena señal, suponiendo que no estuviesen fingiendo. También le resultó muy agradable descubrir que muchas puertas no estaban cerradas y que no se veían pobres pidiendo limosna. La primera impresión fue muy positiva.

El mal llamado palacio debería haberse considerado más una mansión. No tenía un llamativo jardín, ni grandes fuentes o estatuas en su entrada. Era un edificio alto, de tres plantas, con un cuerpo central y dos naves laterales. El tejado era de doble vertiente, como si desease separar la lluvia y generosas cristaleras lo ocupaban, dejando pasar la luz a su interior. En la puerta, de madera de roble, había dos centinelas, con sus relucientes armaduras de metal y cómodas espadas a una mano. Worso empezó a sentirse un poco decepcionado por la normalidad de todo aquello: sus compañeros le habían hablado de los cadetes y esperaba ver algunos para aprender sobre sus armaduras. Pero nada en aquel lugar encajaba con las historias que había oído. Era todo demasiado normal. Se fijó entonces que había luces en ventanas de las dos primeras plantas, permaneciendo la última a oscuras.

El propio Karakorum, acompañado por dos sirvientes, acudió a recibirles en la puerta. Antannos estudió su rostro y no supo ver nada de Lasse en él. Era mayor de lo que había pensado. Sus cabellos, negros unos, plateados los otros, se repartían en un deslucido peinado que le hacía parecer mayor de lo que realmente era. Su nariz y barbilla, que podrían haber sido los de un cazador, se notaban algo carnosas, aunque en su conjunto, la cara daba una sensación de agotamiento indefinido cercana a la enfermedad. Iba vestido como los nobles comerciantes de Vilmir: un elegante traje de tela negra con bordados de seda en las mangas. Él fue quien inició la conversación.

-¡Hija mía querida! -su alegría por el reencuentro competía con su satisfacción por el regreso indemne de la hija de viaje desde hacía dos largas estaciones. Contactar con ella en los sueños eran un consuelo menor.

-Gracias por recibirnos, padre -respondió ella empleando alguna fórmula de cortesía aprendida de niña. Luego se acercó y le dio un gran abrazo. Permanecieron así un momento, hasta que Eibi carraspeó ligeramente.

-Supongo que esta es la ayuda que aseguraste poder conseguir -sus ojos recorrieron sin interés a los aventureros. Al llegar al Mercenario Errante se abrieron mucho y tosió-. Sí, quizás sea suficiente. Entrad en mi casa y sed mis huéspedes. Recibiréis cuanto necesitéis si lo pedís.

-Yo les enseñaré cual es su lugar -se ofreció Dar-Terov con un tono lleno de desdén. Karakorum asintió, contento por tener un tiempo a solas con su hija. El guardaespaldas, de mejor humor, se adelantó con los visitantes riendo de su frase con doble sentido.

Los tres aventureros y su nuevo aliado fueron conducidos directamente al tercer piso, que hasta el momento había permanecido a oscuras. Toda la planta había sido acondicionada para atender a invitados y visitantes ocasionales. Había una docena larga de habitaciones con bellamente decoradas puertas y varios excusados. Dar-Terov les indicó algunas estancias y luego les advirtió sobre lo que no debían hacer: irrumpir en la segunda planta sin haber sido invitados. El patrón tenía todo tipo de invitados y algunos de ellos no deseaban ser molestados. Complacidos con la nueva situación, los tres aventureros escogieron una habitación de generosas dimensiones y en la vecina se instaló su misterioso aliado, el Mercenario Errante. La paredes eran de piedra, cubiertas con un papel decorativo de color gris que les daba un poco la impresión de un cementerio. Afortunadamente, había velas y lámparas de aceite por el pasillo y en las mesitas que iluminaban la escena. De ese modo, lo único fantasmal que se veía eran las juguetonas sombras de los presentes. Apenas hubo Antannos acabado de darse el baño en un barreño de madera, cuando fueron llamados al comedor de la planta baja.

Las escaleras que descendían por el centro del edificio eran de mármol blanco. No parecían propias del lugar. Quizás, pensó Worso, traídas de la casa original de su anfitrión. De cualquier modo, vistiendo sus ropas más elegantes, acudieron a la cita. El comedor no eran ni la mitad de lo que habrían esperado de la casa. Tenía una mesa de doce pasos de largo con diez sillas a cada lado. A su alrededor quedaba espacio para algunas librerías, sofás y los criados. Karakorum estaba sentado a la cabeza de la mesa vistiendo un sobrio traje de seda azul marino con medallas y collares de oro. Lasse se sentaba a su derecha. Dar-Terov estaba dos posiciones más a la derecha, con un sacerdote cubierto de anillos y collares entre ellos. A la izquierda había tres pan tangianos vestidos con elegancia: uno de ellos era muy delgado y mayor que el anfitrión, posiblemente un escribano o un artista. Los otros dos eran fuertes, de amplia frente y robusta constitución. Una vez estuvieron todos sentados en la mesa, dejando un espacio libre entre los aventureros y los pan tangianos, la cena fue servida en grandes bandejas de plata.

-Antes de empezar a comer -dijo Karakorum- bendeciremos nuestra buena fortuna por el regreso de mi hija. -Con un gesto, le cedió la palabra al sacerdote, que se levantó lentamente. Era al menos diez años mayor que el anfitrión.

-Soy Izel, prelado de Slortar y portador de la fe definitiva -se presentó-. No conozco a muchos de los presentes y tampoco tengo la sensación de que sean grandes creyentes. Así que me limitaré a dar las gracias a los dioses por permitir este reencuentro y para que nos muestren el camino a seguir.

-Gracias -contestó Lasse-. Y ahora, Antannos, por favor, explicadnos como es realmente Lormyr: el primer reino que se liberó del yugo de Melniboné.

La cena se desarrolló con normalidad, cometiendo los aventureros algunas violaciones del protocolo que nadie mencionó. En ningún momento faltó comida ni bebida. El primero en retirarse fue el artista, que resultó ser Ghamva, un escribano que había desarrollado una tinta que cambiaba su tonalidad del azul al plateado según fuese de día o de noche. A continuación fue el Mercenario Errante quien se disculpó al retirarse. Cuando Izel también se excusó, uno de los dos pan tangianos que parecían soldados le acompañó. Bien avanzada la noche los aventureros también se despidieron y marcharon a sus aposentos. Necesitaban descansar. Karakorum, a solas con su hija, le preguntó por los invitados, mientras Dar-Terov se mantenía en un discreto segundo plano. Ella le dijo que eran quienes habían matado a Summoner. También le explicó que había descubierto que a su alrededor, las fuerzas de la oscuridad se debilitaban. Era como si fuesen, sin saberlo, los defensores de la causa opuesta. Su padre no estaba muy convencido, pero temía a uno de ellos, al que no tenía nombre. En este punto Dar-Terov intervino: les dijo que armaduras como la que llevaba el Mercenario Errante las había visto en su infancia. En las grutas subterráneas donde vivió. Allí había estatuas que imitaban su aspecto. Karakorum también dijo conocerlas de un viejo libro de mitología. Según recordaba, las llevaban los campeones del Caos. Pero Lasse dijo que tenía una fe absoluta en ellos y la discusión murió.

* * * * *

Aprovechando la tranquilidad matinal, Grey Ash abandonó su hogar. Apenas había estado allí dos días y ya volvía a partir. Se sentía terriblemente desgraciado. Acababa de subir sobre su montura cuando oyó decir su nombre. En el marco de la puerta estaba Zania, su prima, llevando poco más que una fina túnica verde casi transparente. Había lástima y desesperación en su mirada. El mago empezó a entenderlo todo y se sintió más miserable todavía. Siempre zarandeado de un lugar a otro por las circunstancias, sin que nadie se preocupase por sus deseos. Con un gesto se despidió de ella y partió al galope.

Al dirigirse a la capital, el número de personas con las que se cruzó aumentó gradualmente. A medio día, incluso se encontró una larga caravana cargada de telas y tejidos ocupando el camino. Pero sus ganas de evitar el desastre le daban alas y abandonó la calzada para galopar por la llanura. No se detuvo en ninguna de las numerosas tabernas del camino. Tampoco hizo pausas a la sombra de un árbol o se preocupó por el descanso de su montura. Para los campesinos que lo veían pasar al galope parecía un mensajero llevando urgentes noticias. Su prisa no le permitió observar los improvisados campamentos de milicianos en la zona ni tampoco las filas de creyentes en las puertas de los templos. Con su corcel más muerto que vivo llegó a Elwher, capital del reino y destino de su personal cruzada.

La capital, centro político, religioso y mágico del reino, era la mayor concentración humana al este de Karlaak. Las riquezas de toda la región acaban allí, convirtiéndola en la ciudad más rica y cuidada del continente. Las grandes familias habían ido ampliando sus palacios, llenando la urbe de jardines y paseos que demostraban su poder y relevancia social. También los sacerdotes habían erigido templos que podían rivalizar con los de Melniboné. Se permitía la esclavitud, lo cual dejaba a sus ciudadanos la posibilidad de dedicarse a cultivar el arte y la magia sin tener que preocuparse por el alimento. Grey Ash, mientras avanzaba por la avenida barón Jokra, dedicada al ya fallecido patriarca de una de las grandes familias, se sintió conmovido y asqueado. Lo primero, porque casi había olvidado la grandiosidad de su ciudad y la elegancia de su pueblo. Lo segundo, por entender que nadie le había añorado y no le necesitaban para nada. Por un momento dudó, pero ya estaba delante del santuario de Slortar, su destino.

El conjunto no difería en absoluto del que recordaba ni del visitado en sueños. Allí estaban las cinco construcciones: el coliseo, las dependencias, la inmensa iglesia, el foro y el centro astronómico. Sabiendo que debía hacer, se dirigió al menor de los edificios, donde estaría el sacerdote supremo y podría exponer sus temores. Mas no tuvo suerte: podía oír los cánticos lejanos de los sacerdotes. Había muchos aprendices y algunos maestros trasladando antorchas y cajas llenas de objetos sagrados. El novicio que le atendió le dijo que su señoría el excelentísimo y portavoz de los dioses no podría recibirle hasta dos días después, si tenía suerte. Grey Ash intentó explicarle la gravedad de su comunicación, pero el joven no quiso escucharle y cerró la puerta.

-¿Por qué preocuparte por ellos? -dijo la voz de Hakim-. Sólo son carne que se pudrirá. La inmortalidad no está a su alcance. Son marionetas ignorantes.

-Pero son mi pueblo -se defendió el eshmiriano en voz alta. Un sacerdote se detuvo un momento y le miró antes de continuar su camino. El mago se dio cuenta que debería aprender a disimular. Hakim podía conversar con él sin estar presente y eso le dejaba en mal lugar frente a terceros-. ¿Entonces la inmortalidad está a mi alcance?.

-Pides y pides, pero nada me das -fue la réplica-. Mata a Zeng y serás recompensado. Haz lo que tengas que hacer aquí y abandona este lugar.

-¿Has dicho Zeng?, todo el mundo le llama Seng -se extrañó el eshmiriano-. Bueno, de acuerdo -se rindió Grey Ash, que tomó nota de la posible correcta pronunciación del nombre de su enemigo-, así lo haré. Confía en mí: sé donde encontrar su refugio. Dentro de unas -calculó- cinco noches habrá muerto.

A pesar de su compromiso con la enigmática criatura lobo, se sentía indeciso. Dejar a su pueblo a las puertas de la muerte le parecía de una crueldad intolerable. Sin saber exactamente como, se encontró a sí mismo en la iglesia, hablando con uno de los confesores. Le explicó que estaba desorientado, en un momento difícil de su vida, atado por una lealtad antigua y una nueva más poderosa. El sacerdote le escuchó con atención y le dio un único consejo: sumérgete en la voluntad de Slortar. Él escogerá por ti. Aquella sugerencia iluminó a Grey Ash, que se dirigió a la zona de reflexión para buscar el consejo de los dioses. Allí, a falta de dinero suficiente, le pidieron su cetro de mago y su espada a una mano a cambio de ofrecerle guía. El mago aceptó lamentando tener que rebajarse tanto y acabó sumergido en una baño de cálidas aguas burbujeantes impregnadas de una tonalidad verdosa. Tres hombres con la cabeza rapada y vistiendo extraños calzones de metal le sumergieron la cabeza en el agua varias veces mientras entonaban cánticos religiosos. Al final Grey Ash perdió la conciencia y sus dudas se desvanecieron.

* * * * *

Los tres aventureros se encontraron en la cocina de la planta baja al levantarse. Allí se sirvieron leche de cabra, galletas con miel, algo de fruta y unas tiras resecas de carne. Fue una forma muy confortable de empezar el día. Mientras salían del palacio, vieron al Mercenario Errante sobre la torre de la iglesia principal de Nidama. A saber como había llegado hasta allí, pensó Eibi con diversión. Luego, acompañado por sus amigos, salió a visitar la ciudad. Realmente disfrutaron el ambiente distendido de los allí residentes. Sabían que corrían peligro, pero confiaban en sus líderes y permanecerían a su lado. Antannos tomó nota mental de preguntarle a Lasse como su padre había pasado de exiliado a cabecilla de la comunidad en una tierra extranjera. El mercado de ganado encantó a Worso, que recordó a su amigo Igor y sus lecciones para obtener cuero de calidad de las vacas.

Una muchacha vestida de negro y con un turbante en la cabeza los alcanzó cuando faltaba poco para la pausa de la comida. Llevaba en los hombros una insignia que también Lasse lucía en algunas de sus ropas. Quizás la enseña familiar. Les transmitió que se celebraría una comida y les honraría su presencia, pero no en el palacio. Sería en la fortaleza, donde podrían ver al consejo de notables reunido, escuchar los preparativos para la defensa de estas tierras y se les explicaría cual era su misión, si decidían aceptarla. Los aventureros, pensando más en el ágape que les esperaba que no en sus posibles obligaciones, la siguieron hasta su nuevo destino: la fortaleza de Mumeneronj, un caballero que conquistó la zona y expulsó a los bárbaros mil años antes sin ayuda, según las sin duda exageradas leyendas locales. La construcción, a diferencia del palacio, tenía carácter eminentemente militar. De planta rectangular con cuatro torres en las murallas largas y sólo dos, en las esquinas, en las cortas. La entrada principal se orientaba al norte y poseía un rastrillo, matacanes, puente levadizo y una recia puerta de madera reforzada con una capa de metal clavado en su superficie. Una vez dentro se quedaron admirados por las caballerizas, espaciosas, limpias y preparadas para recibir a todo un ejército. Pero por ninguna parte se veía a ese ejército. Algunos guardias recorrían el camino de ronda y el patio de armas por parejas. Pero era un espejismo. No había un foso ni soldados en espera de una alarma. Algo más intranquilos, entraron en la formidable torre del homenaje, construida con grandes sillares de piedra gris situada cerca de la muralla oeste. Allí fueron recibidos por Lasse, que les dio un beso a cada uno antes de acompañarles a la sala donde se habían reunido los terratenientes locales.

Aquella estancia era grande, pues cien hombres difícilmente habrían logrado ocupar la mitad. Pero la falta de ventanas, los gruesos muros llenos de armaduras y armas y la gran cantidad de provisiones almacenadas reducían el espacio útil a la mitad. En esta ocasión las mesas estaban distribuidas formando una U. En la cara libre había desplegado un mapa, colgado de una lanza que se apoyaba en otras cuatro. Con agujas se habían marcado los destacamentos cercanos y los centros de reclutamiento. La imagen era tranquilizadora: había unas cuarenta marcas en total. Pero no todos los presentes se mostraban satisfechos. En ese momento entró Karakorum, vistiendo una armadura de gala pan tangiana: grande, negra, cubierta de signos dorados y reluciente como si fuese un espejo. Detrás suyo aparecieron tres comandantes. Uno pan tangiano, vestido como el anfitrión de la reunión y los otros dos con pesadas armaduras de placas de color plateado, sin runas ni señal de encantamientos. Se sentaron al lado de varios nobles y mercaderes que hablaban entre ellos sin parar.

-Sed bienvenidos todos -dijo Karakorum dedicando un atento saludo a los notables de Nidama-. Sentaos a comer. Cuando acabemos, expondremos la situación y deberemos tomar una decisión.

A Eibi le sorprendió el comentario. Muchos de los presentes eran mercaderes o quizás ganaderos enriquecidos, no soldados. Si se les permitía opinar y votar, por muy justo y democrático que fuese, Karakorum estaría demostrando que igual que Juno, él también era un excepción a la regla sobre los de su raza. Una bien surtida fuente de pollo a la leña con patatas interrumpió sus pensamientos. Momentos después competía con un hombre vestido con un pantalón blanco y una camisa abierta roja, dotado de una dentadura llena de dientes de oro que pretendía quedarse la jarra de cerveza. Antannos, con menos apetito, al poco de empezar a comer prefirió dedicarse a otras cosas. Estudiando la sala creyó descubrir un orden en la distribución. En los extremos de la U estaban los militares. Los siguientes eran sacerdotes y nobles. La parte central la ocupaban los campesinos y los propios aventureros. Lasse se había sentado entre los monjes y sus súbditos, como si pretendiese mantenerlos separados. O quizás no lo hizo por eso. A su lado estaba, casualmente, el Mercenario Errante, sin el yelmo pero llevando el resto de la armadura. Pero no hablaban. Incluso podía detectarse cierta tensión. A ella se la veía desconcertada, con marcadas ojeras y expresión fatigada: ¿habría discutido con su padre durante la noche? De este modo, entre platos, bebidas y algunos chistes bastante malos, la comida llegó a su fin.

-De acuerdo -dijo Karakorum a la vez que se levantaba y acercaba al mapa para señalar diferentes puntos marcados-. La situación de momento es aceptable. Nuestros exploradores han localizado al núcleo del ejército enemigo. Son una gran masa de bestias, muchas de ellas de tipos que no conocemos. Algunas son enormes y otras equipan primitivas armaduras. Además, llevan con ellas herramientas y cajas, así que serán capaces de construir maquinaria de asedio si hace falta -una serie de murmullos le interrumpió.

-¿De cuando es esa información? -preguntó un noble de rubios cabellos y rasgos eshmirianos sentado cerca suyo-. ¿Es fiable?.

-Nos la trajo ayer al galope un jinete. Tuvo que cabalgar durante cuatro días casi sin detenerse para traerla -le contestó uno de los comandantes-. Suponemos que el Ejército Oscuro puede desplazarse a la misma velocidad que un soldado a pie. Creemos que no podrán llegar antes de diez días. Hemos enviado palomas mensajeras a Elwher y esperamos su respuesta.

-Según nuestro informador -continuó Karakorum- la Plaga estaba diezmando aquellas tierras. Muchos de nuestros exploradores están infectados y han muerto. Mi propuesta es enviar dos columnas armadas y atacarles mientras están divididos y desorganizados.

-Pero eso dejaría Nidama indefensa -se opuso un mercader de aspecto enfermizo y dientes amarillentos, marcado por la edad-. Nuestra prioridad ha de ser proteger a nuestras familias.

-¡Estoy de acuerdo con eso! -apostilló un sacerdote-. Mientras no lleguen los refuerzos de la capital, no es aceptable reducir nuestras defensas.

-No hace falta enviar a nuestros soldados -interrumpió Lasse a los miembros del consejo ciudadano-. Muchos de vosotros sabéis que fui en busca de ayuda para una misión especial: acabar con los generales enemigos antes de la batalla. Pues sabed que la he encontrado. -Con un gesto indicó a los aventureros. La gente murmuró, la mayoría desconcertados.

-Esa opción es interesante -la respaldó un noble eshmiriano- pero no nos lo podemos jugar todo a una carta. ¡Debemos movilizar a todos los hombres en edad militar y equiparlos!.

Numerosas voces se alzaron manifestando opiniones encontradas. Había bandos muy diferenciados: los mercaderes, que era mayoría, querían contribuir económicamente para organizar nuevas levas y equiparlas. Los agricultores y ganaderos, que temían por sus vidas y las de sus hijos, sugirieron huir hasta alguna gran ciudad con una gran guarnición. Un pan tangiano se levantó y les recordó que podían invocar demonios para enfrentarse al enemigo. El número de conversaciones aumentó y se mezcló, convirtiendo la sala en un mercadillo alborotado.

-Enviad una sola columna -dijo la firme voz del Mercenario Errante. Se levantó y apartó de la mesa. Los pan tangianos le observaron llenos de respeto por su armadura. Los eshmirianos callaron divididos entre el miedo y la desconfianza-. Yo la dirigiré. Iremos directamente a su campamento principal y mataremos a sus generales. Eso provocará la desintegración de su ejército.

-No digas tonterías -le susurró Lasse intentando no llamar la atención. Le temblaba el pulso y su cara había cambiado: había auténtica preocupación en sus hermosos ojos-. Cada hombre que te acompañe morirá irremediablemente. Ninguno de ellos sobrevivirá a una lucha contra Shiber o cualquier otro general enemigo. Les estás llevando a la muerte.

-Una muerte que os dará la libertad -contestó el Mercenario Errante en voz alta para disgusto de la ladrona de sueños. Eibi se dio cuenta que su aliado había cambiado de algo más que de armadura desde su último encuentro. Había un toque de fatalismo en su forma de pensar. Parecía disfrutar arriesgando su vida. Pero en esta ocasión también iba a arriesgar la de los demás.

-Escuchamos vuestra propuesta y la estudiaremos -concedió Karakorum recuperando el control de la reunión ante la mirada enojada de su hija-. Hasta que el consejo tome una decisión firme, a vosotros os pedimos -su mirada estaba centrada en los aventureros- que recorráis nuestras defensas y nos ayudéis a mejorarlas según vuestra experiencia. Formad a nuestros soldados y oficiales. Convertid esta tierra en una fortaleza inexpugnable como lo fue la del rey Thalos.

-Lo haremos encantados -respondió Antannos a la vez que se levantaba.

-En ese caso, aquí se acaba la reunión -decidió Karakorum-. El consejo de notables continuará sus deliberaciones en privado. -A continuación se levantaron algunos nobles, mercaderes y pequeños terratenientes y siguieron a pan tangiano hasta otra sala más reservada.

Los aventureros se fueron a una esquina y discutieron que podían hacer. Antannos quería ayudar a mejorar los preparativos de la ciudad para combatir. Worso escogió colaborar en la forja de armas, esperando poder enseñarles algo, o al menos, aumentar la producción de espadas y lanzas. Eibi estaba muy preocupado por el cambio de actitud del Mercenario Errante. Siempre se había demostrado como un jugador sagaz y bien informado. Ahora, impulsado por su nueva situación, producto de un pacto con una deidad del Caos, parecía dispuesto a suicidarse, llevándose con él a muchos inocentes. Decidió entonces el guerrero que debía intentar encontrarse con su aliado durante la cena para disuadirle. Pero, a diferencia de los dorelitas, los pan tangianos eran gente más propensa a actuar que planificar y el guerrero no tuvo tiempo de hacer nada ni intentar razonar con su aliado. A media tarde un mensajero comunicó que se autorizaba la propuesta del Mercenario Errante y deberían partir de inmediato. Furiosa, Lasse fue en busca de su padre para oponerse a sus intenciones. Desafortunadamente, la decisión era del consejo y no fue posible cambiarla. Poco después partía una columna con casi cuatrocientos hombres en dirección al enemigo. Apenas un centenar llevaban caballos, siendo el resto arqueros e infantería. La multitud, sorprendida por la repentina partida, les daban sacos con provisiones, vasijas con bebida e incluso mantas. No fue una salida divertida ni llena de entusiasmo. Aquellos soldados, guiados por su comandante, un noble eshmiriano, temían al diablo cornudo de negra armadura que los acompañaba. No sabían quien era, pero empezaban a correr rumores sobre la misión suicida que les habían asignado. Desde la muralla, una compungida Lasse, con los ojos rojos y expresión desmoralizada, observa la partida de las tropas. Y del Mercenario Errante.

Al poco de salir la columna armada con la mitad de las fuerzas disponibles en la ciudad, con Eibi viendo el polvo levantado en su marcha, se produjo una nueva sorpresa. Un grupo de veinte carros tirados por mulos, completamente vacíos, llegaron a Nidama. Eibi y varios curiosos se acercaron a examinarlos. Efectivamente, no transportaban más que agua y comida para uso de los propios mercaderes. Un centinela de la puerta les interrogó sobre los motivos de su presencia y el primero de los conductores de aquel grupo le dio un respuesta que el dorelita jamás se habría esperado: eran trabajadores de Sátrapa y se preparaban para una gran operación comercial. El guardia les dejó pasar, asignándoles una explanada cercana para establecerse y Eibi fue a informar a sus compañeros de tan extraño suceso.

A la hora de cenar el número de carros ascendía ya a unos cincuenta. Ninguno transportaba mercancías para vender. Antannos, demasiado ocupado con sus trabajos en los fosos exteriores no quiso preocuparse ni buscar una explicación, aún cuando sentía curiosidad por los recién llegados. Worso simplemente desapareció en la mayor herrería de la ciudad, repartiendo su tiempo entre ayudar a los artesanos y conversar con el Yunque. Así que una entristecida Lasse fue la única que prestó atención a Eibi. Ambos pasearon y charlaron con los trabajadores que cuidaban de los carros y los mulos. Estos confirmaron que Sátrapa llegaría en pocas noches a Eshmir con más carros. Según sus palabras, allí había una extraordinaria oportunidad de negocio.

Después de escuchar a los mercaderes, ambos se retiraron preocupados por lo que aquello pudiese significar. Cuando Karakorum apareció en el comedor de su palacio, únicamente encontró a su hija, a Dar-Terov y a Eibi. Algunos de sus criados se habían unido a la expedición militar y los invitados habituales estaban en sus casas intentado decidir que hacer, pues pocos confiaban ahora en la supervivencia de la urbe después de haber renunciado a la mitad de la guarnición. Aquella noche ninguno de los aventureros durmió en su habitación, pero todos estuvieron acompañados. Worso soñó con la joven rescatada por el ángel: se le apareció en un sueño y señalaba el desierto sin decir nada, intentado expresar algo sin palabras. Eibi tuvo pesadillas en las que veía morir al Mercenario Errante y sus soldados en una brutal batalla con un enemigo cien veces más numeroso. Antannos soñó con Sara y la vio morir. Después con Melina y Lasse, que también fallecieron. Incluso vio un vago rostro que identificó con su madre, pereciendo en sus brazos. Se despertó varias veces durante la noche sacudido por las pesadillas.

* * * * *

Cuando finalmente se despertó en las postrimerías del día, a Grey Ash le dolía el brazo derecho. Sentía una quemazón, como un hormigueo continuo que le atenazase la carne. Se quitó la camisa y descubrió el motivo: los sacerdotes habían utilizado dagas para cortar su piel y la habían marcado con una sustancia negra muy densa. Las heridas se habían cerrado nuevamente, pero del hombro a la muñeca toda la piel estaba cubierta por pasajes de adoración a Slortar. Preocupado repentinamente por lo que sus excompañeros habrían dicho de algo así, volvió a vestirse y abandonó la habitación. Todavía estaba en la iglesia, en una cámara donde se recuperaba la gente de las mutilaciones rituales y las sangrías de adoración. Por una vez, el mago se sintió incómodo: todo a su alrededor era una antesala de la muerte. La gente parecía necesitar sentir la muerte para apreciar su vida. Oprimido por aquel ambiente, decidió salir a la calle. Apenas llevaba media jornada el Elwher y ya quería irse de nuevo. Por un momento la imagen de su prima atravesó sus pensamientos.

Una taberna iluminada por dos antorchas en una calle estrecha y sucia fue su primera elección. Allí pidió una gran jarra de mosto y cordero. La bebida estaba aguada y la carne fría, pero a Grey Ash aquello no le preocupaba. Había acudido a la ciudad para impedir un desastre que condenaría a su pueblo y había descubierto que la propia ceguera de los sacerdotes los había sentenciado: en su ignorancia egoísta, los monjes no habían querido escuchar sus advertencias. Cansado de aquella chuleta fría y el triste ambiente de la taberna, el mago decidió marcharse de la ciudad. Al llamar al dueño para liquidar la cuenta, un línea de las inscripciones de su brazo quedaron a la vista. En ella ponía: <para hallar la verdad, busca en mi oscuridad>. Entonces el eshmiriano lo entendió repentinamente. Había acudido a Slortar en busca de guía y este se la había concedido. Su acelerado cerebro reflexionó: de noche podría infiltrarse en el coliseo y acercarse al sacerdote máximo suficiente para explicar sus visiones. Entonces le escucharía. Sin meditar suficientemente lo que hacía, regresó a la iglesia apresuradamente.

Siendo noche cerrada, apenas había gente en la calle ni sacerdotes recorriendo el recinto religioso. Llegó hasta la iglesia y después de una rápida oración de agradecimiento siguió su pared hasta llegar a la parte posterior. Su objetivo, el coliseo, estaba iluminado. Había dos centinelas en la entrada principal y el resto de puertas accesibles desde el suelo tenían verjas y cadenas bloqueándolas. Estudió los diferentes niveles de la fachada, articulada en cuatro plantas. Un centenar de arcos construidos sobre pilastras de piedra gris y gran cantidad de columnas decorativas ocupaban toda su superficie. Ninguno de ellos tenía vigilancia o rejas, así que su única opción estaba clara. Dejó todos sus bienes en el suelo y vistiendo únicamente una toga verde y las zapatillas, empezó a escalar.

Llegar al primer piso no supuso una verdadera dificultad. Le dolían los dedos y tenía frío en las piernas, pero se sentía satisfecho por su inminente éxito. Más tranquilo, buscó el acceso a la gradería interior. Numerosas voces le llegaba desde un pasillo a su derecha. No quedaba ni rastro de la luz exterior y tuvo que guiarse con las manos, siguiendo las imágenes esculpidas en las paredes por varias generaciones de artistas. Entonces se encontró con una gruesa cortina granate. Desde el otro lado los cánticos lo inundaban todo. Una armonía coral fruto de años de entrenamiento se elevaba a través de la propia estructura del edificio, resonando en los huecos, buscando llamar la atención de poderes más allá del mundo humano. Temeroso de no llegar a tiempo, Grey Ash apartó la cortina y se quedó mudo de asombro. La imagen que capturaron sus ojos era idéntica a la del sueño que tuvo en el desierto: medio centenar de figuras humanas, distribuidas entorno a un octógono de invocación caótica representado en el suelo, cantaban al unísono. Pequeños altares rodeaban la escena, acumulando las ofrendas a los dioses: exquisitos manjares, cofres rebosantes de oro y joyas relucientes. Los que vestían de negro golpeaban sus cuerpos con tiras de cuero reseco mientras los uniformados de azul y rojo urdían su propia subtrama coral penetrando en otros espacios y tiempos. Un sudor frío empezó a recorrer la espalda del eshmiriano al percibir parte de su consciencia que ya no había tiempo de hablar con nadie. Debía actuar: si no quedaba tiempo para hablar, ¿qué podía hacer?.

Un grueso manto de oscura niebla empezó a emanar del centro del octógono. A continuación un rayo de luz roja primero y luego un centenar más de otros colores, surgieron de su corazón, creando una atmósfera mística y perturbadora. Algunos de los invocadores quedaron como petrificados, inmóviles, temiendo lo que podía pasar a continuación si fallaban. Entonces un hombre más alto que el resto, vistiendo una pesada mitra de oro, coronado con dos inmensos rubís y llevando un cayado de metal con runas rojas iluminadas, se adelantó. Quedó situado cerca de la posición de Grey Ash, aunque mucho más abajo. Todos los rayos de luz se movieron y le enfocaron a la vez que la bruma se contraía tomando el aspecto de la cabeza de un caballo. Sólo que la cabeza tenía la piel formada por escamas y los ojos eran de un negro absoluto, un vacío total, capaz de enloquecer a quien los mirase fijamente. La criatura invocada había acudido a la llamada.

Si atreverse a dudar durante un suspiro más, Grey Ash tomó una decisión. Salió de su escondite, empujó a un brujo cercano y le quitó su daga ritual. En un único movimiento alzó la mano y lanzó la daga contra el invocador supremo. Muchos de los presentes le vieron, pero nadie reaccionó a tiempo. En una extraña y sorprendente jugada del destino, la daga pareció ir directamente contra el pecho de la víctima. La letal arma se clavó en el pecho del sacerdote portador del cayado, ocupando una mancha granate sus ropajes mientras esta caía al suelo. Derribó una lampara de aceite situada a su lado y una exhalación después empezó a arder, consumido por el fuego que devoraba con desesperación al hombre, sus ropas y los ungüentos que se había aplicado. La cabeza de caballo pareció dudar. Giró sus ojos y miró a Grey Ash. El mago pudo sentir que atravesaba su alma y veía cosas fuera de su comprensión. Fueran lo que fuesen, no le gustaron al poderoso ser. Los rayos que salían de la bruma parpadearon y cambiaron, volviéndose de un naranja vibrante. A continuación empezaron a barrer la sala, partiendo a los invocadores con sus haces como si fuesen simples muñecos. Grey Ash se ocultó rápidamente detrás de una columna y desanduvo el camino por el que había llegado, trepando hasta el lugar desde el que había saltado. Acababa de provocar el fracaso de la invocación y matado a más de la mitad de los grandes magos de Eshmir, pero lo había hecho para evitar que aquel demonio destruyese el reino antes de la llegada del Ejército Oscuro. Aquellos infelices no podían entenderlo. Pero él sabía que aquella invocación iba a significar la destrucción del reino. Con este pensamiento, se fundió en las sombras camino de la salida.

-¡Calamidad!¡desastre! -dijo un sacerdote que había conseguido salir con vida del infierno en que se había convertido el coliseo. Varios guardias aparecieron por una esquina y le asistieron-. ¡Hemos sido traicionados por uno de los nuestros!. ¡Un hechicero desconocido de pálida tez y largos cabellos negros ha asesinado al invocador ungido!. ¡Le ha atacado con una daga!

-¿Qué sucederá entonces? -preguntó el único guardia que llevaba unas insignias en sus hombreras.

-La petición al gran demonio ha sido interrumpida. Su furia ha aniquilado a muchos de nuestros sacerdotes y si volvemos a invocarle, nos ignorará. ¡Ahora la prioridad es movilizar a las tropas!. Hay que reforzar las fronteras hasta que el canciller decida que debemos hacer a continuación

-Ahora mismo daré las órdenes y avisaremos a las principales guarniciones. Y encontraremos al asesino -dijo la enfurecida voz de uno de los soldados-. Ese mal nacido se arrepentirá de haber pisado Eshmir.

Durante la breve conversación se habían encendido numerosas luces en los edificios más cercanos y habían llegado más guardias. No tardaron nada en explicarse unos a otros lo que había sucedido y la descripción del asesino. Para cuando Grey Ash consiguió recuperar el resto de su equipo y abandonar el recinto, las voces de alarma corrían por la ciudad, asustando a unos y enfureciendo al resto. Sabiendo que con la luz del día no podría permanecer oculto, tomó una determinación: se quitó las ropas de nuevo y robó un viejo pantalón marrón junto con una blusa amarillenta con amplias mangas. Luego cogió su daga, pues la espada la tenían los sacerdotes, y se cortó el cabello hasta que su melena se convirtió en un recuerdo. Finalmente, despertó a golpes a un tendero y le compró una botella de su peor mosto y una cesta con algo de fruta. Se empapó de la bebida y se dirigió a la salida oriental de Elwher, la menos transitada, a pie, temblando de miedo.

-¡Alto! -le gritó uno de los centinelas. Otros cinco guardias le vigilaban. Le cogió del brazo y con una mueca de desprecio volvió a soltarle al notar el aroma del alcohol-. ¿A dónde vais campesino?.

-Debo llegar a la Hacienda de mi señor antes de que se levante el patrón. Si descubre que he estado en la ciudad bebiendo, me dará una paliza.

-¿Qué hacemos? -le preguntó el miliciano a su superior señalando su pésimo corte de pelo y la cesta. Este movió los hombros con indiferencia y volvió a su puesto-. Está bien, podéis pasar. Pero tened cuidado, hay un peligroso asesino suelto en la región. Se ofrecen dos mil coronas de bronce por su cabeza -este comentario lo dijo con simpatía, como dándole una idea para salir de la pobreza. Luego le abrió la puerta de salida. El resto de vigilantes volvieron a sus posiciones y le ignoraron.

Una vez fuera de la ciudad, Grey Ash se deshizo de la molesta cesta y empezó a buscar como adquirir un caballo. O mejor robarlo, porque no le quedaba ni una sola moneda. Los primeros rayos de sol surgían por el este, no llevaba dinero y se acababa de convertir en un asesino. El reino al completo iba a intentar cazarle por la recompensa. No está mal para mi regreso, pensó con un negro sentido del humor.

* * * * *

El guerrero dorelita supo que algo no iba bien en el momento que oyó unos fuertes golpes en la puerta de su habitación. Sin esperar a su respuesta, una mano la abrió y se dejó ver la cabeza de uno de los guardias. Tenía el rostro congestionado y aspecto preocupado. Le indicó a Eibi que debía presentarse en el salón principal de inmediato y siguió despertando al resto de invitados. A pesar que empezar el día sin un desayuno en condiciones iba contra su filosofía de vida, decidió darse prisa. Apenas se vistió y cogió el Cascanueces, corrió hasta el salón. Allí la actividad era frenética: una docenas de oficiales y soldados esperaban instrucciones mientras Karakorum discutía con uno de los comandantes. Lasse permanecía en silencio tomando un infusión. Su inmovilidad contrastaba con el frenesí del resto de presentes. Esperando obtener algo de información, Eibi fue a hablar con ella.

-¿Sabes que ha sucedido? -le preguntó mientras se fijaba en las ojeras de la pan tangiana. Fuese lo que fuera, no la había dejado dormir.

-Por desgracia, sí. -El silencio que siguió a la afirmación le pareció al dorelita casi eterno-. Durante la noche he tenido una visión muy clara. Nuestra columna, la que avanzaba guiada por el Mercenario Errante para cazar a los generales enemigos, fue atacada por sorpresa por una fuerza muy superior.

-Eso no puede ser -la corrigió Eibi recordando la reunión con Karakorum- porque el enemigo está muy lejos de aquí.

-No, no lo está -se lamentó ella-. Apenas han quedado una veintena de nuestros hombres, el resto han muerto. No puedo sentir sus presencias ni sus sueños. -La pregunta que asomaba por los ojos de Eibi fue prontamente respondida-. Él está bien. O mejor dicho, vivo. Podría ser que esté ayudando a huir a los supervivientes. Pero es difícil estar segura.

-Pero el explorador fue muy claro. Y tenéis más patrullas desplegadas. ¿Cómo han podido acercarse tanto sin ser descubiertos?.

-Quizás los campamentos descubiertos eran un señuelo, o la retaguardia de un ejército mayor. En cualquier caso, todo apunta a que en una o dos jornadas estarán aquí -aquellas últimas palabras llenas de fatalidad hicieron que Eibi entendiese la gravedad de la situación. Moriría toda la población de Nidama irremediablemente.

Tres sonoros golpes metálicos hicieron regresar el silencio a la sala. En su centro, Karakorum, vistiendo una armadura que poco difería de las de los cadetes de la Legión Oscura y llevando una inmensa espada a dos manos, escrutó a sus oyentes. Delante suyo formaban algunos de los pan tangianos que le había seguido al exilio. También los numerosos amigos y aliados que se había granjeado durante su estancia en Eshmir. Finalmente estaba su hija, el fiel Dar-Terov y uno de los aventureros que la habían acompañado en su último viaje. Su cabeza, preocupada por lo que había ayudado a construir, no podía negar lo evidente: si el enemigo llegaba en uno o dos días, no habría refuerzos para enfrentarse a él. Aún entregando todas las armas disponibles a la población, apenas serían un millar de defensores, la mayoría sin armaduras. El resto, fuesen niños, mujeres o ancianos, quedarían atrapados en la batalla. Resistir en esas condiciones era un suicidio. Y huir a la carrera con el enemigo pisándoles los talones, no era una opción mejor. Sólo tenía una elección:

-Después de estudiar nuestra posición, he de reconocer que la defensa de Nidama es prácticamente imposible -un prologado coro de suspiros y toses recorrió la sala-. Es mi obligación inmediata asegurar la supervivencia de mis súbditos, aliados, compañeros y amigos. No puedo, por orgullo, tozudez o desconocimiento, permitir que se masacre a nadie sin necesidad. Ese nunca ha sido mi criterio y no empezará a guiarme ahora.

-¡Milord! -gritó un oficial eshmiriano- nuestro sitio está a vuestro lado. Con gusto moriremos por defender nuestros hogares y a nuestros señores. Si esas bestias creen que no han de temernos, se equivocan.

-Gracias Jecdo -muchos sacaron sus espadas y las alzaron en señal de apoyo a la propuesta. Pero los ojos de Karakorum, duros e impasibles, ya habían tomado una decisión-. Declaro ahora confiscados todos los carros y caballos de la ciudad. Antes de que se ponga el sol nuevamente la población deberá abandonar la ciudad. Únicamente podrá transportarse aquello que quepa en los carros. Los caballos permanecerán en la ciudad. Esta noche encenderemos grandes hogueras y haremos creer al enemigo que seguimos todos en Nidama. Cuando nos asedien, resistiremos tanto tiempo como sea posible. Por cada caballo que tengamos, un soldado permanecerá a mi lado. Cuando caigan las puertas, huiremos con las monturas al norte, arrastrando al enemigo detrás nuestro. La caravana con la población se dirigirá hacia el oeste. Mientras el Ejército Oscuro avanza implacable sobre Eshmir, ellos se salvarán y podrán advertir al resto de reinos sobre la amenaza que nos afecta. -Karakorum se detuvo un momento, cogió aire y empezó a repartir órdenes.- Comandantes, escoged tantos hombres como caballos encontréis. Distribuiros por las murallas. Encended docenas de hogueras cuando anochezca. Lasse, convoca a tus mercenarios, ellos deberán dirigir la caravana por el mismo camino que llegaron y asegurar su integridad. ¡Lucha y honor!.

La reunión quedó convertida en un montón de pequeños encuentros en los que se repartían tareas y se hacían cálculos. Poco después llegó Antannos conducido por un soldado. Y no mucho más tarde se les unía Worso. Su nueva función no les entusiasmaba, especialmente porque no les habían preguntado. Pero salvar vidas era tan importante como defender la ciudad. Rápidamente se implicaron en organizar la huida. Entre los carros de la ciudad y los confiscados a Sátrapa, disponían de unos quinientos. Suficientes para el traslado de niños y ancianos, además de algunas provisiones. Pero sería imposible llevar bienes materiales excepto los que cargasen los propios ciudadanos. De este modo, grandes tesoros, obras de arte, antiquísimos artefactos y los recuerdos de toda una generación iban a quedar abandonados a manos del Ejército Oscuro.

El resto de la mañana convirtió Nidama en un zoco enloquecido donde se intentaban reparar los carros más viejos, las personas escogían que podían llevar y algunas familias se dividían entre defensores y fugitivos. Antannos ayudó a organizar la carga de cada transporte, impidiendo que el sobrepeso pudiese partir sus ejes o que entre las provisiones hubiese alimentos en mal estado. Worso pasó el poco tiempo que le quedaba allí ayudando a fabricar flechas: los defensores esperaban poder mantener fuera de las murallas a los enemigos dos o tres días. Pero para ello necesitaban poder infligirles cuantiosas bajas sin abandonar la seguridad de la urbe. Eibi, sin un motivo claro, acompañó a Lasse cuando se dirigió a ver a su padre. La pan tangiana estaba furiosa. Ella había pasado más de medio año buscando a las personas adecuadas para proteger la ciudad y ahora que las tenía, no se le daba la oportunidad de emplearlas. Sin embargo tampoco estaba nada claro que estuviese en su mano impedir el inminente desastre. Ambos accedieron a la sala donde Karakorum había reunido a los mandos y les repartía instrucciones. El lugar estaba invadido por el tintineo de las armas y armaduras en movimiento, obligando a los presentes a elevar la voz. La atmósfera, descontrolada, estridente, a un paso del colapso, afectaba a todos, que veían en su líder la única roca firme a la que asirse. Nadie, ni los otros nobles ni los sacerdotes locales discutían la autoridad del pan tangiano.

-Padre -dijo Lasse con un tono de voz dulce que buscaba confortar a su adorado progenitor, ahora desbordado- vine con ayuda para impedir esto. Quizás aún podamos infiltrarnos y matar a sus generales antes de la batalla. Déjame encargarme. Yo les guiaré y alcanzaremos un éxito que hará que tu nombre sea recordado durante un milenio. -Al oír aquello, la sala quedó en silencio. No hubo una sola mirada que no se centrara en ella, llenas de admiración por el ofrecimiento suicida que hacía una hija a su padre. Pero Karakorum ya había tomado una decisión. Sabía que si ella se quedaba, muchas otras mujeres se negarían a abandonar a sus maridos. Un baño de sangre inundaría aquellas tierras y él sería el principal responsable. Se apoyó en una mesa cercana reuniendo el aplomo necesario para responder a su hija. Los músculos de su cara se tensaron con fuerza.

-Tu ofrecimiento me llena de orgullo. Nadie pone en duda tu valor. Pero el peligro es mayor de lo que crees. He recibido desgarradoras noticias de Elwher: los principales magos y sacerdotes del reino se reunieron en la capital para realizar una invocación. Querían pactar con el temido demonio de la Bruma Velada. La ceremonia fue interrumpida por un traidor. Un desconocido ha saboteado el que iba a ser el hechizo protector y ahora es imposible ocultar estas tierras de los ojos del enemigo. -Varias personas murmuraron entre ellas hasta que el pan tangiano retomó la palabra-. También me han llegado algunos informes de guarniciones fronterizas. El ejército Oscuro ha desplegado fuerzas por toda la frontera para impedir que nadie escape. -Karakorum se irguió completamente, bajó el tono y el aire se congeló en la sala. Se podía sentir el latir del corazón de los presentes-. Sin tu guía, apoyada por los mercenarios que has contratado, no podréis huir de esta trampa monstruosa que pretende acabar con nosotros. El pueblo de Nidama necesita de tus habilidades. Que la causa de tu destierro se convierta hoy y aquí en motivo de alegría. Ayudales y haz que nuestro enemigo fracase en sus intenciones.

-Así lo haré -respondió ella. Se dio media vuelta y abandonó la sala. Eibi la siguió imaginando la pesada carga que se había depositado sobre los hombros de la ladrona de sueños. Puso su fuerte mano sobre la muñeca de ella y cuando Lasse le miró, todavía embargada por las emociones, hizo un gesto con la cabeza. Ella detuvo una lágrima que pretendía mancillar su rostro y con una sonrisa agradeció el gesto. Había llegado el momento de moverse.

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Una rápida serie de golpes metálicos anunciaron el nuevo día a Hellmonk. Todavía adormecido, abrió los ojos lentamente y se quedó sorprendido de lo bien que se encontraba. No le dolía nada. Recordaba haber sido atendido por una mujer joven y tomado una brebaje de agradable sabor, casi picante, de un color rojizo y densa textura. Pensó brevemente en ello sin moverse todavía. Completamente desvelado, se levantó y vistió con su túnica, que ahora lucía limpia. Prefirió no pensar sobre quien se la había quitado. Los golpes se reanudaron y salió de su habitación para investigar. Alguien había recogido flores y llenado la sala principal con ellas. Las ventanas estaba abiertas y el fresco aire exterior invadía la vivienda. Todo parecía más limpio. Poseído por una curiosidad desbordante, el eshmiriano abrió la puerta y salió al exterior. El día era gris, con numerosas y rápidas nubes moviéndose en dirección al norte. El mago se arrepintió de no llevar alguna pesada piel de oso para protegerse del frío. No pudo evitar reír al imaginarse cazando a Príncipe para hacerse un abrigo. Como si lo hubiese invocado, en aquel momento apareció el osezno con su paso perezoso, acompañado por una mujer. Hellmonk se quedó sin habla durante unos instantes, completamente sorprendido al verla. Así que fue ella quien inició la conversación.

-Me alegra verte -dijo Juno disfrutando de la confundida expresión del mago. Había estado muy preocupada desde el momento que llegó. Hellmonk tenía mucha fiebre y su cuerpo se había debilitado demasiado. Afortunadamente, conocía la receta adecuada para combatir sus males y con la ayuda de Erthzulie había conseguido las plantas necesarias. En menos de dos días el eshmiriano se había restablecido notablemente.

-Yo también, supongo -Hellmonk hablaba a trompicones. La melnibonesa le turbaba: la recordaba con su espectacular vestido casi transparente en Melniboné. También combatiendo demonios y realizando hechizos con los que él no podía ni soñar-. ¿Qué haces aquí? ¿cómo me has encontrado?.

-Hemos venido a ayudar -aclaró ella-. Sígueme, por favor. -Le llevó entonces al otro lado de la casa, del lugar donde se oía a intervalos regulares el repiqueteo de un martillo. Príncipe no pareció interesado en el paseo y regresó a sus ocupaciones en el cercano bosque.

La parte trasera de la casa se había transformado completamente: había montones de tablones de madera, una mesa de trabajo, numerosas herramientas y una ocupadísima Erthzulie repartiendo clavos con entusiasmo. El mago se quedó nuevamente confundido ante algo que estaba clarísimo y aún así no tenía sentido: la guerrera estaba ampliando la casa. Una nueva pared se elevaba casi tres pies y las marcas del suelo indicaban donde estaría las otras dos. En la pared de la casa original estaba dibujada una puerta que comunicaría la nueva estancia con el edificio original. La lormyriana se acercó a Hellmonk y le dio un fuerte golpe en la espalda. Para ella era camaradería, para él, un burdo ritual bárbaro. Alentados por Juno se sentaron a descansar e intercambiar novedades. El eshmiriano explicó su encuentro con Molkov, el enviado de Namuk, la misión para obtener el grimorio mágico que deseaban los cenex y como sus compañeros se habían dirigido a Eshmir para cumplir la promesa a Tesala. Por su parte Juno explicó como habían obtenido los ingredientes que Zateto necesitaba y entonces habían sabido sobre los problemas que el grupo estaba encontrando. Así que empezaron a seguirles con la esperanza de ser de ayuda. Como bien se había demostrado, apuntilló la melnibonesa muy feliz.

Erthzulie, algo cansada de tanta charla, se levantó, le dio un martillo a Hellmonk y le pidió que ayudase en las obras. Quería ampliar la casa con cuatro nuevas estancias. Así estaría en condiciones de alojarlos a todos e incluso recibir algunas visitas. El mago, sabiendo que no podría librarse, aceptó ayudar y empezó a trabajar a su ritmo. Por su parte, Juno tenía otros planes en mente. Le había preocupado mucho la historia sobre el libro mágico que habían obtenido sus amigos en la cueva. Aquel grimorio, si era un objetivo para los cenex, era que los pan tangianos podían también desearlo: los atraería hacia el refugio. Con la decisión tomada, entró en la casa y lo buscó sin decir nada. Un rato después salía nuevamente de la casa desencantada. No lo había encontrado entre las propiedades de Hellmonk ni en el escondite secreto donde habían guardado la mayoría de bienes valiosos. Entonces se le ocurrió algo y se dirigió a Gusdan con su caballo evitando dar explicacione. Detrás dejó a Erthzulie dando órdenes y al eshmiriano sudando sin parar mientras lamentaba su mala suerte: hubiese preferido seguir enfermo a verse rebajado a trabajar como un obrero.

Antes de haber recorrido la mitad del camino hasta Gusdan, Juno se encontró a la mujer que cuidaba de la casa. La puso al día sobre la recuperación del enfermo y le preguntó por las propiedades que el mago había llevado consigo en su viaje. La mujer dijo algún exabrupto en un dialecto local que no entendió y cogiéndola del brazo, la llevó de vuelta a la casa. El viaje se demoró algo más porque la aldeana no llevaba caballo, pero aprovechó el tiempo que pasaron juntas para ganarse su confianza y enseñarle varias recetas medicinales muy útiles en el caso de partos.

Hellmonk había regresado a la casa y estaba tumbado sobre una vieja alfombra. Le dolían los brazos, pero se sentía extrañamente satisfecho. La estructura de la primera habitación estaba casi acabada y Erthzulie había prometido que sería para él. Tener tan cerca a las dos mujeres le resultaba incómodo y un poco de intimidad sería de agradecer. La lormyriana, equipada con un arco y dos dagas, había ido a buscar la cena. Por ello estaba sólo cuando Juno llegó acompañada. Se limitó a observar como ambas mujeres se dirigían a la pared donde estaba la cocina y empezaban a sacar cacerolas y ollas de barro. De la más grande, completamente llena de tomates, extrajo la melnibonesa un paquete envuelto en una gruesa tela. Ninguno de los dos necesitó abrirlo para saber que había allí dentro resguardado. La tela protectora estaba cubierta por la escarcha y fría como el hielo.

* * * * *

Con un caballo robado, sin armadura ni más arma que una daga, unas ojeras moradas enormes y agotado física y mentalmente, Grey Ash llegó a Aeshan. Se había pasado toda su fuga temiendo verse alcanzado por alguna patrulla de la milicia o quizás atacado por temibles demonios invocados por los brujos supervivientes. Mas para su satisfacción, nada de eso sucedió. La aldea estaba tranquila, con niños en las calles, campesinos en los campos cercanos y su inevitable prima esperándole en la puerta. Era como si aquella muchacha tuviese poderes y supiese cuando iba a llegar.

El consistente plato de sopa de verduras, atiborrado de acelgas y espinacas, acompañado de pan y dos vasos de vino aromatizado con especias le devolvió las fuerzas al eshmiriano. Zania seguía a su lado, pendiente de cualquier cosa que pudiese necesitar. Pero él sabía que si se quedaba allí le encontrarían y su familia sería castigada junto con él. Sólo tenía una opción: le pidió a la muchacha que le dejase dormir hasta que oscureciese, para recuperarse. Los ojos de ella estaban llenos de dudas y preguntas, pero no dijo nada. Deseaba ayudar a Grey Ash con toda su alma y eso haría.

No mucho más tarde, siendo todavía de día, Zania despertó nuevamente al mago. Este apenas había podido empezar a descansar y estaba de malhumor. Le pidió que le dejase dormir y ella se negó. Le cogió de la mano y lo llevó al pequeño trastero de las herramientas, en la parte posterior de la casa. Allí le dio una manta y le dijo que podía dormir hasta que pasase el peligro. Entonces fue él quien reaccionó.

-¿Peligro? -una descarga de adrenalina recorrió su espalda.

-Ha llegado una patrulla de la milicia y están obligando a todos los jóvenes a unirse a ellos. Se los llevan a los campamentos avanzados. Dicen que el Ejército Oscuro no tardará en llegar a nuestras tierras. Además, querido primo, mírate: has llegado con aspecto de estar huyendo de alguna otra movilización, te has cortado el cabello tú mismo y has perdido tus propiedades -recitó ella como si fuese obvio cuanto le había pasado al mago-. Me parece bien que no me lo cuentes si has huido para no tener que luchar, pero es mi deber protegerte. Jamás me perdonaría que te envían a morir con los demás.

-¡No he huido para evitar luchar!. Me temo que es mejor que no sepas la desgracia que he traído sobre nuestro pueblo -se lamentó Grey Ash. Vio el amor en los ojos de ella, el agradecimiento por la incipiente confidencia. Se acercó a su rostro y antes de pensarlo, la besó en los labios con ternura y sinceridad. Ella le apartó con dulzura.

-Quédate aquí hasta que la patrulla que ha venido continúe su camino. Te traeré comida durante la noche. Descansa.

A pesar de la sensación que recorría su cuerpo y los dictados del instinto, el hechicero le hizo caso y se recostó en un improvisado lecho de sacos y viejas pieles. El resto del reducido cortijo eran herramientas, palas y picos, azadas y arados. Recordaba aquel lugar de sus juegos de infancia. Le encantaba esconderse allí dentro para huir de las tediosas clases de lectura y escritura. Incluso recordaba... más animado cogió la pala y excavó en la esquina más alejada de la puerta: no tardó en encontrar los restos de una viejo muñeco de trapo que simulaba ser un caballero. Satisfecho por haber recuperado algo más que los recuerdos de su infancia, se durmió nuevamente.

Aquella jornada resultó muy movida en la aldea. Los milicianos obligaron a doce adultos a unirse a sus filas para reforzar las guarniciones fronterizas. Otros veinte fueron enviados a un campamento cercano para unirse a un regimiento en formación. Finalmente, advirtieron sobre un traidor que era buscado por orden del canciller y los describieron sucintamente. También dejaron varios ciudadanos con ordenes de vigilar los caminos y controlar a todos los viajeros que cruzasen al villa: los viajeros de entre veinte y cuarenta años debían ser redirigidos al nuevo campamento. A última hora, mientras Grey Ash dormía y soñaba con Zania, el aumentado grupo de soldados partía a las siguientes aldeas cumpliendo sus órdenes.

El sonido de la puerta al abrirse despertó a Grey Ash. Adivinó el perfil de Zania contra la luz que entraba del exterior. Ella le ayudó a levantarse y le dio un trozo de carne fría y un par de piezas de fruta. Mientras el hambriento hechicero devoraba su desayuno, escuchó la explicación de la situación. Había órdenes de dirigir a cualquier desconocido que entrase en la aldea hasta el campamento más cercano. Eso incluía al propio Grey Ash, que encajaba perfectamente en el perfil de hombres que requería el ejército. Pero aquella madrugada los vigilantes eran un buen amigo de Zania y un mercader adicto a la bebida. Era la mejor ocasión para abandonar el lugar sin problemas. Terminado el breve almuerzo, se dirigieron cautelosamente al camino del oeste. Al ver a la joven los dos vigilantes se limitaron a saludar. Uno cogió su jarra y siguió bebiendo mientras el otro estudiaba con ojos de deseo a la eshmiriana. Una vez en campo abierto, con la aldea convertida en paisaje, ella cogió la mano de Grey Ash y le detuvo.

-Aquí se separan nuestros caminos -dijo con pesar. Le apretaba la mano con fuerza, como si temiese que desapareciese para siempre si la soltaba. Grey Ash, todavía confundido por la intensidad de aquellos sentimientos la volvió a besar. Notó las lágrimas de ella y su desconcierto aumentó-. Volveré a Aeshan y le explicaré a tu padre lo que ha sucedido -no dio detalles, pero él entendió que se refería a su huida para no ser reclutado- para que lo entienda. Vuelve dentro de un año. Yo te estaré esperando.

-Sí, te lo prometo. Ahora me dirigiré a Dutemo. Allí esperaré a mis amigos y con ellos derrotaremos al Ejército Oscuro. No quedará ni uno de ellos que pueda amenazarte -mientras decía aquello, algo en su interior se reía. De algún modo, supo que era Hakim.

-Te he esperado desde que te fuiste la primera vez y nada ha cambiado en mi corazón. Aquí seguiré cuando regreses -aseguró ella. El mago no pudo evitar sentirse culpable. Ella le ayudaba para protegerle de la milicia. Él deseaba contarle a ella lo que había tenido que hacer para proteger Eshmir. Pero no lo hizo.

Grey Ash se dio media vuelta y se alejó. Dejaba detrás a su familia, su tierra y a Zania. Sabía que debía detener al Amo y sus secuaces para poder construir una nueva vida en Aeshan. No miró atrás ni una sola vez, temeroso de quedarse paralizado por la incertidumbre o la añoranza. Su paso era lento al principio, como el de quien se dirige a un lejano campo y no desea fatigarse. Se vestía como un campesino y actuaba como si fuese insignificante. Se acordó de la hermana de Muriel. Sí, allí sería bienvenido para reposar y mantenerse alejado de la milicia. Caminando serían casi dos días. No era grave, pensó intentando animarse. La venganza esperaría. Su figura avanzó por el sendero entre campos de cereales cosechados, tranquilamente recorridos por agricultores llenos de energía.

Zania le vigiló hasta que desapareció por el horizonte. Le amaba, siempre le había visto como aquel primo mayor capaz de todo. Ahora le veía marchar y algo en su corazón le decía que no volverían a encontrarse. La cascada de lágrimas no se detenía y escogió perderse el resto del día por el cercano bosque. No tenía prisa por regresar y pagar el precio que le había exigido su amigo centinela por dejarles pasar. Antes de llegar al denso entramado de troncos y frondosas copas Zania ya había vomitado dos veces.

Si bien su plan era no detenerse, no tardó en darse cuenta que los nervios y las marchas de las últimas jornadas le habían debilitado en extremo. Había previsto tardar dos días en llegar a Dutemo, pero perfectamente podían acabar siendo cuatro. Impulsado por el cansancio y la necesidad, robó un caballo en la primera granja que encontró. Con ello añadía una nueva fechoría a su cada vez más amplia carrera delictiva. Además, sabía que al hacer eso, daba una pista a sus perseguidores sobre la dirección que había tomado. Definitivamente, su única oportunidad consistía en galopar hasta Dutemo sin detenerse ni a comer. Impulsado por una esperanza que otros habrían calificado de locura, galopó a través de los campos olvidando la necesidad de ocultarse y su propia seguridad. Estaba huyendo de la que había sido su tierra.

* * * * *

La primera noche después de la alarma, el Ejército Oscuro no se presentó ante las murallas de la ciudad, regalando más tiempo a sus habitantes para ocuparse del viaje que iban a emprender. Varias patrullas recorrieron el perímetro para dar aviso si llegaban las huestes enemigas, pero fue innecesario. Muchos ciudadanos consiguieron recoger todas sus cosas y enterrar aquello no podían llevar aprovechando este tiempo. No fueron tantos los que consiguieron dormir. Los aventureros, motivados por su deseo de garantizar el éxito de la misión, descansaron por turnos, estando uno de ellos siempre pendiente de ayudar a organizar los carros.

Con el apoyo de la milicia y el esfuerzo de la población, los preparativos avanzaron rápidamente la mañana del día siguiente. El primer grupo de carretas estuvo listo a la hora de comer: cuarenta carros de un eje y diez de dos. Los sencillos llevaban seis personas bien apretadas, además del conductor. En su mayoría eran niños con sus madres. A sus pies acumulaban mantas y abrigos para los rigores nocturnos del desierto. Iban vestidos con numerosas prendas que los protegiesen del abrasador sol, de la arena de las tormentas y las nubes de mosquitos. No había soldados disponibles para escoltarles, así que tres ancianos montando mulos y llevando viejas espadas y un arco se unieron a los aventureros como protección. Siguiendo el consejo de Antannos, se distribuyeron en dos grupos. Eibi con los tres ancianos eran la retaguardia de la extensa columna. En primer lugar iban Lasse, su inseparable Dar-Terov y Antannos controlando el camino y los posibles encuentros. Worso prefería ir recorriendo la caravana para ayudar a quien lo necesitase. Contando a la gente que los seguía a pie, eran un total de cuatrocientas personas. El lormyriano estaba muy preocupado: el agua era prioritaria y su principal carga. Eso había reducido el espacio para las provisiones que podían transportar. Afortunadamente habría varias villas para reaprovisionarse durante viaje. Karakorum les había entregado dos cofres llenos de monedas, collares y bandejas para que pudiesen comprar nuevos alimentos allí donde se detuviesen en su marcha. Con eso en mente, se reunió con la pan tangiana y su guardaespaldas. Empezó dando su opinión sobre los pasos a seguir:

-Yo no me arriesgaría. Pasemos por Dutemo y repongamos allí todo cuanto hayamos gastado hasta entonces. Luego podemos seguir hasta Minad y finalmente llegaremos al desierto. Vasimen puede ayudarnos con sus camellos y quizás entonces estemos en condiciones de cruzar el desierto.

-Yo también creo que es lo mejor -opinó Dar-Terov. El lormyriano se sorprendió por el apoyo de hosco guerrero.

-De acuerdo, seguiremos el camino por el que vinimos hasta Nidama -aceptó Lasse-. No dudo que Vasimen nos dará todo su apoyo. También deberemos detenernos mucho antes de que anochezca para que los siguiente grupos nos alcancen y acampen con nosotros. -Los tres miraron al interior de la villa. Durante el resto del día irían partiendo más grupos con sus carretas siguiendo sus pasos y era importante evitar que se retrasasen.

-Es lógico -la secundó Antannos-. ¡A Dutemo!.

La caravana al completo arrancó. El paso que marcaban los bueyes hacía la marcha muy cómoda para los que tenían que caminar. Los niños se habían dividido en dos categorías: los que lloraban desconsolados, nerviosos y sin entender que sucedía por un lado. Los que cantaban canciones y pedían que se les explicasen cuentos por el otro. Eibi, desde su posición, observaba admirado a aquellas familias capaces de dejarlo todo atrás y empezar una nueva vida en otro lugar sin ningún tipo de garantías. En Dorel la costumbre era muy importante. Con frecuencia se vivía toda la vida en la misma aldea donde se había nacido. Los tres ancianos que le acompañaban le explicaban sus batallitas juveniles, libradas contra las tribus del desierto. Para el dorelita aquello era una novedad, pues era una guerra sin inicio ni final. Simplemente a veces se enfrentaban por motivos que ya nadie recordaba. Cuando quiso saber quien había ganado al final, ninguno de ellos lo supo. Simplemente el tiempo había pasado y los encontronazos fronterizos se habían diluido.

Después de improvisar un rápido arreglo para un yugo que se había roto, Worso desmontó y se puso a caminar junto a una carreta que llevaba a dos madres con cinco criaturas, la mayor de las cuales no tendría aún seis años. Las dos mujeres escuchaba absortas al conductor de la carreta, que no paraba de hablar. Interesado por la escena, el imaginativo artesano empezó a escuchar también. El narrador, un hombre de unos cuarenta años, con una incipiente calva en su cabeza y unos bondadosos ojos verdes claros, hablaba de religión. Estaba explicando que los hombres debían encontrar su lugar en la creación. Que los dioses, habitualmente, utilizaban a sus seguidores sin darles nada a cambio. Una de las mujeres, que llevaba un collar con el signo de Slortar, le preguntó por los verdaderos dioses y su doctrina. El conductor, con una sonrisa, se arremangó y mostró un tatuaje en su antebrazo derecho. Le explicó que el era un creyente en Sa, un deidad que propugnaba por el desarrollo de la humanidad. Había llegado algunos meses atrás de Argimiliar, en el Continente Sur, contratado por Sátrapa, el comerciante al que habían confiscado los carros. Sa había anunciado que faltaba poco para su llegada y aquellos que le siguiesen obtendrían una vida mejor. Worso recordaba perfectamente a los seguidores de Sa. Los había visto morir al enfrentarse a una criatura del Ejército Oscuro. No sabiendo si aquello era bueno o malo, montó sobre su corcel y fue a reunirse con Eibi.

Capítulo VIII
REQUIEM POR ESHMIR

Dhakos

La ciudad no había cambiado tanto desde la última vez que la había visitado. Karakorum, sobre su caballo, estudiaba las calles de Dhakos con interés. A su lado, Jidinn guardaba silencio. Aquel hombre se había presentado en su casa siguiendo instrucciones de su hija Lasse. Le había dicho que debían devolverle la lágrima de la fortuna a Kirón. Para el pan tangiano aquello era un absurdo. Lasse había ido a robársela apenas una quincena antes al sirviente de Sinara. La ladrona de sueños creía que de ese modo entorpecerían los planes de la melnibonesa y así ganarían tiempo para localizarla y hablar con ella. Lasse estaba completamente dedicada a encontrarla: antes del Cataclismo habían sido amigas y creía que podría disuadirla de cualquier plan que tuviese. En sueños había visto que Sinara pretendía realizar un hechizo que fallaría, con funestas consecuencias para la esfera.

Tres jóvenes con arcos se cruzaron con ellos, camino del bosque de Frolka, donde se podían cazar buenas presas todo el año. Karakorum también había ido a cazar muchas veces en su juventud, cuando todavía residía en Pan Tang. Se preguntó si su acompañante también lo habría hecho. No habían hablado demasiado desde su primer encuentro, cuando se presentó en su refugio de Madkum. Jidinn estaba allí hechizado por la personalidad de Lasse. Su padre había visto aquello tantas veces: los hombres, sin un verdadero motivo racional, deseaban ayudarla aunque fuese en tareas absurdas. Resignado, azuzó la montura en dirección al centro de la ciudad.

El guardia de la puerta no les dedicó más atención que a cualquier otro visitante. Los pan tangianos, desde la pérdida de su reino original, se habían dispersado por los tres continentes y los humanos los habían aceptado como otro grupo de refugiados más. Para Jidinn era la primera visita a la ciudad y lo miraba todo con asombro. Habiéndose terminado el festival de otoño, la ciudad estaba mucho más tranquila. El descenso de las temperaturas también disuadía a la gente de salir a la calle sin necesidad.

De este modo llegaron sin ser molestados al Cuervo Dormido, un hospedaje barato, discreto y razonablemente limpio en el centro de la ciudad. El edificio era alto, de tres plantas y con una luminosa terraza. Un cartel pintado con tonos azules y rojos anunciaba su nombre y tenía la puerta abierta. Ambos jinetes desmontaron y dejando sus caballos a cargo de una joven doncella, entraron. El interior era acogedor: entraba bastante luz por las ventanas de la recepción y el salón. Había varios sillones de distintos tamaños y colores, posiblemente comprados de segunda mano en algún mercadillo. Un mujer llena de arrugas y con pocos dientes estaba sentada en una esquina, mirando a la calle mientras cosía lentamente. Karakorum se dirigió a un mozo que llevaba una bandeja con varias copas para unos clientes.

-Deseamos dos habitaciones individuales -inevitablemente, le salía aquella voz acostumbrada a dar órdenes. El muchacho le miró sorprendido pero sólo vio a una anciano vistiendo ropas humildes-. Por favor.

-No se preocupe, en el Cuervo Dormido tenemos lo que necesita y quizás incluso cosas que aún no sabe que desea -respondió solícito. Karakorum supuso que se referiría a damas de compañía, pero no tenía ningún interés en la carne.

-De momento nos conformaremos con la habitación, gracias -cerró la conversación mientras esperaba a que le indicasen cual sería.

Las estancias, por el módico precio de una corona de plata, incluían dos generosas ventanas, mesitas y armarios. Las letrinas, le explicó el mozo a Karakorum, estaban en la planta inferior. Jidinn, que había demostrado ser muy cauteloso con los desconocidos, llevaba con él dos dagas y la lágrima de la fortuna. Actuaba como si aquel objeto tuviese un peso excesivo y a la vez fuese muy delicado. No se separaba de ella y observaba alrededor esperando a un ladrón invisible. Esta actitud esquizofrénica alteraba al pan tangiano, que fingía no darse cuenta. Con el asunto del alojamiento resuelto, salieron a comer algo. El mozo les recomendó una pescadería del puerto que en su trastienda servía sus propios producto debidamente preparados.

De camino al restaurante propuesto, Karakorum preguntó a su acompañante sobre como localizar a Kirón. Este le dijo que ya había pensado en ello y que se ocuparía de solucionarlo durante la comida. Después volvió a callarse. El pan tangiano, hastiado de su conducta no insistió y se limitó a disfrutar del paseo. La gente de Dhakos no habían desperdiciado el tiempo desde el Cataclismo. Muchas viviendas eran de nueva construcción y los barrios periféricos se extendían mucho más allá de las antiguas murallas. El comercio con el interior se estaba recuperando y pudo ver muchos florecientes negocios: desde unos telares hasta una tienda especializada en instrumentos musicales. Por supuesto, las tabernas eran lo más frecuente y concurrido. En cambio, apenas vio vigilantes ni peleas o discusiones.

Al llegar a su destino, Karakorum no pudo menos que dudar. La pescadería era un edificio mal construido, ligeramente inclinado y con un fuerte olor a mar. Pero no le apetecía hablar con Jidinn sobre ir a otro sitio, así que entró y preguntó por el comedor. Un niño delgado y con el pelo enredado como si hubiese una guerra en su cabeza les llevó por un pasillo hasta una terraza posterior. Allí, encajonado entre otros edificios, había un tranquilo jardín con dos docenas de mesas cubiertas por manteles. La mayoría estaban ocupadas por parejas o tríos de ciudadanos. No había comensales solitarios. En aquel lugar el olor del comercio no se notaba y apenas llegaban los ruidos de las calles cercanas. Nadie les preguntó que deseaban y al poco apareció un shazaariano con sus ojos ligeramente rasgados y la piel de un tono que recordaba a la plata cuando se oxida. Les sirvió dos generosas raciones de pescado acompañado por patatas y lechugas y se retiró. Por arte de magia, dos copas de mosto habían aparecido también en la mesa.

-¿Y ahora qué? ¿cómo les encontramos? -preguntó Karakorum mientras degustaba aquel sabroso plato, combinación de lubina, merluza y sardina. Si tenía la oportunidad, regresaría a aquel lugar.

-Si entendí bien a Lasse, la joya que llevo da buena suerte -comentó Jidinn-. Nos limitaremos a sacarla y esperar que produzca efecto: Kirón aparecerá. Posiblemente también nos inviten a comer gratis y quizás incluso hagamos algún provechoso negocio. -El pan tangiano observó estupefacto al muchacho. A veces olvidaba que la mayoría de la gente no entendía como funcionaba la magia. Decidió que si iban a seguir juntos algún tiempo, lo mejor que podía hacer era sacarle de su error.

-No funciona así. La joya trae suerte a una persona para una cosa. No es un amuleto para todo y todos. Ha sido imbuida de un poder mágico. Cuantas más cosas pueda hacer, mayor es su coste. No creo que exista un brujo capaz de crear algo como lo que tu dices. Al menos, no desde que la magia se debilitó en nuestro mundo. -Los grandes hechiceros pan tangianos que había conocido acudieron a su mente y dudó por un momento. Algunos de ellos, los más cercanos a Slortar, dominaban la materia y la energía a voluntad. Sí, posiblemente alguno de ellos habría podido crear un artefacto tan poderoso como el que decía su acompañante.

-Entonces habrá que emplear métodos tradicionales -aceptó Jidinn. Se levantó y fue a hablar con el hombre que les había servido.

Cuando acabaron de comer los dos, volvieron a la calle y repasaron lo que habían descubierto. El llamado Kirón trabajaba de escribano para la Guardiana. Se le veía con frecuencia cerca del puerto porque colaboraba con una joven llamada Sibila. Nadie les había sabido decir la dirección, pero conociendo su nombre, simplemente era necesario ir por la calle preguntando. A Karakorum le pareció una buena idea. Cuanto antes cumpliesen con la misión, más fácil habría sido todo y podría regresar a su refugio para reunirse nuevamente con Izel. En realidad, el pan tangiano no deseaba emprender aquella misión, pero sabía que si su hija se lo había pedido, tendría buenos motivos.

Después de acabar en la vivienda de una anciana llamada Sibila y haber conocido a una niña de nombre Sibil, consiguieron una pista sólida. Siguiéndola encontraron una casa de dos plantas con paredes de piedra pintadas. Algo modesto y elegante a la vez. Muchas de las construcciones vecinas eran de madera y algunas se componían exclusivamente de planta baja. Fue Jidinn quien llamó a la puerta, empleando los nudillos para anunciarse. No tardó en abrirse y se asomó una anciana. No pareció sorprenderse por tener visita y les preguntó por el motivo de su presencia. Cuando le comentaron que buscaban a Sibila, les dejó pasar. El interior de la casa era acogedor, con gran cantidad de libros en estanterías, mesas y por las esquinas. Karakorum pensó por un momento que quizás estuviesen visitando a una erudita o una traductora. Cuando Sibila apareció proveniente de la cocina, esa idea quedó descartada. La muchacha tenía una edad cercana a la de Jidinn, llevaba un sobrio corte de pelo y sus facciones delataban que jamás había trabajado en el campo ni sufrido los rigores de la vida al aire libre. Más bien aparentaba haber vivido siempre entre aquellas paredes. El acompañante de Karakorum empezó a hablar, con algún ligero balbuceo.

-Hola señora -sus orejas habían tomado un tono vivo, como si las hubiesen pellizcado-. Mi nombre es Jidinn y acompaño a lord Karakorum en este viaje.

-Usted es pan tangiano, ¿verdad? -preguntó ella con interés al padre de Lasse.

-Así es -contestó Jidinn, dejando al caballero doblemente sorprendido por haberle impedido contestar-. Hemos venido porque necesitamos hablar con Kirón. Una amiga nos ha dicho que podríamos encontrarle a través vuestro.

-Eso es cierto -confirmó ella dejando de mirar al pan tangiano y fijándose más en el joven-. Conocí a Kirón hace muy poco tiempo, durante el festival. Es un hombre dulce y trabajador que me ayuda siempre que puede. Pero no está ahora en la ciudad. La guardiana le pidió que se dirigiese al sur, a la villa de Ghuyn, para negociar un intercambio de productos. Hasta donde sé, no ha regresado.

-En ese caso -la interrumpió Karakorum con un tono seco que no admitía réplica- volveremos más adelante. Disculpad nuestra interrupción. -Dicho lo cual se dio la vuelta y abandonó la vivienda.

Una vez en la calle, Jidinn le miraba como si se hubiese vuelto loco. El pan tangiano contempló con interés al joven y le explicó porqué lo había hecho. Lasse solía ser muy clara en sus instrucciones. Si el medallón era entregado a otra persona, lo que sucediese a continuación podía ser mucho peor que lo que se había pretendido evitar. La ladrona de sueños había dicho que debían dárselo a Kirón y así lo harían. Sin embargo, le aclaró, eso no le impedía a él ir a visitar a aquella mujer cada día para descubrir si Kirón había regresado. Entendiendo lo que el caballero le estaba sugiriendo, Jidinn se calmó. En realidad, su principal interés eran los hermosos ojos de Sibila. Ambos regresaron juntos a su hospedaje y empezaron a discutir que podían hacer hasta el regreso de Kirón.

Dutemo

Al levantar el campamento por la mañana, Eibi hizo un rápido recuento de carros y refugiados. Desde que se había detenido y durante la noche, numerosos grupos rezagados y otras caravanas menores se les habían unido. Había allí quizás doscientos carros y más de un millar de personas. Muchos de los recién llegados apenas llevaban provisiones y tuvieron que ser alimentados con las reservas de la caravana original. Esto hizo que el cálculo de Antannos se revelase como demasiado optimista. Necesitaban urgentemente más agua, pan y cualquier otra cosa que pudiesen obtener. Por todas partes se oía a niños llorando y hubo que organizar zonas especiales apartadas para que la gente pudiese hacer sus necesidades.

Antannos se había levantado a primera hora y regresaba al galope con su caballo de realizar un reconocimiento. Se dio cuenta que Karakorum fue muy inteligente al permitirles mantener el caballo a algunos de ellos. Eso les daba la posibilidad de anticiparse y recorrer la columna con celeridad. Había avanzado dos leguas sin detectar rastros del enemigo ni ninguna otra posible amenaza. Además, en la distancia había visto Dutemo. Al paso que iba la caravana, llegaría allí a la hora de comer. Eso era una buena noticia: la gente tendría agua en abundancia y sería posible adquirir nuevos comestibles.

Una joven envuelta en una liviana capa verde esmeralda, con una delicada melena caoba llena de vida se acercó a Worso y se quedó mirándole. El artesano sintió su presencia y se giró. Algo en ella le resultaba profundamente familiar. Debajo de su capa había una túnica de cuello abierto que llegaba casi hasta su vientre. Su piel era delicada, con una luz propia que la distinguía de cualquier otro de los refugiados. Entonces la idea se abrió camino dentro de su cabeza y lo supo como si el conocimiento siempre hubiese estado en su cabeza: era Denia. La misma niña que había visto un año antes, ahora con el aspecto de una joven de veinte años. Dio un paso hacia ella, como si temiese que pudiese desvanecerse.

-Aún no ha llegado el momento de tu elección -le dijo ella a Worso-. En tu sueño viste mi desgracia y la de mi familia. Fuimos destruidos por el Caos. No habíamos hecho nada malo. Fuimos atacados para satisfacción de unos demonios que nos olvidaron antes de morir a manos de mi salvador.

-¿Aquello fue real? -consiguió preguntar el aventurero.

-Por desgracia. Mi aldea entera fue arrasada. Yo me salvé por gracia de los dioses auténticos, los que representan la verdad y la pureza.

-Te refieres a los de la Ley, me imagino. -Más calmado, el tanelornita escuchó.

-En efecto. Me han enviado a investigar que se oculta tras los profetas de DiaSa que dicen seguir a la Ley, pues ninguno de ellos reza a Goldar, Arkyn o Donblas. Nuestros caminos seguirán siendo diferentes por un tiempo. Mas cuando veas la luz, yo estaré ahí para ayudarte.

-Me siento confundido: siempre oigo hablar de enfrentamientos entre el Caos y la Ley: ¿no sería posible llegar a un acuerdo? ¿qué los hombres escogiesen una facción y acabase la guerra?.

-El ser humano es débil y voluble -se lamentó Denia-. Su opinión cambia con frecuencia. De todos modos, yo he venido a advertirte de otra cosa. No debéis ir a Minad. El Ejército Oscuro os está esperando allí. Si os acercáis a ese lugar, caerá sobre vosotros una horda de enemigos y seréis exterminados. Evitadles por el norte y luego seguid el camino de las caravanas al pie de las montañas.

-¿Cómo puedes tú saber eso? -preguntó él incrédulo.

-El Ejército Oscuro es una obra de mis dioses corrompida por el odio y el miedo. Los siento en mi piel como la tierra percibe a los ríos y las lluvias. Evitad Minad. Y no me busques. Seré yo quien te encuentre a ti. Ten fe.

El tanelornita la vio alejarse y desaparecer entre el gentío. Tenía un millar de preguntas para ella, pero temía ofenderla si la seguía. Además, si estaba en la caravana, dispondría de muchas ocasiones más para charlar con ella. Más tranquilo, fue a hablar con sus amigos sobre las novedades. Encontrar a Eibi fue fácil, pues seguía en su puesto, al final de la columna. Se saludaron brevemente e informaron de como iba todo. El dorelita dijo que algunas personas, agotadas, se quedaban rezagadas y sólo alcanzaban al grupo cuando este se detenía. Hacían falta más carros para cuidar de ellos. Dejando eso de lado, no había visto enemigos durante el avance. Worso le explicó algunas reparaciones realizadas y se abstuvo de hablarle de Denia. Juntos fueron a ver a Antannos, que charlaba animadamente con Lasse.

Había un hombre herido en el suelo que la pan tangiana vendaba con precaución. Detrás suyo Dar-Terov ponía mala cara. Antes de poder preguntar, el lormyriano explicó que había sucedido: aquel hombre había intentado repetir del desayuno y cuando no le dejaron, sacó una daga y atacó a uno de los cocineros. Con tan mala suerte que Dar-Terov estaba de guardia controlando la distribución de provisiones. El guardaespaldas, sin dudarlo, había golpeado con demasiada fuerza el hombro del agresor y se lo había dislocado. Eibi pensó que el herido había tenido suerte. Dar-Terov era capaz de bastante más que eso y parecía estar permanentemente disgustado. La ladrona de sueños acabó de prestar auxilio al herido y se unió al grupo. Fue entonces cuando Worso se decidió y habló de su encuentro con Denia. También les explicó con mayor detalle el sueño que había tenido algunas noches atrás, en el que vio el rescate de Denia por parte de un ángel. Al acabar, los aventureros esperaron la opinión de Lasse sobre la amenaza que suponía Minad. Por desgracia, la pan tangiana les advirtió, no era tan fácil saberlo. Cuando llegasen a Dutemo se retiraría a un lugar tranquilo e intentaría descubrirlo a través de sus habilidades oníricas. Hasta entonces, debían seguir adelante. Nadie se opuso, pero Eibi solicitó que se armase a más hombres para proteger los flancos de la aumentada caravana. Cuando continuaron camino, había diecisiete nuevas personas con viejas hachas y melladas espadas a una mano distribuidas por la columna, vigilando.

Los trabajados campos que atravesaba la caravana, plagados de cargados frutales, frágiles tomateras e incluso girasoles vigilando el cielo, eran triste compañía para las atribuladas familias. Estaban dejando las tierras de sus antepasados, a muchos de sus miembros y la mayor parte de sus riquezas. Posiblemente por ello, de vez en cuando, algunas personas parecían descolgarse del grupo. Permanecían un tiempo desorientadas, mirando en todas direcciones. A veces se sentaban, otras veces discutían. Eibi lo había visto ya media docena de veces. Al final, los rezagados tomaban una decisión. Los acobardados y los pobres solían correr hasta reintegrase a la comitiva. Por contra, los más valientes, llenos de fe o resueltos, escogían defender sus hogares y desaparecían por levante, de regreso a Nidama.

La aldea de Dutemo no había cambiado en exceso. La presencia militar era algo mayor y algunas tiendas tenían menos surtido que otros días. Pero eso era señales de problemas con los bandidos, más que una consecuencia de la presencia del Ejército Oscuro. Antannos, acompañado por una docena de personas, llevando uno de los cofres con el tesoro de Karakorum, fue a la plaza central para empezar a comprar tantas provisiones como pudiera. Lasse, acompañada por Worso, se dirigió al ayuntamiento para explicar el motivo de su presencia y ofrecerles a los lugareños su apoyo si deseaban huir. Muchos comerciantes, viendo la enorme caravana que había llegado a la ciudad aumentaron sus precios y aún así vendieron cuanto tenían. Maravillados regresaron a sus hogares y explicaban a sus familias lo que había sucedido. El resultado de las compras y los avisos fue que al empezar la tarde había cientos de personas en las calles conversando con los refugiados. Muchos se asustaron con las noticias, otros llamaron mentirosos a los visitantes. Pero nadie se unió a la caravana: se sentían seguros en su aldea. No les había llegado noticia alguna sobre lo sucedido en Elwher ni de la movilización.

Eibi, consciente que el principal problema eran las jaurías de criaturas oscuras, escogió subir al campanario de la iglesia mayor y montar guardia. Para su sorpresa, Dar-Terov le quiso acompañar. El dorelita aceptó encantado y aprovechó para intentar conocer al enigmático guerrero. Este le explicó que se había criado sólo y no recordaba a sus padres. Se había refugiado durante diez años en unas grutas subterráneas llenas de armas, muebles y unas extrañas plantas blandas y malolientes que más tarde había descubierto se llaman libros. Eibi le entendió perfectamente. Él mismo no era un gran lector. Los libros de su infancia habían sido gruesos tomos que narraban leyendas locales, sin dibujos ni encuadernaciones llamativas. Realmente no sabía leerlos, pero reconocía en ellos los nombres de grandes héroes, de los dioses y algunas poblaciones. Hasta que no había conocido a un sacerdote no descubrió que leer era mucho más. Después de pensarlo un poco, le sugirió que quizás Lasse pudiese enseñarle. El dorelita no se sentía suficientemente seguro como para ofrecerse a sí mismo. Pero Dar-Terov no demostró ningún interés. Aquel chico, además de fuerte, era un cabezota y jamás haría nada que pudiese rebajarle delante de ella. Ambos siguieron vigilando y fueron viendo pequeños grupos que llegaban a Dutemo. La mayoría provenía del camino a Nidama y llegaban rodeando un par de carros o un burro con amplias alforjas.

Una presencia solitaria, jinete y montura, proveniente del nordeste captó la atención del dorelita. Avanzaba rápido, sin llevar una bolsa de viaje o una voluminosa mochila. Algo en su forma cabalgar le resultó familiar a Eibi. Utilizando el catalejo de Antannos lo estudió con detenimiento. Era una persona delgada, con el cabello corto y la piel enrojecida por el sol. La figura de aquel jinete estaba cada vez más próxima. Entonces un relincho llegó del lado opuesto de la aldea y el dorelita fijó allí su atención. Por eso no reconoció a Grey Ash. No así una mujer cargada con un capazo de ropa sucia que se dirigía al lavadero. Ella también le conocía, aunque desde hacía apenas cuatro días. Realmente no esperaba verle tan pronto. Al divisar al mago sobre el caballo, tan cambiado y marcado por el sufrimiento, le cogió la mano sin decir nada y lo llevó al lugar donde se había instalado con su sobrina Tamara.

Los aristócratas que gobernaban aquella tranquila aldea no quisieron creer a la pan tangiana. La acusaron de pretender atemorizar a la gente y estar asociada con las tribus de bárbaros del desierto. Como ella no se amedrentó, acabaron ordenándole abandonar la villa, llevándose a su, según palabras de un rico comerciante, prole de mendigos. Worso acabó interviniendo antes que la ladrona de sueños dijese algún exabrupto y la condujo al exterior. Poco después informaron a Antannos del escaso éxito de la reunión y este se encogió de hombros: con frecuencia a los políticos les fallaba la visión global.

Azuzados por algunos beligerantes vecinos, los refugiados tuvieron que salir de la aldea y montaron un improvisado y extenso campamento a unos cien pasos del acceso principal. El lormyriano se quedó en Dutemo, deseoso de negociar para obtener más carros y monturas. Pero se encontró que ahora la mercancías tenían precios desorbitados. Le pedían diez veces más que aquella mañana y entendió que no conseguiría nada de ellos. Ofuscado y sin lamentar nada de lo que les pudiera pasar a aquellos desalmados, volvió con sus compañeros para explicar que no podrían adquirir más provisiones.

* * * * *

En un principio Grey Ash no había reconocido a la mujer. Turbado por lo que había tenido que hacer en Elwher, frustrado por tener que dejar a Zania en Aeshan, y deprimido por su travesía a ningún lugar, no tenía fuerzas para nada. Al verse dirigido por alguien, simplemente se dejó llevar. Acabó recostado sobre una dura alfombra de color gris con dibujos geométricos en un diminuto habitáculo cubierto por unas cortinas. Apenas reposó su espalda sobre la dura e irregular superficie, su cuerpo se desconectó de la realidad. Su cerebro continuaba dándole vueltas a la cadena de eventos que estaba protagonizando muy a su pesar. No recordaba porque estaba allí ni cual sería su siguiente paso. Una y otra vez veía morir a los hechiceros, una ciénaga se tragaba a su prima y un interminable desierto se extendía ante sus ojos.

Mucho más tarde, con parte de sus energías recuperadas y las estrellas difuminadas por una delgada tela marrón que hacía de techo, se despertó. Halló a su lado a una joven preparando algo en un recipiente. Ella le sonrió de un modo cálido que le hizo sentirse mucho mejor. Luego le alzó la cabeza con su brazo y acercó a sus labios una copa con una sustancia azulada de agradable aroma. Grey Ash la bebió sediento y sintió un dulce hormigueo por sus extremidades. Intentó decirle algo a la joven, pero apenás salió aire de su garganta y las palabras no llegaron a formarse. La muchacha se le acercó más, apoyando su pecho sobre el de él y le preguntó que necesitaba. El dulce aroma de su cuerpo inundó todo el ser del mago. Movió una mano y la apoyó sobre su espalda. La apretó con fuerza mientras se sentía revitalizado. Ella se resistió por un momento y luego cedió, dejando que su cabeza reposase sobre el cuello de él. Grey Ash la besó en el pelo, la frente y cuando ella le miró, en la boca. Los ojos del eshmiriano habían adquirido un color morado apagado, dominados por la tristeza. Había un nombre escrito en ellos y la joven se sintió atrapada por aquella desesperada melancolía. Mientras él le quitaba la blusa ella le acariciaba y se abandonaba al placer.

La hermana de Muriel regresó a la modesta vivienda mucho más tarde y los encontró a ambos dormidos y abrazados. No le sorprendió en absoluto: Tamara había heredado la atrayente aura de su madre. Sus morenos cabellos, repartidos entre dos gruesas trenzas y una generosa cola de caballo dejaban a la vista sus delicadas orejas, unos grandes ojos verdes y aquellos finos labios que con frecuencia habían deseado los hombres de la aldea. Aparentemente, había conectado con uno de los aventureros amigos de Tesala. Animada y finalmente decidida, cogió el dinero que el propio Grey Ash le había entregado días atrás y lo dejó junto a la pareja. Luego escribió una escueta nota: <no necesita dinero, sólo una vida mejor. Cuida de ella por mí>. Satisfecha, cogió su más gruesa capa, el caballo del eshmiriano y partió en dirección a la noche. Quizás en Elwher, sin la carga de la joven, hallaría un trabajo digno y conseguiría un marido.

Al despertarse, el brujo descubrió su nuevo error: había yacido con una desconocida confundiéndola por el agotamiento con Zania. La había deseado tanto, que no había podido evitarlo. Se levantó para marcharse cuando vio la bolsa con el dinero y la nota. Muy sorprendido, volvió a observar a la joven. Era algo mayor que su prima, de huesos finos y escasa constitución. Pero había algo en ella que le atraía. ¡Sus ojos!. No había heredado los profundos ojos de Tesala, debían ser parte del legado de la madre. Grey Ash, afectado por los últimos acontecimientos, entonces creyó entenderlo todo. Su sacrificio personal para salvar Eshmir le había salido muy caro y ahora los dioses le daban la oportunidad de protegerla a ella para salvar su alma. Guardó el dinero y se agachó para despertarla con ternura. Tamara movió los párpados y sus luminosas pupilas se encontraron con las del brujo. Nunca antes había yacido voluntariamente con un hombre,. Hasta ese momento su experiencia se había limitado a las repetidas violaciones que sufrió el día del asalto a su casa y aquel recuerdo dolía como una quemadura. Ahora se sentía unida a él, con una extraña mezcla de deseo y seguridad. Sin estar segura de lo que hacía, levantó sus brazos, le cogió la manos y le tumbó a su lado. Luego sus cuerpos volvieron a conocerse. En esta ocasión, con más calma y ternura, aprovechando la luz del día.

Como si ambos fuesen marido y mujer, salieron de su refugio cogidos de las manos. A su alrededor había mucha actividad. Un negra columna de humo se elevaba donde Nidama debía alzarse. Demasiado lejos para poder sacar ninguna conclusión. Muchos aldeanos se mostraban agitados y discutían. Pero Grey Ash no tenía tiempo para eso. Debía conseguir caballos frescos para ir a buscar a sus compañeros. Caminando en dirección al mayor establo de la ciudad se encontró de frente con Worso y Eibi. El eshmiriano soltó la mano de Tamara, sorprendido por el inesperado encuentro y ella entendió algo: aquel hombre al que se había entregado era muy orgulloso. En público, debería guardarse mucho de exigirle o menospreciarle. Había conocido a otros así antes. Algo decepcionada, pero todavía envuelta por el mágico sueño que había supuesto el encuentro con el amor, calló y se quedó un paso por detrás.

El agotado aspecto de su compañero, con sus cabellos mal cortados, extraña ropa de campesino y la falta de su espada sorprendieron a Eibi y Worso. Pero sus obligaciones con los refugiados no les dejaban tiempo para charlar. Felices por el reencuentro, los tres aventureros y la muchacha se dirigieron al campamento de los refugiados. Allí se unieron a Antannos, Lasse y Dar-Terov. Todos habían visto la columna de humo y se temían lo peor, así que decidieron reanudar la marcha de inmediato. Movilizar a la creciente masa de gente resultó muy complicado. Muchos se habían dispersado alrededor para tener intimidad o habían salido a cazar. La presencia de un pelotón de la milicia, centrado en reclutar jóvenes para una movilización masiva, no mejoró la situación. Sin embargo, con lentitud, los primeros carros empezaron a moverse. Los refugiados, resignados la mayoría, se volvieron a unir a la columna y siguieron a los aventureros. Estos ahora viajaban juntos, en cabeza, discutiendo que hacer.

-Ir a Minad sigue siendo la mejor opción -dijo Antannos-. No está demasiado lejos, podríamos llegar durante la noche. La gente necesitará descansar y reaprovisionarse -afirmó mientras veía la serpenteante columna humana compuesta de niños y ancianos que les seguía.

-No puede ser -se opuso Worso-. Os lo he advertido, nada útil queda allí. El Ejército Oscuro acecha y ese lugar es ideal para tendernos una trampa.

-¿Has notado algo extraño? -preguntó Dar-Terov a Lasse.

-He sentido los sueños de los aldeanos y siguen allí. Si es una trampa, todavía no se ha cerrado -informó la pan tangiana-. Aunque tengo que confesar que hay un aura maligna entorno a la villa. Como si el miedo se hubiese solidificado.

-Nuestra responsabilidad es llevar a los habitantes de Nidama hasta un lugar seguro. Pero también estamos obligados a salvar a los demás. No podemos evitarles y que sean atacados sin preaviso -protestó el lormyriano.

La conversación continuó lo suficiente como para perder Dutemo de vista. Tamara caminaba diez pasos por detrás de Grey Ash, como si tuviese miedo de ser olvidada. Él, por contra, estaba preocupado. Se había entregado a la hija de Muriel en un momento de debilidad, con el pensamiento puesto en Zania. Ahora sentía que las había traicionado a ambas. Notaba los ojos de la joven clavados en su espalda y ello le hacía sentirse mal. Sin una solución inmediata, optó por alejarse de ella. Se ofreció a encabezar un grupo que se adelantase a explorar Minad antes de que la caravana estuviese demasiado cerca. Al resto de aventureros les pareció una gran idea y se le unieron. De este modo, cuatro jinetes partieron al galope con todas sus armas y confiando en no tener problemas durante su patrulla.

* * * * *

Había estado dudando todo el día. Aquel grueso libro de verdes tapas no era un simple grimorio. Contenía su propia magia. Era, en sí mismo, un hechizo convertido en objeto. Juno había interrogado a Hellmonk sobre su origen, pero el mago no pudo aportar gran cosa. Era algo que deseaban los cenex para vendérselo a los pan tangianos y obtener una fuerte suma. El guardián que lo protegía no había querido dar detalles sobre el origen del artefacto enigmático libro. Finalmente, la melnibonesa lo abrió con sus blancas manos, escogiendo una página al azar. Un corriente fría salió de su interior, sacudiendo su melena y ahuyentando el calor de la sala. Había gran cantidad de signos irreconocibles, inscripciones allí reflejadas pero que se extendían fuera de las páginas, invadiendo el aire. Aturdida por el despliegue de poder contemplado, la bruja cerró el libro de golpe y suspiró. Aunque le gustaba investigar este tipo de misterios, siempre lo hacía con el temor de encontrar algo terrible.

Erthzulie había permanecido callada, sentada en absoluto silencio cerca de su amiga mientras abría el grimorio. Nunca le había gustado ver a Juno corriendo riesgos innecesarios. Cuando su amiga le comunicó lo que pensaba hacer, se había puesto la hermosa armadura que le había regalado el capitán Banaded y se dispuso a enfrentarse con tantos demonios como pudiesen aparecer. Afortunadamente, no había sido necesario. Sin embargo, había aprendido a esperar. La melnibonesa estuvo un rato quieta, con la piel de gallina, reflexionando, como si pudiese retener aquella ráfaga gélida en sus pulmones. Luego, con su habitual sonrisa, se dirigió a su amiga y al mago eshmiriano que interesado por el libro pero temeroso de sus poderes se había situado en la pared más alejada del grimorio.

-El libro es en realidad algo muy complejo. Por lo que he creído entender, tiene el poder de crear un portal mágico a otro lugar. Está muy vinculado con la magia de ese sitio y al utilizarlo, sería posible manipular los poderes allí ocultos en beneficio del dueño del grimorio.

-¿Un portal? -dudó la guerrera apretando su espada con fuerza-. ¿Quieres decir que por ahí puede llegarse a otro lugar?

-Algo así -reconoció Juno-. Todo el libro es una delicada barrera que bloquea y permite a la vez el tránsito entre dos mundos. El nuestro y otro muy diferente. Por la sensación que transmite al tocarlo, la otra esfera es un lugar muy frío. Mortalmente helado. Las protecciones impiden que nadie se desplace entre ambos. Y aún así, el frío extremo se cuela al abrirlo. La única utilidad que se me ocurre para el grimorio es acceder a ese mundo y sus secretos.

-A no ser que nos adelantemos a ellos -comentó Hellmonk algo más ilusionado. Parecía una opción interesante si no resultaba demasiado arriesgada.

-No, la barrera se desmoronaría y podríamos ser accidentalmente invadidos por lo que se oculta en la otra esfera. Debo reflexionar sobre qué hacer. De momento, debemos ocultarlo. En malas manos -dijo pensando en los brujos pan tangianos- nos causaría muchos problemas.

Príncipe mostraba una abierta hostilidad hacia el libro. No se había vuelto a acercar a la casa desde que Juno lo había sacado de su escondite. Eso preocupaba a Erthzulie, que temía que si una bestia sentía aquello, muchos otros seres podrían hacerlo también. Finalmente, sin decírselo a Juno, optó por construir una caja de madera, excavar un profundo agujero y esperar. Si se demostraba que podía ser un peligro, lo guardaría donde nadie excepto ella pudiese encontrarlo. De ese modo, su amiga estaría a salvo. La mujer que cuidaba la casa, que había descubierto lo bien que se conservaba la comida junto el frío libro, no pensaba igual. Se fijó en el lugar donde la lormyriana pretendía guardar aquel valioso objeto tan útil para conservar la carne o evitar el calor en verano y trazó sus propios planes. Si lo abandonaban cuando reanudasen su viaje, ella le daría un buen uso.

* * * * *

De camino a Minad, los aventureros se pusieron al día de las noticias y novedades. Empezó Antannos bromeando sobre su encuentro con el Mercenario Errante y como se había interesado por el eshmiriano. Para Grey Ash aquello eran malas noticias: recordaba perfectamente como había intentado matarlo, sin éxito. Luego fue el turno del brujo de explicar su intento de proteger Eshmir de una invocación destinada al fracaso. Pero con su habitual estilo adornó un poco la historia, narrando que había visto como fracasaba la invocación en Elwher, por supuesto, sin tener nada que ver con ellos. Sus compañeros sabían que aquel revés dejaba al reino casi indefenso frente al Ejército Oscuro. Worso apoyó su mano sobre el hombro de su amigo e intentó animarle. Nadie percibió la verdad que se ocultaba detrás de las falsas explicaciones del mago. Pero viendo Grey Ash que ni sus compañeros entendían que había un motivo detrás de lo que había sucedido, escogió callar.

Afortunadamente, mientras cabalgaban se habían aproximado a su destino sin contratiempos. Pero no llegaron. Descubrieron un grupo de supranos a un lado del camino. Estas bestias eran algo mayores que los sotanos, como si hubiesen crecido alimentándose de la misma argamasa putrefacta que habían visto en otros lugares. Eran siete, olisqueando el suelo unos, tumbados el resto. Actuaban como si esperasen refuerzos. Esto preocupó a Eibi, que propuso a sus compañeros exterminarlos con celeridad. No hizo falta discutir nada y se prepararon. Worso y Grey Ash empezaron su ritual de hechizos para aumentar el poder del filo de sus armas. Antannos, con la Gladius Servus y el dorelita con el Cascanueces, prefirieron dejarse de juegos de luces y canciones. Cuando estuvieron los cuatro listos, se distribuyeron formando un semicírculo entorno al enemigo y esperaron la señal.

El paraje, dominado por largas filas de manzanos a la derecha del camino y pequeños huertos a la izquierda se vio repentinamente sacudido por las cuatro figuras que se alzaron a la vez mientras cargaban contra su oponente. Las bestias, ignorantes del peligro al que se enfrentaban, rugieron al unísono y se lanzaron al combate. El primer suprano consiguió esquivar el espadazo de Worso y le golpeó con una garra. El tanelornita cayó al suelo y entendió al momento que aquellos rivales eran mucho más fuertes que los de anteriores encuentros. El brusco sonido de un cráneo aplastado por un martillo recordó entonces al artesano quienes eran allí los campeones. Mientras el dorelita mataba una de las bestias y Antannos hería a otras dos, Worso se levantó y empezó a fintar y esquivar para mantener una distancia segura con su oponente. Grey Ash, que había perdido su equipo habitual se defendía como podía con una espada corta. Aquellas criaturas eran más grandes y agresivas, por lo que el mago poco más que mantenerse protegido pudo hacer. Sin embargo, podía seguir contando con sus compañeros. Después de convertir en un recuerdo a su segundo enemigo, Eibi se puso a su lado y le apoyó. El combate se convirtió entonces en una matanza, en la que los cuatro aventureros habían rodeado a las dos últimas bestias y jugaban con ellas.

Con el enfrentamiento resuelto, examinaron los cadáveres. Así como con los sotanos era posible intuir que habían sido originalmente, con los supranos era imposible. Aquellos monstruos estaban cubiertos por una piel grasienta verdusca que recordaba a la tierra infectada por la Plaga y tenían los músculos completamente deformados. Los aventureros se pusieron a discutir entonces sobre qué hacer: si había enemigos allí, cuando llegase la caravana podían encontrarse una emboscada. Un lejano aullido interrumpió la discusión. Antannos, con su valioso catalejo, trepó a uno de los manzanos y estudió el horizonte. A casi media legua de distancia pudo ver otro grupo de enemigos. Esta vez eran una veintena y algunos de ellos caminaban sobre dos piernas. Un segundo aullido llegó del sur y fijándose con atención pudo discernir una pequeña columna de polvo en dirección al primer grupo. Minad estaba poco después de aquellos nuevos enemigos. Desalentado, bajó del árbol y les explicó a sus compañeros la situación. Si habían ya tres grupos allí, era una señal clara que el enemigo no había centrado sus esfuerzos en Nidama: estaban invadiendo el reino entero desde diferentes direcciones.

El regreso con la caravana se hizo forzando los caballos, esperando con ello ganar algo de tiempo. Dar-Terov fue el primero en descubrirles y se acercó por si tenían problemas. Una breves explicaciones sobre el encuentro con los supranos y los grupos divisados le hicieron entender que había que desviar aquella larga columna de refugiados. Lasse se incorporó a la reunión momentos después. Eibi repitió la explicación y la pan tangiana tuvo que reconocer que Minad podía haberse convertido en una trampa. Unos gritos interrumpieron la discusión. Había dos mujeres gritándole a una tercera para que se fuera de un carro. Allí había en total siete personas, no más que en cualquier otro. Worso se acercó a ver que sucedía.

-Yo subí a este carro a la vez que vosotros en Nidama -decía la rechazada-. No podéis echarme para dejar sitio a un desconocido sólo porque adora a Sa igual que vosotras y el carretero. ¡No es justo!.

-Estos carros fueron enviados a nosotros por sus profetas -la rebatía una de las creyentes: una eshmiriana que aturdida por el miedo, había aceptado las historias y la fe del conductor del carro. Este la miraba con aprobación-. Los verdaderos fieles deben salvarse para propagar la fe.

-¿Qué fe? -preguntaba casi histérica la expulsada-. ¡Son cuentos! Estáis huyendo igual que nosotros. ¡Vuestro dios es un farsante!.

En aquel momento el hombre del carro se levanto y le dio una bofetada a la mujer. Esta salió despedida y cayó dos pasos más atrás, lastimándose manos y espalda contra el suelo. Estaba conmocionada. En aquel momento apareció Eibi con cara de pocos amigos y su martillo colgado a la espalda. Cogió al agresor y le subió las mangas. En sus brazos había una fina línea de tatuajes. Los reconoció al momento como idénticos a los que había visto un año antes en Cristin-Sa. Esas marcas aumentaban la fuerza de quien las llevaba. Después de reprender al conductor y amenazar con dejarle allí, consiguió sitio para la repudiada en otro carro y regresó con sus compañeros. Estaba muy preocupado: los carros confiscados a Sátrapa debían ser una ayuda y se estaban convirtiendo en un problema. Sus conductores no paraban de difundir la palabra de su dios y la gente, desorientada por la fuga o asustada por la continua amenaza del Ejército Oscuro, se refugiaban en aquellas historias que ofrecían seguridad. Lasse opinaba igual: si la caravana se dividía entre creyentes de Sa y seguidores del Caos, sería imposible protegerla.

Al ver regresar a los aventureros, Tamara se acercó a ellos. Seguía sin atreverse a molestar a Grey Ash, la única persona con la que tenía confianza de todo aquel gentío. Antannos la vio y reconoció en ella algunos de los rasgos de Tesala: el mentón, la nariz y quizás los pómulos. La joven era frágil e introvertida. Eso podía ser un problema si pretendía relacionarse con su compatriota eshmiriano, el reservado Grey Ash. Así que decidió ayudarla para que se integrase en el grupo. Se acercó a ella y le pidió que cuidase de los caballos mientras ellos decidían que hacer. Tamara aceptó encantada y se quedó cerca de los aventureros con las monturas.

-Entonces, ¿qué hacemos? -preguntó Lasse.

-Podríamos atacarles con algunos hombres de la caravana -sugirió Dar-Terov, aparentemente deseoso de luchar-. Si los dispersamos, podremos llegar a Minad y refugiarnos en su interior. Somos muchos, con ayuda de los aldeanos no correremos peligro.

-No sabemos si la aldea aún tiene moradores humanos -se opuso Antannos. Miró a Lasse, que negó con la cabeza-. No podemos contar con eso.

-Hacedme caso -habló Worso. Estaba mirando a una lejana loma. En su parte superior había una mujer vestida en tonos verdes que parecía crecer del suelo como los árboles cercanos-. Debemos tomar la dirección de aquella loma. Allí no hay peligro. Creedme.

Eibi lo aceptó con indiferencia. Antannos miró la dirección que indicaba su amigo y no comentó nada sobre la presencia de la mujer, aunque recordó las explicaciones de Worso sobre Denia. Finalmente asintió. Por contra, Lasse reaccionó como si estuviese acostumbrada a seguir corazonadas y sonrió encantada. El eshmiriano, con demasiadas cosas en la cabeza, pareció descubrir entonces a Tamara y fue a charlar con ella. Siguiendo las nuevas instrucciones, la extensa caravana se desvió del camino principal y se dirigió al norte. El dorelita, que iba dando explicaciones a la gente por el cambio, se acordó entonces de Seng. Tenían que ir a buscarle. Si era como Zang, les ayudaría contra el Ejército Oscuro.

El desvío hacia el norte los acercó a la cordillera que separaba el desierto de los Suspiros del erial de las Lágrimas. La vegetación empezó a escasear y la llanura no estaba cultivada. Aún era Eshmir, pero la parte sin colonizar, con menos precipitaciones y tierras de peor calidad. Mientras la caravana avanzaba a paso lento, inevitablemente ralentizada por los rezagados, los carros averiados y el molesto calor de la tarde, Antannos divisó en la distancia varios grupos de bestias oscuras. Todas se dirigían siempre en dirección a Minad, la principal ruta de escape hacia el oeste. Aquellos seres seguían instrucciones. El lormyriano recordó la visión que tuvo en la morada de Zang: un enorme cíclope y un gigantesco ser de dos cabezas guiaban a los sotanos. También recordaba a Shiber, el general oscuro que levitaba. Demasiados problemas. Dedicó un último pensamiento al Mercenario Errante, del que no sabía nada: ¿habría regresado a Nidama? ¿combatía al lado de Karakorum?.

La noche alcanzó a la caravana cruzando un manso riachuelo rodeado por algunos árboles y tres granjas. Los aldeanos de aquel minúsculo pueblo recibieron encantados a la interminable columna de refugiados. Era imposible calcular cuantos eran, pero Eibi decía que se les habían unido al menos doscientas personas durante el día. Al montar los campamentos, la gente se dividió en dos grupos. Desde que habían partido, los seguidores de Sa no habían dejado de presionar a los refugiados, convencido a mucha gente con sus promesas de un futuro mejor y ahora varios cientos de personas habían adoptado sus creencias pensado que su nuevo dios los protegería. Los aventureros se limitaron a vigilar que no hubiese peleas entre los diferentes bandos y se retiraron a dormir después de organizar las patrullas.

Los sonidos de los diferentes grupos se fueron apagando según se dormían. Worso, Antannos y Eibi recorrieron el perímetro una última vez. Grey Ash no apareció por ningún lugar. Cuando iban a organizar patrullas para buscarle, Lasse apareció con aspecto fatigado. Les explicó que el eshmiriano se había retirado con Tamara y debían dejarle así. Con el enigmático modo habitual de la pan tangiana para expresarse, les advirtió que debían dar al brujo eshmiriano y a su acompañante la oportunidad de conocerse y construir algo juntos. Sin tener del todo claro que significaba aquello, aceptaron la sugerencia y le preguntaron a la ladrona de sueños qué pasaba.

-Esta noche he viajado en sueños hasta Nidama -explicó con pesar antes de quedarse callada. Los tres aventureros la miraban expectantes. Finalmente continuó-. En la ciudad el ambiente es muy tenso. Los soldados duermen poco y mal. Están asustados. Creo que la ciudad está sitiada. Están dándonos tiempo para huir con sus vidas. Debemos aprovecharlo. -Sus últimas palabras casi sonaron como una súplica. Conmovidos, sus tres acompañantes acordaron avisar a los conductores para reanudar la marcha de madrugada.

Con las primeras luces del día, la columna de refugiados cobró vida y empezó a avanzar. En la distancia se divisaba una de las torres que marcaban la difusa frontera de Eshmir. Poco después apareció otro grupo de seres oscuros por poniente. Los aventureros, acompañados por Dar-Terov y algunos refugiados los ahuyentaron con flechas y palos, sin molestarse en perseguirlos cuando huyeron. Empezó entonces a correr el rumor entre los fugitivos que Nidama había caído y la horda enemiga avanzaba en su dirección. Antannos sospechó que la noticia la estaban difundiendo los empleados de Sátrapa. Impulsadas por el miedo, las personas intentaban acelerar el paso y no dudaban en abandonar a los enfermos y heridos. Lasse empezó a preocuparse: cuanto más forzasen la marcha, en peores condiciones estarían. Para cuando alcanzasen su objetivo, habrían perdido a buena parte de los miembros de la columna. No viendo una solución sencilla, prefirió hablar con los aventureros, Grey Ash incluido, que se comportaban con gran aplomo, colaborando en todo y defendiendo a los más débiles.

La reunión se hizo sin detenerse. En los primeros grupos se estaban situando las personas con mejor salud y más fanáticas de Sa. Mostraban tal entusiasmo que si los aventureros hubiesen parado para estudiar la situación, los habrían adelantado y la caravana los habría seguido por inercia. La pan tangiana expresó su preocupación por la salud de los refugiados y pidió consejo. Antannos fue el primero en dar su opinión: lo mejor era crear una distracción. Escoger a cien personas y con ellas desviarse, dejándose ver y levantando mucho polvo. De este modo, el enemigo seguiría a unos pocos y el resto se salvarían. Dar-Terov sugirió pedir refuerzos en la primera guarnición y luego ir a cazar las patrullas enemigas. Con cincuenta hombres bien equipados no habría problema. Worso no quiso apoyar ninguna de la propuestas. Separar a cien personas podía ser equivalente a condenarlas. Y en la guarnición no habría soldados disponibles. La conversación se alargó hasta que Grey Ash se excusó para retirarse. Volvió con la caravana y allí se reunió con Tamara. Los demás, siguiendo las indicaciones de Lasse, no dijeron nada. Tuvo que ser Eibi quien cerró el tema. Les recodó que en Wipo, posiblemente, enterrado en las mazmorras, estaba Seng, el compañero de Zang, esperando. La elección correcta era clara: comprobar su presencia. De ser afirmativa, despertarle y esperar a que se encargase del enemigo. Los dos aventureros presentes tuvieron que reconocer que esa opción era más sencilla y rápida que cualquiera de las otras. Dar-Terov y Lasse, que no habían conocido a Zang, les creyeron y aceptaron la idea.

La llegada a la guarnición fue una alegría para la mayor parte de los refugiados. El día de acelerada marcha había minado sus fuerzas y necesitaban descansar. Además, llegar a un puesto fortificado con una treintena de soldados, les hacía sentirse seguros. Nuevamente la gente se dividió en dos grupos: los creyentes en Sa, situados al norte de la torre principal del puesto y el resto, distribuidas entorno a la entrada de la guarnición, hasta donde la vista alcanzaba. Encendieron gran cantidad de fuegos y cantaron muchas canciones llenas de añoranza.

Apostado en una de las torres, Antannos vigilaba en busca de una señal de peligro. Había anochecido, pero la luz de las estrellas, ajenas al sufrimiento del mundo, permitía controlar la zona hasta casi media legua de distancia. Poco antes del cambio de guardia, que le correspondía a Grey Ash, divisó algo en la lejanía. Una fila de jinetes avanzaba por el camino procedente del desierto. Eran unos diez. Sus armaduras no relucían ni llevaban estandartes que los identificasen. Temiéndose que fuese un grupo de bandidos con ganas de saquear algunos carros, avisó al suboficial, que subió de inmediato a la torre. Se le veía preocupado al llegar, mas se relajó al momento. Miró con una sonrisa al lormyriano y le aclaró que eran bárbaros de la tribu de los baroske, los guerreros que seguían a Takuma. El nombre le sonó familiar al explorador, pero no consiguió identificarlo. Cuando los jinetes llegaron a la puerta principal, decidió ir a la puerta para conocerles.

-¡Antannos! -dijo uno de ellos, envuelto en una gruesa capa de piel que le protegía del frio nocturno y de la arena. La voz le sonó familiar al lormyriano. Como no respondió, el bárbaro desmontó y se le acercó mientras se quitaba la protección-. ¡Soy Rackan!. ¿Tanto has bebido que no me recuerdas?.

-¡Por Goldar! -exclamó Antannos al reconocer al amigo de Snakefang. Habían compartido algunas jornadas en la Vieja Hrolmar y recordaba que Hellmonk, Grey Ash y Erthzulie habían vivido una apasionante aventura con él. Derrotaron a un brujo pan tangiano y se hicieron con una generosa recompensa-. ¿Qué haces tan cerca de Eshmir? Te imaginaba cazando bestias de un extremo al otro del desierto.

-En cierto modo lo hago. Estamos cazando bestias oscuras. Hace tres días una jauría formada por más de trescientas de estas criaturas pasó cerca de nuestra aldea. Las hemos estado acosando desde entonces. Lo curioso, es que se dirigían a Eshmir. ¿Sabes por qué?.

-Buenas Rackan -dijo Grey Ash que se incorporaba a la guardia entonces. Antannos buscó a Tamara con la vista sin éxito-. Me alegra verte de nuevo. ¿Has venido a ayudarnos?. Aunque traes pocos refuerzos.

-Me temo que no estoy aquí por eso -confesó el bárbaro-. Estábamos cazando engendros corruptos y hemos acabado en este punto. Por algún motivo, numerosas bestias del Ejército Oscuro cruzan el desierto a diario, camino de Eshmir. ¿Necesitáis ayuda?. Somos suficientes para destruir a cualquiera que os moleste -dijo lleno de orgullo.

-No es eso lo que necesitamos -intervino el lormyriano con una idea en su cabeza. Tenía delante a un grupo de avezados bárbaros que conocían el desierto mejor que cualquier miembro de la columna-. Estamos protegiendo una caravana de refugiados. Pero tenemos la necesidad de separarnos de ella temporalmente. Hemos de visitar un lugar, el santuario de Wipo. Pero a paso de carro, tardaremos una eternidad. ¿Sería mucho pedir que les guiéis por el desierto hasta que lleguen al reino de Ilmiora. Una vez allí podrán seguir sin ayuda, protegidos por la milicia del reino.- Rackan le escuchó con interés y luego hizo un gesto con la cabeza al líder de su propio grupo. Este asintió.

-Será un placer. Pero el camino lo escogeremos nosotros y todo el mundo deberá obedecernos. Seguiremos la vieja ruta de los mercaderes de sal, menos transitada y que nos mantendrá fuera de las rutas principales de las patrullas enemigas. Además, partiremos antes de la salida del sol, por si tienen vigilada la guarnición.

-Por supuesto -aceptó el lormyriano entusiasmado. Se despidió y fue a informar a Lasse. Había que comunicárselo a la gente para que se preparasen. Aquella noche no podrían dormir tanto como les habría gustado.

El fuerte brazo de Dar-Terov despertó a Worso justo antes de las primeras luces del día siguiente y luego le acompañó hasta una tienda baja de lona azulada. Allí se había instalado la pan tangiana con una docena de niños vigilados por un anciana. Sus padres no habían querido separarse y seguían en Nidama. No tardaron en llegar el resto de aventureros llevando una bandeja con galletas y leche. Las compartieron todos los presentes y mientras los niños y la anciana iban a buscar su carro para partir de nuevo, los otros seis viajeros tuvieron que tomar una decisión: quienes irían a Wipo y quienes seguirían con los refugiados.

El hosco guardaespaldas de Lasse dejó muy claro que no se separaría de su señora. Nadie se opuso, aunque ella lo miró con cara de preocupación. Eibi, que con el reducido desayuno disponible apenas había calmado su hambre, dijo que su prioridad era intentar confirmar si Seng era real o una leyenda. Grey Ash, sin ganas de corregirle la forma de pronunciar el nombre, le secundó al momento, luego se quedó pensando y advirtió que Tamara, la hija de Tesala, viajaría con él allí donde fueran. Antannos deseaba acompañar a Lasse, pero su curiosidad por el misterioso guardián celestial era demasiado grande y escogió ir a Wipo. Finalmente, Worso era el que menos ganas tenía de separarse de sus amigos y así lo expuso. Ello significaba que las cosas quedarían casi como antes de conocer a la pan tangiana, con los cuatro aventureros viajando juntos.

La ladrona de sueños, visiblemente apenada por la marcha de los aventureros, tuvo que aceptarla. Ella se había comprometido con su padre a guiar la caravana. Recordar a Karakorum la entristecía. Podía sentir el sufrimiento proveniente de Nidama. Mas su promesa era inamovible. La cumpliría y después buscaría a su padre. Salió entonces de la tienda pidiendo a los demás que la esperasen. Los aventureros, sorprendidos, así lo hicieron. Poco después regresó con un bien cargado asno. El animal llevaba varias alforjas llenas de voluminosos objetos. Por un momento el silencio dominó la estancia. Luego fue Lasse que habló: les explicó a los cuatro compañeros que si bien no habían podido salvar Nidama, la población había conseguido huir y con eso consideraba que habían cumplido su contrato. Por ello, dijo la pan tangiana mientras abría la primera alforja y extraía una amplia bolsa de cuero, les debía un pago adecuado.

-Esto es para ti, Worso de Tanelorn. Aquí encontrarás las mejores herramientas que mi familia pudo llevarse de Pan Tang cuando nos exiliamos. Con ellas podrás forjar mejores armas que os conducirán a la batalla. -El artesano le dio las gracias, cogió el generoso regalo, formado por dos decenas de útiles de trabajo, y retrocedió un paso-. Tú, algún día serás un gran brujo. Más poderoso que cualquiera que pretenda derrotarte.

-¿Más que Zateto? -preguntó Grey Ash henchido de orgullo.

-No creo. Zateto no es un simple brujo, es el mayor hechicero humano de los Reinos Jóvenes y tuvo acceso a la sabiduría de Helos en su juventud. Además, no creo que tengas que enfrentarte a él.- Le entregó un libro de tapas de madera enlazadas con un grueso cordel del color del oro. Apenas lo abrió el eshmiriano y pudo ver que numerosos hechizos y pócimas ocupaban sus páginas. Notablemente agradecido, sonrió mientras lo guardaba.

-Debemos darnos prisa -interrumpió Dar-Terov, celoso por el exceso de protagonismo de una gente que los estaba abandonando. También estaba feliz por la posibilidad de separar a Antannos y Lasse.

-Lo sé -fue la seca respuesta de Lasse, cada vez más cansada de la actitud del joven-. Tú eres siempre la primera línea de defensa del grupo y quien más lejos de su casa está -sus ojos se posaron sobre Eibi-. Eres el primero en luchar y el último en rendirte. La única ayuda que puedo darte es -sus manos soltaron las dos últimas alforjas y las dejó en el suelo- esto: una armadura noble de combate. Algunos poderosos duques y condes las llevaron en las grandes guerras del pasado. Son resistentes y fiables como tú. Acepta este regalo y defiende a la verdad y a tus aliados con él.

-Así lo haré -dijo el dorelita visiblemente emocionado. Aquella pan tangiana se empeñaba en destrozar cuantos prejuicios negativos tenía de su pueblo. Era como Juno, una valiosa excepción. Y eso significaba que podían haber más.

-Para ti sólo dos cosas tengo, amigo mío.- Dio un paso hacia Antannos y lo besó fugazmente en los labios-. Tienes mi cariño y afecto hasta que volvamos a vernos. Y también esta bolsa llena de monedas para cualquier gasto que debas atender-. El lormyriano la cogió y se quedó sorprendido por el peso. Allí había más de doscientas coronas de plata. Su expresión confundida hizo pensar a los demás que el beso lo había dejado avergonzado, provocando una cascada de cómplices sonrisas. Nada más lejos de la verdad: si Dar-Terov no hubiese estado allí mismo con su hacha, la habría cogido por la cintura y le habría enseñado como era un verdadero beso en Lormyr.

Cuando los primeros carros de la caravana, guiados por Rackan y los suyos, empezaron a perderse de vista en la lejanía, los aventureros y Tamara partieron al galope en dirección al establecimiento de Vasimen. Las interminables dunas, el juego de sombras recorriendo los mares de arena y el asfixiante calor recibieron a los cuatro aventureros y su acompañante como si realmente los hubiesen añorado. Por si el desierto no era lo suficientemente duro, una cegadora tormenta de polvo se cernió sobre los jinetes a media mañana y los acompañó bastante tiempo. Tanto, que cuando siguió su propio camino, ninguno de ellos sabía si se habían desviado de la ruta.

* * * * *

El baño matinal había resultado reconfortante, aunque el agua estaba fría. Erthzulie no pensaba lo mismo, pero pese a haber sido la segunda en refrescarse, ya estaba vestida y sentada sobre la cama. Sus cortos cabellos le daban ventaja sobre su compañera de habitación, que de nuevo estaba sentada a medio vestir ante el espejo común, peleándose más que acicalando, con su larguísima melena dorada. La lormyriana empezaba a impacientarse, pues hoy su rubia amiga parecía más ensimismada que de costumbre.

De hecho, hacía un buen rato que no movía la mano con el cepillo, sino que miraba fijamente a su reflejo, con gesto inexpresivo. Erthzulie se empezó a inquietar. Se levantó y se dirigió hacia la melnibonesa.

Juno miraba adelante. Su reflejo cada vez estaba mas cerca. Se difuminaba. Su silueta se había convertido en una mancha áurea irreconocible. Tenía la vista clavada en la imagen de sus propios ojos, en sus pupilas. Hasta que las atravesó, llegando al negro absoluto de su interior. Y entonces vio un par puntos brillantes como dos monedas de plata, con un agujero en el centro de cada una, que se acercaban rápidamente a ella. Entonces se revelaron como lo que realmente eran. Unos ojos de refulgentes iris argénteos que brillaban en rodeados por un abismo insondable de oscuridad.

Un grito escalofriante recorrió la estancia. La segunda voz que acompañaba a Juno cuando utilizaba el alto melnibonés retumbaba descontrolada. Erthzulie llegó justo a tiempo de sujetarla cuando su cuerpo se arqueó como el de un gato amenazante, tanto que temió que se le fuera a partir el espinazo. El espejo saltó en pedazos. Incluso una ventana se resquebrajó. Una onda invisible cruzó la estancia sacudiendo el mobiliario. La morena guerrera aguantó a duras penas sin perder el equilibrio. Su determinación de no dejar caer al suelo a su más que amiga fue lo único que lo impidió.

-¡Responde! ¡Qué te pasa! ¡Juno! -Erthzulie se había arrodillado y aguantaba el cuerpo de la melnibonesa, evitando que la mitad superior del mismo tocara al suelo. Miró su cara, aterrorizada y vio un fino hilo de sangre que le salía de la nariz. Cogió la punta de una sábana y lo limpió. Por suerte, parecía que todo volvía a la normalidad.

-¡Estaba aquí, estaba aquí! -las palabras de la asustada sacerdotisa parecían no tener sentido.

-¿!Pero de quién hablas!?. Aquí no hay nadie más que nosotras.

-Estaba dentro de mí –su cara estaba desencajada.

* * * * *

Unos momentos antes, muy lejos allí, los rayos del sol de la mañana se volvían rojos al atravesar la impresionante vidriera de la bóveda del templo de Bezaleel. Situado en los lindares del Bosque de Troos, equidistante a Nadsokor, Bakshaan e Ilmar, poca gente conocía de su existencia y menos aún se habrían arriesgado a acercarse. Otrora una antigua catedral del Caos, abandonada durante siglos y que volvió a albergar a ilustres huéspedes al finalizar la Guerra de las Armaduras Negras, doscientos años atrás.

Allí fue donde los Testimonios de Samael, guardianes de los secretos del teócrata del mismo nombre, que casi consiguió subyugar a los Reinos Jóvenes, establecieron su lugar de culto y conservación de todo aquello que se pudo salvar antes de la derrota final. Desde hacía más de tres generaciones se habían mantenido en las sombras, más preocupados de la recopilación que de la acción, de la nostalgia que la ambición, y de ocultarse que de buscar. Mas algo había cambiado, pues ahora tenían un nuevo líder dispuesto a llevar a los de su estirpe al lugar que les correspondía: el liderazgo de Pan Tang y la conquista del mundo conocido. Sus fieles le temían tanto como le adoraban y su nombre les llenaba de orgullo y respeto. Ese era Namuk.

Una grácil figura femenina, ataviada con una túnica con capucha cruzaba el carmesí transepto de la siniestra catedral. Una sombra moviéndose dentro de un rubí, dispuesta a servir a su señor con absoluta devoción llegó hasta la puerta de una de las capillas laterales. Al abrirla, una luz blanca cegadora la recibió. La ausencia del techo en la construcción daba paso a los blancos rayos de luz de la temprana mañana, que descubrían las nacaradas ruinas de la misma y en el centro, como una mancha de sangre en la nieve, una túnica roja arropaba el físico poderoso y amedrentador de Namuk que esperaba impaciente.

-Dakiria, por fin apareces. Espero que esta sala abierta al exterior sea de tu agrado para el ritual de la Caza de Almas.

La mujer se adelantó sonriente y se quitó la capucha. Una joven cara tan bella como malvada apareció. Era de piel blanca, integrándose perfectamente en la propia luminosidad matinal y tenía unos ojos ligeramente rasgados, con los iris del color de la plata pulida, rojos labios y una larguísima melena negra como la noche. Su túnica, recogida hacia atrás, era prácticamente una capa, dejando entrever su atuendo. Una tela trenzada que actuaba de sujetador y una falda abierta por los laterales, naciendo muy por debajo de su ombligo, daban continuidad al blanco de su rostro, pasando por su exuberante torso y su definido abdomen hasta unas largas piernas, que remataban unas cortas botas. Todo ello del mismo azabache que su capa y ornamentado con multitud de finas cadenas de un negro brillante y rojizas joyas. Algunas plumas de cuervo y sombrías bolsitas de piel colgaban de sus abalorios. Sus blancos brazos, a primera vista parecían ir provistos de guantes hasta el hombro, mas eran tatuajes formados por infinidad de diminutas runas que iban desde las puntas de los dedos hasta más allá de sus codos. Una estampa tan espeluznante como hermosa.

-Mi señor Namuk, es perfecto, por favor, tomad asiento. Estoy ansiosa por comenzar -dijo llena de placer.

Al lado del poderoso brujo había una robusta silla sin brazos, seguramente traída de otra sala y puesta allí como parte del ritual. Namuk se sentó en ella. Una vez aposentado, Dakiria se acomodó sobre las piernas de su señor, quedando posada sobre él, con las caras encontradas. Entonces rodeó con sus dedos las sienes de su líder. Ambos cerraron los ojos. Las runas de la piel de la hechicera se iluminaron tímidamente de rojo. Dakiria se veía a sí misma en un espacio vacío, de pie sobre un suelo inexistente en medio de la nada. Ante ella, un destello azul, una gran hebra de luz, de la que partían varias ramificaciones que se perdían en el infinito.

-Dejad la mente en blanco. -Las palabras de Dakiria eran pronunciadas con una voz siseante. En el trance, la hechicera vio difuminarse las líneas secundarias que rodeaban la energía que emanaba Namuk, hasta casi desaparecer. Prosiguió guiándole– ahora pensad en ella, mi señor.

Namuk se concentró en visualizar a la melnibonesa que le había derrotado en su propia isla: sus ojos, su cuerpo, su aura. Todo aquello se clavaba profundamente en los recuerdos del pan tangiano, haciéndole hervir la sangre. ¿Quién era? ¿Cómo había llegado hasta allí?. Esperaba que su fiel y bella nigromante de ojos de plata le ayudara a descubrirlo.

Dakiria vio una de las casi desaparecidas hebras iluminarse de forma llamativa. Se dirigió hacia ella, lentamente, como si estuviera moviéndose bajo el agua. Desplazarse en el mundo de las almas era costoso, incluso para alguien como ella. Con su mano derecha tocó el filamento de energía resplandeciente. Y de repente se sintió transportada sin moverse del sitio. Una imagen se empezó a formar en su mente. Era el rostro de una bella melnibonesa de dorados cabellos, dentro de un sencillo marco de madera y se estaba peinando. Sintió su poder. Un torrente de sensaciones confusas llegaron hasta su mente. La Caza de Almas era un proceso más de percepciones que de certezas, pero no había notado nunca nada igual.

En el mundo de los vivos, Namuk abrió los ojos. Dakiria seguía sentada sobre él, tocando su cabeza, con la mirada baja. El cuerpo de su nigromante empezó a tensarse peligrosamente. Sus delicados brazos empezaron a mostrar las venas de una forma muy evidente. Un temblor, como el de alguien que está soportando un peso inaguantable se apoderó de su cuerpo. Namuk empezaba a preocuparse, pues nunca la había visto así. Entonces se percató que su nariz sangraba, uniendo el rojo de la sangre con el de sus labios y posteriormente cayéndole por el cuello, hasta sus senos. Le sujetó la cabeza. Dakiria abrió los ojos y paulatinamente destensó su cuerpo, su mirada era de preocupación.

-¿Qué has visto? -pese a que estaba agotada, Namuk le exigía respuestas a su fiel servidora-. ¿Qué es esa mujer?.

-Es... es... un vestigio del mundo antiguo, mi señor. –Namuk la miraba incrédulo, Dakiria prosiguió con dificultad–. Me ha expulsado de su ser antes de poder escrutarla en detalle o ver algo que me indicara donde se encuentra en estos momentos... es.. es... poderosa. Su alma es arcana, muy antigua. Pero también he visto algo importante. Ella no sabe de su propio poder, no lo controla ni conoce.

-Sí, yo lo vi. Hasta que no estuvo en peligro la vida de su amiga, no fue capaz de enfrentarse a Salah. Pero una vez lo hizo, lo dominó como a un pelele –la voz de Namuk estaba cargada de odio.

-Tenemos que destruirla rápido. Su poder es incipiente, pero si se desata no podremos detenerla, Debemos tomar medidas lo antes posible. Ahora sólo reacciona instintivamente, pero cuando controle todas sus artes mágicas, no podremos enfrentarnos a ella, mi señor.

Namuk la miró con enfado, apretando su delicada cabeza a la altura de la nuca. Un poco perceptible crujido escapó de sus vértebras. La cara de Dakiria estaba compungida y temerosa de que a su señor le ofendieran sus observaciones. Pero el pan tangiano sonrió maliciosamente. Miró el reguero rojo que había llegado hasta el pecho de su fiel sierva. Se acercó lentamente hasta su escote y empezó a lamer la sangre, subiendo por su cuello y acabando en su boca. La nigromante le respondió con un gemido malicioso.

-No te preocupes, mi querida hechicera. Algo me dice que pronto encontraré una solución para esa zorra de orejas puntiagudas.

* * * * *

-No veo nada, raro, de verdad. Tus ojos están como siempre. -Erthzulie miraba fijamente los iris de Juno. Seguían siendo de aquel azul claro en el que podías perderte con facilidad.

-Lo que explicas parece ser una Caza de Almas. -Hellmonk, que había acudido a la habitación de las féminas al oír los gritos de Juno, tenía su momento de gloria al exponer una recopilación, más o menos afortunada, de todas las teorías sobre nigromancia de las que había oído hablar en su Eshmir natal. Aún sin poder ofrecer explicaciones inequívocas acerca de lo que acababa de suceder, estaba claro que se trataba de un poderoso maleficio de uno de esos brujos sombríos. ¿Qué interés podían tener ellos en la joven sacerdotisa?.

-¿Podría ser cosa de Del-Sabat? -Juno miró con preocupación al improvisado asesor sobre magia negra que había en la sala.

-Lo dudo. Tiene que ser alguien que te haya visto personalmente o que el nigromante que ha realizado el encantamiento esté tocando físicamente a una persona que haya tenido algún contacto contigo. Eso tengo entendido -Hellmonk no parecía muy seguro de sus afirmaciones.

-¿Lady Dhalia?- Erthzulie creyó que sería lo más probable y preocupante.

-No lo creo, Juno y ella nunca se han conocido en persona- Hellmonk refrescó la memoria a las mujeres presentes acerca de la teoría de la Caza de Almas.

-Entonces sólo puede ser Namuk– concluyó la lormyriana, mientras el dúo restante asentía.

-Pero no parecía un nigromante, si no mas bien un hechicero guerrero. Eso puede querer decir que tiene poderosos aliados. -Hellmonk reflexionó sobre la respuesta de la lormyriana.

Los tres inquilinos de la casa a medio restaurar de Gusdan se quedaron mirándose con preocupación. Juno se recogió sobre sí misma en la silla donde se encontraba, mientras Erthzulie le acariciaba la cabeza. Quizás Zateto les aportaría más luz sobre el asunto, pero ahora estaba reunido con el Consejo de los Catorce en Jadmar. Era una situación muy perturbadora.

* * * * *

A casi un centenar de leguas de Gusdan, el sol se encontraba ya perpendicular al misterioso templo de Bezaleel. En su interior, bañada del rojo implacable de la cúpula de cristal superior, la bóveda central acogía una siniestra reunión que estaba esperando su último miembro para iniciarse.

-¿De verdad tenemos que esperar a una bailarina deforme con pretensiones de bruja?. -Dakiria estaba sentada en una de las sillas que rodeaba la inmensa mesa de piedra situada en el centro de la estancia, mientras jugueteaba con una copa de vino a medio apurar y renegaba del exceso de cortesía de los allí reunidos. Una mirada de Namuk le hizo guardar silencio y agachar la cabeza.

-No todas las adoradoras de Lassa son bailarinas, nigromante – tomó la palabra el único de los cinco presentes más alto que Namuk. Un hombre con la cabeza afeitada, ancha mandíbula y negros ojos, que destacaban sobre su cara llena de cicatrices y desprovista de todo vello, incluidas las cejas. Vestía una armadura completa de combate, algo insólito para una simple reunión.

-¿Conoces el concepto del sarcasmo, Zver? -replicó la joven de pálida tez.

-Sí. También conozco el de la envidia que mana de la vanidad –Dakiria miró al gigante acorazado con desprecio.

-¿Podríais mantener las formas por unos instantes?. Esto no es un tema de empatías, es algo puramente estratégico. Además, tú siempre serás nuestra favorita, bellísima Dakiria –dijo un hombre mas bien espigado, con un atuendo de cazador y parte de una armadura ligera, que les interrumpió con una voz melosa y maquiavélica. Su afilada nariz y su larga cabellera negra, junto a un rostro impolutamente afeitado generaban una extraña mezcla de auto complacencia y desconfianza ajena.

-Gracias, Okotnik, tu sí que sabes tratar a una dama –respondió la nigromante.

-Sí, eres sin duda el cadáver más bonito que hemos visto nunca –replicó Zver.

-Vuestra agresividad hacia los que os rodean sólo es un reflejo de vuestra inseguridad en las propias capacidades –dijo la única persona, a parte de Namuk, que había permanecido en silencio, replicando la discusión a tres bandas que había en curso. Era un hombre ya anciano, también tenía la cabeza afeitada, pero a diferencia de Zver, una larga y blanca barba iba de su boca hasta el pecho. Vestía como un sacerdote cualquiera, a excepción de varias cadenas negras que colgaban desde un extremo a otro de sus hombros, por delante de su cuerpo. En esas mismas cadenas, al mirarlas de cerca, se podían apreciar infinidad de runas grabadas en sus eslabones.

-¡Pero qué insinúas, viejo! -Zver fue el único en contestar. Namuk, sentado a su lado, le asestó un tremendo golpe en la cara dado con la parte superior de su guantelete, pues en esta reunión llevaba algunas piezas de su armadura bajo la túnica roja que le acompañaba normalmente en la catedral. El enorme guerrero la recibió sin moverse ni una pulgada. Le empezó a sangrar el pómulo derecho.

-El maestro Mudry dirá lo que le plazca, y todos le escucharemos con atención, posteriormente yo decidiré si le tenemos que hacer caso o no.

-Perdonadme, mi señor Namuk –Zver no apartó la mirada del anciano sacerdote. Un tenso silencio se apoderó de la sala. Entonces la luz escarlata que teñía el cónclave por un momento se volvió sombra, mientras un fugaz aullido del viento se escuchó en la lejanía.

-Atentos, nuestro enlace ha llegado –fueron las escuetas palabras de Namuk.

-¿Es Koldun quién ha ido a recibirla, maestro?. -El anfitrión principal asintió.

-Como no... el primero de su club de admiradores –Dakiria refunfuñaba.

Al poco, la gran puerta de oscura madera con interminables runas talladas en ella que servia de separador de la estancia principal con el pasillo central se abrió. Por ella apareció una figura familiar, aunque de dispar agrado entre todos los presentes. Era la catedrática de Elementales del Aire e ilustre miembro del Consejo de los Catorce, Tison-Lern. La acompañaba un sacerdote alto y delgado, completamente cubierto por una toga de capucha negra con algunos ribetes rojos. Sus ojos permanecían ocultos en la sombra de la caperuza y sólo una barbilla con una franja roja tatuada en ella le identificaba como poseedor de un rostro humano. Sin duda era al que llamaban Koldun. Okotnik se levantó y besó la mano de la hechicera mientras la saludaba.

-Encantadora por doble partida, estimada Lern. Por favor, tomad asiento entre nosotros. -Ella le respondió con una formal sonrisa, la nigromante la miró con desdén y Namuk le hizo una seña a la recién llegada para que tomara asiento en una de las sillas. Con los siete miembros convocados ya reunidos y acomodados, Tison-Lern tomó la palabra.

-Hermanos, Testimonios de Samael todos, siguiendo las instrucciones de nuestro venerado líder, os traigo noticias de nuestros compatriotas pan tangianos. -Lo dijo mirando a Namuk con gesto insinuante. Él le respondió con una casi imperceptible sonrisa. A Dakiria casi se le rompió la copa en la mano, mientras Okotnik se esforzaba por hacer avanzar la conversación.

-Supongo que te refieres a la incursión de la Legión en Ilmiora, ¿verdad?.

-Sí, pero esa incursión no era más que un maniobra de preparación para los auténticos planes del teócrata Haemon. Por suerte, a Pan Tang todavía no le interesa ponerse en contra del Consejo y por eso me permitieron acceder al campamento de mando y a sus integrantes más notables. Y lo cierto es que hay cosas muy extrañas, que han requerido una investigación detallada.

-Una bonita forma de disculparte por tu lentitud –la pálida nigromante le habló con agresividad.

-El mundo de los vivos requiere una sutileza que seguramente te es ajena, querida, pero no te preocupes, por suerte la encargada de esta misión era yo.

-Prosigue –la potente voz de Namuk cortó la posibilidad de réplica.

-En el campamento se encontraba la leva de la próxima legión pan tangiana. No es nada destacable: soldados, armas mágicas y muchos militares a cual más violento y descerebrado. Para las misiones de menor estofa, utilizan un cuerpo de mercenarios locales, los llamados cenex. Son bandidos, mercenarios y en general cualquiera que sepa empuñar un arma y esté lo bastante loco como para trabajar para nuestros camaradas de la isla.

-Daría lo que fuera por estar ahí –Zver acompañó la narración de Tison-Lern.

-Pero a parte de todo eso, me encontré con alguien muy especial. La líder de la operación es una bruja de habilidades tan oscuras como poderosas. Se trata de lady Dhalia, una especie de ser corrupto con forma de mujer que parece estar pudriéndose en vida. Por increíble que parezca, después de hablar con algunos miembros destacados del campamento, me confirmaron que ella es la mano derecha del actual teócrata. Y aunque su tétrico y desgastado aspecto lo disimule, parece ser una mujer muy joven en edad.

-Centrémonos en ella –Namuk apuntilló la conversación.

-No pude sonsacarle nada en persona. Era muy arisca y orgullosa. Así que después de abandonar el campamento contraté a unos mercenarios para que se alistaran como cenex y descubrieran cuanto pudieran. Al cabo de una luna me reuní con ellos y me hicieron una serie de revelaciones muy interesantes. Para empezar, a los más competentes de los enrolados les encargan una extraña misión. Les ofrecen una suma desorbitada de dinero a cambio de localizar a una mujer que lady Dhalia busca con ahínco desde hace mucho.

-¿Mujer? -Koldun habló por primera vez en la reunión.

-Les entregan una joya roja que se ilumina al acercarse al objetivo. La verdad es que desconozco que tipo de magia puede crear algo así, pero es el método que utilizan para localizarla.

-Nigromancia –apuntó Dakiria con desdén–. Es un cristal lleno de sangre de alguien con algún parentesco con la víctima. Posteriormente, a la joya se le aplica el hechizo Luz de la Estirpe. Así, esa joya brilla cuando se acerca a algún familiar del poseedor de esa sangre.

-Tus conocimientos nos iluminan con una gracia sin par -Okotnik agradeció la explicación. Tison-Lern prosiguió con indiferencia.

-Por lo visto, uno de los grupos de mercenarios casi tuvo éxito en la tarea. Una noche de la pasada primavera, en el campamento recibieron aviso por parte de algunos de ellos, indicando que habían localizado al objetivo. Enviaron a dos cadetes de la legión para encontrarlos y traer a la mujer, pero no regresaron jamás. Se dice que, tras el fracaso de sus hombres, lady Dhalia estuvo fuera de sí durante varios días.

-¿Sabes algo más sobre la mujer que supuestamente apresaron? -preguntó Namuk, que se había fijado en la pregunta de Koldun.

-Sí. En los días siguientes, puesto que los soldados no volvían, enviaron una expedición: una mezcla de militares y cenex. Encontraron a sus compañeros muertos. Por lo visto, antes de la entrega de la secuestrada, alguien apareció, la liberó y eliminó a los captores y los cadetes. Todo esto se lo sonsacaron mis mercenarios a uno de los cenex del campamento, que estaba allí cuando todo esto sucedió.

-¿Entonces no sabemos quién es la mujer? -Namuk, intrigado, insistió.

-En realidad sí. –Tison-Lern se regocijó para sus adentros–. El lugar dónde encontraron a los cadetes eliminados era una cueva cercana a Damkina. Así que me dirigí a la ciudad y pedí entrevistarme con el senescal. Le expliqué que por motivos de seguridad del Consejo necesitaba información sobre el hecho que el ejército de Pan Tang hubiera realizado alguna operación en aquella ciudad. Entonces me explicó que, precisamente en la fecha que todo lo anterior había sucedido, la sacerdotisa suprema del templo de la Balanza Cósmica había sido raptada por alguien que trabajaba para los pan tangianos y liberaad por unos extranjeros. Que toda la ciudad se había movilizado para buscarla y que hubo una gran fiesta cuando la rescataron.

-Así pues, era esa sacerdotisa a la quería lady Dhalia. -Koldun se acarició la barbilla– extraño e interesante.

-Pero hay algo aún más sorprendente. Muy poca gente la había visto en persona y cuando la llevaron hacia el templo, se dieron cuenta de que la sacerdotisa era... ¡una melnibonesa!, ja ja, ¿os lo imagináis?, en el templo de la Balanza Cós...

Un golpe atronador interrumpió en seco la narración de Tison-Lern. Namuk había golpeado la mesa de piedra con tanta fuerza que estaba agrietada. Todos lo miraron asustados, menos Dakiria, que lo hizo con confidencia.

-¿Cómo era esa melnibonesa, Lern? -la sacerdotisa sintió que la estaban atravesando con una mirada tan llena de odio que apenas pudo mantener la vista hacia Namuk.

-La... la describió como una mujer que había dejado de ser una niña hacía poco, con unos rubios cabellos y ojos azules muy claros, dotada de una belleza sobrenatural... claro, siempre según la descripción del senescal.

-¿Y de sus misteriosos liberadores, que se sabe? -la voz del líder de la reunión era dura y fría, verdaderamente aterradora.

-Di... dijo que había un fornido dorelita y un lormyriano enorme como acompañantes más destacados, además de unos hechiceros posiblemente eshmirianos.... ¿por qué?.

Un silencio sepulcral siguió a la exposición de Tison-Lern. Namuk se levantó y se dio la vuelta, dando la espalda a los presentes y mirando hacia la luz rubí de la vidriera superior. Tras un largo silencio, unas ahogadas risas empezaron a ocupar la sala. Unas carcajadas apenas audibles, cuyo volumen fue en aumento hasta convertirse en una siniestra y sonora risotada. Entonces se giró hacia los presentes y habló.

-Creo que ha llegado el momento de pactar con nuestros compatriotas pan tangianos, queridos hermanos –todos lo miraron extrañados.

Capítulo IX
OTRAS ESFERAS

Monasterio abandonado (Argimiliar)

Los dos humillantes fracasos que habían acumulado sus planes habían enfurecido a Merina. Su proyecto para reconstruir la secta y deshacerse de cualquier rival que codiciase su puesto acababan de pasar a un segundo plano. El nuevo líder de los asesinos se paseaba nervioso por el amplio claustro del viejo monasterio donde se había establecido provisionalmente. Como todos sus últimos refugios: siempre un punto de paso, temerosos de ser atacados por una grupo rival. El lugar era casi perfecto: a un día a caballo de Menii, con una amplia visión del camino costero que unía la mercantil ciudad con Cadsandria y con la pujante urbe de Reinasaz. El tráfico de caravanas y mensajeros había crecido el último par de años, para satisfacción del asesino. Desde su privilegiada posición lo controlaba e interrumpía para pedir rescates a los mercaderes, evitando siempre que descubriesen su cambiante base de operaciones. Un negocio interesante, sencillo y lucrativo. Aquellas paredes de desgastada piedra, cubiertas de signos religiosos, eran ahora mudo testigo de las actividades de su gente.

Unos rápidos y amortiguados pasos provenientes de su espalda le hicieron darse la vuelta a la vez que desenvainaba la daga de su cinturón. Acababa de llegar Mujom, su mano derecha y una de las pocas personas en las que podía confiar, de momento. Aquel día su ayudante ponía mala cara: ofrecía un aspecto cansado, con las cejas fruncidas y gesto serio. Se abstuvo del saludo ritual entre miembros de la secta y se acercó a su líder.

-Nuestros hombres empiezan a pensar que eres débil, Merina -dijo directamente y sin ambages. Esa era su principal virtud: era hábil con la espada y el arco, pero no demasiado listo y nada ambicioso. Un segundón perfecto.

-Yo no soy débil -le corrigió con dureza mientras guardaba el arma-. Son mis hombres los que parecen destinados al fracaso. Se nos advierte del lugar y el momento. Nuestra víctima es una mujer desarmada y sin escolta. ¡Y aún así fallan!. ¿Acaso debo ir yo personalmente a ocuparme de una ejecución?. No me puedo creer que hayamos caído tan bajo.

-Los rumores no entienden de razones ni grandes estrategias -insistió Mujom. Se sentó sobre un cofre cerrado y suspiró-. Sabes que hay otros que desean tu puesto y aglutinan a los descontentos y decepcionados. Además, tu pacto con los archimagos es visto como una traición por algunos de nuestros más antiguos miembros. Hemos de matar a la bruja y luego liquidar a los archimagos. De ese modo consolidarás tu posición.

-Ahora no tengo tiempo para eso, retírate -cerró la conversación Merina señalando la salida. Sabía que su interlocutor tenía razón y estaba expresando la opinión de la mayoría, pero no flaquearía delante suyo. Si lo hacía, podía acabar uniéndose a los que deseaban matarle. Le había costado demasiado llegar a la cúspide como para perder su privilegiada posición ahora.

Estando de nuevo solo, el asesino suspiró y apartó de su mente los problemas que le rodeaban. Los recuerdos aprovecharon el hueco para asaltarle. Cuando había sido aceptado en la orden, sus camaradas eran fanáticos violentos, guiados por su fidelidad hacía un líder. Nada de aquello había sobrevivido al Cataclismo. ¡Siempre el maldito Cataclismo!. Desanimado, se dirigió pausadamente a una estrecha puerta de metal grisáceo situada entre dos pilares en el muro oeste. Allí estaba la parte del archivo y los tesoros que habían reunido los últimos años. Guardaban en su interior las riquezas obtenidas de los chantajes y algunos valiosos documentos de la secta. Cuando entró tuvo que encender una antorcha para poder guiarse. Aquella estancia era alargada y de techo bajo, similar a un pasillo ancho sin ventanas. Estaba oculta bajo el claustro, siendo conocida por unos pocos. Los desafortunados monjes que habitaban el lugar cuando llegaron se habían reunido con sus dioses y ya no podían hablar de aquel lugar. Este pensamiento hizo reír al asesino: había cosas que no cambiaban con el tiempo.

Entre los cofres cubiertos de polvo y las cajas apiladas afectadas por la humedad había un sólido escritorio de madera de roble con una cajonera. El barniz de la superficie se había oscurecido con el tiempo y algunas grietas marcaban sus patas. Era uno de los pocos bienes que se habían podido salvar de la destrucción de la fortaleza del conde Kunon. Para Merina tenía un valor muy especial: ocultaba un doble fondo protegido con un mecanismo creado por artesanos ateos. Ya no quedaban profesionales de aquellos en el mundo, pero sus creaciones habían perdurado. Sus artilugios se basaban en una ciencia adelantada a la de los propios Reinos Jóvenes. Despreciaban la magia y empleaban su intelecto en cada una de sus creaciones. El escritorio era una excelente muestra de aquello. Los cuatro cajones de lado izquierdo debían estar abiertos de un modo especial y en un orden preciso para que el doble fondo fuese accesible. El asesino, habituado a emplearlo, lo logró en un momento, recordando cuando le enseñaron a hacerlo: tardó cuatro días practicando continuamente para aprender la mecánica.

Con cuidado extrajo una carpeta de cuero de allí y la abrió. Dentro había muchos pergaminos y notas. Pero a él le interesaban otros documentos: los diferentes mapas de escondites secretos de su orden, repartidos por el mundo. Orgullosamente los recorrió con los dedos. Aquello le hacía superior a sus rivales. Él poseía los conocimientos para reconstruir la secta y formar un ejército. Súbitamente decidido, cerró el escondite quedándose los documentos. Los guardó bajo el peto de cuero de su armadura y abandonó la estancia. En treinta vigorosos pasos llegó al salón principal y dio orden de reunir a los hombres. Estos, sorprendidos, se levantaron y fueron a buscar a sus compañeros de los dormitorios, el arsenal y los establos.

Poco después había cuarenta hombres reunidos en el mal cuidado claustro del monasterio. La mayoría estaban de pie, con sus ropajes negros y variadas colecciones de puñales bien visibles. Merina los observó un momento reconociendo muchos de los rostros. Luego caminó hasta un desvencijado banco del lado derecho del patio y se encaramó a él. Este crujió, protestando por el peso del asesino. Sus hombres le miraban expectantes. Algunos habían formado corros y comentaban algo entre susurros.

-Escuchadme -empezó Merina su discurso- con atención, pues nuestro momento ha llegado. Hemos sabido que la bruja melnibonesa llegará a Cadsandria en un par de días. El fracaso de nuestros hermanos -dijo poniendo énfasis en hermanos, dando a entender que aquello era una afrenta inadmisible- ha manchado nuestro honor. ¡Pero eso se acabó!. No enviaré más aprendices y viejos a encargarse del primer paso para crear un nuevo orden. Esta vez seré yo quien se encargue de todo. ¡Sin alianzas con los archimagos!. ¡Sin recompensas que no necesitamos!. Partiremos de inmediato y la esperaremos en Cadsandria. Controlaremos todos los accesos y posadas. En cuanto cruce las murallas la descubriremos y su primera noche allí será su último día entre los vivos. Acabaremos con Sinara y el mundo sabrá que debe termernos y respetarnos. ¡Lo juro por Hionhurn, nuestro dios!

Aquellas palabras animaron a unos e hicieron callar a los otros. Un juramento así implicaba que si su líder fracasaba, moriría. Y si tenía éxito, tendrían las manos libres para ir a cazar a los archimagos, quizás incluso para someter al reino. Las demostraciones de fuerza doblegaban las voluntades débiles y los actuales gobernantes eran una atajo de endebles y cobardes. Uno a uno todos los asesinos fueron a preparar sus monturas y reunir provisiones. Sólo dos de ellos se apartaron del resto y hablaron con rapidez tras una columna. Una vez se hubieron puesto de acuerdo, se incorporaron a sus ya preparados compañeros. Cuando Merina apareció sobre su brioso corcel, los demás le siguieron camino a Cadsandria para recuperar su prestigio .

A su espalda quedó el transformado monasterio sin más guardia que el más anciano de sus miembros, un asesino cojo y que había perdido un ojo. Pero era letal con el arco y apenas necesitaba dormir. Se situó en el tejado de la capilla principal y miró la columna de compañeros que se alejaba en dirección oeste. Por algún motivo, aquella vista le emocionó y quedó grabada en su mente. En unos cuatro día regresarían, pensó el vigilante.

Erial de las Lágrimas

Igual que había aparecido casi sin avisar, la fuerte tormenta de arena retrocedió, dejando a los cuatro aventureros y a Tamara desorientados en algún lugar del desierto. Por sugerencia de Antannos se dirigieron a poniente. Un edificio marrón, apenas distinguible de su entorno, fue descubierto por Worso al sur de dos grandes dunas anaranjadas momentos después. Allí se dirigió el grupo, galopando de nuevo impulsados por la curiosidad. En seguida llegaron a la solitaria construcción. Era una mastaba, un edificio de tipo religioso similar a una pirámide truncada. De base rectangular, tenía unos treinta pies de alto. Sus paredes, formadas por miles de ladrillos de barro, mostraban los signos de una desigual lucha contra las tormentas de arena. Si algún grabado había ocupado sus paredes, ahora era irreconocible. En la cara meridional había los pedestales de dos estatuas, mas no quedaba nada de sus ocupantes. Quizás destruidas o robadas. Entre ambas había seis columnas bajas y anchas. Tampoco mostraban imágenes ni runas. Detrás de las columnas una puerta de piedra, de la altura de dos hombres pero no lo bastante amplia para que pasase un carro, impedía el acceso al edificio.

En aquel momento la duda dividió a los aventureros: Worso y Antannos deseaban entrar a examinar el hallazgo, frente a Grey Ash y Eibi que deseaban seguir. Tamara les ayudó a tomar la decisión: les dijo que en aquella parte del desierto no había ciudades conocidas ni historias de grandes construcciones. Es decir, que la mastaba era una hallazgo excepcional que nadie había hecho con anterioridad o quizás no habían vivido para contarlo. Fue el dorelita quien acabó cediendo: harían una pausa para comer y ese sería el tiempo disponible para descubrir como entrar. Luego seguirían camino.

Tamara, autonombrada cocinera del grupo, se encargó de encender un fuego con algunas arbustos que crecían entorno al edificio y empezó a calentar la carne. Los aventureros examinaron la puerta sin descubrir la forma en que debían abrirla sus constructores. El bloque de piedra era liso y sólido, excepto por una ranura de dos palmos de ancho en su centro. La reducida abertura parecía no tener fondo, como pudo comprobar Worso al introducir una daga. Desanimados, se acercaron al fuego y se sentaron a comer. A la sombra de la pared septentrional de la mastaba se descansaba muy bien.

Una súbita inspiración iluminó al lormyriano, que volvió corriendo a la puerta. Sus compañeros le siguieron justo para ver como introducía la Gladius Servus por el orificio. La espada encajaba perfectamente. Su hoja, de un paso y medio de longitud, chocó con algo al fondo y la piedra empezó a vibrar. Antannos tiró de su arma, mas estaba atrancada en la piedra. La sólida losa pétrea se desplazó hacia un lado sobre su eje izquierdo y rebeló el interior de la construcción, sin liberar la llave del lormyriano.

Por un momento Worso habría jurado que aquello estaba completamente a oscuras. Pero cuando entró quedó cegado por un repentino destello de luz. El suelo estaba cubierto por una lámina de aspecto similar a los diamantes. La luz entraba por el hueco de la puerta y bañaba una diminuta porción de aquel suelo, que lo transmitía y reflejaba, convirtiendo toda su superficie en algún tipo de cristal luminiscente. Por ello, la sala que debería haber estado sumida en una pesada penumbra, se podía estudiar sin problemas de un extremo a otro. Tendría unos cien pasos de largo y la mitad de ancho. Eso sorprendió a Eibi, pues por fuera la diferencia entre las proporciones era mucho menor. Sin embargo, no fue eso lo que dejo petrificados a los cuatro visitantes. Las dos paredes laterales estaban cubiertas de nichos. Había tres niveles de agujeros formando filas que recorrían la estancia de una extremo al otro. En la mayoría de ellos asomaban unas grebas y la vaina de una espada. Antannos se acercó a uno de los nichos e intentó sacar su contenido. Apenas empezó a moverlo se dio cuenta que dentro estaba toda la armadura, con un esqueleto en su interior. Por respeto, dejó el cuerpo y únicamente extrajo la espada. El arma era increíblemente parecida a la suya, con la misma runa en el filo. Parecía bañada por una lluvia de diminutas gemas.

Allí dentro, envuelto por la pacífica atmósfera, Grey Ash volvió a tener la misma sensación que en otras ocasiones anteriores: sentía que se libraba de una pesada carga interior. Como si Hakim quedase fuera de su conciencia. Eso posiblemente indicaba que aquel lugar tenía alguna poderosa protección contra el Caos. Como confirmando sus palabras, Eibi habló desde la pared opuesta mientras examinaba un dibujo. El interior de la sala, protegido del clima exterior, había conservado sus inscripciones.

-Aquí hay una imagen dedicada a Montcegat, hermano de batalla de Montcregut, la deidad que mi familia adora -explicó el guerrero. Grey Ash se acercó y leyó el resto de la inscripción.

-<Yacen en este lugar los valerosos templarios de Grome que han defendido con coraje las tierras de su patrón. Descansen en paz y sean juzgados con benevolencia por nuestro dios>. Parece que estos caballeros murieron hace cientos de años y en su honor se erigió la mastaba. -El brujo pensó que todo aquello era muy bonito pero habían muerto y Grome no dominaba el mundo.

-Es extraño, porque emplean armas del mismo tipo que la mía -dijo el lormyriano recordando su propia espada-. Sugiero que abandonemos este lugar y ya le preguntaremos a Alanus. La verdad es que me siento como un saqueador paseando entre los restos de estos caballeros.

-Sí, es lo mejor -accedió Eibi. Pero una idea quedó en su cabeza: la tormenta de arena les había confundido y conducido hasta allí. A un lugar que nadie más conocía. Aquello no podía ser casualidad. ¿Estaba Grome diciéndole que aquel era su lugar? ¿debería haber muerto en alguno de los combates del último año?¿o quizás le recordaba su obligación de detener al Caos?.

Al salir al exterior un golpe de calor y la exagerada luminosidad del cielo les hizo volver a la realidad. Tamara les había esperado pacientemente recogiendo las cosas para reanudar el viaje. La muchacha actuaba con extrema precaución, como si temiese verse abandonada en pleno desierto si cometía un error. Aquello hizo que Antannos se sintiese incómodo. Pero ella no hablaba con nadie que no fuese Grey Ash y se contuvo. Quizás más adelante podría descubrir que sucedía allí. Un súbito sonido hizo que todos mirasen nuevamente la mastaba. La puerta volvía a cerrarse. Cuando la enorme losa volvió a bloquear el acceso sonó como si algo aspirase el aire y un instante después la espada del explorador fue lanzada a un paso de distancia de la puerta. Algún ingenioso mecanismo le había devuelto el arma a Antannos.

El grupo reinició una vez más su marcha al galope, deseosos de recuperar el tiempo perdido. No se habían alejado media legua de la mastaba cuando un estruendoso sonido les llegó por detrás. Se detuvieron y miraron el edificio. Una densa y feroz tormenta de polvo volvía a ocultarlo, como si nunca hubiese estado allí. A todos les pareció algo natural, o al menos no demasiado extraño, y continuaron en dirección al oeste. Con el sol decayendo visiblemente, llegaron a su primer destino: la morada de Vasimen, el amigo de Lasse que se dedicaba al comercio de camellos.

El comerciante les reconoció y saludó con alegría, ligeramente ensombrecida cuando supo lo que estaba haciendo Lasse y la oyó sobre la creciente amenaza del ejército Oscuro. Luego recibió las noticias sobre el probable estado de Nidama y se derrumbó en una silla. Se tomó una copa de un licor azulado y pareció sentirse mejor. Empezó a dar órdenes y poco después, con un grupo de diez hombres armados y la mayor parte de sus camellos cargados de agua, harina y fruta, se preparaba para ir en busca de la caravana. Los aventureros se refrescaron, comieron algo y con nuevas monturas cortesía del comerciante, reanudaron su trayecto. La ayuda de Vasimen les permitía despreocuparse mucho más de la caravana, que estaría mejor atendida y suministrada con él.

Llegó la noche y nadie propuso detenerse a descansar. Se sentían ansiosos por probar si podían encontrar a Seng y pedirle ayuda. Los caballos, agotados, trotaban entre jadeos, impulsados por sus impacientes jinetes. En cinco ocasiones tuvieron que desviarse e incluso ocultarse detrás de dunas por la presencia de jaurías de seres oscuros. No podían perder tiempo derrotándolos ni arriesgarse a ser descubiertos. Al vigilarlos desde sus ocultas posiciones, fue Antannos el primero que se dio cuenta de algo evidente: ya no iban en dirección a Eshmir. Aquellos grupos iban camino de Wipo.

Las numerosas estrellas del cielo nocturno fueron los primeros testigos de la llegada del grupo a la meseta sobre la que estaba el santuario de Wipo. Los aventureros se quedaron muy sorprendidos cuando vieron un centenar de sotanos y supranos muertos alrededor del mecanismo de ascenso de los monjes. Había ocho monjes armados controlando el punto de acceso, todos con lanzas, escudos y espadas. Eibi se adelanto para hablar con ellos.

-Somos viajeros que buscan refugio en esta peligrosa noche. Hemos visto muchas criaturas infectadas y requerimos de vuestra protección para pasar lo que queda de la noche y poder reposar.

-Pasad pues -dijo uno de los sacerdotes-. Pero sabed que las criaturas que veis aquí no son sino una fracción de las que los centinelas han visto esta tarde. El abad dice que quieren destruir el templo para acabar con nuestra fe.

-En ese caso hablaremos con el abad. Quizás podamos ayudaros.

En esta ocasión los caballos fueron conducidos a la parte superior junto con los aventureros en una de las plataformas móviles, pues era peligroso dejarlos en los establos de la zona inferior. Numerosas antorchas mantenían iluminados todos los espacios, como si temiesen que el enemigo pudiese infiltrarse en el monasterio. Worso fue el primero en llegar a la puerta de la iglesia. Al intentar abrirla la encontró bloqueada y recordó lo que el mendigo les había dicho: no se permitía el acceso a la iglesia durante la noche. Pero la única forma de descubrir los secretos del altar de Seng era en ese momento. Antannos y Eibi unieron sus fuerzas para forzar la puerta, si conseguir nada.

Posiblemente algún monje los había visto y sospechando que fuesen espías, avisó al abad. Este, rodeado por cinco sacerdotes más, se presentó ante los aventureros con ropa de cama y cara de pocos amigos. Sus acompañantes llevaban ligeras cimitarras y pequeños escudo rodela de madera. Grey Ash, previendo un desenlace violento, cogió a Tamara de la mano y se alejó unos pasos para mantenerla apartada del posible peligro. A una señal del abad los monjes se interpusieron entre ellos y la puerta, formando un apretado semicírculo. La imagen y su significado eran claros: no podéis pasar. El propio abad sugirió reunirse en su despacho y conversar amistosamente. Los aventureros aceptaron la invitación y le siguieron, incluidos el eshmiriano y Tamara. Dos monjes se quedaron vigilando la puerta, para disgusto de Eibi.

El despacho de abad se podría haber considerado lujoso en comparación con la sordidez de los pasillos y las carencias del resto de estancias. Una amplia mesa de seis patas ocupaba media sala, con una decena de gastadas sillas alrededor. En otro tiempo habrían estado tapizadas o cubiertas de filigranas. Ahora eran esqueletos remendados de sucio aspecto. Detrás de la mesa, ocupando la pared, se desplegaba un gran tapiz. Mostraba una columna de personas corriendo por un camino de tierra. A ambos lados un bosque de irreal apariencia ardía, elevando lenguas de fuego y columnas de humo hacia el cielo. A través de los troncos se podía reconocer a bestias corruptas similares a las del Ejército Oscuro. También había un punto de luz al final del camino en el que se dibujaban cinco figuras. Antannos miró admirado la obra. Aquel tapiz debía tener la misma antigüedad que los de la morada de Zang. El abad no lo confesaría, pero sabía más de lo que decía.

Entró en la estancia un joven novicio y dejó una bandeja con pequeñas pastas de harina de trigo y una jarra de vino. Los aventureros tomaron unas pocas y prestaron atención al discurso de su anfitrión. Este habló de la importancia de respetar el culto de la iglesia y sus ancestrales costumbres. Aunque ninguno de los cuatro se creyó aquello, pues en sus palabras veían un esfuerzo desesperado por ocultar la verdad, sonrieron y aceptaron cuanto les pidió. Con el abad finalmente convencido de haberles persuadido respecto a no irrumpir en el templo, salieron de allí pensando en su siguiente paso.

Un amable religioso vestido con una túnica gris se cruzó con ellos en un corredor y les ofreció algo de cenar si tenían hambre. Los aventureros declinaron el ofrecimiento y cuando se marchó discutieron que hacer. No faltaba demasiado para que amaneciese y las posibilidades de encontrar a Seng se desvanecerían durante quince jornadas más. Un gritó proveniente del exterior alteró la reunión. Todos menos Tamara salieron a la explanada de la iglesia para investigar que pasaba. En el límite de la meseta, donde estaba la plataforma de ascensión, se habían congregado una treintena de personas. Apenas la mitad eran monjes, siendo el resto viajeros y feligreses. Miraban horrorizados hacia abajo, en dirección al desierto.

El mismo fraile que les había ofrecido alimento se les volvió a acercar. Antannos se sorprendió porque llevaba unos extraños pliegues en la espalda de la túnica. Se fijó un poco más en él. Era casi tan alto como el propio lormyriano, bastante delgado y su piel parecía cubierta por una extraña capa ligeramente reluciente. Sus cabellos eran blancos, dándole aspecto de ser muy anciano, pero el resto de su cuerpo descartaba esa posibilidad. Cuanto más lo observaba, más familiar le resultaba el fraile al explorador.

-¿Puedo ayudaros? -tenía un acento extraño, ligeramente entroncando con el de Dar-Terov-. Soy Mhuik, el archivador del templo. Para serviros.

-¿Qué ha sucedido? -preguntó Grey Ash. También a él le resultaba familiar la fisonomía de aquel monje.

-Podríamos decir que el final. -Aquellas palabras dejaron callados a los aventureros. Algo en su interlocutor les asombraba e impulsaba a prestarle atención-. El Ejército Oscuro ha llegado a este lugar. Buscan algo que se esconde bajo la iglesia y que sólo puede encontrarse en días especiales como hoy.

-¿Sabes algo de Seng? -le interrogó Eibi viendo un posible aliado en aquel hombre-. Hemos viajado mucho para encontrar su refugio y necesitamos su ayuda. Creemos que él podría derrotar al Ejército Oscuro.

-Podrías tener razón, desde luego -aceptó Mhuik-. Percibo en vuestra mirada que habéis reconocido algo especial en mí. Eso es que habéis conocido a alguno de mis hermanos myrrhnianos. ¿A cuál? ¿Sdeenfor quizás? ¿o a Fsshq? -la cara de sorpresa del grupo le dio la respuesta-. A Fsshq. Debéis saber en primer lugar que no todos los myrrhyn tienen alas. Algunos renunciamos a ellas para integrarnos mejor con vosotros. En realidad, hemos trabajado aquí estas últimas centurias. Sin duda tenéis razón: ha llegado el momento de actuar.

-¿Entonces tienes una misión? -Antannos, al descubrir que estaba hablando con uno de los escasísimos myrrhyn que poblaban los Reinos Jóvenes, se había emocionado y deseaba hacerle mil preguntas.

-Mi deber siempre ha sido asegurar la preservación del refugio de Zeng. Intentad no pronunciarlo como los feligreses: a él no le gustaría. Ahora el enemigo ha llegado y debe despertar. Me siento afortunado por ser testigo de ello. Cuando vuelva a mi tierra podré escribir otra gloriosa página de la historia de la Ley y obtendré el respeto de mis hermanos.

-¿Entonces es correcto que entremos en la iglesia? -Worso, acostumbrado a problemas, retrasos e impedimentos, se mostraba escéptico.

-Si no lo hacéis vosotros, otros se encargarán.

El sorprendente monje avanzó hasta la puerta, ahora sin vigilancia, y con una llave que llevaba oculta en su túnica, abrió la puerta. Esta se deslizó con ligereza, sin hacer el menor ruido. Los aventureros empezaron a entrar, excepto Grey Ash que dudó por un momento. Luego se acercó a Tamara y le dijo algo. La muchacha asintió y se situó junto a Mhuik. A continuación el eshmiriano siguió a sus compañeros. Llevaban todos las armas encima, en previsión de complicaciones. Rodeados por la difusa luz nocturna, el aspecto de la iglesia era más sobrecogedor. Las formas y figuras de sus paredes cambiaban de aspecto por momentos, creando la impresión de ser un mar vertical silencioso dispuesto a abalanzarse sobre los incursores.

Los tres altares seguían en su sitio, alineados, esperando desde hacía cientos de años. Aunque uno de ellos, el izquierdo, tenía una peculiaridad: tres finos haces de luz descendían del techo iluminando partes de su superficie. Un alterado grito de emoción salió de la garganta de Worso, que veía allí misterios más allá del Ejército Oscuro y Seng. O Zeng, pensó. En aquellas paredes estaba el secreto de la arquitectura empleada en las primeras catedrales. La ciencia para fusionar la luz con la materia y obtener resultados casi mágicos.

Preocupado por que pudiesen descubrirles, Eibi se puso a identificar los puntos claves del altar para poder desentrañar sus secretos. Momentos después Antannos le ayudaba. El mecanismo funcionaba igual que el del mausoleo de Zang: era necesario presionar los tres puntos simultáneamente. Pero en esta ocasión estaban tan bien disimulados, que sin la luz habría sido una tarea imposible encontrarlos. Una vez apretados, el altar se desplazó en dirección a la entrada, dejando visibles unos escalones descendentes de piedra ligeramente húmedos. Impulsado por el nerviosismo de las últimas jornadas, Grey Ash fue el primero en seguir la tenebrosa galería.

Apenas había recorrido siete u ocho peldaños cuando la escasa luz de la iglesia ya no era suficiente para guiarse. La negrura dominante no permitía sombras ni reflejos. Era como ser ciego. Afortunadamente, Antannos lo había previsto y sacó una mecha de algodón que prendió rápidamente. Entre las titubeantes figuras que se formaban en las paredes, los aventureros encontraron varias lámparas de aceite apagadas. Aprovechando la tenue llama del lormyriano las encendieron y repartieron. Excepto Worso, todos llevaban una. Con el camino nuevamente visible, siguieron avanzando. El corredor se ensanchó hasta caber tres hombres a la vez y dobló hacia la izquierda, en dirección a la abadía.

El primer obstáculo que encontraron fue una puerta de hierro forjado. Había una cadena rota y oxidada en el suelo. Posiblemente un recuerdo de una visita anterior: ¿quizás los sacerdotes de los que habló el mendigo?. Al traspasar la puerta, una estancia circular ocupó su visión. Las paredes estaban formadas por grandes piedras cóncavas rectangulares lisas. En el extremo opuesto había otra puerta, esta de madera, de seis pies de alto, cubierta por una fina capa de tela en muy mal estado. Posiblemente roja cuando se colocó, ahora más cercana a un verde sucio. En cada uno de los lados, dos inmóviles estatuas aguardaban. Las de la izquierda era unos seres alados llevando una pesada armadura, en posición completamente erguida. Las derechas, unas figuras humanoides vistiendo unas armaduras llenas de runas con expresión divertida. Parecía como si se vigilasen unas a otras.

La segunda puerta también estaba abierta. La empujó Eibi con prisa, pues no podía olvidar que el ejército enemigo estaba rodeando la abadía en aquel momento. Al cruzarla, una estancia rectangular de apenas seis pasos de largo y cuatro de ancho esperaba. Estaba ocupada por estanterías repletas de manuscritos y pesados libros. Grey Ash reconoció algunos de los caracteres allí expuestos: era ley lingua, el idioma de los sabios seguidores de la Ley. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Allí podía haber secretos poderosísimos esperando a ser reclamados. El sonido de pasos corriendo a su espalda alertó a los presentes. Había un grupo siguiendo el mismo camino. Antannos abrió la puerta y pasó a la siguiente sala con celeridad.

La nueva estancia era mucho mayor, de planta cuadrada, con antorchas apagadas repartidas por las paredes laterales. Algunos muebles bajos y sillas repartidos sin un orden especial ocupaban una parte, quedando el resto libre. Al final de la misma había una puerta de algún tipo de madera negra, como si la hubiesen quemado. Estaba firmemente cerrada. Los aventureros dudaron.

-¿Qué hacemos? -preguntó Worso-. En cualquier momento llegará el enemigo. Cada puerta que abramos, es una ayuda que les damos.

-Tienes razón -reconoció Eibi-. Derrotemos a nuestros perseguidores y luego seguimos avanzando. Incluso podríamos emplear el mobiliario para bloquear la puerta anterior. Eso nos daría ventaja -sus compañeros asintieron.

Las aceleradas pisadas del segundo grupo se detuvieron ante la primera puerta puerta que encontraron. Algunas voces intercambiaron opiniones y siguieron avanzando con mayor precaución. Así cruzaron la segunda también. Finalmente llegaron a la sala donde los aventureros esperaban. Estos no pudieron menos que alegrarse: no les seguían un grupo de sotanos. ¡Eran sacerdotes del templo!. Eibi bajó su arma y saludó a los recién llegados.

-¡Buenas noches amigos!. Necesitamos vuestra ayuda para abrir esta puerta encantada. ¿Conocéis el modo de hacerlo?. -Los sacerdotes lo miraron estupefactos. Eran una decena, con espadas a una mano y armaduras ligeras.

-¡Son ladrones! -gritó el que parecía su líder!-. Detenedles.

Los cuatro aventureros se encontraron entonces enfrentados a la furia de aquellos fanáticos poco dispuestos a escuchar, ansiosos por liquidarles. Pero en esta ocasión no iba a ser así: Antannos y Eibi los detuvieron, con Worso y Grey Ash cubriendo sus flancos. La estancia no era tan grande como para permitir cómodas maniobras y los sacerdotes se entorpecían unos a otros. Además, sus espadas no conseguían superar el blindaje de las armaduras de los aventureros. Uno a uno fueron cayendo hasta que sólo quedaron dos. Estos dieron media vuelta y huyeron escaleras arriba. El dorelita, rodeado de cadáveres, lamentó la matanza, más la actitud de Grey Ash, que estudiaba la puerta, le hizo volver a la realidad.

Recorriendo la envejecida superficie de la puerta con los dedos, el eshmiriano buscaba una runa o marca que le diese una pista. La superficie era cálida para el húmedo ambiente del lugar. Incluso parecía vibrar levemente. Antannos le ayudó en su estudio, sin mayor éxito. Empezaron a oírse entonces nuevos ruidos en la escalera. Quizás los fugados habían pedido ayuda. El alboroto era mayor que en la ocasión anterior. Posiblemente el nuevo contingente sería más numeroso y tendría menos ganas todavía de parlamentar. Viendo que el tiempo se agotaba, Eibi apartó a sus compañeros y golpeó con su martillo la puerta. Algo en esta sonó como un crujido de huesos. Para sorpresa de los aventureros, la madera quemada se arrugó y formó un rostro.

-Cuanto tiempo sin recibir visitas -dijo la cara sin expresar alegría o enfado. Tenía exactamente la misma voz que podría tener un tronco milenario: hueca, sin ritmo ni fuerza-. ¿Deseáis ver al sabio?. Está durmiendo.

-Necesitamos hablar con él de inmediato -la afirmación salió escupida de la boca del exaltado dorelita-. Dejanos pasar. Por favor.

-¿Sabéis la contraseña? -preguntó la entidad guardiana.

-No, no tenemos ni idea -el guerrero cogió con fuerza el martillo dispuesto a terminar la conversación de inmediato.

-No es problema, visitantes inesperados -algo había cambiado en la voz. Se mostraba más feliz-. Simplemente cruzad y suerte en vuestra búsqueda. -Tras estas misteriosas palabras la cara pareció desvanecerse y la puerta se abrió sin hacer ningún ruido.

Tras cruzar el umbral, llegaron a una sala mayor que parecía excavada en la roca. No había losas en las paredes ni el suelo. Los muros eran irregulares, con protuberancias y grietas. En algunos lugares se habían acumulado charcos de agua. Oyéndose cada vez más cerca a sus perseguidores y no habiéndose cerrado de nuevo la puerta, los aventureros avanzaron en tensión. Hasta que un sospechoso eco les llegó del frente. Momentos después salían de las sombras una veintena de criaturas de un pie de alto. Se parecían a cangrejos, con sus pinzas y acorazado caparazón. No tenían ojos y unas finos nervios asomaban por su armadura, moviéndose como si oliesen el aire. Grey Ash, gracias a sus estudios, supo al momento que aquellas criaturas eran una trampa y avisó a sus compañeros, que se desplegaron prestos a defenderse frente a la mágica amenaza.

El primer golpe de la espada de Worso, más una prueba que un verdadero ataque, hundió parte del caparazón de una de las criaturas en el mismo momento que Antannos le cortaba una pata de un hachazo a otra de las bestias. Entonces oyeron el grito de advertencia del eshmiriano. Por la puerta de acceso que acababan de cruzar asomaban algunas sotanos y supranos. Las alimañas oscuras llegaban cubiertas de sangre, una de ellas todavía con restos de una armadura de sacerdote. Así pues, los dos monjes huidos no habían conseguido dar la alarma. Pero si el Ejército Oscuro estaba allí: ¿qué había sucedido en la superficie?. El enfurecido asalto de las primeras criaturas oscuras no les permitió a los aventureros pensar en nada. Atrapados entre dos enemigos, los cuatro aventureros se colocaron formando dos filas. Antannos y Worso detendrían a los cangrejos mientras Eibi y Grey Ash intentarían liquidar a los seres oscuros.

Las dos masas de enemigos atacaban sin ningún tipo de coordinación: bestias protectoras de los accesos al mausoleo secreto por el frente y criaturas corrompidas por la retaguardia. Mas sus cuatro oponentes no estaban dispuestos a rendirse. Eibi, con el Cascanueces, empleaba la técnica pugna encadenada que tan buenos resultados le daba contra grupos numerosos. Con ella golpeaba a tres e incluso cuatro rivales, derribando e hiriendo siempre a varios de ellos. El mago eshmiriano, más apurado, remataba a los que quedaban en el suelo y vigilaba el corredor por el que habían llegado. A su espalda el combate era más sencillo. Los blindados crustáceos no hacían el menor esfuerzo por esquivar los ataques. La Gladius Servus de Antannos hacía pedazos sus tenazas y Worso intentaba mantenerlos lo más alejados posible. La negra puerta, repentinamente, volvió a cerrarse, dejando a los combatientes aislados del exterior. También reapareció la enigmática cara, esta vez en la cara interior. Sonreía con satisfacción frente al espectáculo.

Un suprano consiguió morder la muñeca de Grey Ash y empezó a tirar de él con intención de apartarlo de sus compañeros. En cambio Worso había limpiado de oponentes su zona y ahora rodeaba a los últimos enemigos supervivientes. El dorelita tuvo que cambiar la técnica de combate: no quedaban suficientes rivales para emplear la pugna encadenada. Empleando ahora la tormenta demoledora, quizás no tan masiva como la anterior pero igualmente letal, destrozó la grupa de una de las bestias y rodeó a la que había capturado a su compañero eshmiriano. El suelo empezó a cubrirse de sangre verdosa, corazas aplastadas y seres moribundos. En el sórdido ambiente subterráneo el tiempo pasaba sin que fuese posible saber su cuantía. Mas el resultado final fue claro: dos aventureros, Worso y Grey Ash, con algunos arañazos y un total de cuarenta enemigos muertos. Deseando acabar con aquello, los cuatro luchadores encararon la puerta por la que habían accedido.

-Ya está bien de juegos y engaños, demonio -la voz del guerrero sonó muy amenazadora-. Permítenos pasar y seguiremos nuestro camino.

-Os habéis ganado ese derecho. Pasad pues y espero que encontréis lo que buscáis -aceptó el guardián. Un crujido sonó a cinco pasos de la puerta y la pared se desplazó a un lado. Había unos escalones descendentes.

-¿Por qué las fuerzas de la Ley pusieron un demonio guardián en uno de sus templos? -quiso saber Antannos. Ese sistema era típico del Caos. La ley prefería complicadas cerraduras y golems blindados.

-Fue hace más de cien años. El abad de aquel entonces juzgó que era demasiado fácil acceder a la morada de Zeng. Así que contrató a un brujo y le encargó organizar la defensa. Luego lo hizo ejecutar por representar al mal y se quedó tan tranquilo. Pero eso ya no importa: cuando despertéis a Zeng, seré libre de marcharme de nuevo -dijo la criatura con innegable satisfacción.

Los cuatro aventureros bajaron por los escalones, apenas una decena hasta la estancia inferior. Luego se quedaron petrificados por un momento. La sala estaba iluminada por las mismas runas que había en el mausoleo de Zang. En el centro, un bellamente tallado sarcófago de piedra azul de tres pasos de largo esperaba. Su base parecía fundirse con el suelo. En la tapa se mostraba la figura en reposo de un hombre de unos cuarenta años y cortos cabellos vistiendo una túnica de aspecto acorazado. Sus dos manos sostenían una maza. Igual que en la descubierta en la morada de Zang, el arma era real no parte del sarcófago, de un negro metálico y protegida por una runa. Esta vez no había golems guardianes. En lugar de eso, habían decorado la pared. Se veía en ella a cinco personas paseado por un idílico jardín. Uno de los figurantes eran claramente Zang. Otro se parecía mucho a la representación del sarcófago. ¡Sin duda habían encontrado lo que buscaban!. Eibi escuchó con atención y no oyó pasos de gente acercándose. ¿Y ahora qué?.

Un preocupante silencio ocupaba la sala. Finalmente habían conseguido localizar donde descansaba el tan buscado Zeng. O Seng, como decía la gente. El paso del tiempo había deformado su nombre en las leyendas. La situación les recordaba a todos cuando despertaron a Zang en verano. Sin embargo, no sabían qué era lo siguiente que tenían que hacer. ¿Habría algún mecanismo oculto para abrir el sarcófago como en la ocasión anterior?. Impulsados por la curiosidad y la preocupación, los aventureros se pusieron a buscar una pista, cada uno a su manera.

Para gran sorpresa de Antannos, la situación le recordaba a la última vez que había visto a Serena: ¡aquella sacerdotisa insufrible del Caos!. Seguro que me ofrecería grandes tesoros a cambio de la muerte de Zeng, pensó el lormyriano. Pero ninguna recompensa vale tanto como la gente inocente de los Reinos Jóvenes, recapacitó el explorador. No, sin duda despertar al guardián celestial era lo correcto. Más tranquilo, decidió examinar las runas del sarcófago. La última vez aquel truco había funcionado.

El extenso mural que representaba a los guardianes celestiales era muy hermoso. Posiblemente la mejor descripción que se podría dar de él sería definirlo como lleno de vida. Los verdes prados, las nubes mecidas por el viento... todo aquello le recordaba a Worso la mujer que había contactado con él durante la fuga de Eshmir. Sin duda era una servidora de la Ley y verle en aquel lugar la haría muy feliz. Pero, ¿por qué tenía ella interés en él?. El artesano se sentía feliz adorando al Yunque: algo sólido, fiable y útil. ¿Qué ventajas tenía seguir a unos dioses que ignoraban a sus feligreses y los dejaban morir a manos del Ejército Oscuro?. Era todo demasiado confuso, pensó. Luego se puso a buscar alguna marca en las paredes que les permitiese encontrar algún escondrijo o mecanismo oculto.

-¡No tenemos tiempo para esto! -gritó desesperado Eibi al ver lo desorientados que estaban sus compañeros. Las hordas enemigas estaban arrasando la iglesia y ellos no conseguían descubrir como hacer reaccionar a Zeng. Quizás, pensó con temor, necesitaban el cetro de Zang. Si era eso, estaban perdidos. Lo había dejado en la casa de Gusdan.

Una bestia oscura similar a un lobo famélico, gravemente malherida, asomó entonces el morro por las escaleras. Sangraba por numerosos cortes en el lomo y las patas. Pero su primitivo instinto la impulsaba a matar ignorando su propio estado . El dorelita, terriblemente frustrado con la situación, la vio y se acercó de un salto, descargando su furia en un único golpe que lanzó a la criatura contra la pared, aplastándola. Algunas gotas de su sangre salpicaron a los presentes y al misterioso sarcófago. La piedra azulada reaccionó al contacto de la repugnante sustancia. Se iluminó con un repentino destello, como si lo hubiera estado esperando. Se intensificó la luz de las runas y una forma fantasmal apareció sobre los cuatro compañeros, observando la sala, a los aventureros y a la fallecida criatura oscura. Una vez más, era similar a la que el dorelita había visto en la morada de Zang. Sin duda todo obedecía a un mismo ritual. A un gesto de la aparición, la tapa del sarcófago de desplazó a un lado. Luego volvió a desaparecer. Los presentes dejaron de respirar, estaban demasiado excitados por los acontecimientos. ¡Algo sucedía por fin!.

Una enguantada mano asomó y quedó apoyada sobre el lateral derecho del sarcófago. El ruido de una túnica forrada con piezas de metal se oyó en su interior. Después asomó lentamente una cabeza. Efectivamente, Zeng aparentaba poco más de cuarenta años. Su piel era blanquecina. Por contraste, sus rojos labios y gruesas cejas parecían un error. Sus ojos, de un verde esmeralda, recorrieron la sala con interés. Luego acabó de levantarse y abandonó el que había sido su lecho durante cientos de año como si sólo hubiese sido una siesta. Al enderezarse, los presentes se asombraron ante su aspecto. Las hombreras de la túnica eran de una aleación dorada con runas y algunas piedras preciosas azules engarzadas. Un cinturón del mismo material, con otra hermosa gema azulada por cierre, mantenía la túnica ceñida a su cuerpo. Era delgado y lo bastante alto para poder mirar cara a cara a Antannos. Ninguno de los aventureros dijo nada.

-¿Sois vosotros los que me habéis despertado? -preguntó con recelo Zeng.

-En efecto -reconoció el tanelornita, absolutamente concentrado en la armadura del recién despertado-. Yo soy Worso. Supongo que querrás...

-Calla -le cortó el guardián celestial en un gélido tono-. Mi nombre es Zeng, soy el guardián celestial y hechicero encargado de custodiar la magia de los Antiguos. ¿Cómo me habéis despertado?. No tenéis el cetro-llave que creó Zung para despertarme a mí y a mis hermanos.

-¿Zung? -preguntó Antannos poseído por la curiosidad. Podía aguantar la visión de un cadete pan tangiano atacándole con su montura, pero no resistirse a saber más.

- Nuestro sumo sacerdote y líder. El encargó a Zang que nos despertase si el Amo seguía nuestros pasos y llegaba a este mundo.

-¿El Amo y su ejército corrupto están aquí por vosotros? -el dorelita acababa de encontrar un culpable para toda la muerte y el dolor del último año. Notó como se le acumulaba la sangre en la cabeza y crispaban los nervios.

-No creo que nos necesiten para nada. Debe ser casualidad o quizás su odio no se ha mitigado con el paso del tiempo -le contestó el hechicero secamente. Después miró el cadáver de la bestia oscura. Se concentró un momento y una luz dorada se formó en su manos. La bola de energía se oscureció en algunos puntos, cambió a un verde sombrío y se apagó. Zeng movió negativamente la cabeza-. Es muy tarde. Vuestro mundo está terriblemente contaminado. ¿Por qué Zang no me advirtió?.

-Porque murió enfrentándose a Summoner en verano -le explicó Eibi más tranquilo. No era exactamente la verdad, pues había muerto a manos de un miembro del Consejo de los Catorce, Sodot-Dirom. Pero era importante poder pactar con Zeng, no darle motivos para desconfiar. Mientras el escueto diálogo se extendía, Grey Ash supo que había llegado el momento de contentar a Hakim. Se situó a un paso del guardián celestial y empezó a desenvainar su espada lentamente.

-¿Y los demás han sido advertidos?. -El forzado silencio de los aventureros fue única la respuesta-. Está bien. Creyó que podría ocuparse él sólo. Entonces me encargaré yo de despertar al resto. Gracias por advertirme. A partir de ahora nos encargaremos nosotros.

La siguiente escena sucedió en un parpadeo. Con un ágil movimiento Grey Ash, situado detrás del Zeng, acabó de sacar su espada de la vaina. Simultáneamente, quedó a la vista parte de su tatuaje de Slortar del brazo. La maza que había quedado en la tapa del sarcófago lanzó un destelló y Zeng se giró hacia el eshmiriano. Varias ondas de luz salieron de la túnica del guardián celestial y golpearon a Grey Ash de pies a cabeza como irregulares olas de luz. Para el aventurero fue como recibir una descarga de energía en todos sus músculos, que quedaron petrificados. Podía respirar y mover los ojos con lentitud. Mas el resto de su cuerpo actuaba como si fuese de piedra. Zeng volvió a dirigirse a Worso.

-No sé por qué viajáis con una mascota del Caos -el comentario iba dedicado a Grey Ash-. Si vuelvo a verle, aunque os debo mi retorno, no me contendré. Le convertiré en una estatua viviente hasta que el paso del tiempo la destruya y le conceda la muerte. Porque tal es mi función es aplicar la justicia de la Ley.

-Pero él no os ha hecho nada, ¿no? -quiso saber Worso. Situado al otro lado de Zeng no había visto desenfundar a su compañero. Aunque algo en su conciencia le hacía sospechar. El eshmiriano a veces actuaba muy raro.

-Dejalo, Worso -dijo Antannos con tristeza. Él si había visto claramente lo que acababa de intentar su compañero. No lograba entenderlo, como tantas otra veces: ¿qué tipo de ideas impulsaban al eshmiriano?. Eibi lo miraba consternado y optó por centrarse en Zeng.

-Un general del Ejército Oscuro acaba de llegar -fue la satisfecha respuesta de Zeng. De algún modo podía presentirlo-. Voy a informarle del inminente fracaso de sus planes. Hace mucho tiempo que no me enfrento a esos traidores -dijo y se encaminó a la salida. Al pasar junto al cadáver de la bestia oscura, algunas ondas de luz salieron de su túnica y golpearon el cuerpo. Este se descompuso en arena y agua. Ni se detuvo al hacerlo y desapareció subiendo las escaleras.

Los tres aventureros reaccionaron con cautela. La forma en que había detenido a Grey Ash y desintegrado el cuerpo del sotano eran una impresionante demostración de poder. Antannos, con su práctica mentalidad de explorador, dijo que seguiría al guardián celestial para ver que hacía en el exterior: el Ejército Oscuro estaba allí desplegado y no se iba a rendir por muchas luces que hiciese. Eibi y Worso prefirieron quedarse con Grey Ash para asistirle. El mago continuaba inmóvil, con expresión sorprendida. Se empezaban a formar algunas gotas de sudor en su piel. Era una buena señal. ¿O quizás no?. Ninguno de los dos era un experto en hechizos y no sabían como liberarle.

El lormyriano desandó el camino por el que había llegado. Alcanzó la superficie poco después que Zeng y no pudo evitar sorprenderse. El guardián celestial parecía dirigir una desorganizada orquesta con su maza. Sus músicos eran más de un millar de seres oscuros que aullaban y ocupaban el monasterio completo. Cada vez que la maza dibujaba una abstracta forma, un rayo de luz se elevaba al firmamento y caía convertido en una efímera lluvia plateada. Los sotanos se retorcían de dolor cuando eran alcanzados por las llamativas gotas. Su piel se volvía gris y despedía un humo blanquecino. Después de eso, la mayoría morían. En la llanura inferior, la figura de un gigante con dos cabezas animaba a las bestias para que siguiesen atacando. Entonces Zeng le vio.

-¡Ettinov!, guerrero fracasado, ¿me has olvidado? -la voz del hechicero era pura burla. No mostraba odio, sólo superioridad-. Debe ser eso, porque en otro tiempo habrías huido sólo oír mi nombre. -Dicho aquello, empezó a atravesar las filas de enemigos en dirección a la escalinata que le permitiría desceder hasta el desierto y el general oscuro.

Una mano se posó en el antebrazo del explorador. Antannos miró quien era y se encontró con Tamara. Ponía cara de auténtico terror y temblaba de pies a cabeza. La joven no era una guerrera y la batalla que estaba viviendo la tenía la borde de la locura. El lormyriano se dio cuenta que tenía que hacerse cargo de ella y la condujo al interior de la iglesia para protegerla. Del bibliotecario que los había ayudado no pudo descubrir el menor rastro.

Un fuerte temblor sacudió el edificio completo. Eibi ayudó a Worso, que cargaba con el cuerpo de su compañero. Grey Ash había recuperado parte de su fuerza y ya movía los dedos y la cabeza. Los tres se detuvieron junto al desplazado altar para reposar. Entonces apareció Antannos con Tamara. Esta dio un grito al ver a su protector casi petrificado y corrió a su lado. Lo abrazó con fuerza y empezó a susurrarle cosas al oído. Los demás se apartaron un poco. El lormyriano se reunió con ellos.

-¿Qué ha sucedido ahí fuera? -preguntó Eibi. Sentía curiosidad por saber si Zeng era realmente capaz de valerse por sí mismo. Zang había demostrado ser un gran luchador, pero no se había enfrentado a una masa de enemigos.

-Veamos: hechizos de destrucción masiva, un ejército enemigo mayor que el de la batalla de Troos, un general oscuro, todo invadido. Y a pesar de ello, nuestro nuevo amigo se mueve por en medio destruyendo cuanto se le antoja.

-Perfecto. Por fin una verdadera victoria frente al enemigo -dijo sonriendo el dorelita-. Esperemos que él solo se encargue de todo.

No mucho después Grey Ash ya era capaz de mover las piernas con precaución y casi podía sostenerse en pie sin ayuda. Tamara no se separaba de él y le besaba como si fuese la cura para todos los males. Ya no se oían aullidos en el exterior. La calma había regresado a la iglesia de Wipo. Los aventureros, cada uno a su paso, salieron por la puerta con el sol asomando tímidamente por oriente. La abadía al completo estaba llena de cadáveres. Algunos eran reconocibles como sacerdotes. La mayoría eran partes humeantes de bestias oscuras. Cientos de ellas. Entre los fallecidos un irregular pasillo se había formado camino de los escalones que descendían hasta el desierto. Allí la cantidad de enemigos aniquilados era inferior en concentración a los de la meseta, pero muy superior en extensión. Tamara preguntó que había sucedido, pero los cuatro estaban reflexionando sobre ello y no le respondieron. Ella se limitó a quedarse detrás de Grey Ash. A su lado se sentía segura.

El resto de aventureros recorrieron el perímetro con interés. No encontraron a nadie con vida. Ningún humano había sobrevivido al asalto inicial, excepto Tamara. Antannos no pudo evitar sospechar que la supervivencia de la eshmiriana había tenido algo que ver con el desaparecido Mhuik. Después de un rato explorando, los tres reconocieron que Zeng había derrotado al enemigo en muy poco tiempo y el general enemigo había huido: su voluminoso cadáver no apareció por ningún lado. La luz de la mañana alcanzó finalmente la iglesia y se encontró el espectáculo que la batalla había dejado. Sería por eso, o quizás no, pero lloviznó un poco. Lo justo para que el agua se mezclase con la sangre de las bestias y formase pequeñas cascadas verdosas que saltaban desde la planicie hasta al desierto. Eibi entró en uno de los edificios del monasterio y se dirigió al despacho del abad. Dentro de las construcciones había muchos humanos muertos. Posiblemente intentaron defender su hogar. Aún estaba lamentando tantos fallecimientos cuando encontró la sala que buscaba. Allí reunidos, formando una pequeña montaña, estaban los objetos donados a la abadía. No tardó demasiado en localizar el anillo de Sangre Azul, lo cogió y se lo guardó en un bolsillo. Sentía que le debía eso a Hovum. La joya había acabado siendo útil y se merecía algo mejor que ser abandonada en aquel cementerio. La llevaría a la Cámara Sagrada, donde sería expuesta junto a la leyenda de su importancia. Sintiéndose mejor, se reunió nuevamente con sus compañeros. Sin estar del todo seguros sobre qué hacer, escogieron dirigirse al oeste mientras se preguntaban por lo que habría hecho Zeng: ¿estaría persiguiendo a su huidizo enemigo? ¿quizás recorrería en aquellos momentos las moradas de sus aliados? ¿quién sería el Zung del que había hablado?. Demasiados misterios.

* * * * *

Lasse no había podido dormir en toda la noche. Siguiendo la ruta propuesta por Rackan apenas habían encontrado enemigos. La caravana había sido alcanzada por Vasimen y con las nuevas provisiones habían podido llenar todos los estómagos y el ánimo de los refugiados era más optimista. A pesar del ofrecimiento del mercader, la ladrona de sueños no quiso que les acompañase y le pidió que vigilase el desierto para asistir a otros grupos de refugiados rezagados. Él aceptó y después de bendecirla, partió de nuevo hacia el este. Poco después de la marcha del mercader Dar-Terov se acercó a ella:

-Tenemos visita y no se irán sin verte -fueron sus crípticas palabras.

Rackan llegaba en ese momento acompañado por tres caballeros templarios. Los mismos que Lasse había despistado en la Vieja Hrolmar. La ladrona de sueños al momento entendió de qué se trataba. No pudo evitar sonreír. Al final, el destino siempre vence. Por muy listo que seas. La joven se acercó a ellos mostrando las palmas de sus manos con su guardaespaldas detrás.

-Señora, venimos a buscaros por orden del Maestre Haddan -habló el mayor de ellos-. Se os acusa de robar hace varias estaciones el Escudo de Bavee en una de nuestras fortalezas. De daros a la fuga y habérselo entregado a un hechicero pan tangiano. Podéis acompañarnos y ser juzgada o negaros y se ejecutada en este momento. Por supuesto -aclaró el templario-, cualquiera que pretenda ayudaros o defenderos, morirá también.

-No será necesario -se apresuró Lasse a aclarar. Dar-Terov y Rackan ponían mala cara y se habrían lanzado sobre los caballeros sin dudarlo-. Sé que cometí un crimen y estoy dispuesta a pagar por ello. Pero deseo que me pueda acompañar un amigo -dijo señalando a la sombría figura con una gran hacha que esperaba una señal- y tiempo para dejar mis obligaciones con esta caravana bien atendidas. ¿Os parece razonable?.

-Con el tiempo que llevamos buscándoos, aceptaría incluso acompañaros a comprar nuevos vestidos al infierno. ¡Apresuraos!.

Lasse se reunió con Rackan y le puso al día, pues el rudo bárbaro no entendía por qué no podía liquidar a los caballeros desconocidos. Algún tiempo atrás, para conseguir que se liberase a un amigo de la infancia prisionero en Pan Tang, tuvo que comprar a un hechicero entregándole un célebre artefacto. Cuando los templarios descubrieron que había sido ella la ladrona del objeto, lanzaron patrullas en su busca. Durante el último año habían estado a punto de capturarla en varias ocasiones. ¿Cómo debían haberla encontrado en un lugar tan apartado?. Lasse no tenía forma de saberlo, pero los templarios habían recibido la ayuda involuntaria de Juno, que había perfeccionado el objeto que empleaban para buscarla.

Después de una breve discusión, Rackan aceptó continuar con la caravana e incluso se comprometió a asegurarse que los refugiados eran aceptados en navíos en dirección al Continente Sur y el Continente Oeste. Dar-Terov, a una señal de Lasse, se unió al séquito de los paladines, siempre en silencio. Los cinco jinetes partieron en dirección a Ilmar, donde abordarían un navío para dirigirse al sur.

* * * * *

Sin miedo a encontrar más fuerzas del Ejército Oscuro, los cuatro aventureros reanudaron su marcha hasta Rignariom para encontrarse con Hellmonk. Apenas habían estado separados quince días, pero posiblemente ya se habría recuperado suficiente para acompañarles. Su sorpresa fue mayúscula cuando en el hospital de la Ley les dijeron que el paciente se había fugado. Su asombro fue aún mayor cuando les obligaron a pagar por los servicios prestados al eshmiriano. A regañadientes liquidaron la deuda y adquirieron nuevas monturas. Gusdan era su siguiente parada, para ver como estaban Príncipe y Vulcano. También para saber si había novedades de Alanus e intentar encontrar a Hellmonk. El mago tenía pocos sitios donde establecerse: Gusdan, la Vieja Hrolmar y si buscaba emociones fuertes, Eshmir.

Una vez más, y llevaban así varias jornadas, cruzaron valles y bosques obviando ocasionales grupos del Ejército Oscuro, inventando excusas en los controles de la milicia y disfrutando de la gastronomía local. Durante el atardecer del segundo día, finalmente encontraron la aldea. El lugar seguía tan tranquilo y ajeno a todo que casi les permitió a los aventureros olvidarse de las batallas y desgracias sufridas los últimos días. Más animados, siguieron hasta la apartada casa donde habían dejado algunas de sus pertenencias y a las mascotas.

Lo primero que vieron al llegar, les sorprendió gratamente. Lo segundo no tanto. Erthzulie estaba de pie, junto a la pared occidental de la vivienda, vestida con una cómoda blusa y sosteniendo un martillo. Había un considerable boquete allí y varias tablas de madera apiladas en el suelo esperaban para repararlo. La lormyriana vio a sus amigos, dejó la herramienta y los interceptó con expresión radiante.

-¡Pero si son nuestros excursionistas del desierto! -la ironía de su voz no dejaba duda alguna sobre lo feliz que era con el reencuentro.

-¡Si sólo fuera eso! -protestó Antannos atrapado entre el recuerdo de sus aventuras y la sorpresa por encontrarse con su amiga-. ¿Qué haces en Gusdan?Explícamelo y luego yo me pasaré el resto de la velada explicándote lo que hemos hecho nosotros. -Eibi y Worso también la saludaron e intercambiaron algunos comentarios. No consiguieron disimular su expresión de extrañeza por el destrozo de la pared.

-¿Eso? -dijo Erthzulie siguiendo su mirada-, ha sido toda una sorpresa. Hace dos días apareció un hombre bastante alto, cabellos cortos, vestido con una mezcla entre túnica y armadura. Llegó, con un gesto destrozó la pared y a una señal suya, se desenterró del suelo un cetro mágico que habías ocultado.

-¿El cetro de Zang? -dijeron a la vez Antannos y Eibi. Ahora ya sabían quien había sido. Zeng iba a despertar al resto de sus compañeros.

-No sé cómo se llamaba. También desenterró un extraño casco y lo destrozó con un hechizo. Yo le habría detenido, pero Juno no me dejó. -Nadie se dio cuenta, pero Grey Ash se puso de mal humor. El casco de Summoner ya era historia.

-¿Juno está aquí? -preguntó Worso.

En aquel momento salió de la vivienda la melnibonesa, que había oído los saludos de los aventureros. A su lado iba Hellmonk, completamente recuperado. Las risas se extendieron y entraron todos en la casa. Para la cena, los dos eshmirianos, que ya se habían puesto al día de algunos de sus peripecias, prepararon varios platos de su tierra. Saber que su reino había sido destruido por el Ejército Oscuro los llenaba de melancolía. Mientras, la conversaciones se aceleraron y trataron todos los temas posibles. Príncipe se tumbó junto a Eibi y parecía asentir a cuanto decía Juno. La hechicera les explicó como había ido su búsqueda de ingredientes para Zateto y el posterior viaje para encontrarse con Hellmonk. Ellos tuvieron mucho más que explicar: el encuentro con Lasse y la historia de su familia, la entrega del mensaje de Tesala y la acogida de su hija e incluso el despertar de Zeng y la derrota del Ejército Oscuro. Con la noche más avanzada y siempre respondiendo las interminables preguntas de Juno, acabaron hablando también de su extraño encuentro con el Mercenario Errante, la posible invasión de Eshmir y finalmente, cuando la joven se retiró a dormir, de Tamara. Durante la cena, la eshmiriana, impresionada por la melnibonesa, se quedó junto a Grey Ash y era reacia a decir gran cosa. No estando ella presente, los aventureros intentaron decidir dónde podría quedarse. No se pusieron de acuerdo, sobre todo porque Grey Ash no se mostraba satisfecho con ninguna de las opciones disponibles. Mucho más tarde, con las estrellas visibles entre las nubes y un fuerte fuego calentando la vivienda, se retiraron a dormir.

* * * * *

En medio de una gruta escarbada en el hielo, iluminada por una claridad azulada, dos figuras sentadas alrededor de un montón de luminiscentes piedras, como si de una hoguera de hielo se tratara, cerraban los últimos flecos de un trascendental acuerdo.

-Sé que no puedes entender el concepto de frío, querido Sin-Gasit, pero yo quisiera abandonar esta cueva lo antes posible, me estoy helando. -Desde la calidez de su grueso abrigo de pieles grises y blancas, una sensual voz apremiaba a su interlocutor.

-Siento que tengas que sufrir el rigor de nuestra esfera al que nosotros hace tiempo que nos volvimos inmunes, estimada Belinda. Pero no temas, pronto estarás de nuevo en tu mundo. -La respuesta era átona y taciturna.

Ambos se levantaron. Belinda lanzó una última mirada a su acompañante. De lejos podría parecer un sacerdote cualquiera, con su túnica y capucha negra, pero una observación más minuciosa dejaba ver que, pese a estar en un mundo helado a perpetuidad, iba vestido con ropas ligeras y sin mangas. Su piel azulada brillaba con infinidad de motas de luz, respondiendo a la iluminación de la sala. Sus facciones eran rectas y afiladas y sus ojos claros como el agua, un ser tan bello como inquietante para un humano.

-Necesito que el libro del Hielo Arcano vuelva hasta aquí, Belinda. Puedo sentirlo, puedo verlo más allá de nuestra esfera. Te enviaré lo más cerca posible de él. Asegúrate de retornarlo antes de que alguien provoque una catástrofe al hacer uso de los poderes que alberga.

-Mis dioses de la Balanza también quieren que se os devuelva, Sin-Gasit. Te prometo que lo tendrás antes de que alguien haga un mal uso.

-Entonces no hay más que hablar. Que el poder de los Annunaki te acompañe y te proteja, querida.

El azulado sacerdote elevó los brazos. Una ventisca furiosa hizo volar la nieve que cubría el suelo. Debajo, esculpido en un hielo perpetuo, apareció un inmenso pentagrama, que se iluminó con una potente luz celeste convirtiendo la estancia en una inmensa nova refulgente durante un suspiro. Al apagarse, sólo la figura del sacerdote permanecía en la sala.

* * * * *

Sólo levantarse, Juno, cubierta con una gruesa capa de piel para protegerse del frío matinal, se puso a preparar una confitura de fruta. Dos días antes había comprado los ingredientes en la villa y quería dar una sorpresa a sus amigos. Estaba cociendo las bien troceadas piezas de fruta cuando apareció Tamara, recién levantada. Se quedó paralizada, sin saber que decirle a aquella hechicera melnibonesa. Afortunadamente, Juno no tenía ese problema:

-Buenos días -la saludó con una amplia sonrisa-. ¿Me puedes ayudar?. Además de la confitura, quiero calentar leche y preparar un buen desayuno. ¡Nuestro reencuentro es una gran noticia!.

La joven eshmiriana, por educación o quizás temor, asintió. Cuando un rato más tarde se levantó Antannos, encontró a las dos mujeres charlando animadamente como si se conociesen de toda la vida. La hechicera explicaba leyendas que había leído en los libros y Tamara bebía de sus palabras, olvidando su propio y difícil pasado. El lormyriano, feliz de ver que la muchacha empezaba a hacer amigos, salió a estirar la piernas al bosque.

* * * * *

El confortable calor se apoderó de su cuerpo. Para los humanos era una época ya algo fresca, con el otoño ya avanzado, pero el grueso abrigo que vestía Belinda y el hecho de volver de la esfera de los elementales del hielo, hizo que se sintiera agradablemente acalorada. Como si quisiera descongelar algo en su interior, esperó un largo rato antes de deshacerse de su pelliza.

La caída de una larga cabellera castaña acompañó la de la capucha y las pieles que cubrían a la viajera de planos. El sol se reflejaba en su pelo, generando dorados ribetes, que destacaban sobre la compleja vestimenta en tonos negros y marrones que se ajustaba al cuerpo de Belinda. Una exótica mezcla de pantalones ceñidos de tostados colores, con la parte del torso protegida por una ligera armadura de cuero azabache, eran el lienzo sobre el que flotaban varios cintos con infinidad de pequeñas escarcelas, ambos de piel marrón y que seguro contenían enseres de remoto origen. La exploradora hincó una rodilla en el suelo y se concentró en su entorno. Estaba en medio de un bosque, cercano a una aldea. Expandió sus sentidos. Había algo curioso: en dirección opuesta a la villa. Dentro de la arboleda percibía movimientos, palabras y vida. Su instinto le dijo rápidamente que era allí y no en la lejana aldea dónde posiblemente encontraría lo que buscaba.

* * * * *

Antannos cargaba la pequeña carreta que el grupo se había agenciado para las labores diarias. Era temprano, pero el tiempo apremiaba. Cuando se aposentaron en la casa de Gusdan, descubrieron que ya habían unos inquilinos anteriores a ellos: algunos gatos, que a pesar de la presencia de un oso por los alrededores, seguían merodeando alrededor de la misma, pues este no sabía trepar a los tejados y sobre todo por la presencia de una mujer melnibonesa que los alimentaba cuando maullaban lastimeramente, igual que lo hacía la antigua cuidadora de la casa.

Aunque no había pasado nunca, después de mirar durante un buen rato al gigantón, una gata se dirigió a la ventana de la pared de madera y saltó dentro de la casa. Allí se encontró con una mujer de largos cabellos cobrizos y ojos color miel. Estaba acabando de vestirse con ropas de sacerdotisa, pero de más consistencia, como si fuera a realizar algún trabajo. Otra voz femenina, de timbre poderoso le apremiaba– Vamos Tamara, tenemos que irnos. –El felino se dirigió hacia la voz. Una guerrera de morena piel estaba ya vestida con ropa de cuero negro y granate se enfundaba una daga en la pierna. Al ver al animal dio un fuerte pisotón en el suelo, para asustarlo. La gata salió rápidamente hacia otra habitación. Allí estaban dos sacerdotes con las capuchas bajadas, sentados, enfrente de una mesa dónde había otra mujer. Era rubia, de ojos azules muy claros y estaba leyendo un gran libro y tomando una serie de apuntes en un pergamino. En una mesa algo más alejada, un dorelita con aspecto de veterano guerrero acababa un desayuno adicional al que sus compañeros habían renunciado. Delante de él, un tanelornita con aspecto desaliñado estudiaba unas grebas oxidadas que formaban parte de una armadura que tenía sobre la mesa. El pequeño animal se puso sobre el libro.

-¡Hola, preciosa, qué haces por aquí! -Juno la acarició con suavidad.

-¡Cuidado, va a mancillar el libro! -Hellmonk protestó.

La melnibonesa ignoró al mago. Cogió a la gata con suavidad y la puso en el suelo, tocándole la cabeza cariñosamente. El eshmiriano, recordando el libro, volvía a preguntar con insistencia.

-¿Has descubierto algo más de los elementales del hielo?.

-Es difícil decirlo con exactitud. Parte del libro está escrito en una forma muy primitiva del quarzhasaatiano. Es de algo muy, muy lejano en el tiempo. Pero lo que explica de estos seres no se parece en nada a lo que sé de otros elementales. Los define como una esencia indeterminada o eso creo.

-Eso no tiene sentido -respondió Grey Ash-. Esos... -Una poderosa voz los interrumpió. Eibi se estaba poniendo nervioso ante lo que consideraba un uso temerario de la magia.

-¡Dejar de jugar con el dichoso libro, no puede traernos nada bueno!. -Hellmonk no estaba para nada de acuerdo y le contestó.

-Debemos estudiarlo para conocer que uso podrían darle en la Legión.

-Eso ya no importa, si estuviera enterrado como lo dejó Erthzulie nada ni nadie lo hubiera encontrado jamás y ya no sería ninguna amenaza. -Los eshmirianos se preparaban para una nueva réplica, cuando todos fueron interrumpidos por la voz de Antannos desde el exterior.

-Ya está todo listo, podemos partir cuando queráis. -Por el fondo aparecieron Erthzulie y Tamara. Juno abandonó el libro abierto y se unió a la expedición. En unos instantes, sólo el dorelita, el artesano y los eshmirianos, que tomaron el relevo de la mujer frente al tomo, seguían en la sala. Como si ya no le interesaran el resto de acontecimientos, la gata abandonó la estancia por la ventana mas cercana.

A una distancia prudencial de la casa, Belinda repasaba mentalmente todo lo que había visto a través de los ojos de aquella gata. Los dorelitas no eran muy amigos de la magia, eso era un punto a favor de sus propósitos. Los magos podían ser más complicados. Había que actuar inmediatamente. La melnibonesa no sólo era capaz de comprender el contenido del libro, sino que además seguro sería inmune a su capacidad de convicción. En ese momento no había ninguna mujer presente en la casa y los hombres siempre eran más fáciles de persuadir.

Hellmonk y Grey Ash estudiaban el libro y los apuntes de Juno. De momento todo lo descifrado eran historias antiguas, nada de magias que se relacionaran con el objeto de estudio. Fastidiados, volvieron a concentrarse en las frías hojas. Las runas se repartían uniformemente con unas bellas formas exhibiéndose sobre el pergamino. Unas inscripciones, sin previo aviso, empezaron a volverse blancas, a tener relieve. Se estaban convirtiendo en hielo, filigranas de escarcha que empezaron a crecer y salir del tomo estudiado, a esparcirse por la mesa. Era un crecimiento lento pero inexorable.

Todos se retiraron hacia atrás, apartándose del gélido espectáculo. Desde el tejado, la silenciosa Belinda sabía por las voces del interior que el hechizo que le había proporcionado Sin-Gasit funcionaba. Aparecer ahora era demasiado evidente... esperaría un buen rato, hasta que el sol tocara la punta de la chimenea que tenía delante. Mientras esperaba se tumbó y cerró los ojos, degustando los cálidos rayos del sol de otoño que el despejado día regalaba.

Por un momento perdió la noción del tiempo. Hasta que notó frío en su espalda, que tenía apoyada en el techo. El hielo había llegado a la cubierta. Los hechizos de los magos locales habían sido infructuosos. Era el momento de salvar a los inquilinos. Con agilidad felina se incorporó y se dejó caer del tejado dando una vuelta sobre su eje, justo ante la ventana, desde donde vio una gruesa columna de hielo que emanaba de las páginas abiertas de su libro objetivo. Alrededor los aventureros ponían mala cara.

-Que la luz de los Annunaki primigenios te quiebre y te cierre las puerta de la tierra de los Duzhi. –Belinda enfocó sus manos hasta el gélido tronco que se había apoderado de la sala de estar de aquella casa. Una luz azul envolvió a la estructura de hielo, que se colapsó sobre sí mima y se desmoronó hecha añicos por toda la estancia. Tan pronto como los restos tocaron al suelo, empezaron a fundirse, convirtiéndose en agua.

Los cuatro ocupantes de la estancia miraron hacia la ventana. Una chica muy joven, de avispada mirada y escultural figura, enfundada en un exótico y ceñido uniforme de pieles negras y marrones se encontraba mas allá del marco. Una vez captada la atención de los ocupantes, levantó las manos, como si se rindiera, mientras les dedicaba una sonrisa y un guiño.

-¿Me dejáis entrar, compañeros?.

-¡Quién eres tú, bruja!- a Eibi le preocupaba la naturaleza mágica de aquella bella señorita, por muy indefensa que pareciera a ojos de un guerrero.

-Soy Belinda. Y vengo a advertiros sobre esa reliquia que guardáis en vuestro hogar. Además, os puedo ayudar si me dejáis entrar. Podríamos hablar, chicos.

Los cuatro se miraron entre ellos. Después Hellmonk se adelantó y abrió la puerta. El hielo había encharcado el suelo, pero los asientos estaban casi secos, así que convidaron a Belinda a sentarse en una silla y los eshmirianos, Worso y Eibi se quedaron de pie escuchándola.

-¡Ya os dije que no jugáramos con la magia!. ¡Pero claro, entre vosotros tres y la loca melnibonesa, todos los relicarios peligrosos que encontramos, nos los traemos a casa!. -Miró a Belinda– ¡Y tú, tienes que dar muchas explicaciones!. ¿Cómo has llegado hasta aquí?, ¿qué sabes del libro? - preguntó Eibi.

Todos se quedaron mirando a Belinda con mirada inquisidora. La joven cambió de semblante y habló con tono trascendente.

-Hace tiempo que sigo su pista. Vengo de un lugar muy, muy lejano, mas allá del desierto de los Suspiros, donde otro libro igual a este estuvo a punto de provocar una auténtica catástrofe. Tuvimos mucha suerte de salir indemnes. Desde entonces sigo la pista de estas peligrosas reliquias. Vuestro libro ha reaccionado al poder de algún gran hechicero –miró a los eshmirianos– y ha activado la esencia del Hielo Arcano. Lo que ha pasado hoy es sólo el principio. ¿Quién de vosotros ha logrado leerlo?.

-No hemos sido ninguno de los presentes -respondió Grey Ash-. Ha sido una melnibonesa –dudó y no dijo su nombre– que está con nosotros quien ha empezado a traducirlo.

-¿Una melnibonesa? -Belinda se hizo la sorprendida–. ¿Dónde está ahora?.

-Con otros miembros de nuestra comunidad, de camino hacia un lejano bosque. Descubrieron un lugar con hierbas medicinales para combatir una peligrosa plaga que amenaza nuestros reinos y esta mañana han partido a recolectarlas. Hasta dentro de tres días no volverán. -Worso le explicó la situación.

Belinda se sintió incómoda. Pensaba que alguien que fuera o trabajara para los melniboneses no podía tener ningún espíritu altruista, pero estaba claro que los había juzgado mal. De todas formas ahora no podía deshacer las historias que les había explicado, que eran verdades... muy discutibles. Se comprometió consigo misma a no hacer nada que pusiera en serio peligro a sus anfitriones, pero tampoco quería tener que tratar con la melnibonesa, por muy excepcional que fuera. De hecho, nada de todo aquello era para su propio beneficio. Ella estaba intentando proteger aquel mundo, incluidos los allí reunidos, del poder del artefacto.

-Escuchad, amigos: una vez se desencadenan los poderes del grimorio, los efectos van en aumento. A larga, los efectos son devastadores, lo sé por experiencia propia. La única forma de detenerlos es llevándolo a su propio plano y destruyéndolo allí, donde no tiene tanta fuerza.

Eibi interrumpió la conversación -¿Lo habéis oído? el libro es peligroso, ¡lanzémoslo al fuego!

-Si escuchases a Juno ocasionalmente en lugar de ser un enano tozudo sabrías que lanzando el libro al fuego romperíamos sus sellos de protección y sería mucho peor- respondió Hellmonk. Worso, antes de que la discusión fuera a mayores preguntó a Belinda al respecto.

-¿Estás diciendo que este manuscrito no es de este mundo?.- El tanelornita estaba asombrado y encandilado por la muchacha y su historia, como el resto de los hombres allí presentes-. ¿Y cómo vamos a ir a otro mundo a destruirlo?.

-Yo os puedo llevar. Los antiguos sabios de mi clan contactaron con los habitantes de su esfera originaria y hay algunos que están dispuestos a ayudarnos. Pero hemos de hacerlo enseguida, si no será tarde.

-¡Acabáramos! -Eibi replicó al momento a Belinda–. ¡Esto ya veo que va a acabar con otro viajecito mágico como el que tuvimos al mar de los Olvidados!... donde os recuerdo que salimos vivos de milagro.

-¡Y qué quieres hacer! -Worso le contestó–. A fin de cuentas, lo principal era que no cayera en manos de los pan tangianos. Ahora tenemos este nuevo problema y hemos de centrarnos en resolverlo.

Eibi refunfuñó. No tenía ganas de volver a involucrarse en algo que tuviera que ver con la magia. Pero tampoco le parecía buena idea dejar el libro en la casa y esperar a que Juno que volviera. Tardarían mínimo un día completo en localizarla y traerla de vuelta, a saber qué efecto habría causado ya el libro. Menos aún le gustaba que fueran los eshmirianos, poco de fiar para él y un artesano lunático quienes llevaran a cabo la destrucción del libro sin su supervisión. ¡Ni tampoco le gustaba que aquella decisión la tomara una melnibonesa!. Suspiró y habló.

-¡Equiparos!. Vamos a acabar con el libro maldito de una vez por todas.

En las afueras de la casa, Príncipe observaba como su amo y sus amigos se habían reunido vestidos con pieles, alrededor de una hembra de su misma especie. Debía tratarse de un ritual de apareamiento o fiesta, pues iban todos muy abrigados cuando todavía hacía buena temperatura. De repente la chica levantó los brazos, entonó un cántico y una luz fría los envolvió. Al disiparse no estaban. Olisqueó el lugar donde estaban sus amos y lo notó helado.

* * * * *

Una tremenda tormenta de nieve dio la bienvenida al grupo. Se oían ruidos extraños, como si un gran bloque de hielo se estuviera resquebrajando constantemente. Belinda iba en cabeza. Extrajo un cristal alargado con su mano derecha enfundada en un guante de piel y lo levantó. Se iluminó con fuerza. Era la señal de guía para el resto de la expedición.

-¿Esto siempre está así? –preguntó Worso a gritos.

-No, ahora es la época buena –respondió Belinda–. ¿Quién lleva el libro?.

-Yo lo tengo –la voz de Eibi era poco audible–. ¿Qué demonios hacemos aquí?.

-El viaje entre planos no es todo lo preciso que me hubiera gustado. Pero no os preocupéis, estamos cerca. Seguid mi cristal.

La luz era lo suficiente potente como para poder guiarse en medio de la ventisca. Al cabo de poco, los cinco estaban reunidos con la espalda pegada a una pared que les daba cobertura por un flanco. El ruido de algo gélido rompiéndose era cada vez más ensordecedor.

-¡Atención! -Eibi se percató de algo que se movía rápidamente entre la ventisca. Sacó su martillo de guerra. Un enorme animal blanco de brillantes ojos azules corría hacia ellos. Era parecido a un oso, pero cuatro veces mayor y con un largo pelaje que arrastraba por la nieve. No tuvieron tiempo de reaccionar, se estrelló contra el grupo y Belinda, los eshmirianos y Worso rodaron por el suelo. Eibi quedó libré y le atacó con el Cascanueces con todas sus fuerzas en la mandíbula. Consiguió golpearlo y el enorme animal rodó hacia un lado. El dorelita permanecía en pie pero pronto se dio cuenta que ellos no eran el objetivo de aquel enorme mastín glacial, que al verse con el camino libre, evitó seguir combatiendo y continuó su camino con rapidez. La voz de Belinda captó de nuevo su atención.

-Rápido, pegaros a la pared. –Todos se incorporaron, estaban solamente aturdidos. Siguiendo las instrucciones de su guía volvieron al precario refugio de aquella elevación. La joven señaló hacia arriba y todos miraron en aquella dirección, entonces, sobrecogidos, vieron de qué huía el animal.

Un ser, parecido a un gnomo, pero de hielo y del tamaño de una montaña caminaba muy lentamente sin un rumbo fijo. El espectáculo era aterrador, pero por fortuna, aquel ente era tan gigantesco que no podía percibir nada de lo que tenia cercano a él en el suelo. Simplemente era una montaña gélida que vagaba entre la tempestad.

-¡Por Slortar! -Grey no podía creerlo pese a estar viéndolo-. ¿Qué es eso?.

-Eso es en lo que se convierte un mundo atrapado por la influencia del Hielo Arcano. -Belinda contestó con voz apesadumbrada. La comitiva esperó a ver la descomunal silueta difuminarse en el temporal. Entonces Belinda dio orden de avanzar. Un trecho después que les pareció eterno, llegaron a la entrada de una amplia gruta y rápidamente la cruzaron.

La luz de Belinda iluminaba la sala, de blancas paredes de hielo erosionado, que reflejaban y aumentaban la claridad de la antorcha mágica de la exploradora. Cuando se sintieron seguros se tiraron en el suelo, intentando recuperarse de lo que habían visto y vivido. Todos se miraban sin saber que decirse, cuando una voz los interrumpió.

-Espero que no hayáis sufrido ningún daño, exploradores. - Se giraron hacia el sacerdote de negra túnica y capucha que se dirigía a ellos. Belinda tomó la palabra.

-Sin-Gasit, por poco nos aplasta un Kinziru. Pensaba que tu hechizo nos traería directamente a la gruta.

-Perdoname Belinda, mi magia quizás no sea tan poderosa como quisiera.

-¿¡Quién eres!? -Worso apenas podía hablar.

-Mi nombre es Sin-Gasit y soy quién os ha guiado hasta aquí, para que podamos evitar entre todos una catástrofe producida por ese peligroso libro que tenéis en vuestras manos.

-Por favor, explícate. Todo esto es demasiado para asumirlo sin mas. -Hellmonk estaba tan agotado como asustado. Sin-Gasit se sentó en un pequeño repecho de nieve y le contestó pausadamente.

-Hace muchos tiempo, mucho más que el que la memoria de mi pueblo puede albergar, este mundo inhóspito que hoy pisáis era un lugar muy parecido al vuestro, con sus verdes valles, sus bosques y sus vastos desiertos. Lo habitaban hombres y mujeres similares a vosotros. Éramos una raza poderosa y familiarizada con la magia. -Sin-Gasit cerró los ojos intentando recordar algo que nunca había visto– Entonces hubo una guerra. Nadie recuerda los motivos, pero un manto de destrucción lo cubrió todo por demasiado tiempo. El conflicto se alargó y endureció. En los últimos años el bando ganador estaba ya dispuesto al exterminio de los que debían ser los perdedores. Viendo estos que no tenían ninguna posibilidad de pacto o rendición aceptable, recurrieron a una antigua magia elemental que los brujos más poderosos del reino, los Annunaki habían mantenido en secreto, por desconocida y peligrosa. Eran los libros del Hielo Arcano. Seis, contando el que ahora tenéis delante.

-¿Pero vosotros sois los Elementales del Hielo, no.? -Hellmonk aprovechó una pausa en la narración de Sin-Gasit-. Hablas como si fuerais los habitantes originales de este mundo.

-Y lo somos –respondió el azulado sacerdote–. No estás viendo el problema en toda su extensión. Verás, los Elementales del Hielo eran seres que, como todo elemental, respondían a su propio dios, el llamado Uras. Pero en su caso, su deidad hacía miles de años que había dejado de existir, pues antiguas guerras entre señores elementales lo habían destruido. Así, aunque la esencia de estos podía ser invocada, sin su dios, no podían tomar forma ni ayudar.

-¡Pues de qué servían entonces! -Eibi preguntó nerviosamente. La idea que un señor elemental pudiera ser destruido le sobrecogió el corazón y no podía dejar de imaginar que algo así le pasara a Grome en los Reinos Jóvenes.

-Los Annunaki invocaron la esencia del Hielo Arcano y la imbuyeron en sus propios cuerpos, transformándolos en... en lo que ahora veis. -Sin-Gasit apartó su capucha y todos contemplaron un rostro tan bello como escalofriante. Un hombre con rasgos parecidos a los de un melnibonés, con la piel azul con miles de minúsculos puntos brillantes, ojos con los iris como agua y un pelo blanco con ribetes añil que parecían estar formados por cristales en vez de algo vivo.

-¿Qué pasó después? -Grey Ash notaba que faltaba la parte más importante.

-Los Annunaki, con el poder del Hielo Arcano revirtieron la situación. Fueron ellos los que exterminaron a sus enemigos. -Miró hacia la entrada de la gruta de hielo en la que se encontraban–. Pero la esencia de la magia que los hizo ganadores se desató por nuestro mundo. Poco a poco, la superficie se fue helando y cuando llegó el segundo invierno después de la victoria, nunca más volvimos a vivir otra estación. Nuestro hogar se convirtió en el páramo helado que ahora veis y sólo los descendientes de los Annunaki sobrevivimos. La fauna quedó reducida a las bestias de las tierras heladas, que ocuparon el mundo conocido. Y así será por toda la eternidad.

-Comprendéis ahora por que tenemos que destruir los libros, amigos –Belinda tomó la palabra.

-El clan de los Herbia hicimos la promesa de asegurarnos que lo sucedido en nuestro mundo no se repitiera en otros. Pero no os quiero engañar, hay otros muchos grupos que querrían utilizar los libros para invadir otros planos con la esperanza de que lo que sucedió en el nuestro no se repita y encontrar un nuevo lugar para vivir. Un riesgo demasiado alto para una esperanza demasiado vana. -Sin-Gasit volvió a taparse la cabeza con su capucha– Estamos condenados y hemos de tener la dignidad de vivir con ello sin implicar a más inocentes.

-Conociendo a los pan tangianos, la posibilidad que todos los Reinos Jóvenes se congelen, a cambio de tener una magia que les permita conquistarlos, no les parecerá un detalle demasiado relevante. -Worso pensaba en el escenario de que lady Dhalia fuera quien descifrara el libro y sus consecuencias.

Eibi y Worso comprendieron el peligro que corrían conservando el libro en su propio mundo. No era sólo lo que pudieran hacer los pan tangianos con él, sino todo lo que vendría después. Por su parte Grey Ash y Hellmonk pensaban que deshacerse de tan relevante poder elemental haría al grupo menos dependiente del débil y timorato poder de la Balanza y todos deberían confiar sus posibilidades a una fuerza segura y que no permitía que sus dioses fueran muriendo sin más: su amado Caos. Todos asintieron. Fue Eibi quien entregó el libro a Sin-Gasit, con la certeza de que este lo destruiría.

-Sois personas de mente clara y corazón noble, amigos. -El helado sacerdote tomó el manuscrito en sus azules manos, cerró los ojos y bajó la cabeza. El libro empezó a escarcharse, convirtiéndose en un cubo primero de hielo y después de nieve. El viento empezó a soplar y los copos que formaban el antaño deseado tomo de arcanos conocimientos volaron por toda la gruta, desapareciendo para siempre, igual que lo hizo la vida en la tierra de los Annunaki miles de años atrás.

-Gracias, habéis hecho lo correcto. -Sin-Gasit dedicó una última sonrisa antes de que una luz imponente los cegara a todos.

* * * * *

-¿¡Me estáis diciendo entonces que, el mismo día que partimos, una mujer desconocida os llevó hasta un brujo de otra esfera, le entregasteis el libro para que lo destruyera y al hacerlo una luz os aturdió y os despertasteis en casa!?.¿¡Así sin más!? -Erthzulie gritaba como no la habían oído gritar nunca fuera del campo de batalla-. ¿¡¡¡Es que os habéis vuelto todos locos!!!? -Juno miraba el espectáculo desde más atrás. Tenía los ojos abiertos como platos, la cabeza ladeada y su boca, ya pequeña normalmente se había convertido en un punto en medio de su cara. Era la incredulidad personificada. Tamara se excusó y se fue a su habitación, para evitar asistir a la discusión.

-¡¡¡Estábamos en peligro!!! -Eibi se defendía-. El libro ya no está, punto. Un problema menos del que preocuparnos. -Los eshmirianos se hacían los despistados y Worso estaba agazapado detrás del dorelita. Antannos no quería ponerse en contra de sus amigos de siempre, pero sentía unas ganas casi irrefrenables de lanzarles una mesa a la cabeza.

-¡¡¡Se lo íbamos a enseñar a Zateto, a Alanus... Juno lo estaba estudiando!!!. Oh dioses, no me lo puedo creer.

¡¡¡Eres mas cabezona que mi tía Damartha, te estoy diciendo que el libro nos atacó!!!- La lormyriana se desesperaba, cuando de repente notó una mano que le tiraba suavemente de la ropa. Era Juno.

-Erthzulie... estoy muy cansada y seguro que tú también. Vamos a bañarnos y a dormir. El libro ya no está, no hay que darle más vueltas. -Su voz era melosa y tranquilizadora.

La guerrera dedicó una última mirada de reproche a los participantes de aquel extraño episodio y se fue sin decir nada. En el pasillo, lejos de la nueva discusión que habían empezado Antannos con el resto de los inquilinos, reprendió a Juno.

-¿¡Pero qué te pasa!?. ¡No puedes ser tan permisiva!. Lo que ha pasado es una barbaridad –la melnibonesa la interrumpió.

-Es inútil, Zuli, estaban hechizados. -La lormyriana la miró incrédula.

-¿¡Qué!?. Un momento. ¿Crees que han usado brujería con ellos o hablas en sentido metafórico?. -Juno apoyó la cabeza en el hombro de su amiga y la abrazó con una mano por la cintura mientras se dirigían a su habitación.

-No lo sé, pero estoy segura de que lo estaban.

Capítulo X
DESASOSIEGO

Castillo del barón Hake (Argimiliar)

La larga ceremonia había sido un éxito completo. Se podría decir que abrir manualmente el monumental mausoleo de piedra y mármol había sido lo más difícil, pues las magias que lo protegían se habían debilitado con el Cataclismo. El célebre guerrero allí enterrado se llamaba Pestar. Toda su vida había sido un fiel sirviente de su monarca, un noble duelista y excelente caballero. Hasta que unas peligrosas fiebres le afectaron a él y toda su familia un frío invierno, casi un centenar de años atrás, enloqueciéndoles. Envueltos en una bruma de delirios, oyendo voces y confundiendo realidad con pesadillas, se habían matado entre ellos. Días más tarde, cuando la masacre fue descubierta por un visitante, sólo él continuaba con vida, cubierto por la sangre de su familia. Allí murieron sus tres hijas, su esposa, ocho sirvientes y todos los animales del establo. Pestar se negó a comer o hablar con nadie después de aquello y falleció apenas trece días después, completamente demacrado y al borde de la locura. Al enterrarle con los suyos, por miedo a los espíritus y las venganzas, el sacerdote había ordenado sellar el mausoleo. Lo que se demostró como una buena idea: por las noches unos terroríficos aullidos surgían de su interior y, hiciese frío o calor, las paredes de la tumba estaban siempre heladas.

Fue un nigromante errante venido a menos, proveniente del Continente Oeste, vestido con ropas de mercader y la mirada de lo que han tratado con la muerte, quien le explicó la historia al barón Hake ofreciéndole sus servicios y conocimientos. En otro tiempo había servido a los pan tangianos, pero con su caída y el debilitamiento de la magia, se había convertido en un rechazado allí donde iba. Viendo la posibilidad de recuperar su posición, convenció al barón que, con algo de ayuda, podrían manipular al espectro del guerrero en su propio beneficio. Liberar a un espectro poseído por el odio y la locura era muy arriesgado, pero si conseguían dirigirlo contra Sinara, sería el asesino perfecto. Inmune a las armas, capaz de drenar la fuerza vital de sus enemigos y con una voluntad inquebrantable. La idea en su conjunto parecía la solución perfecta para el problema que la melnibonesa representaba. El barón le escuchó, pero había evitado aceptar la propuesta hasta que supo que los dos intentos anteriores de liquidar a la bruja habían fracasado. Después de eso, no era posible seguir demorándolo: Gabani, el archimago a cargo de la orden, no era célebre por su tolerancia a los errores.

El líder local de los archimagos, acompañado por el nigromante llamado Omane, dos sacerdotes de Chardros y cuatro miembros de la orden participaron en el ritual. Eran ocho celebrantes, la cifra perfecta del Caos. Se distribuyeron en círculo alrededor del mausoleo y trazaron los signos que indicó el nigromante empleando sangre de dos víctimas obtenidas para la ceremonia: dos campesinos que había muerto sin entender el motivo. Después hicieron un brasero de poder. Los dos sacerdotes concentraron la energía espiritual de los presentes y la volcaron sobre el invocador, Omane. Este fue rompiendo uno a uno los debilitados sellos que protegían la tumba. El viento empezó a soplar con fuerza, agitando las ramas de los árboles cercanos. Parecía que la naturaleza pretendía advertir a los congregados. Al romperse la última protección mágica, las escasas aves que seguían en las cercanías alzaron el vuelo entre graznidos, gorjeos y trinos.

Los cuatro archimagos, con sus espadas al cinto, apartaron la pesada losa rectangular de piedra que protegía el único acceso a la tumba. Una nube de blanquecino polvo salió del interior, cegando a uno de ellos y cubriendo los ropajes del resto, convirtiendo sus túnicas carmesí en telas rosadas. Nadie entró. Hake preguntó al nigromante con la mirada si todo había ido bien y este asintió. Así que el barón se acercó a la abertura y llamó al caballero.

-¡Pestar!, acude a mi llamada -un ligero temblor en su voz delató la inseguridad que sentía en su fuero interno. Un aullido proveniente del interior los golpeó, asustando incluso a los sacerdotes.

-¿Quién perturba el descanso de los míos? -contestó una sombra desde un punto indeterminado de la tumba. Una forma difusa pareció acercarse a la entrada. Se detuvo a dos pasos de la salida, evitando la luz exterior-. ¿Por qué mancilláis el eterno reposo de los cuerpos de mi familia?.

-¡Haman-Rack Nusde! -citó con falsa autoridad el nigromante la orden que recordaba de su grimorio. Seguía detrás de los archimagos, temeroso de fallar en su cometido-. Escucha las antiguas palabras y atiende nuestra petición, engendro del Caos castigado por tus pecados.

-Escúchame, caballero -insistió el barón juzgando que las desafiantes órdenes de Omane podían tener un efecto contrario al deseado-. Hemos venido a liberarte del tormento al que fuiste condenado por la incomprensión de tus semejantes. Te ofrecemos tu libertad a cambio de un servicio. Podrás reunirte con tu amada en el más allá y traer la paz a estas tierras.

-Sois demasiado débiles para volver a encerrarme. Vestís como los magos que conocí, pero no tenéis sus poderes. La humanidad está en decadencia -dijo con satisfacción el espectro-. ¿Qué me impide acabar con vuestras vidas y luego partir en busca de aquellos a quienes amé y maté en una misma vida?.

-Tu honor y orgullo -fue la respuesta de Hake-. ¿Acaso ya no significan nada para ti?. Nosotros nos hemos arriesgado a liberarte y morir al hacerlo. ¿Traicionarías a tus rescatadores haciéndote merecedor de otro destierro?.

-Hablas bien, humano -reconoció Pestar-. Dime cómo puede agradecerte tu ofrecimiento y ganarme el verdadero reposo.

Satisfecho con este primer éxito, el archimago le explicó su versión de lo que había sucedido los últimos años. Le narró como Sinara había desencadenado la furia de los dioses casi veinte años atrás, siendo destruidos por su culpa reinos y familias por igual. El barón era un gran orador y le detalló como el agua había ahogado las villas costeras y los terremotos se habían tragado las aldeas del interior. Le habló de la Plaga que había diezmado a la población. El ejército de bestias infectas que la servían y como ahora, con medio mundo en ruinas, ella seguía cazando a cuantos deseaba sin que nadie se le pudiese oponer. A pesar de ser todo mentiras y tergiversaciones de la realidad, Pestar no tenía forma de saberlo y se dejó engañar por el tono preocupado y la fuerza de las palabras de Hake.

El espectro, completamente inmóvil, escuchó con atención la gráfica explicación de los sucesos y entendió que una criatura así únicamente podía ser un demonio sin alma. Un castigo para la humanidad por sus pecados. Recordaba sus días de dicha en vida, pues su región gozaba de paz desde la expulsión de los melniboneses. Imaginar a alguien dedicado a acabar con ello fue motivo suficiente para que aceptase la petición sin preguntar nada más. Se sentía un representante de la justicia cuando no era más que el ejecutor de una falsa condena. Decidido a impedir las acciones del demonio con forma de mujer, aplazó el reencuentro con su familia un poco más.

Firmemente decidida, la criatura salió del mausoleo que había sido su hogar durante décadas y apoyó un vago y vaporoso pie de niebla en el suelo. Todos los presentes retrocedieron un paso ante aquella visión: la luz atravesaba la fantasmal figura, dándole un extraño brillo verdoso completamente antinatural. Lo que debía ser la cabeza era demasiado grande y en cambio apenas tenía brazos en los lados. Parecía una escultura de hielo a medio deshacer. Las escasas plantas del suelo palidecían y se secaban en su presencia. Su propia esencia drenaba la vida de cuanto le rodeaba. Frustrado por su debilidad, Pestar gritó con rabia. Al momento volvió el eco de su rugido, como si el aire lo hubiese rechazado. Dos negras pupilas se formaron en la cabeza y observó a los presentes.

-Mi encierro ha sido demasiado largo y penoso. Poco queda de mi fuerza original. No podré enfrentarme a ella en estas condiciones. ¡Necesito recuperar mis energías! -aquella información hizo palidecer a los presentes con excepción del barón, que ya lo había supuesto.

-No te preocupes por eso. Por ello te ofrezco a mis hombres -los cuatro archimagos le miraron sorprendidos, demasiado aterrorizados para reaccionar-. Absorbe su fuerza vital y parte a la costa para encontrarla. Cuando muera la bruja, serás libre de tu compromiso.

-Entiendo la gravedad de la misión a través de la importancia de tu sacrificio y lo acepto con pesar -las mortales palabras salieron de su boca como susurros. Dos de los archimagos reaccionaron y no dudaron en abandonar el mausoleo en dirección a sus monturas entendiendo lo que les iba a pasar, mientras los otros dos desenvainaban sus pesadas espadas a dos manos y se preparaban para enfrentarse con aquel fantasma del pasado. No morirían sin defenderse, con independencia de lo que dijese el barón.

El espectro pareció disiparse por un momento, para reaparecer entorno al cuello de su primera víctima, un muchacho de unos veinte años con largos cabellos negros. El atacado no reaccionó a tiempo y dejó escapar un lamento mientras quedaba inconsciente y su espada caía al suelo. Su carne pareció encoger y arrugarse. La piel se volvió pálida, prácticamente transparente. Los ojos, repentinamente apagados, despidieron un leve destello en el mismo momento que moría. El segundo archimago tuvo tiempo de intentar invocar un encantamiento, pero fracasó: necesitaba más tiempo y tranquilidad para hacerlo. Desanimado, atacó al espectro, pero con las fuerzas robadas al muerto, este pudo zafarse sin problemas. Le permitió lanzar un par de estocadas mientras su cuerpo ganaba consistencia, como si hubiese pasado de ser niebla gris a una negra nube tormentosa. Entonces le atacó a gran velocidad y lo cogió de una muñeca. Esta pareció resquebrajarse y no pudo sostener la espada. Unas fuertes convulsiones recorrieron el cuerpo de la víctima, que se reunió en seguida con sus hermano de armas. Durante la escena, tanto el nigromante como los dos sacerdotes se alejaron, dejando únicamente al barón allí: aquel ser obedecía un código de honor que no comprendían y temían por su seguridad. Cuando el espectro completó el drenaje de la fuerza vital del segundo archimago, pasó a tener una consistencia casi sólida: era como una piel negra de serpiente rellenada con agua. Miró a su libertador.

-¡Ve! -fue la firme respuesta del barón al nuevo aspecto de su herramienta letal-. Aliméntate de los que creen que pueden huir de tu venganza. Cuando estés completo, podrás ir en busca de la bruja melnibonesa y matarla. ¡Cumple tu destino y libera a otros del suyo!.

El espectro, corriendo sin apenas rozar el suelo, más rápido de lo que hombre o animal podrían conseguir jamás, empezó a seguir el rastro de los dos archimagos fugitivos. No se cansaba ni necesitaba dormir. Por mucho que corriesen, los alcanzaría. La fuerza vital de aquellos cuatro hombres le serviría para recuperarse completamente. Y si llegaba a necesitarlo, podía recurrir a una aldea o alguna caravana. Allí, su necesidad y los justo de la misión le convencerían para hacer lo necesario para completar su recuperación. ¿Qué importaban diez vidas si iba a salvar reinos enteros?

Algún lugar cercano a Uhaio

Hacía mucho que la joven Eliane no recordaba una noche tan apacible. No había viento ni nubes y el silencio acompañaba al estrellado cielo, donde la tercera luna nueva del otoño dejaba un vacío oscuro evidente en el centro del firmamento. Pese a que la posada que regentaba con su familia estaba en las afueras del puerto de Uhaio, cercana por la derecha a un pequeño bosque y por la izquierda al camino principal que transitaban las caravanas de la Vieja Hrolmar y Jadmar, Eliane podía sentir las infatigables olas en la lejanía, arropando sus oídos y regalándole un placentero sueño.

En medio de aquella perfecta noche, la frágil joven se despertó al oír los relinchos de los caballos del establo. Se incorporó en su lecho y miró la ventana. De repente le pareció que las estrellas desaparecían por un instante del sereno cielo nocturno y una ráfaga de viento golpeó la ventana con la violencia suficiente para desperezarla bruscamente. Eliane se levantó de su cama tan alterada como decidida, recogió su media melena negra en una improvisada cola y bajó al recibidor de la posada. Pese a su corta edad y su delicado cuerpo, ella era el único miembro joven de su familia presente en el hostal, pues sus hermanos vivían lejos de allí y sus padres habían envejecido antes de tiempo, seguramente por el duro trabajo. Así que ataviada sólo con su desgastado camisón, cogió una antorcha, la encendió en el hogar que mantenía caliente el recinto y tomó una vieja espada corta que su familia guardaba debajo del mostrador. Abrió la puerta y se dirigió hacia las caballerizas. Los animales parecía que se calmaban lentamente.

Pese a las incontables estrellas, la ausencia de la luna hacía de aquella una noche especialmente oscura. Eliane recorrió el perímetro de su negocio doméstico envuelta en la luz anaranjada de su tea y con el corazón en un puño. Pero no vio nada ni nadie, ni se sintió observada en ningún momento. El frío empezaba a apoderarse de sus brazos y piernas y viendo que los caballos y perros volvían a dormir volvió a la puerta principal, la abrió con las llaves que llevaba en la misma mano que la antorcha y entró, sintiéndose aliviada. Dejó la espada en su sitio y se sirvió de su luz compañera de patrulla para iluminar el camino de vuelta al lecho. Entró en su habitación y se miró en el espejo de pared. Seguro que estaría horrible y con ojeras, pensó. Vio reflejada su pecosa cara en el cristal del mismo y entonces lanzó un grito. Alguien le había puesto una hermosa flor blanca en la cabeza.

Desde el cercano bosque Gelo escuchó el chillido y se sintió un poco culpable por lo que había hecho. Pensaba que la muchacha se lo tomaría como una broma, pero las humanas tenían menos temple que las melnibonesas, estaba claro. Bueno, al día siguiente se lo compensaría. Si Isis no fuera tan orgullosa y hubiera dado un pequeño rodeo en vez de cruzar los cielos tan cerca de la ciudad, nada hubiera pasado, pensó el joven explorador.

Revisó su equipo. Su armadura era muy ligera, pero más resistente que cualquiera de sus rivales humanas, pues estaba fabricada con escamas de dragón moldeadas a la forma exacta de su cuerpo. Pese a ello, la habían recubierto artesanalmente con cuero negro, lo que disimulaba por completo su naturaleza, además de proporcionarle un buen camuflaje nocturno que quedaba completado por su túnica y capucha negras. Sus armas estaban envainadas en fundas oscuras sin marcas distintivas, de forma que sólo al ser empuñadas revelaban su letal procedencia. Una espada y un hacha, ambas de una mano, eran las armas habituales de Gelo para el combate cuerpo a cuerpo. Y uno de los legendarios arcos de hueso de dragón, debidamente ennegrecido y sin runas visibles era su aliado para los enfrentamientos a larga distancia. Un elegante carcaj azabache completaba su dotación de combate. Si se mantenía con la capucha levantada y sin mostrar ninguna de sus armas, podría pasar por un mercenario humano. Aunque mucho más elegante, por supuesto, pensó para sus adentros. El emperador no había reparado en gastos para aquella misión y le había entregado una cantidad de monedas de oro humanas suficiente como para comprar un palacio. Mejor que las guarde bien, pensó mientras se acomodaba en el interior de la copa de un frondoso árbol y se disponía a pasar la noche.

* * * * *

-¿Estás segura de quedarte, Tamara? -Juno cogía a la eshmiriana por las manos y le hablaba con gesto triste y preocupado.

-Sí, de verdad. Creo que será un buen momento para acabar de acicalar la casa, mientras estáis en Jadmar. -Tamara sonreía con sinceridad-. Además, hace mucho tiempo que no vivo en algo parecido a un hogar confortable. Me hace ilusión, aunque tenga que quedarme sola una temporada.

-¡Príncipe te protegerá, querida!. -Eibi gesticulaba con energía y aunque le entristecía separarse de la única mujer del grupo, junto con Erthzulie, que consideraba suficientemente normal, entendía que era inútil intentar convencerla, así que lo mejor era animarla a continuar con sus planes.

-Adiós, pequeña. Ten cuidado y si te ves en apuros, ve hacia Damkina, en el templo de la Balanza Cósmica serás bien acogida. Alanus ha dado instrucciones de que así sea, con nosotros y nuestros camaradas. -Antannos le recordó lleno de preocupación por Tamara.

-En el cobertizo tienes todas las herramientas de carpintería, yo me llevo lo justo para reparar armas y herrar caballos. -Worso le dio un abrazo y se fue hacia una de las monturas que acompañarían a la carroza en que viajarían Juno y Erthzulie.

Grey Ash se dirigió hacia Tamara y le dio un beso en la mejilla con gesto serio, guardando las apariencias. Ella le contestó agachando la cabeza y deseándole suerte. Sufría por él, pero sabía que al brujo no le gustaba que le mostrara cariño en público. A Erthzulie no le gustó nada aquella escena. Cuando todos se habían alejado de la joven, la lormyriana se despidió a su particular manera. Le dio un beso en el pómulo y aprovechó la cercanía de sus labios al oído de Tamara para dejarle un mensaje.

-No permitiré que nadie te vuelva a maltratar o menospreciar. Si tienes problemas, no dudes en avisarme.

-¡Él no me haría nunca nada malo! -la eshmiriana defendió a su querido brujo.

-Eso espero, por su bien. Adiós Tamara. -Erthzulie fue la última en incorporarse a la expedición, acompañando a Juno en el carromato.

* * * * *

Dos Pasos del Mar abrió sus puertas tan pronto como de costumbre. Eliane estaba adormilada y cansada, pero no quería dejar a sus padres solos al cargo de la clientela matinal. Por suerte, aquel día parecía que iba a ser tranquilo y el buen tiempo otoñal traía una fresca brisa marina que vencía la calidez del radiante sol. Un tiempo perfecto, pensó la joven mientras se intentaba quitar de su cabeza el extraño incidente nocturno que había activado su ya de por sí inquieta imaginación. Entonces apareció él.

Un caballero mucho más alto de lo que Eliane estaba acostumbrada a ver entró por la puerta. Iba vestido íntegramente de negro y encapuchado. Su primera reacción fue de temor. Enseguida se fijó en sus ropas. Eran aterciopeladas y dejaban entrever una armadura ricamente trabajada en un cuero de gran calidad. Más que un mercenario, daba la impresión de ser un misterioso noble que se hubiera perdido por aquellos lares tan poco glamurosos. Entonces se quitó la capucha y apareció el rostro de un muchacho angelical, acompañado por una larga melena rubia y un negro pañuelo que le cubría la parte superior de la cabeza y las orejas. Se dirigió hacia ella con una sonrisa y por un momento dudó si estaba despierta o en medio de alguno de sus recurrentes sueños de apuestos piratas imposibles que venían a liberarla de su monótona rutina. Sólo al oír su voz confirmó que todo era real.

-Buenos días, ¿señorita...?

La joven permanecía inmóvil. Sus mejillas habían enrojecido visiblemente y sólo cuando el desconocido tosió suavemente se dio cuenta que estaba preguntándole por su nombre.

- ¡Eliane!, me llamo Eliane, mi señor... er, esto -de nuevo se quedó sin saber que decir. Le venían mil ideas a la cabeza, pero ninguna era adecuada para hacerla saber en aquel momento. Tras unos instantes en blanco sólo atinó a preguntar con un hilo de voz- ¿qué deseáis, mi señor?.

-Necesitaría un caballo. ¿Me podrías suministrar uno de vuestro establo?.

-No... sí. Quiero decir, no sé... no sé si estarán a la altura de vuestras necesidades, señor. –Eliane recordó que sus caballos eran percherones comunes, unos animales confiables pero poco adecuados para largos viajes o combatir.

-Oh, seguro que sí. -Gelo continuaba luciendo su encantadora sonrisa y vio que el efecto que provocaba en las melnibonesas, con las humanas se multiplicaba. Aquella chica estaba prácticamente hechizada. ¡Qué lástima que no hubiera visitado los Reinos Jóvenes antes, cuando no estaba comprometido!. De todas formas, era bueno saber que podría usar sus encantos. Como mínimo, con las jovencitas de pueblo. Prosiguió-. Lo preciso para ir a Jadmar.

-¡Entonces sí que puedo ofreceros lo que necesitáis! -Eliane contestó entusiasmada-. Es sólo que nuestros caballos no son aptos para el combate.

-No importa, será un viaje corto.

-Seguidme pues, ¿señor...?.

-Gelo, pero no soy ningún señor, puedes tutearme, Eliane. -A la muchacha se le escapó una sonrisa y aún se ruborizó de forma más visible.

Ya en el establo, el melnibonés que se hacía pasar por un noble humano se sintió algo decepcionado. Pero quería redimirse de su actuación nocturna. Ella le señaló el corcel que parecía menos famélico y le pidió que le proporcionara también una silla de montar. La chica volvió con una y la colocó sobre la montura, atándola con habilidad y eficiencia.

-Muy bien, serán treinta coronas de plata... Gelo -dijo Eliane con una sonrisa.

-Toma. -Le dio una bolsa con una docena de monedas de oro, con las que podría comprar todo el establo, la posada y aún le sobraría-. Puedes quedarte con el cambio, hermosa Eliane -le dijo mientras le acariciaba la cabeza.

La joven mesonera se quedó sin habla. El caballero se subió en su recién adquirido medio de transporte y se dirigió hacia la salida. Ella lo seguía con la mirada sin saber que decir. Ya a punto de abandonar el establo, Gelo le hizo un gentil gesto de despedida. Eliane se quedó mirando como la silueta de aquel extraño y encantador joven desaparecía en el horizonte. En su mente se mezclaba la ilusión por su recién adquirida fortuna e inconfesables sueños que habían despertado en su efervescente imaginación pos-adolescente. Después de un largo suspiro decidió hacer algo útil. Aquella bolsa de monedas de oro era demasiado valiosa para llevarla encima por el resto de la jornada, así que subió a su habitación y la guardó en el cajón que había debajo de su cómoda. Al levantar la cabeza y verse en su espejo se dio cuenta de que tenía una flor exactamente igual a la de la noche anterior engarzada en su morena melena.

* * * * *

-Yo no le diría nada a Zateto sobre el libro de hielo, Zuli. -Juno veía a su casi hermana muy alterada los últimos días y trataba de tranquilizarla como podía. Habían transcurrido tres jornadas y seguía pensando en el grimorio destruido.

-¡Y un jamón, Juno!. Si se han vuelto todos locos, es su problema, no el mío... Le pienso explicar detalladamente como estos mostrencos han destruido un objeto mágico de valor incalculable, por, por... ¡Por no sé qué!.- En realidad, la lormyriana tenía la sensación de que sus compañeros habían destruido algo muy importante, relacionado con la magia, sin consultárselo a Juno. Aunque en el fondo sabía que seguramente habría sido lo mejor, la enojaba que no se hubiera actuado con el consenso lógico de estas situaciones y que hubieran dejado de lado a la melnibonesa en una decisión tan importante.

-No hay nada que hacer ya, por favor, olvídalo. Ya tenemos bastantes problemas. Ahora necesitaremos estar más unidos que nunca. -La melnibonesa se abrazó a la guerrera mientras esta conducía el carromato. Erthzulie notó que su compañera temblaba y se preocupó.

-¿Qué te pasa? -preguntó inquieta la guerrera. -¿Has vuelto a soñar con aquellos ojos plateados?.

-No. Pero hace mucho que siento que las cosas van a peor. Los espíritus de los elementales están extremadamente alterados, lo noto al ponerme en contacto con ellos. Y si esto es así, es que algo muy serio les afecta, pues suelen permanecer imperturbables, Zuli. No debemos buscarnos más problemas, pues mucho me temo que pronto ellos nos encontrarán a nosotros. Lo que ha pasado en Eshmir no se va a quedar ahí. Y lo reconozco, hasta que no hable con Zateto de lo que me ha pasado, no estaré tranquila.

La comitiva siguió avanzando por el camino hacia Jadmar. Todo estaba tranquilo y el día era apacible. Pero no podían evitar la sensación de que una gran nube negra se estaba levantando por el horizonte.

* * * * *

Gelo llevaba dos días en los Reinos Jóvenes. En su viaje a Jadmar siempre buscaba discretas posadas dentro de grandes ciudades. Se hacía pasar por un noble de Jharkor, donde sabía que la Plaga era menos conocida. Con esa excusa podía hacerse el sorprendido cada vez que algún improvisado compañero comensal le explicaba lo grave de la situación en el Continente Norte. Y ciertamente llegó un punto en que ya no necesitó fingir. Se sabía de la llegada de cientos de refugiados de más allá de Karlaak y los rumores de que algo terrible había sucedido en Eshmir se habían extendido de tal forma que era imposible ignorarlos. Por dos noches el melnibonés hizo crecer un informe de su puño y letra donde se alertaba de una amenaza muy real que ya no podía ignorarse por parte del ejército imperial. Al tercer día Gelo divisó el cónclave donde se celebraba la reunión del Consejo de los Catorce. Consideró que la primera parte de su misión estaba más que cumplida y documentada y se centró en la búsqueda de Juno y sus compañeros. Sobre todo, de una persona en concreto que estaba dentro de la definición de compañeros.

* * * * *

-No, no puede ser -Eibi miraba a Worso con cara de pocos amigos.

-Vaaaa, si será solo un momento -el tanelornita protestaba infantilmente.

-¡Que no! ¡Que no te voy a dejar que me des un hachazo en el pecho!.

-¡Pero no sabremos lo buena que es la armadura que te regaló Lasse hasta que no la probemos!. Además, ahora tengo herramientas pan tangianas para repararla si pasa algo. Y Juno te curará si te hiero. ¡O Grey Ash!.

-¡Las dos últimas personas de este mundo que dejaría que me pusieran la mano encima!. No te preocupes, seguro que en breve tendremos una refriega con esos malditos bichos oscuros. Cuando eso pase, ya te haré un informe detallado. ¡Déjame en paz, maldito chiflado!.

-Bueno, señores, viendo la hora que es, mejor que paremos en esta villa. Anochece y creo que falta demasiado para la siguiente. –Antannos guardó su catalejo mientras informaba a la comitiva.

-Busquemos una con forja, por si hay que reparar algún material -apuntó Worso pensando en el Yunque.

-¡Quiero una habitación lo más alejada posible de este lunático! -advirtió Eibi.

* * * * *

La tensión en Jadmar era evidente. Los miembros melniboneses del Consejo habían traído sus propias escoltas y no eran nada amigables con los humanos de la ciudad, a los que trataban igual que a los esclavos de su tierra natal. Gelo pensó que era mejor dejar de hacerse pasar por humano y aprovechar su condición de melnibonés para acercarse a la reunión. De hecho, su objetivo era contactar con Zateto y posteriormente con los intrépidos humanos que habían conseguido obtener la fórmula de la cura de la Plaga en Imrryr. Dejó de lado su carísimo caballo en una posada, junto con el papel de joven simpático y seductor, apareciendo en su lugar un Gelo más agrio y en consonancia con el de un escolta de algún catedrático. En realidad, él se parecía mucho más al pirata con el que Eliane soñaba en Uhaio, pero ahora no convenía ser amable, sino eficiente y calculador.

En el recinto real donde se celebraba la reunión, había guardias melniboneses y humanos. Gelo se dirigió hacia donde estaban los soldados locales, cosa extraña, pues sus compatriotas no solían rebajarse a identificarse por soldados de los Reinos Jóvenes, pero seráa mucho más fácil pasar ese control sin darse a conocer que en uno imperial.

-¡Alto!, identifíquese, señor. –Uno de los militares se interpuso en su camino. Tenía la certeza de que aquello podía acabar muy mal. ¿Uno de aquellos orgullosos caballeros de la isla del Dragón pasando por el control humano?.

-¡Cómo osas!. Soy Gelo, escolta de la catedrática Morsaga. -Recordó que ella era la única miembro del Consejo que estaba al corriente de su misión. Si había inconvenientes, seguro que le apoyaría en su farsa. El guardia humano lo miró tenso y con una gota de sudor resbalándole por la frente.

-A... adelante. -El vigilante no quería tener problemas y le dejó pasar sin más, aunque debería haberle pedido un pase identificativo. Pero no le pagaban lo suficiente como para tener que discutir con melniboneses... ¡Y menos aún con mercenarios al servicio de los catedráticos!.

Gelo observó la organización de la reunión. Localizó lo que parecía la puerta principal y entró. Aquello estaba lleno de personas, tanto humanas como melnibonesas, con claro aspecto de guardaespaldas. Todos alrededor de una pequeña edificación donde debían estar debatiendo los catedráticos. Pronto sería mediodía y seguro que los integrantes de la reunión saldrían para comer algo. Así que decidió esperar sentado en un banco de piedra.

Hacía poco que el Sol estaba empezando su trayectoria descendente, cuando la puerta del recinto se abrió. Todos los allí presentes se dirigieron hacia la misma, mientras los ilustres asistentes empezaban a aparecer por la salida. Un humano alto y con un aspecto jovial estaba acompañado por varios de su especie, que parecían pedirle a la vez consejo y explicaciones, pese a parecer todos ellos mucho mayores. Sólo podía ser Zateto. Gelo se dirigió hacia el grupo de eruditos.

-¿Perdonad, sois Zateto?. -El explorador se dio cuenta de que había sido algo brusco con el catedrático.

-¡Esos modales, jovenzuelo!. -Una mujer dorelita, con aspecto de sacerdotisa y un brazo en cabestrillo reprendió al impetuoso muchacho.

-Tranquilízate Godoto, no pasa nada. -Zateto se dirigió entonces a Gelo-. En efecto, soy yo. ¿En qué puedo ayudarte?.

-Perdonadme, profesor y vos también, mi señora -se disculpó Gelo-. Por cierto, me alegra que finalmente hayáis podido acudir a la reunión, maestra Godoto. El comandante Magnus me dijo que habías tenido problemas con la gente de DiaSa en el Continente Sur. -La dorelita lo miró sorprendida.

-¿Te envía Magnus, el amigo de Alanus?. -Zateto sonrió aliviado.

-Así es. No os robaré mucho tiempo. Sólo os requería para que me indicarais dónde puedo encontrar a Juno y su grupo.

-Ah, ojalá lo supiera. Hace algún tiempo que perdimos el contacto. Pero tienes suerte, Alanus está en la ciudad y él posiblemente te podrá indicar dónde encontrarlos. Se encuentra en el puerto principal.

-Entonces no os molesto más. Espero volver a veros, maestro. Si me disculpáis, os dejo. -Dicho esto, Gelo se despidió de todos los allí presentes, con especial dedicación a Godoto y partió hacia el puerto.

El infiltrado melnibonés comió rápidamente en una posada cercana. Al terminar se fue raudo hacia el muelle, donde se encontró con algo inesperado y preocupante a partes iguales. En medio de la plaza principal se había instalado una gran carpa blanca, que estaba llena de gente, con aspecto desamparado y cargados de fardos. Eran refugiados. Un grupo de sacerdotes los atendía y les daba alimentos y medicinas. La actividad de los barcos de los muelles era frenética. Gelo se dirigió hacia el pabellón y entró. Allí preguntó por Alanus. Por lo que sabía de él, seguro que se habría implicado en aquella campaña humanitaria. Tal y como pensaba, allí estaba, atendiendo a todos los que lo requerían. No lo había visto nunca en persona, pero una sacerdotisa le indicó quien era.

-¿Alanus?. -El anciano al que impelía le miró sorprendido-. Soy Gelo.

-¡Gelo!, por fin alguna buena noticia. -Le dio un abrazo-. Zateto me ha explicado todo lo que has hecho por nosotros, nunca te lo podré agradecer lo suficiente.

-¿Qué es todo esto, qué sucede? -inquirió el joven melnibonés.

-Es horrible, Gelo. Son refugiados de las tierras que están más allá de Karlaak. Ha habido una invasión del Ejército Oscuro a una escala monstruosa.

-¡¿Qué?! -no podía creer lo que oía.

-Numerosas aldeas han sido arrasadas. El templo de la Balanza Cósmica está desbordado y hay mucha gente que ha venido hasta aquí para irse a otro continente. Todo aquel que tiene familia más allá del mar Pálido o del Viejo Océano, parte para reunirse con ellos. Incluso muchos lo hacen por miedo a lo que pueda pasar en el futuro. Es el éxodo del terror.

-¿Pero cómo hemos podido llegar a estos extremos?.

-Ven, tienes que oír algo. -Alanus cogió a Gelo por el brazo y lo llevó hasta un lugar dónde se encontraba una joven con dos niños. Por los rasgos era eshmiriana. -Myrela, explícale a este hombre que ha sucedido en Elwher, la capital de tu reino. -La muchacha, que no llegaba a la quincena lo miró y sus ojos se volvieron vidriosos.

-Nuestros brujos nos prometieron que nos protegerían del invasor. Pero cuando llegó la hora, algo malo sucedió en el coliseo. Por lo visto, un traidor asesinó al sacerdote supremo y no pudieron hacer nada para ayudarnos. Muchos evacuamos hacia el sur y vimos como una horda de demonios de la que no podíamos vislumbrar el final lo destruía todo. Murieron muchos: nuestros padres, nuestros vecinos. Muy pocos pudimos escapar -mientras lo decía abrazaba a los dos niños que la acompañaban–. Mis hermanos pequeños y yo nos unimos poco más tarde a una caravana de refugiados comandada por una pan tangiana, la hija de Karakorum, un noble de la villa de Nidama. Entre ella y unos valientes guerreros, conseguimos llegar hasta el desierto y después varios nos desviamos hasta Karlaak.

-Explícales como eran esos guerreros, por favor -le pidió Alanus con un brillo especial en la mirada.

-Eran cuatro. Un dorelita, fiero y bondadoso. Un lormyriano enorme, un brujo de nuestras tierras con un orgulloso porte y un guerrero de Tanelorn. Ellos nos salvaron. -Gelo no sabía quien era el cuarto miembro, pero los tres primeros no tenía duda de a quienes se refería la muchacha, que rompió a llorar.

A Gelo aquella historia le afectó más de lo que esperaba. Quizás porque él también fue un huérfano que acabó en un barco con un destino incierto, o porque la providencia le volvía a unir con las únicas personas que parecía que iban a plantar cara al Ejército Oscuro. Fuera por el motivo que fuera, su instinto le hizo abrazar a aquella desdichada refugiada. Al cabo de un rato la separó suavemente de su pecho y la miró fijamente a los ojos.

-Yo soy amigo de esos héroes, pequeña. -La muchacha sonrió por primera vez en mucho tiempo-. Te aseguro que no vamos a permitir que ni tú ni tus hermanos sufráis más por culpa de esos diablos del averno. Te doy mi palabra de caballero melnibonés. No descansaré hasta exterminarlos a todos.

Aquellas palabras se clavaron en la mente de Myrela, tanto como el azul cristalino de los ojos de aquel bello guerrero. Sintió que la esperanza volvía lentamente a su corazón y de repente se sintió con fuerzas para llevar a sus hermanos hasta Jharkor, dónde pediría asilo a un lejano familiar. Gelo vio que los pequeños se habían quedado dormidos, exhaustos, agarrados a las ropas de su hermana. Volvió a abrazarla y miró a Alanus.

-¿Dónde están ellos, sacerdote?.

* * * * *

Era el penúltimo día de viaje antes de llegar a Jadmar y la comitiva estaba expectante. Desde que salieron de Gusdan no habían abandonado el camino principal hacia lo que durante algunos días era el centro de atención de los Reinos Jóvenes. El sol estaba en lo alto y Eibi iba en cabeza de la pequeña diligencia. A lo lejos divisó un caballero que se acercaba con parsimonioso ritmo hacia ellos. Se puso alerta. Si tenían un combate ahora, debía ser rápido, pues la hora de la comida acechaba implacable... por suerte, en todo el camino nada había pasado. Seguramente la fiera estampa que presentaban era suficiente para hacer desistir a la mayoría de asaltantes. Y ya cercanos a Jadmar, con el Consejo de los Catorce en su interior, cualquiera que intentara robar alguna carroza en aquel camino se arriesgaba a toparse con algún catedrático y su séquito. No, aquel era un mal momento para el gremio de ladrones y salteadores. Por eso todo iba a ir bien, pensó Eibi.

Una idea que empezó a resquebrajarse cuando el dorelita se percató que el forastero tardaba mucho más de lo previsto en llegar hasta ellos. Alertado por este inesperado cambio de ritmo del desconocido, Eibi hizo una señal al grupo. Justo en ese momento, el misterioso jinete apareció ante ellos. Estaba parado en medio de la carretera y había calculado su trayectoria de interceptación justo para que el sol quedara exactamente detrás de su espalda sobre el punto más alto del cambio de rasante en el que se encontraban. Así que al mirarlo, toda la comitiva percibió una mancha difusa en medio del astro rey. Si era hostil, desde luego había elegido el mejor lugar para emboscarlos.

-¡Caballero, identificaros o haceos a un lado! -el dorelita habló mientras echaba mano al Cascanueces.

-Tranquilizaos, gentiles hombre y mujeres. Sólo soy un humilde comerciante que quería compraros alguna de vuestras mercancías.

-Nada vendemos ni compramos, así pues, ¡seguid vuestro camino!.

-¿Tampoco me venderíais a la taitasi de la señorita Awees? -fue la inesperada respuesta del desconocido.

-¡Gelo! -la primera persona en darse cuenta de quien era fue Juno.

El hasta entonces anónimo caballero se adelantó, quedando fuera del influjo del aura luminosa que lo hacía difícil de ver para toda la comitiva. Desmontó del caballo y saludó teatralmente a los integrantes del grupo, que le devolvieron el gesto con más o menos entusiasmo dependiendo de cada uno. Entonces se dirigió hacia la carreta. Erthzulie notó que el corazón le daba un vuelco, pero, de alguna manera seguía disgustada con aquel hombre que se despidió de ella de forma tan atropellada en Melniboné y el amor se debatía con la cólera en su corazón. ¡¿Por qué siempre actuaba de aquella manera tan espectacular sin ninguna necesidad?!. Entonces se dio cuenta de que Gelo se acercaba hacia ella y seguramente se estaba percatando de todo aquel debate que acontecía en su mente.

-Hola, Erthzulie, casi no te reconozco vestida así -le dijo mientras le sonreía.

-Es que lo de vestirme como una zorra me lo reservo para las visitas a tus compatriotas -fue la respuesta poco amigable de la lormyriana.

-¡Zuli, no seas bruta! -Juno la reprendió. Entonces se dirigió al recién llegado-.¿Cómo es posible que nos hayas encontrado?.

-Gracias a mi entrenamiento superior, mis increíbles habilidades... ¡Ah sí!, y porque Alanus me ha hablado de la casa de Gusdan. -Juno se rió de la ocurrencia.

-Supongo que este camino es el más evidente para llegar hasta la casa de Gusdan –Antannos le dio la mano–, sobre todo para un viaje en caravana.

-Sí. La verdad es que esperaba encontraros en la casa, pero al ver una comitiva como esta de lejos, pensé que podríais ser vosotros. Veréis, estoy aquí porque...

-¡Nada de explicaciones!. -Eibi se apresuró a retomar la marcha-. Si no llegamos pronto a la siguiente posada, ya se habrán acabado los mejores platos. Ya hablaremos después de comer.

Media docena de cochinillos asados con patatas al fuego, una enorme bandeja de ensalada de col con tocino y algunas cestas de frutas, todo ello regado con un vino que, sospechosamente, era mucho mejor que el del resto de las tabernas que habían visitado anteriormente, fueron la antesala de una sobremesa poco convencional. Debido a la presencia de Juno, Gelo decidió que ya no valía la pena hacerse pasar por humano más tiempo.

-¿Ha estado todo a su gusto, señor?- la joven hija del mesonero sonreía al misterioso y atractivo caballero de la isla del Dragón. Su hermana al lado apuntillaba. -Tenemos un licor de grosellas que es excelente, ¿desea probar un poco?. -Las dos estaban completamente embobadas con el melnibonés, que no escatimaba gestos complacientes con ambas. Erthzulie se acercó sigilosamente por la espalda de ambas y cuando estuvo a menos de una pulgada de sus testas lanzó un grito atronador.

-¡¡¡Hay más clientes que también queremos licor, busconas!!!. -Ambas salieron corriendo avergonzadas hacia la barra, con el corazón en un puño. La lormyriana se sentó de nuevo al lado de Juno. Estaba malhumorada y se bebió una jarra de vino del tirón.

-Bueno, Gelo, ahora que ya no hay peligro de que nuestro amigo dorelita muera de inanición, podrías explicarnos cómo es que nuestros caminos vuelven a cruzarse –Hellmonk fue el primero en realizar la pregunta más obvia. Antannos se adelantó a la respuesta.

-¡Es evidente!.¡Por una mujer de Lormyr, hasta los melniboneses abandonarían su patria desesperados!.¡Qué suerte tenemos, pocos las llegan a conocer!. -Erthzulie lo miró con gesto de fastidio mientras enrojecía como un tomate.

-Si tuviera que ir al infierno a buscarla, no vacilaría un instante, os lo aseguro –al decir esto se oyó al unísono un gemido de decepción en la lejanía, eran las hijas del posadero-. Pero la verdad es que no sólo estoy aquí por ella.

-¡Ya me lo imaginaba!¡Todos los hombres sois iguales, todo son bonitas palabras, pero al final, sólo hacéis lo que os conviene!. -Erthzulie se levantó enojada de la mesa-. ¡¿Entonces, realmente a qué has venido?!.

-Sí, explicate. Esto empieza a ser sospechoso. -A Grey Ash no le gustaba nada Gelo, pues siempre lo había visto como alguien con aires de superioridad insuflados sólo por sus orígenes melniboneses.

-Calma, señores, estoy tratando de ser lo más sincero posible con todos –Gelo se defendió-. Estoy en una misión encubierta. Una misión a la que me he presentado voluntario, por que era la manera más rápida de poder volver a encontrarme con vosotros. Sobre todo contigo -dijo mientras miraba a la guerrera lormyriana, que volvió a sentarse. Tenía los ojos vidriosos-. Por una parte, el mariscal Darcia lleva demasiado tiempo intentando minimizar el problema del Ejército Oscuro en los Reinos Jóvenes. Hace algunos días, poco antes de partir hacia la convención de Jadmar, Morsaga advirtió al emperador que la situación era mucho más grave de lo que los informes oficiales reflejaban. Entonces le ordenó a Magnus, comandante de los exploradores imperiales, cuerpo al que yo pertenezco, que enviara a alguien a investigarlo. Ese alguien soy yo. Y desde luego, después de contactar con algunos refugiados procedentes de Eshmir... -Hellmonk le interrumpió bruscamente.

-¡¿Están bien?!. ¿Pudieron llegar a su destino?.

-Sí, están en Jadmar. Alanus y muchos otros sacerdotes se hacen cargo de ellos.

-¡Alanus está en la ciudad!. -Juno se entusiasmó con la noticia.

-Sí, sí. Las respuestas a todo de momento son que sí.

-Un momento, eso que explicas no es una misión encubierta, ¿Hay algo más, verdad?. -Era Eibi quien inquiría ahora.

-Sí. El emperador está al corriente sólo de lo que os he explicado. Pero Magnus está muy preocupado con lo que Juno le explicó sobre ella. -Miró a la joven sacerdotisa-. Quiere que os acompañe y os ayude a protegerla y a desentrañar la verdad de su propia naturaleza.

-¡Está más que protegida, pues! -Erthzulie le gritó indignada-. Yo no dejaré que le pase nada. ¿Eso es algo que podrás decir tú?.¿Acaso si no te gusta lo que descubres seguirás protegiéndola? -había desesperación en su mirada.

-Yo estoy de vuestra parte, de verdad. –Gelo ya no sabía que decir para que le aceptara. Había un cierto aire de desconfianza en el ambiente. Entonces Juno tomó la palabra.

-Me gustaría que recordarais que Rudy está vivo y tenemos una cura para la Plaga por que Magnus y Gelo nos ayudaron aún sabiendo que su mariscal los podría acusar de traición si eran descubiertos. Creo que os podéis imaginar lo que les hubiera pasado si eso llega a suceder. –Todos reflexionaron por un momento y la melnibonesa prosiguió-. Se avecina una guerra. Si dudamos de nuestros aliados, el enemigo ya ha empezado a ganarla. -Dicho esto, se retiró a descansar a una habitación de la posada.

-Chico -Gelo notó una mano en su hombro. Al girarse se encontró con el gigantón Antannos-. Bienvenido al grupo. –El melnibonés le sonrió, mientras el lormyriano proseguía–. Te propongo un trato: tú me enseñas técnicas de explorador imperial y yo te mostraré como tratar con chicas lormyrianas, que es mucho más peligroso. –Erthzulie los miró a los dos con enojo. El resto de la expedición se retiró a descansar. Después se fue Antannos.

-Bueno, por fin solos, cariño –Gelo intentó empezar una conversación, pero fue interrumpido.

-Yo no soy una de esas adolescentes que puedes ir mojando con la mirada, presuntuoso... y … no me fío de ti. –Erthzulie dudaba en sus palabras.

-Zuli, yo... -Entonces la lormyriana se mostró muy enfadada.

-¡No me llames así! -estaba fuera de sí y Gelo por primera vez mostró un gesto de susto en su cara-. ¡Sólo Juno me puede llamar así!¡¿Lo entiendes?!. -El melnibonés la cogió de las manos, y notó que le temblaban, la miró a los ojos y vio una lágrima derramarse por la tostada mejilla de la guerrera-. ¡To... tonto! - le gritó y se marchó de la sala. Gelo se quedó solo en el comedor. La voz del mesonero le devolvió a la realidad.

-La cuenta señor, sus compañeros me han dicho que pagaba usted.

* * * * *

Seguramente los excesos, incluso de sinceridad, no son buenos, pensaba Gelo para sus adentros, mientras cabalgaba en la escolta de la carreta donde iba Juno y que conducía su, hasta ahora, frustrado proyecto de pareja. Quizás había sido demasiado optimista con sus encantos a los que la lormyriana parecía mucho más inmune que el resto de mujeres con las que había coincidido hasta la fecha. De todas formas no quería engañar a nadie. En el fondo, era preferible que todo quedara claro desde el inicio a que en adelante el grupo fuera descubriendo cosas que les alteraran. En la carreta, aquella fiera de mujer del día anterior había dado paso a una versión más alicaída de ella misma, que guiaba impasible los caballos por el camino hacia Jadmar.

-¿¡Pero por qué le hiciste eso, Zuli!? -Juno hablaba en voz baja.

-Se cree que todas las chicas nos vamos a desnudar a una orden suya, el muy engreído. ¡Cómo se se atreve a llamarme así!, ¡Sólo mi hermana me llama Zuli!.

-Pero como iba a saberlo... no seas así. Además, yo tampoco soy tu hermana. -La lormyriana la miró con un gesto muy triste-. Quiero decir, no tu hermana de nacimiento. -La abrazó-. Oh, estás haciendo una montaña de algo que sólo hizo para ser simpático. -Erthzulie no le contestó.

Aquella mañana habían partido pronto de una posada que habían encontrado el día anterior, junto a un lago. Después de la comida a la que Gelo los había invitado, hicieron un buen tramo de camino, precisamente el mismo que él había recorrido, pero en sentido inverso, esperando encontrarlos en Gusdan unos días después. Durante aquellas horas, Gelo había preferido dejar enfriar los ánimos de la lormyriana, pues tampoco sabía exactamente por que estaba tan enojada con él. Cuando tuviera la oportunidad, intentaría preguntar a Juno por ella, pues estaba claro que era la única persona confidente con Erthzulie.

-¡Jadmar, por fin! -anunció Antannos–. Hemos llegado más pronto de lo previsto. Gelo, tú ya has estado anteriormente, guíanos por la ciudad.

-De acuerdo, pero mucho me temo que no podremos ver a Zateto hasta bien entrada la tarde. Seguramente aún estará deliberando con el resto de miembros del Consejo de los Catorce.

-¡Tantos días para tomar una decisión que es obvia! -Eibi no entendía aquellas intrigas-. ¡Cuando se decidan a hacer algo, ya estaremos todos bajo tierra!. ¡Bah!, burócratas. Yo aprovecharé para buscar una buena posada.

-Las decisiones precipitadas no son buenas consejeras. Vuestras limitadas mentes de bárbaros no son capaces de comprender las complejas posibilidades de acción que estos poderosos magos tienen –Grey Ash hablaba con seguridad, pero en el fondo no podía dejar de pensar en que esa misma precipitación le había llevado a la catástrofe en Elwher, algo que nunca debía saberse.

-Por supuesto, iremos todos bien ordenaditos e impolutos hacía la extinción final de los Reinos Jóvenes. -Antannos tampoco estaba muy conforme con la lentitud del Consejo de los Catorce. Y Zateto también les había mostrado que era un maestro en el arte de evitar dar explicaciones. Todo iba muy despacio, excepto el enemigo, que era demasiado rápido. Era necesario dar un vuelco a la situación de manera urgente.

En la ciudad todo se sucedió rápidamente. Gelo volvió a adoptar su papel de escolta melnibonés de Morsaga, que en realidad ni siquiera sabía que está allí. Se acercaba la hora de la comida y por el momento las reuniones continuaban. El grupo se dividió en dos. El explorador melnibonés sabía dónde encontrar a Alanus y Juno ardía en deseos de volver a encontrarse con su anciano maestro. Así que ambos, acompañados por Erthzulie se dirigieron al campamento de refugiados, mientras el resto de la expedición se dedicaba a buscar una buena posada y Hellmonk hacía guardia en la entrada del palacio de congresos para esperar la salida de Zateto.

Ya en el campamento se produjo el esperado reencuentro. Juno y Alanus se abrazaron. La sacerdotisa no pudo contenerse y rompió a llorar. Aquel erudito era el recuerdo de un pasado que no volvería, en el que ella se sentía segura y reconfortada entre las paredes del templo de Damkina y que había sido substituido por una peligrosa aventura de incierto resultado, donde cada paso le acercaba a la fatalidad y hacía emerger un tenebroso pasado del que nunca hubiera querido formar parte.

-¡Qué te pasa, chiquilla! ¿Tan mal me ves?. -Alanus intentaba calmar a la joven temblorosa que tenía entre los brazos-. ¿Después de todo lo que has conseguido, ahora vas a desmoronarte?.

-Lo.. lo siento, es que he recordado todo lo que ha sucedido desde la última vez que nos vimos. Estoy muy feliz de haberte encontrado de nuevo.

Al acabar la frase, los dos volvieron a abrazarse. Gelo miró a Erthzulie. Estaba emocionada, casi tanto como la única que la podía llamar Zuli. Entonces oyó unas voces de fondo. Una de ellas, le resultó familiar.

-¡No queremos irnos, Myrela!, ¡No nos gusta el tío Elko de Jharkor!. ¡Nosotros nos quedamos!. De todas formas, nadie nos va a salvar ya...

-No puede ser, venís conmigo y a callar. –La joven, nerviosa, intentaba imponerse a sus hermanos pequeños, pero en desesperación le llevaban ventaja. Gelo se dirigió hacía allí.

-¿Myrela? -la joven se quedó petrificada-. ¿Aún no has partido? -dijo mientras miraba con una mueca de teatral enfado a los niños.

-Mis hermanos pequeños, Miro y Marko están convencidos que no hay salvación y no quieren seguir con nuestro camino hacia Jharkor. Parece ser que no confían en tu palabra. -Los chiquillos, que apenas tendrían una docena de años, inspiraron profundamente con temor y se giraron hacía el caballero melnibonés. Entonces este desenfundó pausadamente su espada y la clavó en el suelo.

-La última vez que nos vimos, estabais dormidos. Seguro que por eso no me escuchasteis, pero no importa, os lo repetiré. Soy Gelo, explorador del ejército imperial y os juro por mi honor que no descansaré hasta acabar con esas bestias inmundas que atacaron vuestras tierras. -Lo dijo solemnemente, pero con una sonrisa-. Y ahora, tocad la hoja de mi espada.

Los dos niños, aún alucinados por lo que estaba pasando pusieron las palmas de sus manos en aquel acero brillante y perfectamente pulido del arma de Gelo y le miraron con la boca abierta.

-Y ahora prometedme que, a cambio, los dos haréis caso a todo lo que os diga vuestra hermana.

-¡No es justo! -exclamó el mayor. El menor guardó silencio. Al cabo de unos momentos ambos claudicaron-. De acuerdo, lo prometemos.

-Habéis dado vuestra palabra, jovenzuelos -Gelo arrancó la espada y la enfundó de nuevo- a un caballero melnibonés, recordadlo.

Ambos niños volvieron con su hermana Myrela, que le otorgó un gesto de agradecimiento infinito. Después, con los dos pequeños cogidos de su falda, se dirigió hacia el embarcadero. Gelo notó unas manos que lo abrazaban desde su espalda. Se quedó inmóvil mientras notaba una cálida mejilla que le rozaba una de sus afiladas orejas. Era Erthzulie.

-¿De verdad vas a cumplir tu promesa?. ¿La palabra de los tuyos es de fiar?.

-La mía sí, desde luego. Y más si cumplirla significa poder seguir a tu lado. -Hizo una pausa mientras su mirada se perdía en la mancha multicolor que formaba la aglomeración de refugiados-. Además, yo también fui un niño que tuvo que empezar una nueva vida en un barco. ¡Ojalá hubiera tenido una hermana mayor que me cuidara!.

-¿Qué? -Erthzulie estaba sorprendida.

-¿Qué te creías, que era un noble que se dedicaba a la guerra por diversión o ideología?, ja, ja, lo siento, pero no tengo riquezas ni posesiones. Espero que no pensaras en que te podrías retirar sólo por ser mi mujer.

-No, sólo pensaba que eras tonto... y lo sigo pensando. Pero quizás seas un tonto encantador. -Esta vez ella se adelantó y le dio un beso en la mejilla-. Tienes que explicarme lo del barco, al final puede que tengamos algo en común...

* * * * *

De todos los miembros del Consejo de los Catorce, sólo había uno que reuniera tres condiciones: no ser melnibonés, tener un gran poder real y ser una influencia seria en el Consejo. Zateto, con su carácter afable y su interés sincero por el conocimiento puro, lo hacían respetado y querido por todos aquellos que le conocían. Excepto por Erthzulie. A ella no le gustaba lo más mínimo por la manera en cómo miraba a Juno cada vez que coincidían. No por que lo hiciera con lujuria o desdén, sino por que no podía quitarse de la cabeza que la veía como un ser único y extraño al que le encantaría cortar en rodajas y ver que había dentro para poder comprenderlo del todo. A veces, pensó la lormyriana, los poderosos y místicos se olvidan de lo esencial.

La anaranjada luz del ocaso entraba por las ventanas de la improvisada consulta en la que Zateto había convertido una de las estancias del palacete dónde se celebraba la asamblea de catedráticos. Juno estaba tumbada sobre un gran sofá que hacía las funciones de cama. El sabio empezó a mirarla a los ojos fijamente.

-¡Cielo santo! -exclamó el erudito.

-¡¿Qué pasa?! -Juno se sobresaltó.

-Tienes los ojos más bonitos que he visto en todos las naciones que he visitado. -La joven se ruborizó, pero no perdió su gesto de preocupación.

-¿Le funciona mucho esto de jugar a los médicos místicos para sus ligues, ilustrísima? -desde la otra punta de la sala Erthzulie preguntaba con enfado.

-Tranquilas, sólo quiero que os relajéis, ya no hay nada que temer. -Zateto se dirigió hacia una mesa donde tenía un zurrón. Extrajo un pequeño cofre y lo abrió. Dentro habían unos cristales circulares y finos, como si fueran monóculos. Cogió uno y lo miró al trasluz. Tenía una pureza y transparencia únicos. Entonces se dirigió hacia su paciente de nuevo. Le puso el cristal casi tocando a una de sus pupilas y recitó un encantamiento.

-Ut in luce alia mundi, et illaqueentur in speculo -al recitar aquellas palabras, la lente se iluminó con una suave luz blanca. Al cabo de unos segundos Zateto retiró aquel cristal y lo volvió a mirar a contraluz. Entonces se pudieron apreciar unas inmóviles manchas violáceas en el mismo. El sabio las estudió con gesto de contrariedad.

-¿Qué es eso? -preguntó Erthzulie.

-Eso es la confirmación que un nigromante ha contactado con Juno. Pero por suerte, la atenuación de las manchas, que ya están desapareciendo, indica que apenas tuvo tiempo de entrar en su mente. -Miró a la joven, que estaba aterrada-. Bien hecho, muchacha. Lo desterraste con habilidad de dentro tuyo. Y eso que alguien capaz de este hechizo demuestra ser muy poderoso.

-¿Qué me va a pasar? -preguntó Juno conteniendo las lágrimas.

-No te va a pasar nada. Estate tranquila... -Zateto por un momento pareció dudar de sus palabras. Volvió a mirar la lente, que volvía a estar completamente limpia y la guardó en su funda de nuevo. Entonces se quedó mirando, a través de un inmenso ventanal que había en la sala, como los últimos rayos del Sol desaparecían en el horizonte.

-¿No nos podría ayudar el Consejo? -preguntó Erthzulie. En realidad, esperaba que Zateto le diera alguna información de los planes del mismo.

-Yo no confiaría demasiado en el Consejo. -El sabio tenía la mirada perdida y prosiguió hablando con dificultad. Claramente estaba midiendo sus palabras con gran precisión-. Es necesario que alguien al margen de nosotros tome las riendas de la situación. Me avergüenzo de reconocerlo, pero quizás no seamos lo que el mundo necesite ahora mismo.

-¿No van bien las conversaciones? -preguntó Juno con preocupación.

-¡Oh sí, estupendamente!. Hace seis días que debatimos y Kronen aún no amenazado con quemar vivos a todos los humanos de los Reinos Jóvenes. Se nota que está de buen humor. -Movió la cabeza negando-. Perdonadme, pero el sarcasmo es de lo poco que me queda en estos momentos. -Entonces se giró con decisión hacia Juno-. El Consejo no hará nada para ayudarte, pero yo sí. Voy a enseñarte como combatir los poderes nigrománticos.

-¡¿Qué?! -a Juno se le heló el corazón. -¿Cuándo?.

-Ahora mismo. Vamos afuera y montemos.

-Un momento, ¿A dónde vamos? -preguntó Erthzulie.

-Al cementerio.

* * * * *

Eibi apuraba una jarra de cerveza lentamente, saboreando el sutil toque de la miel que tenía aquella fantástica pinta. Sí señor, habían encontrado una posada excelente, muy cerca de una pequeña playa colindante al puerto y pensaban endosarle la cuenta al acaudalado nuevo miembro del grupo. Si los melniboneses habían expoliado el oro del mundo antiguo, era justo que le devolvieran un poco de vez en cuando. Hacía ya mucho que las dos mujeres habían abandonado la expedición. Una sombra de preocupación empezó a cernirse sobre el dorelita. Quizás Zateto había descubierto algo malo, o quién sabe... Bah, de todas formas, eran cosas de brujos, especialistas en buscarse problemas dónde no los hay.

-¿Aún no vuelven? -Gelo se impacientaba. Los demás estaban jugando una encendida partida de dados tarkeshitas mientras aprovechaban aquel día de tranquilidad para degustar algunos exóticos licores.

-Tranquilo muchacho, no han salido de la ciudad, y nadie se va a meter con un trío formado por un respetado miembro del Consejo de los Catorce, una melnibonesa y una guerrera de Lormyr.

-Sí, eso espero... pero quizás tendría que haberlas acompañado.

-No, ellas están más tranquilas solas cuando se trata de estas cosas, no te preocupes. -Miró hacia la calle y vio la sombra de un jinete acercándose. Era Erthzulie-. Lo ves, ya vienen.

Al acercarse la figura se dieron cuenta de que sólo la lormyriana había regresado al hostal. Entró en la sala y enseguida tomó la palabra.

-Chicos, esta noche no nos veremos. Zateto nos ha convocado para enseñar a Juno a defenderse de los ataques de nigromantes.

-¿Y dónde vais? -preguntó Gelo, mientras Eibi tomaba otro trago de aquella deliciosa cerveza fingiendo que aquello no le afectaba.

-Al cementerio, a revivir cadáveres o algo así. -Eibi escupió toda la bebida como si una ballena subiera a la superficie a respirar.

-¡¿Pe..Pero qué rayos dices?!. -El dorelita casi se cayó de la silla.

-¡Y yo qué sé!. No tengo ni puñetera idea de lo que vamos a hacer. -Por un momento pareció reflexionar-. Escuchad, Zateto nos ha dicho que prefiere que sólo este Juno presente en esta... lección o lo que sea. Yo le he convencido para que pueda acompañarla, pero el resto, mejor permaneced aquí.

-Pero puede ser peligroso. -Gelo hizo el ademán de protestar, mas era tarde. La morena guerrera ya había subido a su caballo y partía. El explorador se quedó inmóvil, con gesto de preocupación.

-Es como una tormenta, chico. Pero tiene un corazón de oro, te lo aseguro- dijo Eibi antes de tomarse el último trago y unirse a la partida de sus camaradas-. ¡Maldita sea, ya han conseguido que me sienten mal las cervezas!- fueron sus últimas palabras antes de añadirse a la timba.

* * * * *

El cementerio oriental de Jadmar estaba en las afueras de la ciudad. Era uno de los mayores del Continente Norte y notablemente famoso por sus fantásticos mausoleos y capillas. El comercio naval había creado una clase acaudalada que se permitía el lujo de comprar fastuosos monumentos funerarios, amén de contribuir al mantenimiento de la zonas más humildes.

-¿Qué relación tiene el catedrático de saberes antiguos con la nigromancia, si se me permite la pregunta?. -Erthzulie estaba muy poco entusiasmada con el panorama que se presentaba aquella noche.

-Voy a contaros algo que poca gente sabe -la luna de cuarto creciente daba escasa luz para acompañar a los tres jinetes, que se dirigían pausadamente hacia su destino-, así que os pido discreción.

-Puedes confiar en nosotras, maestro -Juno le contestó.

-Lo sé, por eso no me importa que sepáis lo que ahora os explicaré -hizo una pausa para tragar saliva-. Veréis, en el pasado, yo era un destacado miembro de las fuerzas de la Ley. Era un estudioso y filósofo que incluso llegó a recibir la bendición de Elgis. Y como sacerdote de la Ley, tenía el deber de combatir al Caos, allí dónde apareciera.

-Eso es increíble -la sacerdotisa estaba entusiasmada ante la revelación, su compañera de fatigas no tanto.

-Entre otras cosas, tuvimos que enfrentarnos con poderosos nigromantes, pues hubo un tiempo en que proliferaron peligrosamente. Ironías de la vida, desde que Del-Sabat decidió eliminar a... digamos, la competencia, su número ha disminuido enormemente. Pero a lo que iba. En Helos, el gran centro de sabiduría y adoración de la Ley, me enseñaron cómo descubrirlos, las técnicas para anular sus hechizos, en definitiva, cómo contrarrestar sus artes malvadas de la forma más eficaz y definitiva

-¿Pero entonces, todavía eres un acólito legal? -Erthzulie le preguntó con algo de agresividad en su voz.

-No, lo cierto es que precisamente a raíz de todo aquello me fui distanciando de mi orden dentro de la Ley. Los conocimientos que me mostraban estaban sesgados. Sólo nos enseñaban lo que era estrictamente necesario para nuestras misiones. Pero ni siquiera podíamos acceder a los libros sobre nigromancia que había en Helos por nuestra cuenta. Un hermano era quien nos proporcionaba la información, nunca podíamos obtenerla por nuestros propios ojos. -Una sombra de rencor asaltó sus palabras-. Si hubiera tenido acceso a toda la información, seguramente hubiéramos podido ser más efectivos en nuestro cometido -la tranquilidad habitual retomó su tono de voz- pero no creáis que acabé enojado con mis colegas legales. Simplemente renuncié a una situación muy acomodada para intentar alcanzar el conocimiento auténtico por mi mismo, sin restricciones de ningún tipo.

-No me extraña que Alanus y tú seáis tan amigos –la melnibonesa le sonrió recordando como su antiguo maestro rechazaba encasillarse.

-Él ha hecho algo que yo no he sido capaz de asumir. También ha renunciado a todos los poderes que su sabiduría le habría podido otorgar. Creo que esa decisión es muy admirable.

-Quizás debería hacerlo yo también -reflexionó Juno.

-No, Juno. El tiempo de Alanus era diferente. Ahora es necesario que toda la gente que se preocupa por este mundo asuma responsabilidades y esté preparada para superar la fatalidad que el destino nos depara con la máxima diligencia y capacidades posibles. Lo siento, mi valerosa amiga, pero ahora es momento de actuar y algo me dice tú vas a tener un papel crucial en los próximos tiempos. Por eso, hoy voy a romper con mis antiguos compromisos y te voy a enseñar a defenderte de aquellos que moran en el otro mundo.

Una ligera bruma brillante dio la bienvenida a los inesperados visitantes. La entrada, coronada por un bello arco de piedra con motivos funerarios se antojaba como un impasible vigilante de granito, testigo silencioso de lo que allí fuera a suceder. Se adentraron hasta los mausoleos centrales, deteniéndose en una pequeña capilla cerrada, rodeada de una docena de tumbas a ras de suelo. Tenían inscripciones caballerescas de la Ley en sus lápidas. Sobre el techo ovalado de la misma, una blanca estatua de un ángel con una espada y con sus alas desplegadas era coronada por la silenciosa forma de la luna aquella noche. Una vez estuvieron delante, Zateto hizo una respetuosa reverencia y habló.

-Hace muchos años este cementerio fue víctima de la ira de un peligroso nigromante, Belzak, que cometió la blasfemia de revivir al agente de la Ley Zadkiel y sus caballeros para convertirlos en muertos vivientes a su servicio. Algunos sacerdotes de la orden fuimos enviados a combatirlo y retornar a los gentiles hombres a su sueño eterno.

-Pero hablas de... ¿muchos años?. ¿Eso de qué sirve ahora?. -Erthzulie se impacientaba, no le gustaba nada estar en aquel lugar y menos a aquellas horas. Zateto le contestó, y en su respuesta, de nuevo el odio, tan extraño en él, reapareció en el tono de sus palabras.

-La magia de los nigromantes mancilla a sus víctimas por toda la eternidad. Desgraciadamente, la mancha de su inmundo poder es indestructible. Prevalece, como la mala hierba en los prados salvajes o las cicatrices en los cuerpos de los mortales. -Hizo una pesada pausa-. Cuando libramos a estos caballeros del las malas artes de Belzak deberíamos haber quemado sus cuerpos. Pero por tratarse de quien se trataba no lo hicimos. Los devolvimos a su lugar de reposo intactos y los cerramos bajo la protección del suelo santo.

-¿No es peligroso? -preguntó Juno.

-Si otro nigromante los quisiera volver a despertar, lo tendría mucho más fácil que el primero. Supongo que al final pesó más la historia de Zadkiel que la remota posibilidad que otro hechicero corrupto lo intentara retornar como muerto viviente. De todas formas, este mal resuelto conflicto de mi pasado, hoy se pone de nuestro lado y nos da una oportunidad única. Ironías del destino, voy a ser yo, el que los devolvió a la paz quien los vuelva a molestar.

-Me estás asustando, Zateto -Juno le miraba con preocupación. Erthzulie desenvainó su espada.

-Yo estaré vigilando -dijo la lormyriana enérgicamente.

-Bien pensado -contestó el sabio -Vigila el perímetro, por si aparece...

-¡Te estaré vigilando a ti! -le interrumpió la morena guerrera. Zateto le sonrió.

El erudito se giró hacia Juno y extendió las manos con las palmas hacia arriba delante de ella, como si fuera un sacerdote que iniciaba una bendición. La melnibonesa inmediatamente entendió que debía unir sus manos con las de Zateto. Empezó a notar la energía de las manos del sabio uniéndose a la suya propia, a través de sus finos dedos. Un extraño calor empezó a apoderarse de su cuerpo. -Aguanta, voy a llevarte a un terreno que todavía no te han mostrado tus maestros –Zateto ya no necesitaba hablar para comunicarse con ella. La realidad empezó a distorsionarse para Juno. Notó que pesaba menos y su visión empezó a desdoblarse. Se veía a ella misma y sus compañeros envueltos por las aguas de un mar invisible. Los cuerpos se duplicaban y delante de cada uno de sus dos acompañantes empezó a ver otra imagen de ellos mismos, como si estuvieran bajo miles de pies de agua, con la ropa y los cabellos flotando. Se miró a sí misma y se vio también buceando en la nada, pese a tener los pies en el suelo.

-Tienes una intuición única para la magia y lo sobrenatural, Juno -la voz de Zateto no tenía un origen determinado-. Te estoy mostrando el camino para acceder a lo que muchos llamamos el Halo Existencial.

-Hablas como si fuera otro lugar, pero seguimos en el mismo cementerio de Jadmar, ¿verdad?.

-Sí. Es una forma relativa del espacio a la que accedemos si somos capaces de mirar más allá de los cuerpos físicos. Aquellos que, como los sacerdotes, estudiamos las almas, alcanzamos una percepción de la realidad donde la vida y sus manifestaciones se engarzan con las ramas del tejido existencial, formando el mundo que conocemos. Es en este lugar donde los nigromantes buscan la debilidad de esta unión entre lo tangible y esta energía para controlar sus creaciones. Eso incluye tanto cuerpos que antaño albergaron vida insuflada por las hebras de la existencia, como ánimas que no han vuelto al tejido existencial primigenio, ya sea por que han quedado atrapadas en esta realidad por efecto de las artes oscuras o la fatalidad del destino. Y aquí es donde tú podrás combatirlos.

Juno sintió miedo, pero entendió que ya no había marcha atrás. Cerró los ojos y dejó caer su cabeza hacia su espalda, intentando que todos sus sentidos se fusionaran con aquel nuevo mundo. Un torrente de sensaciones indescriptible la invadió. El aire le comprimió los pulmones y sintió que iban a estallar. Pero esa sensación desapareció de repente y entonces volvió a abrir los ojos. Estaba zambullida en un océano invisible.

Desde el mundo real, Erthzulie miraba a los dos sacerdotes sin ver que sucediera nada más allá de que estuvieran cogidos de las manos, uno delante de otro. El movimiento que la melnibonesa percibía en el Halo Existencial no era físico. Podía navegar con su mente, pero seguía en el mismo lugar.

Juno veía haces de luz que salían de su cuerpo. Todos eran blancos, pero tenían distintas intensidades. Vio con alegría como el más brillante de todos iba hasta la lormyriana y sonrió para sus adentros. Otros se perdían en la inmensidad de la noche y uno bastante brillante la unía a Zateto. Se percató que no podía moverse libremente por aquella realidad alternativa, sólo podía seguir lentamente aquellos zarcillos luminosos, como si estuviera cruzando un caudaloso río y tuviera que hacerlo agarrada a una cuerda para que no la arrastrara la corriente.

-Primera lección -la invisible voz del sabio le volvió a llegar-. Estas hebras son las que nos unen a quienes forman parte de nuestra existencia. Pero los hechiceros oscuros poderosos pueden usarlas para asaltar nuestras almas. Tienes que aprender a interrumpirlas para defenderte. Prueba con la nuestra.

La sacerdotisa miró a la lengua luminosa que unía a los dos y se concentró, queriendo disiparla. Rápidamente explotó en una lluvia de pequeñas luces. De repente tuvo una sensación incómoda. Zateto seguía allí, pero sin nada que los uniera. No escuchaba su voz. Y ella intentaba comunicarse con él, pero sin éxito. Se asustó mucho, tanto que rompió su concentración. De repente, volvía a estar en el mundo real. El erudito seguía ante ella, con sus manos unidas a las de la melnibonesa y la miraba sonriente.

-Lo has hecho bien. Es normal que después de disipar nuestro vínculo, no podamos transmitirnos nuestros pensamientos en el Halo.

-¿No podremos comunicarnos más... allí? -preguntó entristecida.

-Oh, sí, nuestra unión existencial es voluntaria. Se restablecerá rápidamente... siempre que no te importe, claro. En el caso del nigromante que te asaltó, podrás resistirte con mucha más facilidad que la primera vez, ya que ahora no es una energía desconocida para tu alma. -Bajó ligeramente la cabeza, dando a entender que debían intentar volver al estado anterior-. Venga, aún no hemos acabado.

Juno volvió a concentrarse. Con más facilidad que antes, volvió al mar de las ánimas que el erudito llamaba el Halo Existencial. La luz que los unía estaba intacta de nuevo y ahora se sentía mucho más relajada.

-Impresionante. Normalmente estas magias requieren largos períodos de entrenamiento para ser efectivas -el miembro del Consejo volvía a reconocer las habilidades de la hechicera-. Ahora vamos a por algo más complicado. Concéntrate en las tumbas que nos rodean.

Juno miró a las sepulturas que tenía cerca. Dentro de cada una de ellas veía una pequeña nebulosa blanca, parecida a la luz de las hebras que unían a los vivos, pero enmarañadas sobre sí mismas y casi apagadas. Eran los residuos de la vida en sí misma, que en algún momento albergaron las personas que allí yacían. Entonces fijó su mirada en las de los caballeros de la Ley que habían sido mancilladas tiempo atrás. No vio ningún resto de esa luz en ellas. Estaban completamente apagadas. Quizás era lo normal, después de tantos años de abandonar el mundo de los vivos, pensó Juno en su interior.

-Intenta percibir la mancha del Caos que se encuentra en estos desdichados. -Zateto intentaba guiar la mente de su alumna a través de su vínculo con la joven. Poco a poco, algo nuevo apareció en los sepulcros de los caballeros legales. En aquellos nichos oscuros y sin rastro de una vida pasada, había una especie de telaraña, de luz morada, con los filamentos flotando hacia el cielo. Un escalofrío recorrió su cuerpo. La voz de Zateto volvió a hablarle.

-Eso son los restos de las garras de la nigromancia. La unión está creada sobre los restos de estos desdichados. Si estuvieran controlados por uno de estos brujos, la telaraña violeta se convertiría en un hilo de energía que uniría el revivido con el nigromante. De la misma manera que has desecho nuestra hebra anteriormente, destruye esta telaraña.

La melnibonesa sintió que una extraña furia la invadía. Se sentía indignada por lo que había pasado con aquellos caballeros, aún sin haberlos conocido. Una extraña mezcla entre rabia y tristeza se apoderó de su mente, de forma similar a lo que sucedió en su encuentro con Namuk, cuando Erthzulie casi fue eliminada por aquel demonio. Su mente se expandió y en un suspiro se volvió a concentrar en un único objetivo: las telarañas de luz morada.

Un temblor de tierra sacudió el cementerio. Las tumbas de todos los caballeros se agitaron violentamente, dando a entender que los cuerpos que habían dentro habían sido sacudidos por una fuerza invisible terrorífica. La desprevenida centinela lormyriana, ajena a lo que sucedía, cayó al suelo y empalideció. Por un momento pensó que los caballeros se estaban levantando de su sueño eterno y venían a por ellos. Pero no fue así. Después de aquella sacudida, todo volvió a la calma que tenía que haber en un cementerio.

Desde el Halo Existencial, Zateto asistía incrédulo a los hechos. Todas las marcas de nigromancia se habían desintegrado simultáneamente. Esperaba que Juno fuera atacándolas de una en una, pero no fue así. Él también era capaz de generar un efecto de esta dimensión... pero necesitó mucho tiempo para aprenderlo y dominarlo. Las telarañas volverían a materializarse al cabo de un tiempo, sin duda, pero si aquellos caballeros hubieran sido siervos del Caos, ahora todos estarían inanimados por los suelos. Sonrió para sus adentros: la noche estaba siendo un éxito rotundo... hasta aquel momento.

-¡Ayuda!, ¡Ayuda! -Juno sintió una nueva voz. Era una niña pequeña que lloraba desconsolada en la lejanía. La sacerdotisa localizó de dónde venía la voz y se giró hacia la fuente de la misma. Lejos de las lineas de luz que unían a los vivos allí presentes, el resto del cementerio se manifestaba como una confusa forma desdibujada, envuelta en tinieblas. Entonces la sacerdotisa rompió su estado de meditación y volvió de nuevo a abrir los ojos en el mundo real. Ahora veía la necrópolis con normalidad y se dirigió rápidamente hacia el lugar de dónde debían provenir los lamentos, que fuera del Halo eran imperceptibles.

-¡No, no vayas, quieta! -Zateto intentó impedir que la joven fuera al encuentro de aquella chiquilla sin éxito.

Erthzulie se sobresaltó al ver a su amiga actuar con tanta premura. Algo malo debía haber pasado, pues el catedrático fue inmediatamente tras ella, al igual que la lormyriana. Los tres acabaron parándose en una lapida reciente. Tenía flores aún frescas y un nombre grabado en la misma: Eira. Juno puso la mano sobre la inscripción de piedra y volvió a concentrarse.

De nuevo en el Halo, la melnibonesa vio una pequeña llorando, mirando a su alrededor desconcertada. Estaba hecha de energía blanca y al acercarse a ella, la sacerdotisa sentía una pena y miedo infinito apropiándose de su alma.

-¡Ayudame, por favor! -la chiquilla, que aparentaba apenas cinco años, estaba agarrada a la lápida. Tenía la mirada aterrorizada y levantaba una mano hacía Juno. La melnibonesa se dio cuenta de que Zateto no la había acompañado en su incursión en el mundo de las almas. Rápidamente volvió a la realidad e interrogó al erudito.

-Por favor, ¿Qué está pasando?¿Qué significa esto?.

-Me temo que esta niña ha muerto hace poco y el vínculo que unía su alma al flujo existencial del otro mundo aún no es consciente de ello. Está atrapada.

-¿Pero qué podemos hacer para ayudarla?. -A la sacerdotisa aquella situación le resultaba insufrible.

-Nada. Es cuestión de tiempo. A la larga se dará cuenta de lo que ha pasado y su vínculo se romperá. Su alma abandonará el Halo y retornará al tejido existencial del Multiverso... y cuando llegue el momento, la hebra que le dio vida antaño, creará otra en cualquier otro mundo o esfera.

-¡¿Y cuánto va a tener que sufrir hasta que eso pase?! ¡No podemos dejarla así!.

-Juno, ahora esta niña está en el Halo, pero no es consciente de ello. Si te comunicas con ella, al ser una energía sin cuerpo, usará tu propia fuerza vital para mantener su vínculo contigo. Es demasiado peligroso comunicarte con ella y no es seguro siquiera que sirva de algo.

-No la puedo dejar así, Zateto, no puedo, lo siento pero debo intentarlo.

-¡No! -pero era tarde. Juno entró por última vez aquella noche en el Halo.

De nuevo en las tinieblas, la sacerdotisa volvió a ver a aquella pequeña. Estaba agarrada a la tumba, llorando. Acercó su mano a su cabecita y la acarició. Los blancos cabellos luminosos de la aparición se movieron al ser tocados por los delicados dedos de Juno. Entonces la niña se giró hacia ella y le habló de nuevo, con la voz compungida.

-¿Quién eres? -la melnibonesa empezó a notar que las fuerzas le flaqueaban, y que la tristeza de la niña la invadía a ella misma. Pese a ello, le sonrió.

-Yo soy Juno, pequeña. ¿Y tú, quién eres, cariño?.

-Me llamo Eira. He visto como aparecías en la lejanía. Después desapareciste y al cabo de un poco te volví a ver. Y ahora, cuando te tenía tan cerca, te has vuelto a ir. Creía que no te vería más. Que seguiría sola en este lugar horrible -sollozó–. No sé que qué hago aquí... ¿Tú lo sabes? -la niña la miraba con terror.

-Estás aquí porque... te has perdido, mi amor. Tienes que encontrar tu camino.

-No entiendo que hago aquí, ni por que hay esta niebla que no me deja ver nada, sólo esta lápida, donde estoy siempre... Pero no sé qué pone en ella. No sé leer.

Juno dudó, pero le dijo la verdad -Eira, han escrito Eira en ella.

La niña la miró con la cara completamente desencajada. Estaba claro que no la creía. Hizo el gesto de llorar, pero no consiguió arrancar ni lágrimas ni gritos. En aquellos momentos a la melnibonesa le pareció que le habían arrancado el corazón. Pero siguió hablándole-. Eira, no debes estar aquí. -La abrazó con fuerza. Cuanto más tiempo pasaba junto a ella, más le fallaban las energías, pero no podía abandonar aquella alma perdida. Entonces vio como la pequeña le miraba a los ojos con el semblante cansado, muy cansado. -Duerme, Eira, duerme -su voz parecía calmar a la niña, que empezó a cerrar los ojos. En cuanto los párpados de Eira se unieron, la luminosa aparición se disolvió.

-Ahora estará en paz -pensó Juno justo antes de derrumbarse en el frío suelo del cementerio.

* * * * *

El cielo de oriente empezaba a cambiar del negro al azul oscuro cuando las dos amigas llegaron a la posada. Juno estaba pálida como el mármol e iba abrazada a su casi hermana. No podía hablar y de vez en cuando apretaba con más fuerza a la lormyriana y un sollozo escapaba de su voz. Evidentemente estaba cerrado. Tendrían que pasar la noche fuera, pensó Erthzulie. De repente la puerta se abrió. Era Gelo, que las había estado esperando, vigilando desde la ventana de su habitación, que daba a la entrada. A la lormyriana aquel gesto la enterneció.

-¡Por fin! ¿Qué ha pasado, Juno está bien?.

-No, Gelo, no está nada bien –entonces la sacerdotisa hizo un esfuerzo y habló.

-No os preocupéis, sólo estoy un poco cansada, mañana es... estaré mejor.

Entre los dos ayudaron a la conmocionada melnibonesa a subir las escaleras. Una vez llegaron a la habitación, Gelo se quedó en la puerta. Su bella valquiria dejó a su compañera en la cama y volvió hasta la puerta. Le dio un largo beso y lo abrazó emocionada.

-Gracias, cariño. -Ahora le mostraba su sonrisa y el explorador estaba encantado de conocer por fin la cara amable de la fiera.

-Si pasa algo, no dudes en llamarme –y las dejó a solas.

Erthzulie tardó mucho en dormir aquella noche. Juno no podía conciliar el sueño de ninguna manera. La Lormyriana veía como su compañera de alcoba era presa de una pesadilla incesante que la despertaba continuamente. Recordó cómo Juno cantó para ella aquel lejano día en que la sacerdotisa le libró de la maldición del demonio Lesser, proporcionándole el sueño más profundo que recordara haber tenido, y se maldijo por no tener una voz como aquella que pudiera hacer conciliar el sueño a la melnibonesa. Cuando el Sol empezaba a acompañar el horizonte, la melnibonesa cerró los ojos y su compañera de fatigas la siguió, pero sólo unos instantes. Su instinto le decía que algo no iba bien y se despertó. Efectivamente, la cama de Juno estaba vacía. Enseguida miró por la ventana y vio a la sacerdotisa saliendo de la posada. Parecía un muñeco en manos de un titiritero invisible que se dirigía hacía la playa. Iba vestida con su salto de cama y una manta de su propio lecho en la que se había envuelto. Erthzulie se vistió rápidamente y cogió una gruesa piel que formaba parte de su equipaje habitual. Se dirigió hacia la playa con el corazón en un puño.

La mañana empezaba a despuntar. Juno estaba sentada en la fría arena, con las piernas estiradas y los brazos apoyados en sus muslos, con la cabeza sobre ellos. El cielo estaba encapotado y toda la luz iluminaba la escena de color gris. La melnibonesa miraba al infinito mientras el agua helada le lamia los pies.

-Juno, por favor, reacciona. -Erthzulie había llegado a su lado y le había tapado la espalda con la cálida pelliza. Se arrodilló a su espalda y la abrazó. La respuesta fue inmediata, unas palabras dichas con una voz monótona y sin dejar de mirar al horizonte.

-Hemos de volver, Zuli.

-¿A dónde?.

-Al mar de los Olvidados.

Capítulo XI
EL LEGADO DE NEI

Cadsandria (Argimiliar)

El bergantín se había detenido media jornada en Reinasaz para reponer provisiones y desembarcar a un marino que se había roto una pierna. La ciudad, pujante nueva capital de Lormyr, levantada en la orilla de la mayor isla del Continente Sur, se extendía por playas y laderas. La mayor parte de las viviendas estaban orientadas hacia el este, siendo luminosas y pudiendo divisarse el propio continente y a veces Trepasaz, en el horizonte. Lasse deseaba desembarcar y recorrer aquellas calles de piedra diseñadas por delineantes tan fieles a los ideales de la Ley y el Orden que eran perfectas rectas hasta desembocar en el puerto. Sin embargo, el capitán Maran no se lo permitió: le habían contratado para llevarla a Menii en no más de doce días y pensaba cumplirlo sin arriesgarse a que su clienta fuese descubierta por algún enemigo potencial.

Aquella noche, reanudado el viaje, navegando tan cerca de la costa que se distinguían las luces en las ventanas de las aldeas, la pan tangiana se permitió relajarse. En tres jornadas llegaría a Menii. Menos si el viento accedía a ayudarles. El firmamento estaba despejado, el mar tranquilo y con la gran cantidad de cerveza adquirida en el último atraque, la tripulación mostraba un excelente humor. A estas alturas del viaje la piel de Lasse se había oscurecido, siendo más cálida, con un trasfondo dorado, casi amarillo. Pasaba mucho tiempo en cubierta, con frecuencia tumbada recordando. Tenía que reconocer que con frecuencia en el pasado encontraba más alegrías que en el presente.

Su sueño empezó llevándola a los bosques de Oin y Yu. Grandes masas de árboles ocupaban extensiones interminables formando una muralla verde que separaba los reinos humanos de las desconocidas tierras del sur. Sus pensamientos sobrevolaron aquella tierra llena de posibilidades y llegaron a una amplia sala donde dos docenas de personas vestidas con atrevidos colores bailaban para un agradecido público. La ladrona de sueños siguió viajando por el mundo de los sueños y llegó una ciudad amurallada. Era de noche y la gente se había retirado a sus hogares. Varias sombras recorrían las calles. Sin saber porqué, Lasse intentó seguir a una de aquellas figuras. Momentos después la veía reunirse con dos personas más. Llevaban varios arcos y estaban embadurnando sus puntas con una substancia marrón: ¡veneno!.

Lasse, repentinamente preocupada, se movía inquieta en su lecho. Suponía que estaba viendo una escena de un futuro cercano, pero nada más. Decidida, siguió espiando a aquellos asesinos. Los vio situarse en varios puntos altos y vigilar los accesos a la ciudad. La pan tangiana, lamentado que la gente siguiese ganándose la vida matándose unos a otros iba a seguir su viaje nocturno cuando uno de los arqueros sacó un lienzo de su bolsillo. Admirada, pudo divisar la inconfundible cara de Sinara dibujada: largos cabellos dorados, ojos azules y pálida piel. Aquellos asesinos pretendían matar a la melnibonesa. Poseída por la sorpresa, miró alrededor: pudo ver una iglesia dotada de un doble campanario abovedado, una plaza con las estatuas de dos jinetes enfrentados y un amplio puerto. Entonces se despertó.

Corriendo y sin preocuparse por su aspecto se presentó en la cabina del capitán. Lo despertó sin contemplaciones, dejando a este muy sorprendido: la pan tangiana iba ligera de ropa y temblaba visiblemente.

-Ha habido un cambio de planes: necesito ir a Cadsandria -pidió Lasse.

-Vos sois la patrona -accedió Maran-. Mañana nos acercaremos a la costa e iremos a esa ciudad. ¿Menii ya no os interesa?.

-No, debo ir a Cadsandria. Lo antes posible. Es realmente urgente -insistió ella.

-Está bien -aceptó el capitán mientras salía a cubierta para dar las órdenes oportunas, despertando a varios tripulantes para que ayudasen con las velas.

Al día siguiente, en plena noche atracó el bergantín en el muelle más septentrional de la ciudad. La guardia costera recibió un generoso soborno y miró hacia otro lado cuando Lasse desembarcó. La ladrona de sueños se dirigió al barrio de los mercaderes y se cubrió con una capa con capucha. Ocultando su rostro fue estudiando los diferentes aposentos hasta encontrar uno de su gusto. Era una modesta posada de dos plantas sin establo. No había cartel indicando su nombre y desde cualquiera de las ventanas del primer piso era posible llegar a la calle con un salto decidido. Parecía un poco como si la hubieran construido esperando que creciese con la lluvia. La pan tangiana entró y se alegró al ver que había una concurrida clientela: marineros, granjeros y tenderos locales, cada uno charlando con el fácilmente reconocible acento del reino de Argimiliar. Intentando no llamar la atención, pidió una habitación en la primera planta con vistas a la calle principal. En cuanto la tuvo, entró en ella se quitó la capa, estudió la vista y se quedó tranquila. Nadie la había seguido. Llamó a un mozo para que le sirviesen algo de cenar y se limitó a esperar.

Con el paso del tiempo el comedor de la posada fue quedando vacío. Las animadas conversaciones se convirtieron en comentarios, rumores y finalmente, despedidas. Lasse llevaba tiempo tumbada en su camastro concentrándose: descubrir si había asesinos ocultos en una ciudad tan grande iba a suponerle un gran esfuerzo. Si lo conseguía. Algunos de ellos estaban bien entrenados y conseguían esconder sus pensamientos incluso cuando soñaban. Esperaba vestida con una larga toga azulada junto a la ventana, completamente relajada. Al principio había estudiado las tablas de madera del techo, siguiendo sus betas e irregularidades. A continuación dejó de ver y sólo escuchó los sonidos de la noche. Cuando los miedos y pasiones de los últimos clientes la alcanzaron, supo que podía empezar a trabajar.

Moverse por el mundo de los sueños es complejo: las distancias son variables. Cuando piensas en algo, se aproxima; si lo olvidas, se vuelve casi inaccesible. Es como viajar en barca por un mar infinito con olas que se mueven en direcciones opuestas. Lasse, acostumbrada a ello, empezó a evitar los focos de tonalidad anaranjada, propios de los enamorados, los que mostraban el apagado gris de los enfermos graves y muchos más. En el plano onírico, el torbellino de luces y colores era mareante. Siguió visitando a madres, carpinteros, huérfanos, sacerdotes y un millar más de personas sin encontrar lo que buscaba. Dándose cuenta que había demasiada gente, intentó idear una alternativa. El tiempo pasaba y no lograba encontrarla.

Un punto negro apareció al sur de la entrada principal de Cadsandria. Al acercase, percibió claramente que era una persona concentrada en un muerte futura. Su mente soñaba con el asesinato de una hechicera melnibonesa de larga melena rubia. Posiblemente no la había visto nunca. La pan tangiana se despertó sin tiempo que perder. Si su objetivo se movía rápido no conseguiría encontrarlo. Abrió la ventana y después de cambiarse para protegerse de la fría noche, descendió por la pared con precaución. Apenas había seis pies de distancia hasta el suelo. Nadie la había visto salir. Más animada, aceleró el paso para llegar a la puerta antes que su objetivo.

La entrada meridional a Cadsandria era posterior a la construcción de las murallas. Por ello había tenido que agujerearlas y el resultado era más pequeño de lo deseable para el tráfico de una gran ciudad. Únicamente tres guardias la custodiaban. Estaban sentados en un banco, frente a un fuego y charlaban sobre la futura boda de uno de ellos. Lasse se ocultó y empezó a vigilar el camino. No tardó en aparecer una larga columna de hombres vestidos con oscuros ropajes y capuchas. De lejos parecían fantasmas surgiendo de la noche. Uno de ellos se adelantó al grupo y entregó unas monedas a los guardias, que se fueron a patrullar. La comitiva al completo entró en la ciudad en completo silencio. Lasse los observó. Sin duda eran asesinos. Uno de ellos se había quedado dormido mientras cabalgaba y gracias a eso los había podido localizar. Moviéndose entre las sombras, los siguió.

En una plaza redonda con una pequeña fuente en el centro se separaron en tres grupos. Ella continuó con el que había identificado como el líder. Cerca del muelle volvieron a dividirse en dos grupos y una última vez cerca del edificio de la prisión. Al final, sólo dos asesinos quedaban allí. Escogieron una maloliente calle lateral, sacaron una llave metálica y abrieron una pequeña puerta . Agachándose, entraron en una modesta vivienda. La pan tangiana se acercó a la pared e intentó escuchar lo que decían.

-Yo dormiré ahora. Tú vigila la calle y despiértame si hay novedades.

-Así lo haré, Merina -obedeció el otro.

Con las primeras luces del alba Lasse tomó una decisión: aprovechando que el centinela había entrado en una taberna para tomar algo caliente, forzó la puerta y entró en la vivienda. El salón estaba cubierto de polvo. El mobiliario era escaso: algunas sillas de madera, una mesa pegada a la pared y leña apilada junto a la entrada. Un escalera ascendía en un lateral hasta el primer piso y un arco con una cortina ocultaba la cocina. La pan tangiana subió con agilidad, evitando hacer ningún ruido. Merina, su objetivo, dormía plácidamente, tapado con una manta lo bastante sólida como para proteger a su usuario si se hundía el techo. Buscando entre sus pertenencias encontró una serie de documentos. Algunos eran cartas de aliados y otros contratos pendientes de ejecución. También localizó unos que parecían más antiguos: indicaban todo tipo de escondrijos repartidos por el continente. Satisfecha por haber encontrado algo valioso, la ladrona sonrió. Guardó su hallazgo y volvió a retirarse. Momentos después de salir de la vivienda vio como regresaba el centinela. Pero ella ya tenía lo que quería.

A pesar del cansancio por la actividad nocturna, Lasse no se detuvo: los asesinos debían estar vigilando todos los accesos a la ciudad. ¡Había que ocuparse de ellos con urgencia!. Se dirigió a la fortaleza donde se había establecido el señor de la localidad y habló con un oficial de la guardia. Apenas le explicó lo que había descubierto, este fue a buscar a su comandante. Se servían los primeros desayunos cuando fue conducida a los aposentos de lord Faguan, que estaba acompañado por el comandante Betga y un caballero templario. La estancia era espaciosa, con dos grandes ventanales desde los que se veía el puerto. Fue el comandante quien inició la conversación.

-Me han informado que hay un complot para alterar el equilibrio en el reino de Argimiliar. Si es cierto, seréis recompensada -retrocedió un paso y se calló. Ahora era lord Faguan quien estaba en primera línea escuchando.

-Ha llegado a vuestras tierras un importante líder de los asesinos. Su nombre es Merina y -explicó Lasse esperando ser convincente y contando con la desconfianza de ellos- ha preparado un golpe de estado. Está en la ciudad, con un centenar de sus hombres. Durante la noche que seguirá a este día pretenden atacar y liquidar a todos los miembros del consejo de la ciudad, a los miembros de la cofradía de mercaderes y a los principales líderes militares. Luego, aprovechando la confusión, irán colocando a su gente en posiciones que les permitan controlar el gobierno.

-¿A quienes colocaran en esos lugares? ¿qué pruebas tenéis de ello? -preguntó el templario. Estaba claro que era mucho más escéptico que los otros dos.

-No sé quienes son sus aliados entre vosotros. Deberéis investigarlo -sugirió sintiéndose vencedora-. Respecto a las pruebas, tengo tres: la primera, los guardias de la puerta meridional. Ayer por la noche fueron sobornados y dejaron entrar a una columna de asesinos -lord Faguan miró al comandante y esté llamó a un ordenanza. Momentos después un pelotón iban en busca de los centinelas-. La segunda, son estos planos: indican los lugares donde tienen sus armas y tesoros para financiar el plan.

-Sorprendente -dijo el comandante Betga-. Según esto, tienen un arsenal oculto en una falsa pared junto al mercado de telas. Voy a ir a comprobarlo de inmediato -el lord asintió con la cabeza y el militar desapareció por la puerta.

-¿Cuál es la tercera pista? -inquirió el templario, ya completamente convencido.

-Varios de ellos se han infiltrado en las torres de vigilancia y esperan recibir órdenes para asumir el control de los accesos a la ciudad. -Esto podía no ser cierto, pero si encontraban un sólo asesino cerca de una torre, se lo creerían. Además, de algún modo tenían que controlar si Sinara llegaba a la ciudad.

-Mis hombres se encargarán de eso de inmediato -se ofreció el templario.

-Os agradecemos la información -concluyó la conversación el noble-. Si tenéis razón, venid a verme dentro de dos días y os daré lo que me pidáis.

La pan tangiana entendió aquello como una despedida y abandonó la sala y luego la fortaleza. Al llegar a la calle, se había armado un buen alboroto. Los asesinos eran fácilmente reconocibles. Nadie les decía nunca nada por aprecio a sus vidas, pero esta vez era diferente. Había pelotones de milicianos por todas partes deteniéndolos sin contemplaciones. Varios asesinos se resistieron y murieron luchando. Desde ese momento, la guardia ya no hizo más prisioneros. A la hora de comer, en el patio del castillo había tres centinelas detenidos que habían confesado para evitar la tortura y ocho asesinos esposados. Por la ciudad habían quedado muertos el resto, entre ellos Merina, que habiendo perdido la documentación, se abalanzó sobre sus captores en un busca de un final rápido que le evitase la humillación frente a los suyos.

Aquella noche en la posada todo el mundo hablaba de lo mismo: el increíble complot de los asesinos y lo eficazmente que había sido evitado. Algunos explicaban que habían muerto cientos de enemigos y que los emisarios enviados por todo el reino harían ejecutar al resto de ellos. Nadie se fijó en la campesina con los cabellos recogidos en un moño y vestida de luto que tomaba una sopa tranquilamente. Ahora, pensó Lasse, sólo me falta encontrar a mi amiga, porque no quedará ni un solo asesino que tenga tiempo de molestarla.

Puerto de Jadmar. En el amanecer.

-Te aseguro que no lo entiendo, de verdad. Cada mañana me levanto, me lavo la cara, me miro al espejo y digo ¡Hombre, si ahí está Eibi!. Y ya está, ya sé quien soy y lo que hago. -Aquella mañana no solo las lonjas y los comerciantes almorzaban y esperaban que los barcos llegaran a buen puerto. Resguardados del frío matinal en una taberna del muelle de Jadmar y ante una generosa jarra de hidromiel, un dorelita se deshilvanaba los sesos intentando entender lo que no era posible, mientras su compañero de fatigas de Lormyr le intentaba reconducir a la senda de la cordura.

-Te lo he dicho mil veces. Los magos son complicados. Los melniboneses son complicados. Y sobre todo, sobre todo... las mujeres son complicadas. Juno reúne las tres condiciones, no le des más vueltas. Es imposible que nada de lo que pase por su cabeza tenga el más mínimo sentido. -Antannos no quería darle la razón a su camarada de fatigas. En el fondo, a él le pasaba algo parecido a la melnibonesa, pues siempre había estado intentando conocer historias de sus antecesores y su familia. Aunque, pensó, nunca llegaría a los peligrosos extremos de la sacerdotisa para lograrlo.

-Yo creo que el problema es que debería tener un hijo. Sí, eso es. Si tuviera que estar centrada en criar a una familia, no tendría tiempo de agobiarse con tanto quién soy... de dónde vengo... cómo he llegado hasta aquí ¡Bah!.

-Pues propónselo.

-¿El qué? -preguntó el perplejo dorelita.

-¡Pues tener un hijo!.

-¡Propónselo tú! -Eibi lo miró como si estuviera loco y Antannos empezó a reírse a carcajada limpia. El dorelita se enfurruñó y le recriminó- Además, tú ya tienes experiencia en esto de enamorar brujas rubias, ¿no?.

-No hables así de Lasse. Ella es una persona que se ha sacrificado mucho por los suyos. -Hizo una pausa y su semblante se volvió más serio-. Juno también se arriesgó por Rudy y por traer una cura para la Plaga. Ella podría haberse desentendido de nosotros y dedicarse sólo a buscar a Magnus en Melniboné. Le hubiera resultado más sencillo.

-Me parece que eso lo vamos a pagar con intereses de usura purpurita -contestó el dorelita recordando a Dequiovani y su mercantilista visión de la vida.

-Además, ya sabes que Erthzulie la acompañará allí dónde vaya. Y a ella no podemos dejarla sola, es una persona que no ofrece dudas. Es nuestra compañera de armas y combatiremos juntos siempre.

-De armas... ¡De armas tomar! sí, desde luego. -Los dos se miraron con una sonrisa picarona-. Está claro, por ella incluso vale la pena volver al mar de los Olvidados... ¡Aunque me enoja que tenga amigos melniboneses tan allegados!.

-Bueno, dejémonos de tanta cháchara. Estamos aquí para buscar una embarcación desde donde podamos volver a abrir el portal hacia tan aciago destino. ¡La muerte ya conoce nuestras caras de memoria!, volvamos a saludarla.

-Sí, amigo. Además, como lo vamos a pagar con el oro de los melniboneses, me hace una especial ilusión perpetrar este derroche.

Unas generosas monedas sonaron sobre la madera de la robusta mesa de El Esturión Dorado mientras ambos se cubrían con sus gruesas pellizas y abandonaban el local. El objetivo era claro. Tenían que buscar una embarcación pequeña pero capacitada para salir hasta mar abierto y comandada por un capitán lo suficientemente loco o necesitado para participar en un hechizo arcano capaz de abrir un camino hasta otra esfera. Juno había sido muy clara con que se debía detallar la naturaleza de la misión al responsable del navío antes de que aceptase. La recompensa sería muy generosa y el peligro evidente.

Los pescadores ya habían vendido sus capturas de la noche y tenían los bolsillos más o menos llenos. Algunos escucharon interesados las propuestas, pero al hablarles de un ritual caótico y una mujer melnibonesa, las supersticiones afloraban como la espuma en los pivotes de madera que protegían el puerto del chocar de las olas. Las cosas les iban bien aquellos días. Seguramente si hubieran pedido la ayuda en pleno invierno, época de tormentas y lluvias, el nivel de desesperación de los interpelados les hubiera brindado un sinfín de posibilidades que ahora no tenían.

Con los comerciantes la cosa fue parecida. Lo cierto es que la petición del ritual en el mar sonaba demasiado dantesca y el flujo de bienes desde que se celebraba el congreso del Consejo de los Catorce en Jadmar era consistente. No hacía falta arriesgarse a aventuras inciertas, cuando sólo con viajar a Uhaio y volver en un par de días, se obtenían buenos beneficios. -¿No hay ningún Capitán Banaded en Jadmar? -pensó Eibi para sus adentros.

Llevaban ya un buen rato intentando convencer a alguna dotación con exceso de espíritu aventurero, cuando decidieron cambiar de táctica. Los hostales del muelle llevaban allí desde antes que cualquier tripulación. Seguro que conocerían a los marineros más osados, amén de servir otra jarra de algún delicioso licor.

Fue en la no muy recomendable Perla Albina donde alguien les habló del marinero más osado para unos, demente para otros y extravagante para todos: el capitán Dijkstra. Un hombre tan temerario que se había atrevido a casarse con la presidenta del gremio de pescadores de Jadmar. Una mujer capaz de destripar merluzas y maridos infieles por igual con simétrica habilidad. Seguramente era por aquella unión que no habían expulsado al insigne navegante del negocio naval.

Así que, aprovechando que el efecto del licor matinal aún duraba en los cuerpos y los corazones de Antannos y Eibi, se decidieron a hacer una visita al rincón más remoto del puerto de Jadmar. Allí estaba una embarcación de lamentable aspecto y pintoresco patrón. El Arpón del Apocalipsis era el nombre del navío y tras unos golpes en el casco dados por el fornido dorelita apareció un hombre de avanzada edad, espesa barba canosa, mirada perdida y esperpéntico uniforme de brillantes cordeles y charreteras doradas sobre una desgastada tela roja. Varios collares de exóticas conchas multicolores y un poco confiable sable completaban la vestimenta de aquel lobo de mar con aspecto de haber huido el día anterior de una celda situada en una remota isla. Antannos inició las negociaciones.

-¡Bonita mañana, maestre!.¿Sois el capitán Dijkstra?.

-Dijkstra Bajen, ¡Hijo de Knaster Bajen y descendiente, por línea directa de sangre, del mítico e inigualable Capitán Van Bajen!¡El marinero más intrépido que ha surcado los mares de este mundo! -lo decía con los ojos fueras de órbita y mirando al cielo. Bien, aquel parecía el hombre adecuado para lo que necesitaban los aventureros. Además, al lormyriano, por algún motivo extraño aquel nombre le sonaba de algo.

-Estupendo -dijo el dorelita con una convicción sospechosamente elevada -¿Y vuestra tripulación?.

-¡No hay tripulación que este a la altura de un Bajen!. Para cada cometido busco a los hombres adecuados. Yo sólo soy el cabo al que los que los osados se agarran para surcar las aguas más bravas del océano.

-Vamos, que no tenéis. Bien. -Eibi pensó con lucidez que quizás era lo mejor. Cuanto menos implicados hubieran, menos inocentes en peligro-. ¿Quizás con media docena de marineros ayudantes sería suficiente para un pequeño viaje?.

-¡Por supuesto, maestro!. ¿Acaso tenéis vosotros una dotación?.

-Nosotros mismos tenemos experiencia y podríamos ponernos a vuestras órdenes de navegación. -Eibi hablaba y se arrepentía de sus palabras de forma casi simultánea. Antannos retomó el hilo, la contratación iba demasiado rápido y aún no habían explicado en que consistía el servicio que requerían del capitán Dijkstra.

-Antes de continuar, debo deciros que se trata de un cometido poco usual. Todos los marineros a los que les hemos propuesto el trato ya lo han rechazado. No os sintáis obligado a aceptar si no estáis plenamente convencido de querer hacerlo.

-¡Soy todo oídos!. Pero dudo que algo pueda amedrentar a un Bajen.

-Veréis, necesitamos que nos llevéis a mar abierto y allí, una hechicera melnibonesa, que forma parte de nuestro grupo expedicionario, realizará un ritual de magia caótica... -el avezado marino interrumpió la explicación.

-¡Ja!¡Ningún marinero juntaría en su barco mujeres, melniboneses y magias. Las tres cosas que traen más mala suerte en el mar. Pero conmigo es diferente.

-¿No sois supersticiosos, pues? -Antannos estaba extrañado.

-¡Pero qué decís, estáis locos!.¿Acaso habéis conocido algún marino que no lo sea?. ¡Claro que no, todos lo que no lo son mueren jóvenes!. ¡Yo tengo una lista de más de cien cosas que traen mala suerte! -mientras lo decía sacaba un gran pergamino enrollado de entre sus ropas y lo extendía, mostrando la antes mencionada relación de malos farios marineros-. Pero yo tengo un amuleto singular que me protege -lo dijo lleno de orgullo-. Además, sabed que ya he participado en muchos rituales de magia en el mar, así que uno más no me va a venir de nuevo.

Después de oír aquello, ya no había dudas. Entre otras cosas por que ya no habían más opciones disponibles. Aquel histriónico patrón recibiría gran parte del oro que le quedaba a Gelo de su misión y a cambio correría el riesgo de ser pasarela para la isla que daba entrada al mar de los Olvidados. Quizás le tendrían que haber explicados más detalles, pero el entusiasmo que mostraba Dijkstra, junto con su extraña mezcla de seguridad y locura, les hizo parecer a los dos aventureros innecesarias más explicaciones. La suerte estaba echada.

* * * * *

A Grey Ash, la situación le gustaba cada vez menos. La noche anterior Juno había recibido una lección acelerada, por parte del mago humano más poderoso de los Reinos Jóvenes, de cómo defenderse de los nigromantes. En aquellos momentos desconocía hasta dónde había llegado o de qué era capaz. Pero estaba claro que cualquier cosa que hiciera delante de ella lo podía delatar. Es más. ¿Y si ya podía darse cuenta la melnibonesa de que hacía tiempo que se había adentrado en la sombría secta de la nigromancia?. No parecía probable, pero tampoco imposible, más aún teniendo en cuenta el poder latente de aquella joven de desvalido aspecto y terroríficas capacidades.

Por eso le pareció buena idea acompañar a Gelo en la posada aquel día, esperando tener noticias de las dos mujeres que ahora descansaban en su habitación. La excusa de rememorar la aventura en Melniboné con el hábil explorador era perfecta para poder comprobar de primera mano si sus temores eran infundados y en caso de que no lo fueran, actuar rápidamente, preparar una estrategia... o lo que fuera necesario. De lo único que estaba seguro es que,ahora que había llegado tan lejos con Hakim, no iba a renunciar a aquel poder magnífico que le permitiría llegar al lugar que de verdad le correspondía en el mundo. No, el eshmiriano seguiría con sus planes, fueran cuales fueran las consecuencias. Después de lo ocurrido en Eshmir, estaba seguro que la esfera al completo estaba en deuda con él.

Después de toda una mañana sin noticias de las féminas, unos lentos pasos que descendían de las escaleras que llevaban hasta las habitaciones captaron la atención tanto del brujo como del explorador.

* * * * *

-¡Por todas las alabardas de mi colección!. Amigo Zateto, tienes mala cara, ¿Hay algo que nos quieras contar? -la pregunta de Antiok parecía llevar en su tono que ya conocía la respuesta.

-¿Qué?. Ah, no es nada, sólo que hoy he dormido francamente mal.

-Ya me lo imaginaba, je, je... veo que incluso los magos más sabios se divierten de vez en cuando. -El jocoso catedrático de magias de combate abrazó delicadamente a Tison-Lern por la cintura, acercándola hacia a él mientras le guiñaba un ojo al sabio sacerdote.

-No sé que te han explicado Antiok, pero no estás en lo cierto -la voz de Zateto reflejaba un acusado cansancio, pero no perdía la serenidad en ningún momento.

-¿No?. A ver: era rubia, joven, escultural y melnibonesa... ja, ja... ¡Cuidado, Kronen podría ponerse celosa! -las socarronas palabras del experto guerrero captaron la atención de Tison-Lern de una manera mucho más profunda que las del sabio humano.

-No, por favor... -Zateto se tocó la cabeza con la mano-. Simplemente era una alumna aventajada de un viejo amigo. Ella estaba preocupada por que creía que la habían atacado con.. bueno, con magias oscuras y venía a pedir ayuda. De hecho fue más una charla tranquilizadora que una clase sobre el tema. Era una chica asustadiza y que estaba preocupada por nada.

-¿Magias como la nigromancia? -pregunto la catedrática de elementales del aire. Zateto titubeó algo en su respuesta.

-Sí. Bueno, nigromancia, mal fario, maldiciones amorosas y mil cosas más... pero por favor, no os inventéis cosas extrañas. El día que me mis colegas cuchicheen sobre mí, que por lo menos sea por algún motivo fundamentado.

-¡Claro! -Antiok lo cogió amistosamente por el hombro-. Aún falta mucho para la reunión. Vamos a tomar algo antes de que volvamos a sumergirnos en las decisiones trascendentales, que tomará Kronen y los demás asentiremos.

* * * * *

-¡Como lo oyes, escamas de dragón de Imrryr!¡Es alucinante!. -Worso estaba tremendamente entusiasmado explicando sus descubrimientos a Hellmonk, que no compartía para nada su euforia-. La armadura de Gelo parece de cuero, pero en realidad está hecha de escamas de dragón. Son finas y ligeras y por encima la han recubierto de un cuero muy fino y así se disimula su naturaleza. ¡Pero amigo!, en realidad es lo más duro que he visto en mi vida. -Mientras lo decía mostraba uno de los avambrazos de la coraza melnibonesa, que había descosido y examinaba su interior.

-Ten cuidado, a ver si la vas a estropear.

-Oh, no, el cuero es común... bueno, de gran calidad, pero cuero a fin de cuentas. Además, esta parte me la ha prestado para que la estudie, es un tipo muy amable. -La mirada de Worso entristeció-. Desgraciadamente, no me sirve de nada. Este material sólo se puede malear con fuego mágico. Por mucho que lo he puesto en la forja, no se reblandece lo más mínimo.

-¿Es ignífuga?.

-Bueno, protegería de una llamarada, pero si te tiraran en una hoguera, al final te cocerías por dentro, haría la función de una olla. Eso sí, creo que aguantaría bien el ataque de una salamandra o atravesar un incendio con ella. Las escamas se enfrían enseguida, no es como el metal, que queda incandescente. ¡Lo que daría por saber fabricar una de estas!.

-¿Podrías aprender para, digamos, mañana? -Hellmonk hablaba con preocupación-. Vaya, no sé si te has dado cuenta, pero estamos a punto de embarcarnos en una misión en un territorio hostil, propiedad de un poderoso brujo pan tangiano y que además estará dolido por su último fracaso.

-¡Esta misión se ha de resolver por velocidad, no por fuerza!. Ahora tenemos el medallón que da entrada al mar de los Olvidados. Hay que llegar, ir rápidamente al pedestal que lo activa, ponerlo y ya está. ¡Salvados!.

-¡¿Salvados?! -el eshmiriano se sorprendió del optimismo de su colega-. ¿Y si no funciona?¿Y si sólo sirve para Juno?¿Y si aparece un demonio guardián que se nos echa encima?.

-¡Pues tú como hechicero lo dominas y le obligas a dejarnos paso!. Si es que te preocupas por nada.

-Claro, claro. Quizás tienes un exceso de fe en mis capacidades. O simplemente, es que tanto tiempo en las forjas ya te ha reblandecido el cerebro.

-Tranquilo... ¡El Yunque nos protege! -le dijo mientras lo miraba con los ojos abiertos como platos y le ponía las manos sobre los hombros.

-Vale, salgamos de esta herrería y volvamos al mundo real.

* * * * *

No faltaba mucho para la hora de la comida y los comensales empezaban a llegar a aquel remanso marinero llamado El Coral, donde toda la expedición pasaban aquellos días en Jadmar. A unos escasos cincuenta pasos de la entrada, Hellmonk y Worso coincidieron con Antannos y Eibi, que empezaron a explicar su éxito en la contratación de una embarcación para la misión. Entraron y se encontraron a Erthzulie hablando con Gelo y Grey Ash. Enseguida se acercaron para interesarse por ella y su casi hermana.

-Lo cierto es que sólo he dormido por puro agotamiento. Se despierta gritando el nombre de Eira... es terrible. Tampoco es normal que le haya afectado tanto. -La lormyriana se sacudió la cabeza-. Está claro que jugar con estas magias puede tener consecuencias nefastas. ¡Me va a oír Zateto en cuanto le vea!.

-Lo que haya hecho Zateto, lo habrá hecho para evitar un problema mayor -Gelo la tranquilizaba-. Come algo con nosotros y luego vuelve a la habitación.

-No, me llevaré algo arriba e intentaré que Juno coma. No os preocupéis por mí.

Todos menos la guerrera de cortos cabellos se sentaron en una gran mesa rectangular. Erthzulie pidió a una camarera que se situó sospechosamente cerca de Gelo al ir a atender a los comensales, que le diera algo de agua, pan y fruta y volvió a su habitación. Después el resto del grupo pidió un buen par de lechones asados, vino y se inició una larga conversación entre todos los hombres allí presentes en la que se hicieron grandes esfuerzos por anticiparse a lo que se encontrarían en la isla controlada por los tenebrosos ojos de Namuk. Desgraciadamente, al final todos llegaron a la misma conclusión: tenían que ser rápidos en la incursión, lograr que Juno accediera al mar de los Olvidados y salir con toda la celeridad posible. Ahora tenían la suerte de coincidir todos juntos y se les había unido un valioso nuevo miembro al grupo, Gelo. Siempre era un mal momento para una acción como aquella. Pero de todos ellos, aquel era el menos malo.

* * * * *

Incluso después de otro exquisito banquete con el que fueron obsequiados los asistentes a la reunión del Consejo de los Catorce, Zateto estaba presente de cuerpo y ausente de pensamiento. Como en los días anteriores, no se llegó a ninguna conclusión definitiva, aunque se intuía una pronta solución final, pues los melniboneses empezaban a impacientarse y estaban hartos de perder el tiempo en aquella tierra tan vulgar y mundana.

Al finalizar la reunión, el sabio se dirigió hacia El Coral. Estaba preocupado por lo que había pasado la noche anterior y necesitaba saber que su inesperada aprendiz contra las fuerzas nigrománticas se encontraba bien. La luz del sol de otoño ya era completamente anaranjada cuando llegó a la posada. Entró y rápidamente localizó a los aventureros. Seguían en la mesa dónde habían comido. Tenían toda la mesa llena de vasos, jarras y copas vacías y las estaban utilizando como figuras de un inexistente tablero táctico. Discutían cual sería la mejor situación en caso de emboscada, qué formación de combate era la más adecuada y cómo posicionarse dentro de la catedral donde ya tenían localizado, por su anterior viaje, el lugar dónde encajaba el medallón les debía darles acceso al mar de los Olvidados. Al llegar todos pararon su acalorada discusión y se centraron en el erudito.

-Saludos camaradas. ¿Puedo saber a qué se debe este ramalazo estratégico?.

-Nos vamos al mar de los Olvidados, Zateto. -Fue Eibi quién contestó-. Ya lo ves, nunca tenemos suficiente, nos empeñamos en volver a visitar los lugares de dónde salimos vivos de milagro

-Bueno. Eso era algo que ya había previsto, pero no pensaba que fuera a suceder tan pronto. ¿A qué viene tanta prisa?.

-¡Quizás pueda decirlo su señoría!. -Todos giraron la cabeza. Desde la escalera que daba acceso a las habitaciones Erthzulie bajaba acompañando a una Juno de enfermiza apariencia: pálida y con aspecto de haber perdido peso repentinamente. Saludó a todos los presentes con un lánguido gesto de su mano derecha. Llevaba un largo vestido monástico de un rosa apagado que hacía destacar aún más su palidez y su rubia cabellera.

-Siento que lo de anoche acabara de aquella manera.

-¡A lo mejor si empezara a tratarla como una persona y no como un proyecto de arma mágica no estaría en esta situación!. -La voz de Erthzulie era de enojo, pero la propia Juno le respondió.

-Él me avisó, no se lo reproches. Pero no podía dejar a la pobre Eira allí sola, era un sufrimiento insoportable para una niña.

-Juno, cuando nos unimos con un espectro perdido, su energía está desasociada de una existencia terrenal, por eso se manifiesta a través de la nuestra: es la forma que tienen de comunicarse con los vivos. Pero eso significa que nos drena nuestra propia fuerza para seguir en contacto con nosotros. Y lo que es peor, nos traspasa sus sensaciones, su miedo, su sufrimiento... hay que estar muy preparado para recibir un shock así. De hecho, esperaba encontrarte mucho peor. -La melnibonesa pensó entonces en la Joya de los Señores de las Bestias y cómo la protegía. Quiso explicárselo en aquel momento a Zateto, pero se sentía demasiado agotada. Más adelante lo haría.

-Si me disculpáis, me gustaría salir a pasear un poco, creo que el aire me hará bien -todos asintieron. Zateto la acompañó a la puerta, junto con la lormyriana.

Una vez fuera, Juno se subió la caperuza rosa de su vestido. La tarde era totalmente apacible, pero el sol hacía tiempo que había dejado de calentar. Respiró profundamente y se dispuso a seguir su paseo tras despedirse de Zateto. Le acababa de dar un beso en la mejilla cuando una ráfaga de viento completamente antinatural le hizo desplazarse unos pasos hacia la derecha. Su capucha se bajó y contra su voluntad, la exuberante y dorada melena flotó majestuosa durante un instante en el aire, revelando su naturaleza melnibonesa a cualquiera que se encontrara mínimamente cerca. No entendía que había pasado, hasta que se fijó en una atractiva mujer de rasgos pan tangianos que estaba a unos veinte pasos de la puerta de la posada. Zateto la reconoció enseguida.

-¡Tison-Lern!¿A qué debo esta inesperada visita?

-Oh, perdonadme, maestro. Era sólo que sentía curiosidad por saber dónde ibais tan apresuradamente tras la reunión. Ya sabéis como somos las mujeres...

-Juno, esta es Tison-Lern, catedrática de elementales del aire. -La melnibonesa la miró sorprendida y tardó unos instantes en reaccionar. Hizo un gesto de genuflexión y saludó inclinando la cabeza.

-Es un honor, maestra Tison-Lern.

-Oh, vamos, no seas tan tímida -la amplia sonrisa de la pan tangiana destilaba soberbia y superioridad-. Zateto me ha contado que eres una gran alumna de sus enseñanzas.

-So..sólo soy una humilde sacerdotisa, mi señora.

-Yo ya me iba -interrumpió Zateto-. Si quieres, puedes seguirme de nuevo hasta el edificio de la reunión, pues pienso pasar allí el resto del día. -Había un punto de agresividad en sus palabras. La hechicera pan tangiana hizo una reverencia.

-Disculpad si os he molestado, yo también vuelvo a mi residencia.

Dichas estas palabras, Tison-Lern se marchó, tras despedirse de Zateto y Juno. Erthzulie había seguido toda la conversación unos pasos atrás, con cara de pocos amigos y atenta a desenfundar su espada si algo sucedía. Esta no trama nada bueno, pensó la guerrera para sus adentros. Y no se equivocaba, la catedrática ya estaba planeando enviar un silfo para comunicarse con Namuk, notificándole el descubrimiento: la melnibonesa había sido localizada.

* * * * *

La fresca brisa marina la había reanimado en su paseo por el puerto, bañado en tonos dorados por el ocaso del día. De vuelta a la posada, había redescubierto el sabor sencillo y enternecedor de la miel en el pan. Aquella comida tan humilde como exquisita le había devuelto las fuerzas que necesitaba para seguir adelante. Pero antes de dar el paso final, Juno necesitaba asegurarse de que nadie la iba a acompañar contra su voluntad. Por eso, antes del amanecer del día que iban a retornar a la peligrosa isla que daba entrada al mar de los Olvidados, reunió a sus compañeros de aventuras en una de las mesas del comedor después de cenar. En la tranquilidad que les proporcionaba la ya mortecina jornada, Juno explicó lo que había acontecido la noche que había pasado en compañía de Zateto en el cementerio y después hablaron sobre lo que estaba a punto de suceder.

-Amigos, habéis hecho ya tanto por mí que aunque ahora mismo todos salierais por esa puerta y me abandonarais, seguiríais teniendo un lugar privilegiado en mi corazón y mi agradecimiento. Por eso, si no estáis seguros de embarcaros en este cometido tan incierto, debéis saber que como suma sacerdotisa del templo de la Balanza Cósmica, puedo regresar y solicitar una escolta que... -pero Eibi la interrumpió.

-¡Alto ahí, señorita!. Para nosotros las cosas son mucho más fáciles. Te vas a hacer vieja rápidamente si le das tantas vueltas a las cosas. -El dorelita tomó una pequeña copa de licor que había servido tras la cena y se la bebió de un sorbo-. Tú no vas a ir a ninguna parte sin nuestra amiga Erthzulie y el resto de nosotros. Fin de la historia. Además, no nos gusta dejar cuentas pendientes por este... u otros mundos. Y Namuk nos debe una, allí dónde se esconda esa sabandija pan tangiana.

-¡Bien dicho! -Hellmonk le vitoreó. El resto del grupo también jaleó el breve discurso del guerrero. Juno se sintió arropada por aquellas muestras de entusiasmo imprudente, pese a ello prosiguió con su exposición.

-Tampoco me parece bien que Erthzulie se arriesgue de esta manera tantas veces. Si ella no viniera...

-¡No vas a ir sola a ninguna parte!. -La lormyriana, que había bebido algo más de la cuenta, la cogió por la cintura y la sentó sobre sus rodillas. Eibi se acercó un poco más a Juno y le habló, esta vez más serenamente.

-Deja ya de darle vueltas, chiquilla -le cogió la mano- y escúchame. Yo nunca me he fiado de la magia. Los magos, brujos o como quieras llamarlos nunca me han parecido gente de fiar. Cuando salí de Dorel, confiaba plenamente en mi fuerza y mi valor para poder solucionar cuantos conflictos amenazaran a los míos -negó con la cabeza-, pero en los últimos tiempos han pasado cosas que me han superado, cosas a las que no sé cómo hacer frente, pues ni siquiera las entiendo. Cosas que tienen que ver con magias oscuras y seres del averno que ya me han demostrado que sólo con armas no pueden ser derrotadas. Necesitamos a alguien que las comprenda y en quién podamos confiar. Es el primer paso para poder hacerles frente.

-¿Hablas del Ejército Oscuro, verdad? -Juno le miró conmovida.

-Sí. Pero también de lady Dhalia y sus cadetes, de Namuk, de mil cosas que requieren de algo más que un martillo de guerra para solucionarse. Yo... confiaba en que el Consejo haría algo para combatir todas estas abominaciones. Pero no ha sido así. Zateto parece perdido en un mar de responsabilidades y cuesta sudor y sangre conseguir que nos dedique su tiempo.

-Tendremos que hablar muy seriamente con él cuando esto termine -Antannos reflexionó en voz alta.

-Sí, pero la cuestión es que no podemos depender de los demás. Necesitamos más ayuda con la magia de la que tenemos ahora mismo.

-¡Eh, qué pasa con nosotros! -los eshmirianos protestaron.

-¿Lo ves? -Eibi sonrió con ironía-. Es seguro que en el mar de los Olvidados habrá algo importante. Y es muy posible que sea algo que tenga que ver con... algún poder mágico u objeto poderoso. No sé, no creo que alguien se tome tantas molestias para esconder un saco de patatas. Juno, tú me has demostrado que te preocupas por los otros, por personas como Rudy o incluso una niña... o fantasma que no conocías de nada. Creo que eres la persona más adecuada para descubrir lo que sea que allí haya.

-Y no te olvides de Namuk: también busca lo que hay tras ese portal. Así que será mejor que nos aseguremos de encontrarlo antes que él –Gelo hablaba como si hubiera formado parte del grupo desde siempre.

-Así es. Esto ahora es responsabilidad nuestra y no vamos a huir de ella. -Al acabar Juno le dio un beso y se abrazó al dorelita durante largo rato. Mientras estaba junto a el le susurró al oído- prométeme que tendréis mucho cuidado.

* * * * *

La mañana se había levantado despejada. Dijkstra preparaba su embarcación en el puerto y tenía en mente extraños pensamientos sobre lo que iba a suceder cuando se hiciera a la mar con aquella nueva tripulación. Mientras tanto en El Coral se celebraba un desayuno que incluía hogazas de pan, pescado en salazón, fruta, mosto y una enorme empanada de miel, que todos los presentes devoraron con ansias. Al posadero le daba la sensación que sus clientes se habían tomado aquel almuerzo como si fuera lo último que iban a comer. ¡Hasta la recatada y casi transparente mujer melnibonesa había zampado como si se acabara el mundo!.

-¡A preparar el equipo!. -Antannos dio por terminado el banquete y todos se levantaron y dirigieron a la habitación que los hombres compartían. Juno y Erthzulie esperaron que saliera el resto del grupo y después se levantaron para ir a su habitación. Pero Gelo se había quedado esperándolas. Se detuvieron por un momento ante él. Rápidamente Juno se adelantó a los dos.

-¡Me voy arriba, os dejo solos!. Cuando acabes, sube y te ayudo a ponerte la armadura, Zuli. -Antes de que le replicara ya había subido la mitad de las escaleras. Por un momento, el melnibonés y la lormyriana se quedaron solos.

-Bueno, qué te pasa... ¿Tienes miedo, explorador? -Erthzulie le hablaba con una mezcla de ironía y cariño.

-Por favor, estás hablando con un soldado imperial. Sólo quería desearte suerte. Mientras lo decía le iba rodeando la cintura lentamente con sus brazos. Erthzulie no se resistió, pero aprovechó para advertirle sobre algo que llevaba tiempo sintiendo que debía decirle.

-Escúchame, Gelo: si quieres que lo nuestro funcione tienes que tener en cuenta algunas cosas.

-Claro que sí, cariño. Adelante, dime que te preocupa tanto.

-Verás. Para empezar, no puedes pedirme que renuncie a la amistad de mis compañeros. Llevamos mucho tiempo juntos corriendo peligrosas aventuras y apoyándonos. Los aprecio mucho y no voy a dejarlos de lado.

-Sentido del honor. Eso es admirable. -Le dio un suave beso en los labios.

-Y segundo, Juno es mi hermana. La trataré siempre como tal y tú tendrás que convivir con esa idea. Ella, pese a todas sus capacidades, es una persona que apenas hace un par de estaciones que ha dejado de vivir en un monasterio. No está preparada para este mundo cruel y salvaje en el que tú y yo nos desenvolvemos tan bien. No podemos dejar que se sienta abandonada en ningún momento. Protégela a ella antes que a mí misma. ¿Lo entiendes?.

-Es la primera vez que una mujer me pide que no ignore a otra, ja, ja. Eres especial, Erthzulie. Cada vez estoy más contento de haberte conocido.

Se abrazaron y besaron con intensidad. Pese a las bravuconadas, ambos sabían que estaban a punto de enfrentarse a un peligro impredecible. Pero también sabían que podrían confiar el uno en el otro para superarlo.

* * * * *

El mayor de los tres templarios era no sólo el líder del trío de caballeros. También era su fuerza vital y el que más ganas tenía de regresar a su hogar. Los otros dos templarios le obedecían sin dudar y Lasse se sentía tranquila en aquel ambiente. Por contra, Dar-Terov se mostraba especialmente agitado. Le habían permitido llevar su gigantesca hacha y la armadura. Le trataban como a un invitado. Y aún así, el guerrero únicamente pensaba en liberar a su señora.

-Eres su prisionera sin necesidad -protestaba Dar-Terov-. Podríamos huir una noche. Yo me encargaría del centinela. Sería fácil.

-No lo sería. Cometí un crimen y es hora de pagar por ello. No te preocupes -le respondió ella mientras su mano se apoyaba sobre el crispado brazo de su protector-. Además, deseo acompañarles. Necesito un tiempo alejada de mi padre y de la gente que hemos conocido este año.

-¿Por qué?. No tiene sentido.

-Simplemente, cree en mí. Te he pedido que vinieses porque confío en que me apoyes siempre que lo necesite. ¿Me he equivocado?.

Dar-Terov no pudo responder porque entró en aquel momento el más joven de sus vigilantes. Vestía la elegante armadura de su clase e intentaba mantener limpio su cabello. Era quizás demasiado joven para embarcarse en un misión peligrosa, pero para acompañar al senescal, su líder, era la opción perfecta. Dejó una bandeja con comida y bebida, sonrió con franqueza a la pan tangiana y con un gesto señaló la ventana posterior de la cabina.

-Hace un tiempo excelente, señora. En la cubierta se disfruta de una agradable brisa y las nubes son blancas y puras. ¿No deseáis abandonar el reducido camarote durante esta cautivadora mañana?. Ya sabéis que durante el viaje, tenéis completa libertad para recorrer el navío.

-Lo tengo presente, mas prefiero la tranquilidad de mis aposentos. Gracias por el ofrecimiento. Cuando lleguemos a Menii tendré tiempo de pasear.

-No puedo prometeros eso -se lamentó el templario-. Mi viaje acaba allí y no sé a donde os conducirán a vos. -Dicho lo cual se retiró.

Lasse abrió el libro que había comprado antes de embarcar en Uhaio y siguió leyendo. Era una recopilación de cuentos infantiles, algunos ilustrados en vivos colores. Una obra bien encuadernada y de gran calidad. Una anomalía en un mundo donde sólo se escribía sobre magia y religión. La ladrona de sueños no pudo evitar pensar en los aventureros que había conocido: ¿estarían bien?. El poco tiempo que habían pasado juntos había bastado para percibir la gran fuerza del destino alrededor suyo. Siempre había intentado ayudarles, dentro de sus posibilidades. Pero durante el viaje a Eshmir había pasado algo que lo había cambiado todo. Sí, ahora tenía otras obligaciones.

* * * * *

Por las calles cercanas al puerto de Jadmar había cierto revuelo. Algunos rumores decían que habían visto un pequeño ejército invasor paseando cerca de los muelles. Eran seis hombres y dos mujeres. Un dorelita de fiero aspecto con un enorme martillo de guerra. Un gigante lormyriano con un mandoble, una espada pequeña, dos hachas y un arco de guerra. Un eshmiriano con su cetro, una espada y un arco, al que acompañaba un compatriota armado con espada y escudo. Un melnibonés con una espada, un hacha de batalla y un extraño arco. El grupo masculino lo completaba un guerrero de desaliñado aspecto con una gran espada. La primera mujer era una lormyriana que equipaba un enorme mandoble que muchos hombres no podrían manejar y por último una bella melnibonesa sin ningún arma, con aspecto de sacerdotisa. Excepto esta última todos iban equipados con llamativas armaduras de guerra. La gente los miraba expectantes y los niños los señalaban al pasar por delante.

-¿No deberíamos habernos cambiado en el barco? -preguntó Hellmonk.

-¡Nada de eso!. ¡El equipo forma parte de nosotros mismos!. ¡El Yunque está satisfecho de que se exhiba en público, igual que un ejército desfila antes de la batalla!. Nos da el don de fabricar estas herramientas para la guerra y nosotros le honramos mostrando su grandeza a través de nuestra obra -una idea tan descabellada, sólo podía haberla expuesto el tanelornita.

El sol ya había salido por completo y su luz se reflejaba en el horizonte. Dijkstra empezó a oír un tintineo lejano, que se fue convirtiendo en un sonido rítmico de placas de metal chocando entre ellas. Se giró, y allí estaban sus contratadores, vestidos como si fueran a librar una guerra y acompañados del resto de la expedición. Levantó los brazos y gritó entusiasmado.

-¡Aquí mi tripulación!. ¡Bienvenidos!.

Uno a uno fueron subiendo a la embarcación. Justo antes de hacerse a la mar, Juno quiso hacer una última comprobación.

-Decidme, capitán: ¿se os ha explicado detalladamente la peculiar naturaleza de la misión?.

-Sí, por supuesto. He despejado la cubierta y estoy preparado para participar en el ritual, pues como ya dije, no es el primero y espero que no sea el último.

La melnibonesa no encontró sentido a nada de lo que explicaba el marinero, pero su convencimiento le hizo entender que tenía claro lo que iba a pasar y no prosiguió con más preguntas. El sol los acompañó durante el breve trayecto, en donde surcaron el mar hasta que superaron a todos los pesqueros litorales y la costa ya no era apenas visible. Ahora el astro rey estaba en la mitad de su recorrido.

-Muy bien, aquí es un buen lugar. -Juno estaba en la punta de cubierta y empezó a sacar un cilindro de madera con el pergamino que tantos problemas les dio en su viaje a Melniboné.

-De acuerdo. Si os parece bien, yo me uno al ritual caótico -dijo el capitán mientras empezada a quitarse la casaca.

-¿Perdón? -la melnibonesa se giró hacia el pintoresco personaje, que parecía querer seguir quitándose piezas de ropa.

-¡Pues el ritual!...¡Como los otros!. Ahora pintamos un amplio pentagrama en la cubierta. Luego hacemos la invocación, nos quitamos la ropa y ya sabéis que sigue. Es siempre lo mismo. Ah, es una lástima que sólo hayan venido dos mujeres, pero es igual ¡Son tan guapas!.

Juno se dirigió hacía el ilusionado en vano capitán, roja como un tomate y le habló con un enfado que aún no le habían visto sus compañeros.

-¡Pero qué rayos estáis diciendo!¿No os han explicado detalladamente qué es lo que íbamos a hacer?. -Se giró hacia Antannos y Eibi que miraban al cielo, pretendiendo disimular. El lormyriano tomó la palabra.

-¡Lo intentamos!... pero parecía tan seguro de lo que hacía que nos convenció. ¡Compréndelo, es muy difícil buscar a alguien para estas cosas!.

-¿Entonces no hay ritual? -Dijkstra habló con decepción.

-¡Sí, lo hay!. ¡Pero nadie se va a quitar la ropa ni a hacer nada de lo que estáis pensando! ¡Esto es muy serio!.

-Ohhhhhh, con la ilusión que me hacía ver a una melnibonesa desnuda... -Juno había pasado ya a color langostino hervido.

-Pu.. pues no os ilusionéis tanto, soy como cualquier otra mujer.

-¿Seguro, cómo lo sabéis? -contestó él. La sacerdotisa no supo que decir y se giró hacía Erthzulie, contagiándole su incandescencia facial.

-¡Que sí, Juno, eres como cualquier otra mujer! -la lormyriana estaba empezando a ponerse histérica.

-¡¿Eh, cómo puedes saber eso.?! -preguntó Hellmonk.

-Ya lo decía yo que están liadas -replicó Grey Ash-. Pobre Gelo, que decepción.

Erthzulie desenvainó su gigantesca espada y tomó la palabra.

-¿Sabéis qué va muy bien para los rituales?. ¡¡¡Los sacrificios humanos!!!.

-¡¿Y quién soy yo para decirle a una hechicera melnibonesa cómo tiene que hacer uso de la magia?!... ¡Adelante, maestra! -el capitán se apartó y por fin la sacerdotisa tuvo vía libre para leer el pergamino.

* * * * *

No esperaba que fuera entre risitas, pero por fin Juno pudo repetir, ahora conscientemente, la invocación que les llevó hasta las garras de Namuk durante su viaje a Melniboné. Pero a diferencia de aquella vez, ahora estaban preparados y con un plan claro. Entrar, ir lo más rápido posible hasta la catedral abandonada de los reptiles, poner el medallón en el lugar que, por las palabras de Namuk, daba acceso al mar de los Olvidados... y después salir corriendo hacia algún lugar seguro. Sencillo y complicadísimo a la vez.

La melódica voz de la melnibonesa empezó a recitar el pergamino. Una segunda voz, venida de la nada y que retumbaba como si una sirena cantara en una catedral gigantesca, empezó a acompañarla. De repente el cielo empezó a oscurecerse. Una espiral de niebla apareció rodeando la grácil figura de la invocadora, creciendo imparable, hasta dejar el navío completamente sumergido en la bruma. Muy poco tiempo después que la lectura del pergamino finalizara, el barco se detuvo con suavidad, como si hubiera embarrancado en una inesperada playa. Pero en aquel momento estaban en medio de la nada. El capitán Bajen contemplaba atónito la situación. Sólo la firme mano de Antannos en su hombro lo arrancó de su ensimismamiento.

-Amigo Dijkstra, aquí tienes tu oro. -Le acercó el saquito de monedas que Gelo tenía asignado para la misión-. Ahora escucha atentamente. Nosotros nos vamos. Si todo va como está previsto, estaremos de vuelta en breve. Si no, la isla desaparecerá. Si lo segundo sucede, eres libre de regresar a puerto. Pero te lo advierto, como volvamos y no estés aquí, tendrás problemas.

-¡No me hables en ese tono, jovenzuelo! -el avezado lobo de mar abandonó por un momento la cubierta. Enseguida volvió con un arpón ricamente decorado, con runas en la hoja del espigón del mismo.

-¿Qué es eso? -preguntó Worso intrigado por la extraña naturaleza del arma.

-Esto es mi amuleto. El Arpón Rúnico del Apocalipsis. -Cada vez que hablaba parecía estar representando una obra de guiñoles-. ¡¡¡El arma que perteneció al inigualable capitán Van Bajen, con la que venció a Eilissabetta, la mítica serpiente marina!!!.

-¡Eilissabetta no es ningún nombre de serpiente marina, viejo chiflado! -protestó Erthzulie. Dijkstra se quedó mirando al infinito y respondió.

-¡Es cierto!. Eilissabetta es mi esposa, siempre las confundo. ¡Tanto da!. Yo protegeré la embarcación con mi arma mágica hasta que regreséis. ¡Id tranquilos!.

Ante la embarcación, un angosto pasadizo había aparecido en la niebla. Haciendo uso del único bote del que disponía la embarcación, Antannos, Eibi, Worso y Gelo fueron el primer grupo en abordar la extrañamente familiar costa selvática que había aparecido. Al llegar a tierra el lormyriano empezó a impartir las órdenes que se habían decidido el día anterior.

-Gelo, adéntrate no más de cincuenta pasos. -El melnibonés, tanto por la naturaleza de su armadura cómo por su entrenamiento era de lejos el más sigiloso del grupo-. Si ves algo, vuelve e informa. Worso, coge la barca y trae al resto de la expedición.

Mientras Erthzulie y los dos eshmirianos preparaban sus hechizos de combate en la embarcación de Dijkstra, Antannos hacía lo propio en la isla. Worso llegó raudo y organizó la última tanda de desembarcos. Ya con todo el grupo reunido en tierra, arrastraron el bote hasta la entrada de la selva y lo ataron al árbol más cercano a la costa que pudieron encontrar.

Pese a que en el mundo real estaban en pleno otoño, en esos momentos, el calor era igual de asfixiante que cuando la abordaron en verano varias lunas atrás. Gelo les hizo una señal inequívoca desde la lejanía. Nada se interponía en su camino, de momento. Antannos dio la señal de avanzar con premura.

-Juno, ahora tendremos que correr un poco, prepárate.

El grupo siguió a paso ligero. El calor hacía difícil mantener la marcha. Eibi fue quien más lo pagó, debido al peso del martillo y de su armadura pan tangiana. Los eshmirianos y Worso también estaban muy fatigados, pero más por una falta de forma física que por exceso de equipamiento. La sacerdotisa, tan poco acostumbrada a la acción apenas si tenía aliento para seguir el resto.

Antannos adelantó a Gelo y le indicó que lo siguiera. Pronto divisaron la derivación que llevaba de retorno hacia la costa o conducía hacía el interior de la isla. Si todo seguía como la última vez que lo visitaron, más adelante deberían encontrar el poblado de los cuatro monolitos y después la gran catedral abandonada donde encajaba el medallón. Tal y como habían previsto, por fin llegaron al primer punto de referencia: la aldea con las cuatro columnas de piedra construidas sobre una gran circunferencia pétrea que debía ser un santuario mucho más antiguo. En el cielo, entre la bruma, la luz de lo que debía ser el sol iluminaba las cuatro grandes rocas y proyectaba sus sombras en el suelo. En el centro estaba el montón de esqueletos calcinados y después las casas derruidas de sus antiguos propietarios. Aquel lugar continuaba igual que cuando lo dejaron. O eso parecía.

-Todo despejado, salgamos -indicó Antannos.

-¡No, un momento! -Gelo lo detuvo-. Preparad los arcos, creo que he visto algo. Concentraros en los monolitos.

El avezado explorador melnibonés dio un pequeño rodeo sin abandonar la espesura que le daba cobertura. Hellmonk y el líder de la expedición prepararon sus arcos, y el resto sus armas de mano. Con gran habilidad, Gelo se movió entre la espesura casi sin hacer ruido hasta colocarse justo en el lado opuesto hacia donde se proyectaban las sombras de las columnas de piedra. Preparó su arco y salió al descubierto, hasta colocarse con la espalda pegada a la piedra del primer monolito. Entonces, en un ágil movimiento, se hizo a un lado y disparó a la sombra.

Un ser parecido a un cuervo cubierto de brea apareció entonces de la oscuridad proyectada: la flecha se le había clavado en el pecho y gritaba como un cerdo mientras se retorcía ya fuera de la sombra y salpicaba todo el terreno de un negruzco líquido.

-¡Demonios de la sombra!, atención -gritó Gelo mientras preparaba una segunda flecha. Entonces, de cada una de las tres sombras restantes surgió una criatura similar, que intentó remontar el vuelo. Pero las flechas de Antannos y Hellmonk alcanzaron a dos de ellas. El melnibonés tuvo tiempo de hacer un segundo disparo y abatió al tercero sin dificultad. Una vez en el suelo, los aventureros salieron raudos y veloces y se dedicaron a rematar a las repugnantes aves del averno.

-Por Grome, nunca había visto nada igual. -Eibi miró al nuevo miembro del grupo con cara de sorprendido.

-Yo sí, en Melniboné son bastante comunes. Tenéis que mirar la sombra que os parezca sospechosa y observar. Sus ojos los delatan, de vez en cuando tienen que abrirlos y se notan unas pequeñas manchas amarillas.

-Es bueno saberlo. ¡Reponeros y continuamos!.

Todos se detuvieron para recuperar el aliento y beber agua. El incidente les había disparado la adrenalina y por unos instantes se encontraron menos cansados, pero con la necesidad de ir más rápido. Por eso apenas refrescarse y secarse el sudor, retomaron el camino. Atravesando ya las casas que marcaban el final de la aldea, oyeron un ruido. El montón de huesos calcinados del centro del altar se movió y salió volando hacia el cielo, a toda velocidad, un ser como los cuatro de los que se acababan de deshacer. Nadie tuvo tiempo de reaccionar y desapareció en la bruma que encapotaba el cielo.

-¡Maldición!, este maldito bicho ha tenido la sangre fría de esperar que creyéramos que los habíamos liquidado a todos. -Grey Ash se lamentó de no haber sido mas prudentes y revisar la antigua pira funeraria.

-¡A toda marcha pues!, cuanto más tardemos, mejor podrán organizar la defensa. -La voz era de Eibi, pero todo el grupo tenía claro que se acababa de ir al infierno el factor sorpresa. La comitiva inició una vigorosa carrera hacia la catedral, el destino final de la expedición.

La discreción dio paso a la premura. El grupo atravesó la selva tan rápido como pudieron. Llegaron al linde de la misma y la impresionante visión del templo central de la isla les golpeó. Parecía que no había nadie esperándoles. Pero sólo era una ilusión que rápidamente se desvaneció. Nada más atravesar la derruida entrada del edificio se volvieron a encontrar con los pies en el enorme cementerio que ocupaba el lugar donde normalmente se situaría el crucero de la catedral. Pero esta vez había novedades.

Un gigantesco pentagrama estaba dibujado por todo el suelo. Retorcidas y siniestras runas pintadas con sangre ocupaban todo el piso del cementerio que daba paso a los altares. Precisamente, en el central se encontraba otra sorpresa. Una bella mujer de tez pálida, negros cabellos y ojos de plata.

-¡Es ella! -gritó Juno. Era Dakiria.

-Vaya, me alegra que me reconozcas... os habéis dado prisa en volver. Aún os daréis más en arrepentiros.

-Hazte a un lado, bruja. -Eibi ya tenía el martillo desenfundado.

-Oh, otro ignorante que no sabe dónde se ha metido -Dakiria hablaba con fingida lástima–. Pero no te preocupes, yo te lo explicaré. Este lugar es un Pozo de Almas. Una antigua catedral de los saurios del Caos. Permitidme que os ilustre -empezó a caminar contorneándose malévolamente-. Los antiguos amos de este lugar traían aquí a sus prisioneros, los pocos soldados que les sobrevivían y a todos los civiles. Los embalsamaban vivos y los abandonaban en una sima impregnada de materia caótica de centenares de pies que hay... justo debajo de donde nos encontramos. Sus almas quedaban atrapadas y los brujos de este templo acumulaban un poder inimaginable para nosotros. Una auténtica obra de arte... Lástima que al final eso no les salvase.

-Sí, unos seres encantadores -contestó Hellmonk.

-No me extraña que Goroku no quisiera salir de casa -Worso le siguió la ironía.

-¡Todos los bandos perecieron, necia! -Antannos le intentó rebatir sus argumentos- y no me extraña, viendo las locuras que perpetraban.

Grey Ash empezó a preocuparse muy seriamente. Desde que Hakim le había iniciado en el mundo de la nigromancia, no había sentido poderes tan enormes. No sólo en la atractiva y maléfica hechicera, también los vínculos de las almas oscurecidas de los difuntos estaban allí presentes. Tenían delante a una nigromante capaz de asaltar la mente de Juno e incontables cadáveres mancillados con esa horrible magia bajo sus pies. Habían llegado a la fiesta definitiva de la nigromancia y ellos no eran los anfitriones.

-Cuidado, compañeros. Intentemos negociar con ella, esta situación no me gusta nada -como si Dakiria lo hubiera oído, tomó la palabra.

-Mi amo Namuk me ha dado órdenes precisas que no os incluyen a vosotros. Dadme a la melnibonesa y os dejaré marchar intactos. No seáis idiotas, aprovechad vuestra insignificancia y vivid unos cuantos días más.

-¿Sabes?. Creo que aún me falta una nigromante en mi lista de trofeos. ¡No hay trato!, voy a incrustarte mi insignificante martillo en tu cabeza.

-Me acabas de alegrar el día, maldito enano sarnoso.

Dakiria extendió los brazos y empezó a entonar un cántico. Hellmonk sacó su arco y se preparó para disparar, pero era demasiado tarde. De la frente de la nigromante empezó a manar sangre como si estuviera debajo de una cascada. Todo su cuerpo se convirtió en una silueta roja y por un momento pareció que se convertía en una estatua de coágulos carmesís y negros. Se deshizo en un charco nauseabundo. Todos lo miraban sin comprender que pasaba. Entonces vieron como la masa viscosa de sangre y podredumbre se filtraba por las grietas del suelo de piedra hasta desaparecer. Sólo las ropas de aquella bruja quedaron arrugadas en la plaza.

-De momento todo va bien -dijo Worso nerviosamente.

Pero nada iba bien. El suelo de la catedral empezó a temblar. Unos chillidos atronadores, como el llanto de miles de almas condenadas retumbaban en el aire. Unos enormes bloques del empedrado se levantaron impulsados por una masa viscosa de color rojo oscuro. Sólo cuando cayeron al suelo y se hicieron añicos, los aventureros pudieron ver de que se trataba exactamente.

Los miles de cadáveres que habían enterrados bajo la catedral se estaban uniendo en un único cuerpo multicefálico. Una hidra formada por una substancia idéntica a la del descompuesto cuerpo de Dakiria mezclada con miles de esqueletos, fusionados dentro de un organismo viscoso que le daban consistencia y le otorgaban movimiento. La punta de cada una de las lenguas de materia podrida y huesos se abrieron, formando enormes cabezas donde los huesos de los cadáveres formaban unas terroríficas fauces, que se giraron amenazantes hacía los presentes. Una locura inconcebible a la que ahora se enfrentaban sin tener ni la más remota idea de que podían hacer.

A su espalda, el enorme cuerpo viscoso levantó otra parte del suelo y derrumbó las escasas paredes que quedaban en pie creando una barrera de piedra que requeriría tiempo y calma para escalarla y superarla, elementos que en aquel momento brillaban por su ausencia. Estaban atrapados, entre la hidra de sangre y huesos y una barrera de runas que si intentaban franquearla, serían presa fácil de las cabezas de aquella abominación nigromántica. Un ser que poco a poco iba creciendo y ya tenía una docena larga de cabezas cortándoles el paso en dirección a dónde los aventureros sabían que estaba el lugar para encajar el medallón del mar de los Olvidados, en una sala lateral, a la que ahora era imposible acceder.

-¡Atención! -Eibi despertó a los presentes del shock que les había producido aquella aparición. Una de las cabezas se dirigía hacia ellos a toda velocidad. Cayó sobre Worso con las fauces abiertas. El tanelornita hizo el gesto de pararla con su mandoble, pero por puro peso lo derribó y cuando el morro del ser llegó al suelo, el artesano guerrero estaba dentro de su repugnante boca. El ser la cerró con fuerza. Los huesos de los reptiles que hacían la función de dientes se quebraron por la presión sobre la armadura del desdichado aventurero. Su coraza le protegía de la mayoría de ellos, pero por algunas partes que no estaban cubiertas, astillas de los esqueletos empezaron a clavarse en su cuerpo. Además, la potencia de pinza de aquellas mandíbulas lo aprisionaban y si no hacían algo rápido, lo destrozaría como si una monstruosa boa lo estuviera asfixiando.

-¡Golpead el cuello!- Eibi fue el primero en descargar el Cascanueces en la zona dónde acababan las fauces de aquella especie de serpiente gigante. Una lluvia de huesos astillados y sangre viscosa brotó del aplastado cuerpo que aprisionaba a Worso. Antannos atacó con su Gladius Servus. Aquel ser no tenía coraza y podían cortar con facilidad la especie de músculos pútridos que formaban su estructura. Un golpe certero de Grey Ash con el escudo acabó de cortar aquel cuello gigante. El tanelornita quedó libre. El cuerpo sin cabeza se apartó de ellos, mientras el guerrero se volvía a levantar. Estaba muy magullado y le costaba tenerse en pie.

-¿Estás bien, amigo? -Hellmonk se preocupó por el estado de su compañero. Worso le hizo un gesto indicándole que estaba bien, pero tenía multitud de heridas por todo el cuerpo, y se le notaba muy lastimado.

-¡No, mirad! -Grey Ash continuaba concentrado en aquel monstruo.

La parte que habían separado del cuerpo se empezó a deshacer y desapareció en el suelo. El cuello seccionado que aún formaba parte de la hidra empezó a crecer de nuevo. Se estaba regenerando. Aquella situación era desesperante, pues ahora veían claro que el ser era prácticamente indestructible con los medios que tenían y que por pura fatiga les acabaría derrotando.

Juno estaba en el suelo, blanca como la leche. Hasta que no vio lo que sucedía con Worso no reaccionó. Hizo un esfuerzo sobrenatural por concentrarse y se sumergió de nuevo en el Halo Existencial. La melnibonesa veía las cabezas de aquel ser como miles de puntos violáceos unidos, sin un nexo de conexión común, sino como lenguas de luz que se adentraban en el suelo. Se concentró igual que en el cementerio de Jadmar en una de las enormes telarañas de luz lila que formaban una de las lenguas vivas e intentó destruir los nexos nigrománticos.

Los aventureros vieron como uno de los gusanos gigantes que formaban la hidra se colapsaba sobre sí mismo y se desmoronaba como si fuera una estructura de arena húmeda golpeada por una ola. Los chillidos espectrales sonaron agudos, con una fuerza tal que los luchadores creyeron que se les iban a perforar los tímpanos. Entonces todos se giraron hacia Juno y la vieron con un rodilla hincada en el suelo y con sus manos enfocadas hacia la parte que acababa de desintegrarse.

-¿Puedes hacer eso con el resto de cabezas? -Grey le preguntaba con una mezcla de nerviosismo, envidia y admiración.

-Me cuesta mucho concentrarme en algo así. -Una cosa era actuar en un cementerio abandonado con un tutor experto a tu lado y otra en medio del fragor del combate-. Tardaré un buen rato en poder repetirlo.

-¡Mierda!. -Antannos miraba la recién destruida lengua. Estaba recomponiéndose igual que la otra. Aquella magia sólo les proporcionaría más tiempo contra un enemigo que parecía no fatigarse lo más mínimo. El instinto de combate del explorador lormyriano trazó un rápido un plan. Era un plan desesperado, pero en aquel momento era lo único que tenían-. Juno, de momento no lo repitas, intenta recuperarte. Gelo, Grey Ash, protegedla. Hellmonk, Eibi, Worso, Erthzulie, conmigo.

-¿Qué quieres hacer? -preguntó su compatriota femenina.

-Tenemos que atacarle. No nos sirve de nada quedarnos aquí. Luchemos para abrirnos paso hasta la entrada al mar de los Olvidados e intentemos que Juno ponga el medallón en el pilar. Hemos de destruir una cabeza, avanzar y aguantar los ataques hasta que Juno pueda repetir el hechizo. Entonces tendremos vía libre para entrar en la sala dónde hemos de hacer servir el medallón.

-¿Y después?.

-Rezad para que eso nos saque de esta abominable isla.

-Es una maldita locura...así que ¡Adelante!. -Eibi fue el primero en lanzarse hacia la hidra. Una de las cabezas se dirigió hacia él. Fue recibida con un martillazo que el dorelita lanzó mientras saltaba hacia ella. Fue lo suficientemente fuerte para apartarla. Al pasar por su lado, Worso la atacó con su mandoble y Antannos con su magnífica espada. Aquella parte del ser pareció morir. Siguieron hasta que físicamente chocaron contra el cuerpo principal del monstruo. Estaban muy cerca de la puerta de la habitación lateral que era su objetivo, pero rodeados por varias de aquellas cabezas, la cuales enseguida empezaron un ataque combinado sobre ellos.

Gelo con sus armas y rápidos movimientos era capaz de flanquear la cabeza que les atacaba, mientras Grey Ash paraba a duras penas con el escudo el primer ataque. Con el segundo se convirtió en otro humano masticado por aquel ser. Sólo los ataques de Gelo y Erthzulie le consiguieron salvar de morir triturado por las terribles fauces. No aguantaría un nuevo ataque, sin duda. En el otro lado, Eibi y Antannos iban turnándose, unas veces de cebo, otras como ejecutores de las fauces mientras masticaban a su compañero. La cabeza que bloqueaba la habitación se limitaba a cortar el paso.

-No quiero presionarte, Juno, pero estamos a punto de convertirnos en pienso para hidras. -Hellmonk intentaba apresurar a la melnibonesa.

Seguramente antes de lo que hubiera debido, Juno repitió el hechizo con la lengua que bloqueaba la entrada. Estalló de forma más ostensible que la anterior. Tenían paso libre, pero, a consecuencia del esfuerzo Juno se desmayó.

-¡Cubridme!. -Gelo saltó hacia su compatriota y se lanzó rodando por el suelo. Levantó a Juno y alzándola con energía saltó hacia dentro de la sala, aguantando a la sacerdotisa en sus brazos. Justo en ese momento, una cabeza de la hidra llegaba a su posición. Rápidamente la lanzó sobre el piso, que en aquel lugar aún estaba intacto, mientras él se dirigía a detener el ataque de aquel ser. Su protegida quedaba sola ante las escaleras que llevaban al pilar del medallón. Gelo estrelló sus armas contra las amenazadoras fauces, pero no fue suficiente para detenerlo y acabó chocando contra la argamasa de hueso y materia pútrida que formaba la cabeza nigromántica. La melnibonesa a duras apenas se puso en pie y gritó a su salvador.

-¡Gelo!.

-¡Corre, usa el medallón! -mientras lo decía notaba como las mandíbulas le aplastaban. Los demás estaban en una situación parecida, todos luchando por no ser triturados. Ya nadie podía detener a los cuerpos de sangre y huesos que les hostigaban. Y la mayoría estaba peleando dentro de las propias fauces que los aprisionaban.

Juno se levantó con dificultad y corrió todo lo que pudo. Mientras subía las escaleras los gritos de sus amigos se entremezclaban con los fantasmagóricos aullidos de la hidra. Lloraba y no quería mirar atrás. Por fin puso el medallón en su lugar. Una luz cegadora surgió del mismo. Todo se tiñó de blanco y por unos segundos, incluso la abominación que había creado Dakiria pareció titubear. En medio de aquel destello de infinito brillo, una sombra con forma de hombre apareció. La voz mas tenebrosa que jamás habían escuchado la sacerdotisa retumbó por toda la sala.

-Decidme, mi ama.

Juno titubeó sorprendida. ¿Era ella su ama?¿De quién o qué?. Rápidamente habló poseída por la desesperación.

-¡Sácanos de aquí inmediatamente!.

-Así será, mi señora.

De repente las fauces que estaban destrozando las armaduras y los cuerpos de los aventureros desaparecieron. Todos aparecieron en la misma posición que estaban, en un suelo de mármol blanco. Los gritos de dolor empezaron a remitir. Estaban magullados. La peor parte había ido para Hellmonk y Worso, que apenas podían levantarse. Sus compañeros les ayudaron a ponerse en pie. Gelo se quitó una parte del brazo de la armadura. Un chorro de sangre mancilló el nacarado piso. Miró a sus compañeros, buscando a Erthzulie. Estaba bastante bien, pero cubierta de manchas de sangre. Miró hacia arriba. Se encontraban en una pequeña capilla de hermoso diseño, con una enorme lámpara de cristal y velas colgando del techo. Juno permanecía inmóvil, mirando a la sombra que acababa de salvarlos y que seguía sin manifestarse más allá de una proyección que no tenía inicio ni final. La sacerdotisa le habló.

-¿Quién eres?.

-Soy Joachim.

-¿Dónde estamos? -empezó a sollozar al decir la frase.

-En el mar de los Olvidados.

* * * * *

La sombra que los había salvado permanecía inmóvil. Juno la ignoró y se dedicó a ayudar a los demás. Al cabo de un rato todo el suelo se veía cubierto por piezas de armaduras melladas, jirones de ropa y restoss de sangre. Los osados visitantes de la isla de Namuk estaban llenos de vendas y respiraban con dificultad. Parecía que los había atropellado una estampida de caballos salvajes. Una vez recuperados, volvieron a centrarse en la sombra impasible. La sacerdotisa se adelantó y le volvió a hablar.

-¿Por qué nos has ayudado?.

-Sabes qué soy y porqué te obedezco.

-Sé que eres un demonio, pero es la primera vez que nos encontramos.

-Fui derrotado y atado a este lugar. Le debo obediencia a la hechicera Nei.

-¿Por eso también obedeces a su... hija?.

-Oh, no cariño, tú no eres la hija de Nei.

-¿Qué? -Juno recordaba su viaje a Tanelorn y las revelaciones que allí tuvo.

-Tú eres Nei.

La joven melnibonesa empezó a retroceder lentamente. Tristes lágrimas de tembloroso recorrido cayeron por sus mejillas mientras negaba con la cabeza.

-Pero Nei murió... -balbuceaba mientras seguía reculando. Sus compañeros la miraban con el reflejo de la incredulidad en la mirada y una desconfianza creciente en sus corazones.

-Ya me advertiste que esto pasaría -la sombra sonrió con maldad-, pero no te preocupes, yo te refrescaré la memoria. Será un pequeño placer que me podré permitir, pues fuiste tú quien me dijo que lo hiciera si llegábamos a este punto.

Joachim levantó uno de sus brazos. En el centro de la sala, una imagen difusa se empezó a formar. Otra sala tomó cuerpo ante sus ojos. Era una visión. Los aventureros enseguida se dieron cuenta, pues sintieron de nuevo la misma sensación que tuvieron al utilizar el guante mágico en la selva del Cernunnos y con las visiones del pequeño demonio de Patch en el campamento pan tangiano. Estaban en una ventana al pasado, que daba a lo que parecía el interior de una torre en medio de la noche, iluminada por infinidad de antorchas. Las siluetas arquitectónicas que se adivinaban al mirar por las ventanas no daban lugar a dudas. Era una atalaya situada en Melniboné. Juno empezó a caminar hacia la fantasmagórica visión. Erthzulie la siguió, después Gelo y Antannos. El resto dudó.

-¿Acaso quieres que ellos lo vean? -preguntó Joachim.

-Sí, no tengo derecho a ocultarles nada -respondió la melnibonesa con voz temblorosa.

Así entraron todos en la visión y fueron testigos de algo terrible que había sucedido un indeterminado tiempo atrás.

* * * * *

En la arrasada catedral de los antiguos saurios el monstruoso ser multicefálico había desaparecido. La pesadilla de hueso y sangre había vuelto a la sima del horror que se ocultaba bajo el ahora destrozado suelo. En la zona donde Dakiria había invocado a aquella maldad inenarrable se empezó a formar un nuevo charco de substancia carmesí. Del mismo se erigió una figura indefinida que lentamente fue tomando forma, como si un escultor, capaz de trabajar con sangre, creara una figura de sugestivas formas y abominable naturaleza. La nigromante se volvió a materializar. Al cabo de unos momentos era otra vez una mujer, carente de ropajes, empapada de aquel material rojizo y repugnante. Bajo las cejas de la máscara carmesí en que se había tornado su cara, aparecieron de nuevo dos estrellas de plata cuando sus ojos se abrieron. Había fracasado. Debía volver a informar a su señor Namuk inmediatamente y prepararse para cumplir la condena que le fuera impuesta. Con esa terrible certeza sobre sus hombros, invocó una sencillo hechizo y atravesó el espejo que le llevaría de vuelta al templo de Bezaleel.

* * * * *

Cuando el último de los aventureros pisó el suelo de aquella inexistente torre de Melniboné, la ilusión etérea que contemplaban se cerró sobre ellos y los envolvió por completo. Eran ocho fantasmas en medio de una representación donde los actores los ignoraban y atravesaban. Aquella magia de visiones era mucho más potente e inmersiva que las que habían visto hasta entonces.

La sala del interior de la torre estaba claramente preparada para la magia. Tenía un pequeño altar de piedra cerca de la ventana y otro más grande en el centro. Sobre el más pequeño estaba situado un gran anillo de metal lleno de runas por la parte interior y exterior, colgado del techo de forma que visto cenitalmente, el centro del mismo coincidía con el del altar, con unos cinco pies de altura de diferencia. También había una gran mesa llena de cuencos, tinajas, potes, pergaminos y un sinfín de utensilios.

Por un lado de la sala aparecieron dos figuras. Una mujer encapuchada llevando un bebé envuelto en una gruesa tela blanca, que contrastaba con su atuendo negro como la noche. Y un caballero melnibonés que les resultaba familiar. De repente, cuatro de los espectadores se dieron cuenta... Eran los mismos protagonistas que, en la selva del Cernunnos, recogieron la cabeza de aquel desdichado Señor de las Bestias, muerto bajo la mano de Belch.

-¿Dónde está ahora tu querido Exilium, Nei?. Oh, mucho me temo... que esta fue la última vez que estuvisteis juntos -la voz burlona de la sombra Joachim sonó sin un punto de origen determinado. Todos intentaron localizarlo dentro de la escena, pero no pudieron. La visión seguía con los identificados personajes.

Ambos se dirigieron hacia el pequeño altar cercano a la ventana. Entonces el caballero acercó un gran cuenco de plata de la mesa y lo puso sobre la fría piedra. La mujer encapuchada dejó caer la ropa del pequeño que llevaba en brazos y lo colocó dentro del recipiente. Todos se acercaron. Era una niña de rubios cabellos y estaba dormida. Exilium acercó una tinaja llena de algún líquido que la mujer, ahora liberada del infante, cogió con sus manos.

Pero no eran manos, sino garras. Unas manos entre azules y violetas, con negras uñas de rapaz en sus dedos. Lo que fuera que había bajo la capa, ya no era humano ni melnibonés desde hacía mucho. Ese ser empezó a vaciar el contenido de la gran vasija en el recipiente con la pequeña. Era un líquido cristalino, de una pureza inconcebible, una luz en estado fluido que empezó a inundar al bebé, mientras la mujer empezaba a entonar un cántico con una voz que parecía un llanto.

En cuanto la negra figura vació toda la pequeña tinaja en el cuenco, cogió a la pequeña por el cuello y la sumergió en aquel agua cristalina. La estaba ahogando. Juno se desesperaba viendo aquella escena dantesca. Intentó detener aquella aberración, pero nada era material y sólo pudo asistir impotente a la muerte de aquel casi recién nacido. Fue Antannos quien la cogió por los hombros, recordándole que ya no podían intervenir, mientras la melnibonesa gritaba de desesperación ante lo que estaba viendo.

Cuando la infortunada niña exhaló, la mujer empezó a recitar otro cántico. Este era en alto melnibonés. Juno lo entendía, pero no tenía ni la más remota idea de que propósito tenía. Entonces las runas del enorme anillo que estaba colgado sobre el pequeño cadáver se iluminaron con una luz violeta intensísima. Del cuenco, empezó a subir un hilo de aquel agua luminosa. Los atónitos espectadores vieron como, cuando llegaba a la altura de la circunferencia metálica, el líquido se evaporaba, pero dejaba un rastro oscuro flotando en el centro el anillo. Poco a poco toda el agua se volatilizó y una masa oscura, algo más pequeña que la niña que yacía bajo las runas lilas, quedó materializada, inerte y burbujeante. La hechicera pareció que iba a empezar otra parte del ritual, cuando de repente, por los gestos de asombro de Exilium y Nei, los aventureros se dieron cuenta de que algo había salido mal.

La masa indefinida brilló con un halo de luz negra. Aquella especie de mancha de petróleo flotante tomó la forma de un ser alado, una mezcla entre niña y murciélago, pero de color negro brillante. Emitió un tétrico un aullido y salió volando por la ventana. Exilium desenfundó su espada e intentó asestarle un golpe, mas ya era tarde, se había esfumado en el horizonte nocturno. Las runas del anillo se apagaron para siempre.

Con gesto contrariado, ambos siguieron con el ritual. Exilium entonces acercó una nueva pieza a la hechicera... que también les resultó familiar a casi todos los presentes. Era la joya del Cernunnos. La garra Nei la cogió y la colocó sobre el cuerpo inanimado de la pequeña, en su pecho. Entonces entonó otro cántico en un idioma diferente a los dos anteriores. La joya se iluminó en un verde intenso. Todo el cuenco de plata era como una encendida esmeralda gigante. La piedra se convirtió en pura luz y se introdujo en el cuerpo de la pequeña. Ahora sólo quedaba el pequeño cadáver en la vasija. Ni líquido ni joya.

La extraña mujer se dirigió entonces hacia el altar central. Se quitó la capucha y la parte superior del vestido, quedando desnuda de cintura hacia arriba. Tenía las formas de una mujer morena, de larga cabellera, increíblemente bella. Pero era de color azul violáceo y en su espalda nacían dos alas de murciélago poderosas y amenazantes. Se tumbó en el altar. Exilium volvió a su lado. Llevaba un puñal de dos puntas, que se entrelazaban como dos serpientes, quedando unidas en una joya negra justo antes de la empuñadura. El caballero se agachó y le dio un beso de despedida en la frente a la extraña mujer demonio que esperaba impasible en la cama de piedra. Entonces, por segunda vez, el que se hacía llamar Joachim habló.

-Esta es mi parte favorita, cuando tú mueres.

Exilium clavó el puñal en el corazón de aquel sensual y terrorífico ser, que no hizo ningún gesto por evitarlo. Todos vieron como poco a poco la vida se le fue escapando. Una muerte agónica, pero consentida y por lo visto, esperada. Aquello empezaba a ser realmente insufrible de ver para Juno. Al cabo de unos momentos, Nei exhaló. Exilium extrajo el puñal del cuerpo de su voluntaria víctima. Brillaba con el mismo color lila que las runas del anillo del sacrificio. El caballero se dirigió entonces hacia la difunta niña. Todos lo siguieron angustiados por saber que podría hacer después.

El melnibonés se situó ante el fallecido bebé. Le apoyó las puntas del iluminado puñal en el pecho y apretó con fuerza. La doble hoja se incrustó en el corazón de la pequeña. La daga se apagó y la niña abrió los ojos como platos y empezó a llorar con todas sus fuerzas. Volvía a tener vida. Al retirar el puñal mágico, la herida del pecho se cerró de golpe. En aquel preciso instante, todos lo vieron claro. Aquella niña tenía unos preciosos iris azules clarísimos que les eran familiares a todos. Era Juno, sin duda.

Los presentes estaban muy aturdidos. Lo último que vieron fue Exilium llevándose a la recién renacida Juno en la misma tela que había llegado envuelta a aquel macabro ritual. Al cabo de un rato, una llamarada de fuego infernal consumía el cadáver de Nei y todo el interior de la torre. Posteriormente, las paredes se derrumbaron y en el horizonte se pudo apreciar un dragón que volaba en la lejanía.

* * * * *

En el mar, Dijkstra esperaba agazapado con su arpón rúnico noticias de sus contratadores. De repente, un poderoso soplo de viento le sobresaltó. No había nadie cerca. Pero algo raro pasaba. Miró hacia la isla... estaba volviéndose transparente. Lo veía y no se lo creía, pero tras un corto período de tiempo, la costa desapareció, junto con la neblina mágica. Bajen vio la costa de Jadmar de nuevo en el horizonte, y en el otro lado sólo el mar abierto. Estaba claro que había sucedido lo que Antannos le había advertido. La isla había desaparecido y ellos no habían vuelto.

-¡Qué pena, con lo guapas que eran las dos mujeres!... ¡Adiós bellas sirenas!. Ya nada me retiene aquí.

* * * * *

Cuando la silueta del dragón desapareció en el negro cielo de Imrryr, la ilusión que había atrapado a los aventureros se desvaneció. Estaban de nuevo en aquella sala de aséptico aspecto, un recibidor con tres puertas, un portón de salida de fina plata labrada y unas escaleras que subían. Todas las miradas se dirigieron a la involuntaria protagonista de aquella pesadilla compartida.

Juno estaba blanca y su cuerpo temblaba. Tenía los ojos rojos y las mejillas cruzadas por lágrimas. Parecía como si quisiera decir algo, pero las palabras no le salieron. Se ahogaba. Estaba teniendo un ataque de ansiedad. Finalmente gritó, con tanta fuerza que parecía que se iba a quebrar. Salió corriendo como una posesa hacia el portón de plata que daba al exterior. Necesitaba huir, salir de aquel sitio, correr, desaparecer. Pero no iba a ser posible. La puerta que daba al exterior se abrió. La melnibonesa corría sin ver a donde iba, mientras la desesperación la consumía. Entonces se detuvo, miró adelante y sus piernas se doblegaron. Cayó de rodillas en el suelo exterior, que también era de finas láminas de mármol blanco y sus ojos se quedaron clavados en el horizonte.

A sus espaldas, sobre una plataforma de piedra, la pequeña catedral dónde había sido testigo de su horrible pasado, se erigía, desafiando a un cielo sin soles, lunas ni estrellas, atrapado en un amanecer perpetúo e iluminado por una claridad que no venía de ninguna parte. Estaban en una isla de apenas dos o tres leguas de largo, situada sobre un mar de aguas negras, sin ningún oleaje. Una balsa de oscuro aceite que no parecía tener principio ni fin. Demasiado desorientada y confundida, se desmayó.

Aprovechando el desvanecimiento de Juno, Erthzulie la recogió del suelo. La melnibonesa era como un muñeco inanimado. Estaba consciente, pero con la mirada perdida y la voz robada. Era un alma en pena que apenas podía caminar. La lormyriana la cogió en brazos.

-Ven, hermanita, ven conmigo adentro. -Mientras la llevaba al interior la abrazó. La sacerdotisa le respondió apoyando su cabeza en el pecho de su portadora y estrechándose con ella con todas sus fuerzas.

En el interior, Gelo esperaba a su querida guerrera, que apenas había necesitado andar cien pasos para recoger a su afectada amiga. El resto decidieron echar un vistazo a la extraña catedral. Eibi descubrió en una especie de bodega llena de extraños frascos, tinajas y recipientes de cristal, de contenidos indefinibles, tras la primera de las puertas En este pequeño almacén había otra puerta que daba a un excusado. En la segunda Antannos descubrió que había un pequeño altar de piedra y algunos utensilios. Recordaba bastante a la sala de la visión del pasado en Melniboné. En la tercera, los dos eshmirianos hervían de emoción. Era una gigantesca biblioteca, fusionada con una mesa de escribano con cientos de pergaminos en blanco. Con entusiasmo contenido cogieron el libro que tenían más a mano... estaba en alto melnibonés. Y poco a poco, con terrible amargura, descubrieron que la mayoría estaban rubricados en ese idioma o en otros de origen aún más extraño. No les servían de nada.

Worso había descubierto un sencillo dormitorio en la parte superior de la sala. Pero había más. Subiendo otro piso, había una especie de mirador, con un pentagrama de bellísimas formas con runas esculpidas en oro en el suelo de piedra negra. Estaba claro que se trataba de un lugar construido expresamente para albergar aquella pieza de arte mágico. Cuando el tanelornita volvió a bajar, se encontró con Erthzulie, que llevaba a Juno en brazos. Le hizo saber que en el primer piso había una cama donde la sacerdotisa podría reposar. La lormyriana asintió con la cabeza y se dirigió con su protegida hacía la habitación.

* * * * *

Todos habían perdido la noción del tiempo. En la sala central de la catedral habían sillas, algunos sofás y varias mesitas. Los sufridos héroes decidieron acomodarse y dormir para recuperar fuerzas. Después de un merecido descanso, se volvieron a reunir en esa misma zona.

-Hemos encontrado infinidad de grimorios, pero están todos en alto melnibonés o idiomas aún más extraños. Creo que sería importante examinarlos, tienen aspecto de ser muy antiguos. -Grey Ash se lamentaba de no ser él quien pudiera desentramar los misterios de la biblioteca.

-En la parte superior hay un extraño circulo mágico, seguro que está hecho con algún propósito.

-¡Por favor, cuanta ignorancia! -la voz de Joachim retumbó en la sala-. Es un Ohtli. El del mirador se activa con el medallón y permite viajar físicamente con el poder mental del portador.

-¿Y volver?- Juno pareció desperezarse por un momento.

-Una vez utilices el Ohtli, podrás volver al mismo con el medallón cuando lo desees.

-¡Entonces podemos regresar a los Reinos Jóvenes cuando queramos!- Hellmonk se sintió aliviado. Se veía otra vez haciendo de palo de regaliz de la hidra nigromántica. Además, volver al mar de los Olvidados, ahora sería instantáneo para Juno, tampoco tendrían que volver a visitar los dominios de Namuk.

-Juno, hemos de volver, Zateto y los demás nos necesitan - Worso habló con tono de preocupación en su voz. La sacerdotisa le contestó con la voz quebrada.

-Entonces, volved todos y dejadme aquí, para que afronte mi destino sin arrastrar a nadie más.

-¡Pero qué dices, tú te vienes! -Erthzulie le contestó.

-No, Zuli. No sé que puede pasar cuando empiece a interactuar con esos grimorios. Ya vistes como llegamos a la entrada del mar de los Olvidados en nuestro viaje a Melniboné.

-¡Pues olvídalos, Juno!- le replicó Eibi. Los dos compatriotas lormyrianos le apoyaron. Pero la melnibonesa no podía hacer lo que le pedían.

-No, puede ser, amigos. Esta catedral contiene algo muy poderoso que Namuk y los suyos ansían. Yo intentaré descubrirlo y aprender a utilizarlo para ayudar en la lucha que mantenemos contra el Ejército Oscuro y los pan tangianos. Pero lo debo hacer sola.

-Sola no. -Erthzulie la abrazó-. ¿O es que no recuerdas nuestra promesa en Tanelorn?. Hasta el fin del mundo, iremos juntas hasta el fin del mundo.

Gelo miró a su amada valquiria. Iba a decirle que él también se quedaba. Pero la bella guerrera clavó sus verdes ojos en él. Su mirada era inequívoca. Necesitaba estar a solas con Juno para ayudarla a superar aquel trago. El intrépido explorador le sonrió y entonces habló.

-Yo debería volver a Melniboné. Esperan mis conclusiones sobre las amenazas que se ciernen sobre los Reinos Jóvenes. -Se dirigió hacia Erthzulie-. Cuando vuelva, ya no me volveré a ir... solo.

-¿Qué le contarás a Magnus sobre Juno?. -Worso estaba preocupado con las conclusiones a las que pudiera llegar el comandante imperial. Gelo se agachó hasta ponerse a la altura de la sacerdotisa, que seguía sentada en su silla y le cogió la barbilla con suavidad.

-¿Qué quieres que le cuente a Magnus, cielo?. -La melnibonesa dudó un instante antes de responder.

-Dile la verdad. Merece saber que pasó con su amigo Exilium. Ahora debemos confiar los unos en los otros.

-Bien. -Gelo le sonrió y Erthzulie le devolvió un gesto de aprobación.

-Vamos al mirador. Por lo menos allí no nos atacará ningún monstruo del averno antes de volver a los Reinos Jóvenes... o eso espero. -A una voz de Eibi, todos se levantaron y subieron las escaleras.

* * * * *

En la playa de Jadmar hacía tiempo que se había puesto el sol. Las luces de las tabernas y viviendas que salpicaban la costa iluminaban las tranquilas aguas que acariciaban la arena. Los niños habían encendido hogueras en la playa y asaban sardinas y otros peces que habían conseguido por la tarde.

Entre las sombras apareció un variopinto grupo de aventureros. Eran seis hombres y dos mujeres. Se acercaron al calor de una de las grandes hogueras. Uno de los visitantes, un dorelita con hambriento semblante les dio cinco monedas a los muchachos que habían dado forma a aquel asador improvisado, a cambio de que los dejaran solos con los salados espetos que hacían salivar a todos los presentes. Comieron y bebieron algo de agua que aún quedaba en sus cantimploras. Al finalizar las dos mujeres se separaron del grupo.

Lentamente se fueron alejando, mientras los anaranjados reflejos del fuego que las había confortado aquella noche bailaban sobre sus siluetas recortadas en la oscuridad del mar. Al cabo de unos instantes sólo las suaves olas quedaban al final de la arena. Los caminos se separaban y el océano parecía llorar por ello.

Capítulo XII
TAMBORES DE GUERRA

Alrededores de Cadsandria (Argimiliar)

Pasar algunos relajados días descansado en el apacible bosque había tenido un efecto reparador en Sinara. Sus cabellos resplandecían con fuerza, se sentía liviana al caminar y había casi olvidado que sus enemigos todavía querían matarla. Tumbarse en la hierba, alimentarse de frutos silvestres y beber agua cristalina, no oír más que el canto de los pájaros y el murmullo de los riachuelos, sentir las caricias del viento o jugar con las criaturas del bosque había sido maravilloso. Su continua cruzada contra el mal uso de la magia la tenía demasiado ocupada. La bruja estaba convencida que si la humanidad volvía a hacer un uso digno de la magia, esta volvería a restablecerse como antes de la Profecía, permitiendo a los hechiceros reconstruir el mundo, mejorándolo. Evitando los abusos. Aquella idea la animaba e impulsaba día a día. También le preocupaba la fortuna de algunos de sus amigos de aquella época: habían desaparecido junto con el Cataclismo. Tantos años vagando por los Reinos Jóvenes y seguía sin saber suficiente.

Aquella parte del camino, se fijó con alegría, estaba más transitada. En la lejanía se veían las rígidas murallas de Cadsandria, altas y duraderas, con sus campanarios y torres. La cosmopolita ciudad había sufrido en menor medida que otras urbes la destrucción del Cataclismo. Quizás por ello se había mantenido fuerte y todavía era la capital de Argimiliar frente a las nuevas villas construidas a lo largo de la ruta costera. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por cuatro milicianos a caballo con armaduras de cuero rodeando y protegiendo a un mensajero, que pasaron por su lado. Iban al galope, haciendo saltar tierra y piedras sobre los inocentes transeúntes. Sinara se apartó a un lado del camino y los ignoró: no sabía nada del grupo de asesinos que habían sido detenidos el día anterior en la ciudad. Pero de haber tenido conocimiento del suceso, habría lamentado la muerte de algunos de ellos aún entendiendo sus perversas intenciones.

Un ligero cambio en el aire la hizo detenerse en el linde del bosque. Apenas estaba a trescientos pasos de la entrada a Cadsandria. Deseaba llegar a la ciudad para darse un baño en el mar: de siempre había sentido una gran afinidad por aquella interminable extensión de agua salobre de impredecible carácter y cambiantes mareas. Mas ahora algo en el límite de su percepción la retenía, una presencia inusual e irreconocible. Miró hacia la derecha, entre la verde espesura que rodeaba el camino. No consiguió ver nada especial entre la tupida maleza. Pero el hormigueo en la punta de sus dedos seguía allí. Quizás una criatura necesitaba ayuda o había sucedido un accidente. La sensación era demasiado imprecisa para saberlo seguro. Inevitablemente, decidió ir a investigar. Ignorar algo así podía acercarla a su baño, pero también podía costar la vida a un inocente.

Al internarse nuevamente entre los variados troncos de pinos y eucaliptos, vio que las ardillas se habían refugiado en las ramas más altas, junto a las aves. Las bestias mayores parecían aturdidas, como si no estuviesen seguras de dónde estaban. La hechicera sabía que aquello sólo podía ser fruto de un encantamiento o una invocación, pues era sobrenatural. Sin pensar en lo que hacía, siguió avanzando hasta que se encontró con un muro de niebla. Esta se deslizaba entre los árboles como si necesitase guiarse por el tacto. Cuando Sinara rozó aquella bruma con la mano, sintió el frío de la muerte en ella.

-Por fin te he encontrado, bruja -dijo una voz proveniente del centro de la niebla-. No puedo decir que haya sido difícil.

-¿Quién eres? -preguntó Sinara mientras estudiaba el fenómeno. No sentía ninguna fuerza vital oculta entre los jirones de la bruma. ¿Acaba de encontrar un auténtico nigromante poseedor de conocimientos arcanos?. Quizás sus enemigos eran más peligrosos de lo que había imaginado.

-No he venido a presentarme -respondió secamente la voz. Entonces una parte de la neblinosa entidad se concentró, tomando forma humana. Se asemejaba a un golem cuya superficie fuese líquida: no tenía rasgos definidos y la piel se movía formando ondas-. Mi única interés es hacer justicia y matarte.

-No sé quién eres, pero no recuerdo haberte conocido o hecho daño en algún encuentro anterior -se defendió la melnibonesa-. En realidad no perteneces a este mundo, ¿verdad?. Eres producto de alguna magia corrupta.

-¡Calla! -gritó el ser mientras se acercaba a ella amenazadoramente.

Sinara permanecía firme frente a la aparición, mirada tranquila, manos cruzadas sobre el regazo. Sabía perfectamente que a pesar de su aspecto, la criatura no era sólida. Tampoco dudó cuando el ser se detuvo a dos palmos de su rostro. Muy vagamente, se formaron unos grandes ojos y una boca torcida. La voz todavía surgía de algún punto indeterminado y los labios no se movían, pero se entendía perfectamente lo que decía. Ella intentó descubrir alguna pista más sobre su interlocutor.

-Eres valiente, bruja -reconoció con frialdad el espectro-. O quizás seas una inconsciente. ¿No sientes el poder de la muerte en mí?.

-Percibo tristeza, dolor, sufrimiento y un atisbo de esperanza -reconoció con amargura ella-. Si quieres mi ayuda, dímelo. No practico la nigromancia, pero no soy ajena a sus lazos y pactos. Quizás...

-¡No!. Esta es mi condena. Ganaré mi libertad con tu vida.

Después de hablar, extendió su brazo y atravesó el vientre de la hechicera. Unas chispas aparecieron en el lugar que la niebla había penetrado en el cuerpo. Pero no salió sangre ni se dañó la carne. La melnibonesa puso cara de dolor pero no cedió. El espectro la miraba directamente a los ojos. Entonces ella alzó una mano y recitando algo en alto melnibonés, el idioma de los más poderosos brujos de su nación, hizo aparecer una esfera azulada de energía. Las partes del espectro más cercanas cambiaron a un color amarillento y empezaron a deshacerse. Pestar retrocedió abrumado. Aquella mujer era mucho más poderosa que las personas que había encontrado durante su viaje.

-No podrás derrotarme -rugió furioso. Pero no volvió acercarse de nuevo.

-Ella no pretende destruirte. No es capaz de algo así -dijo una nueva voz, de mujer, surgida del bosque, a espaldas de la bruja. Tanto Pestar como Sinara miraron en esa dirección sorprendidos.

Lasse apareció entre dos árboles. Sudaba copiosamente, respiraba aceleradamente y estaba notablemente agitada. Había visto desde la muralla como Sinara se desviaba en dirección a una fuente de poder desconocida. Temía que algunos asesinos hubiesen sobrevivido a la cacería de Cadsandria y le estuviesen tendiendo una trampa. Poco acostumbrada a correr trayectos largos, le había resultado agotador llegar hasta allí. Ahora la encontraba y no estaba sola. Se enfrentaba a un enemigo de carácter sobrenatural. Decidida a ganar tiempo para recuperarse e idear algo, intentó distraer al espectro.

-Permite que me presente -intentó parecer agradable pero su respiración entrecortada impidió dar esa imagen-. Soy Lasse, hija de Karakorum, adivina, profetisa, exploradora y sacerdotisa. ¿Deseas contactar con algún antepasado?. Puedo ayudarte y te ahorrarás enfrentarte con la bruja melnibonesa.

-Nada necesito de ti. Cuando muera ella -dijo señalando a Sinara- mis sueños serán cumplidos. Alejate de nosotros y vivirás.

-Me encantaría hacer como dice, pero no puedo -se lamentó la ladrona de sueños. Viendo que su intento de rebajar la tensión no funcionaba, escogió cambiar de estrategia-. Para tu desgracia, también soy maga y muy capaz de defenderme contra un espectro. Mira -indicó mientras extraía una hermosa daga de su cinto. El arma era pequeña, con la hoja cubierta por una única runa plateada. La acercó a Pestar y empezó a brillar. El fantasma pareció disolverse un poco. Sinara los observaba en silencio.

-Aunque debilitéis mi esencia, puedo drenar más fuerza vital de cualquier aldeano y regresar una y otra vez. Al final conseguiré mataros. ¡A las dos!.-Una breve pausa después rió con una estruendosa carcajada-. Sé todo el mal que ha causado la bruja melnibonesa. Yo detendré sus pasos, aunque sea cometiendo acciones viles y reprobables. El fin justifica los medios.

-O podrías ahorrártelo -sugirió Lasse-. Quien quiera que te haya dicho que debías matar a Sinara, te ha engañado. No ha sido nunca una servidora de la destrucción y la muerte. ¡Mírala!. Incluso cuando has amenazado su vida, únicamente ha intentado alejarte de ella sin herirte, ¿verdad?. ¿Acaso crees que no tiene el poder necesario para desterrarte a otro plano de la existencia?.

-Ella ha destruido naciones. Causó la caída de reinos e imperios. ¡La gente teme su nombre y evita decirlo!.- La perpleja expresión de sorpresa de la maga le hizo dudar-. ¿No?. ¿No fue el Cataclismo culpa tuya? ¿y la Plaga?.

-Basta, no voy a permitir que mueran más inocentes por una cruzada ilusoria. Pestar, te han mentido. Ciertamente me tocó vivir aquellos aciagos tiempos. Pero si soy culpable de algo, es de no haber podido evitar todas las desgracias que acontecieron.- Juno se despojó de un sayo que cubría sus hombros y extendió los brazos con los dedos apuntando al suelo y las palmas por delante de su cuerpo. Cerró los ojos y empezó a recitar en un susurro unas palabras con su voz doblada. Lasse le gritó.

-¡Qué haces!¡Te has vuelto loca!.

-Sé que no me vas a creerme sólo por mis palabras, pero pronto mirarás la verdad a los ojos y ella será quien te libere.- El espectro estaba expectante, inmóvil, sin saber qué hacer o cómo reaccionar ante lo que pasaba. De repente las manos de Sinara empezaron a brillar con una tenue luz azul. A continuación se volvieron semitransparentes. Y después sus brazos, y su torso. La mitad de la hechicera parecía un espectro. Pestar estaba inmovilizado de pura incredulidad. Entonces aquella melnibonesa de triste mirada abrió sus ojos y se dirigió hacía él.

El torturado caballero que había vuelto del otro mundo sintió algo que creyó nunca más volvería a notar. Las manos de Sinara lo tocaron. Y después sus brazos lo rodearon. Un torrente de emociones le invadió. Si hubiera podido llorar, lo habría hecho. Las mejillas de la sacerdotisa rozaron el demacrado rostro de Pestar, hasta que ambas sienes se encontraron.

Entonces Sinara abrió su mente al espectro. En un segundo, los recuerdos de ambos se fundieron y vivieron en un instante las vidas del otro. Pestar vio la Plaga, el Ejército Oscuro, Pan Tang, todas las batallas de Juno y sus compañeros contra tan insuperables enemigos. Entre todos ellos, vio el combate contra la nigromante Dakiria. Y entonces entendió que aquella mujer le podría haber enviado al más tenebroso de los infiernos con sólo proponérselo, pero sin embargo no lo hizo, sino que se presentó ante él de igual a igual. Para que pudiera ver la realidad pura e irrebatible. Pestar notó un peso en sus brazos inmateriales. Bajó la vista y vio las cadenas con eslabones de cristal refulgente que lo retenían en este mundo. Y un segundo después saltaron en mil pedazos, dejándolo libre. Su atadura con los vivos había acabado. Pero su misión, acababa de empezar.

-Vuelve con tu familia, Pestar. Ellos ya te han perdonado -le dijo Sinara mientras le sonreía con aspecto cansado.

-Sí, me iré -reconoció él con un nuevo tono de voz más profundo-. Cuando les explique a los que me engañaron que no deben jugar con aquello que les supera. Gracias por ayudarme. Nos veremos en vuestra próxima vida.

-No... -contestó Sinara con gesto compasivo. Pero era tarde.

Un súbita ráfaga de viento golpeó la niebla, empujándola a gran velocidad en dirección sur. Momentos después el bosque estaba completamente despejado y los animales rodearon a Sinara con afecto.

Sinara volvió a su esencia habitual mientras se sentaba al pie de un gran árbol. Parecía que iba a desmayarse de un momento a otro. Lasse no se alarmó, pues sabía que utilizar semejante magia era un esfuerzo inhumano incluso para la melnibonesa. Se limitó a sentarse a su lado y esperar. Sinara, agradeciendo el gesto apoyó su cabeza en el hombro de la pan tangiana. Las dos viejas amigas se observaron con cariño. Más de diez años sin verse era mucho tiempo.

-Tenemos que hablar de tus intenciones -dijo Lasse.

Aquella noche una misteriosa niebla rodeó el castillo del barón Hake. Ninguno de los centinelas tuvo la más mínima oportunidad de pedir ayuda: murieron sin comprender que había sucedido. Reforzado con sus energías vitales, el espectro adoptó la forma de un lobo y accedió a la torre principal. Al día siguiente, el mozo encargado de las provisiones encontró el cadáver del barón completamente destrozado y casi irreconocible. Las paredes estaban cubiertas por manchas de sangre y restos de sus intestinos. Hubo dos dedos que no volvieron a aparecer.

Jadmar

La población de la ciudad había vivido los últimos días con emociones encontradas. Con el anuncio de la reunión del Consejo de los Catorce y su posterior comienzo se había disparado la cantidad de militares, nobles y magos en las calles de la habitualmente tranquila ciudad. La comunidad melnibonesa, formada por no más de un centenar de nobles y sacerdotes había crecido hasta triplicar su cuantía. Los visitantes gastaban sus coronas con generosidad, enriqueciendo a los más avispados comerciantes. Pero también se habían incrementado las muertes y la violencia: el sentido del humor de los jadmarianos no conseguía entender la altivez melnibonesa ni su tendencia a empuñar las armas.

La gran novedad de aquella mañana fue la llegada de una reducida caravana de refugiados eshmirianos. Eran unas ochenta personas, muchas de ellas heridas. Sus ropas estaban sucias, los carros cargados hasta la exageración y los niños del grupo tenían la mirada perdida en el infinito. La guardia de la puerta los detuvo e interrogó brevemente. Después los dejaron pasar. La columna se dirigió directamente al puerto, como quien huye de un fuego y no se detiene por nada. Los primeros curiosos fueron a preguntar al centinela y no tardó en conocerse su historia por toda la urbe.

Según el guardia, se habían identificado como habitantes de Dutemo, una modesta aldea de la franja occidental de Eshmir. Habían sido atacados por las tenebrosas hordas del Ejército Oscuro. En esta ocasión el temido enemigo no había pretendido contaminar sus tierras con la temida plaga que había exterminados comarcas enteras. Eran miles y destrozaron cuanto encontraron: ganado, campesinos y edificios. Tampoco se habían detenido: liberaron su furia destructora y luego continuaron en dirección oeste. Los supervivientes del asalto, medio millar de personas, habían huido la primera noche, temerosos del regreso de aquellas bestias infectas. Durante su ruta habían encontrado más aldeas arrasadas y nuevos grupos de sotanos y supranos. El número de refugiados había ido disminuyendo hasta llegar a Jadmar. Ahora, temerosos de quedar atrapados entre el Ejército Oscuro y el mar, buscaban navíos para dirigirse a tierras más lejanas.

El alcalde de la ciudad fue puntualmente informado a la hora de comer y ordenó aumentar la vigilancia de las murallas por si les habían seguido enemigos. Luego fue a informar al Consejo de los Catorce. Aquel mismo día más tarde, un grupo de unas veinte bestias oscuras apareció por el camino. La guardia, previamente alertada, envió un escuadrón de caballería reforzado con arqueros y los masacró. Una vez más, la noticia se extendió por Jadmar y la gente se relajó. Ya habían derrotado a Summoner en verano. ¿Qué problema les podría suponer ahora matar a sus últimos secuaces?.

Worso se cruzó con la desorganizada caravana de refugiados en el largo muelle de poniente y habló con ellos. Le repitieron las noticias sobre la fortuna de Dutemo y el tanelornita se preocupó. Nadie supo darle noticias sobre la cuñada de Tesala. En su huida tampoco se habían cruzado con Vasimen ni con Lasse. Presa de la inquietud, se dirigió a la forja en la que había empezado a reparar las armaduras de sus compañeros. Allí se sentó frente a un pesado yunque de metal y reflexionó. Eibi había dejado muy claro que deseaba volver a Dorel, aunque sabía que no lo haría mientras tuviese motivos para seguir allí ayudando a sus amigos: era una cuestión de lealtad. El artesano tenía convicciones parecidas: abandonar aquellas tierras cuando el enemigo pretendía arrasarlas le parecía inadmisible. Tomando una resolución, se dirigió a la posada donde se había establecido con sus amigos hasta encontrar un barco de pasajeros que fuese en dirección al sur. El viaje se demoraría un poco más

A Eibi lo encontró tomando una bien surtida jarra de vino con Antannos mientras interrogaban a un hombre de unos cincuenta años, poseedor de una amplia barba encanecida y una larga melena. Vestía unas arrugadas botas azules de cuero y tela, a conjunto con unos remendados bombachos azules y una capa, rasgada en los extremos, del mismo color. Hablaba con entusiasmo, intentando convencer a sus dos interlocutores.

-¡DiaSa es una realidad! -sus ojos brillaban llenos de vitalidad-. En mi Argimiliar natal la gente se ha convertido masivamente. Allí no hay seres oscuros. Nuestro dios protege a los suyos y nada nos falta.

-¿Y qué se nos pide a cambio de admitirnos como creyentes? -preguntó el dorelita. Llevaba tiempo queriendo saber más sobre DiaSa y los suyos.

-Renunciar a los bienes terrenales en favor de nuestros sacerdotes. Hacer voto de obediencia ciega a nuestro señor. Colaborar en la expansión de nuestra fe.

-¿Los tatuajes que hemos visto en ocasiones son obligatorios? -quiso saber Antannos. Por encuentros anteriores, sabía que aquellos dibujos en la piel daban gran fuerza y resistencia a su portador. No sabía como funcionaban, pero había aprendido a respetar a sus portadores.

-Las runas vivientes benditas son para los guerreros que nos defienden de la incredulidad, la mentira y el odio ajenos. La envidia y los protectores del antiguo orden intentan destruirnos. Pero no nos detendrán. Los derrotaremos purificando sus cuerpos con el fuego y nuestras oraciones.

-Entonces si nos unimos, ¿seremos seguidores de la Ley o del Caos?. Porque nunca me ha quedado clara la afiliación de vuestra religión -dijo Antannos.

La aparición de Worso interrumpió la conversación. El artesano les explicó a sus amigos sus descubrimientos y decidieron que lo mejor era investigar investigar. Cuando Eibi fue a excusarse por la interrupción, se encontró que el profeta de DiaSa se había dirigido a otra mesa e intentaba convencer a sus ocupantes de las bondades de su fe. Bueno, pensó el guerrero, ya le buscaré esta noche para descubrir más cosas. Luego siguió a sus dos amigos hasta la calle y se dirigieron al templo de Fvaamo, en el barrio de druidas y hechiceros. Allí estaban Hellmonk y Grey Ash practicado sus artes lejos de miradas extrañas, rodeados de otros hechiceros. Apenas habían regresado del mar de los Olvidados y ya estaban otra vez metidos en temas de magia. Se habían pasado la primera mañana durmiendo y por la tarde ya habían descubierto la academia. Sin dudarlo se habían inscrito y limitan sus visitas a la posada al máximo. Por supuesto, tampoco explicaban nada de lo que hacían.

Cuando los tres aventureros llegaron al viejo caserón donde los magos practicaban sus artes, Antannos no pudo evitar burlarse. El edificio era viejo, estaba mal construido, con la techumbre inclinada en exceso y las paredes necesitadas de una mano de pintura. A su lado, el templo se alzaba majestuoso con sus columnas de mármol y esculturas bañadas en oro. Encontraron a Hellmonk en la sala de recepción discutiendo con un sirviente. El hechicero estaba muy ofendido: no habían podido pagar la cuota completa para las clases de saberes antiguos y les habían enviado con el grupo de alumnos más humildes a aquel edificio. Pasaban más tiempo rezando y limpiando que practicando.

Localizar a Grey Ash no tuvo mayor dificultad. Estaba en un pequeño patio rodeado de jóvenes y sirvientes narrando una versión mejorada de sus aventuras. Explicaba cómo había derrotado a Summoner, batido a unos cadetes pan tangianos y desafiado a los comandos melniboneses. Henchido de orgullo, mostraba sus tatuajes dedicados a Slortar y exageraba sus habilidades con la espada. También presumía de su amistad con Morsaga y su viaje a Melniboné. De lejos, lo que sus compañeros vieron fue a una multitud escuchándole mientras gastaban bromas, se burlaban y bebían. Eibi, considerando muy lamentable la situación, cogió al eshmiriano del brazo y lo arrastró fuera del corro. Los oyentes, viendo que el espectáculo se había terminado, volvieron a sus labores cotidianas.

-No deberías haberme interrumpido -protestó Grey Ash-. Las nuevas generaciones necesitan un ejemplo a seguir. Puedo convencerlos para que se unan a mí y así formar mi propia legión.

-También podrías haberles preguntado directamente -objetó Antannos, que sabía cuan equivocado estaba– y quizás te habrías llevado un sorpresa.

-Eso ahora no importa -les interrumpió el tanelornita-. Hay novedades. Acaba de llegar un grupo de refugiados de Dutemo. Las noticias que llegan de aquellas lejanas tierras no pueden ser más desoladoras.

-Explícalas, por favor -imploró Hellmonk. No había participado en el viaje a Eshmir y nada sabía de su propia familia. ¿Les había pasado algo?. Cuanto pudiese saber del destino de su reino natal le interesaba.

Las desventuras de los fugitivos de Dutemo conmovieron a los dos magos, que pidieron ir al puerto para ofrecerse a ayudarles. El grupo al completo abandonó el intento de academia y se dirigieron al lugar donde esperaba la caravana. En aquel momento pasó un pregonero vestido en vivos colores llevando un estandarte de la ciudad. Se detuvo a unos pasos, en el cruce entre dos calles y avisó a gritos que se iba a anunciar algo frente al ayuntamiento. Luego azuzó su montura y se dirigió al siguiente cruce.

La novedad se interpuso en los planes iniciales de los aventureros. Ayudar a los refugiados era importante, pero la proclama frente al consistorio podía ser igualmente relevante. Finalmente, Hellmonk decidió adelantarse en dirección al puerto para investigar que tipo de asistencia necesitaban sus compatriotas y preguntar por su familia mientras los demás iban a investigar el anuncio. Grey Ash, temeroso de lo que pudiese descubrir, no quiso ir con Hellmonk.

La plaza del ayuntamiento tenía unas generosas dimensiones. Podía albergar tres mil personas sin problemas en su pétrea superficie. En ella desembocaban la principal avenida comercial de Jadmar y estaba rodeada por los palacetes y mansiones de los más poderosos mercaderes de la ciudad. Muchas de las construcciones desplegaban banderas y blasones, insignias familiares e infinidad de escudos de armas. Se asemejaba más a un coliseo de gala que al lugar donde cada cinco días se celebraba el mercado de telas y especias.

La multitud congregada ocupaba no solo la plaza: filas de curiosos, vecinos, milicianos y algunos rateros se apretaban para estar presentes, invadiendo las calles cercanas. En aquel momento, con el centro de la ciudad colapsado, lloros de niños que habían perdido a sus padres y un mar de togas, capas y blusas de cien colores distintos ocultando el suelo, se abrió el balcón principal del ayuntamiento. Un apuesto joven vistiendo un elegante traje carmesí elevó la manos y esperó a que la muchedumbre callase. Algunos de los presentes le reconocieron como el secretario del alcalde y pidieron silencio.

-Ciudadanos de esta gran ciudad, visitantes atraídos por Jadmar, comerciantes llegados del otro lado del mar -hablaba con una voz potente y cautivadora, formal y a la vez lleno de fuerza. En unos instantes obtuvo la atención de todos los presentes-. Durante los últimos tres días, muchas noticias han llegado a vuestros oídos. Por ello, el Consejo de los Catorce ha decidido enviar a uno de sus miembros para aclarar la situación y explicar que ha sucedido. -Dicho lo cual, se apartó dejando paso a otra persona que esperaba dentro del edificio. La expresión del secretario era grave, como si supiese que las noticias iban a ser malas. Antannos se dio cuenta de esto y se preocupó. Sus compañeros parecieron no percatarse y esperaron con curiosidad.

-Valeroso pueblo de Jadmar, mi nombre es Astrano. Me ha enviado el Consejo para hacer un anuncio -los rumores volvieron a aumentar. Worso recordó que Astrano era el principal mago de la esfera dedicado a la manipulación mental. Sus hechizos tenían la capacidad de nublar el juicio, doblegar voluntades y confundir al adversario. No era precisamente uno de los más poderosos miembros del Consejo ni poseía el aprecio popular. Se explicaban algunas dudosas historias de como empleaba sus conocimientos para enriquecerse y obtener los favores de las mujeres-. Estos últimos días han llegado varios grupos de refugiados. Primero fueron eshmirianos, pero ahora también hay gente de los reinos de Ilmiora y Vilmir. ¡Nuestros propios hermanos acuden a nosotros con el horror del Ejército Oscuro pisándoles los talones!. -El auditorio empezó a excitarse. Pedían venganza-. En secreto hemos movilizado a dos regimientos completos -la gente se quedó callada ante la noticia-. Sí, la orden se dio hace dos días. Entre esta noche y mañana empezarán a llegar los galeones de la flota del almirante Hamak, de Imrryr.

-Tsk... Antannos, despierta -dijo una voz de mujer. El explorador, no sin dificultad, dejó de escuchar a Astrano. A su lado estaba Serena, la sacerdotisa del Caos con expresión disgustada-. ¿Por qué sois tan débiles?. Apenas ha lanzado sobre vosotros un hechizo de tranquilidad y os habéis quedado atontados. -Como queriendo demostrárselo, señaló alrededor. Absolutamente todos los presentes escuchaban al hechicero explicar que la ciudad iba a ser asaltada por el Ejército Oscuro sin inmutarse. -Esto no puede acabar bien. Te muestro la verdad para que entiendas que te conviene aliarte conmigo. Juntos podríamos conquistar el reino. Sin mí... morirás junto con tus compañeros cuando llegue el Ejército Oscuro. Piénsalo, mortal. -La sacerdotisa retrocedió perdiéndose entre el gentío mientras la voz de Astrano volvía a colarse en la cerebro de Antannos. Poco después sólo tenía oídos para el hechicero y se sentía lleno de valor.

Al terminar la mágica locución, mucha gente fue a alistarse como voluntaria en los cuarteles de la milicia para defender la urbe. Si el enemigo iba a llegar en escasos días, debían prepararse. Eibi había olvidado sus planes de viajar al sur y Worso sólo pensaba en fabricar enormes espadas para combatir a sus rivales. En cambio, la conciencia de Antannos recordaba el aviso de Serena. Empezaba a odiar a aquella mujer, pero por una vez, le había ayudado. De inmediato les explicó a sus amigos lo que había sucedido. Costó convencerlos, pero finalmente creyeron sus palabras. Por algún motivo, Astrano había influido en la gente para que se quedasen a luchar en lugar de huir.

El catedrático especializado en estados mentales pasó por su lado escoltado por cuatro soldados melniboneses con cara de pocos amigos. Los aventureros se sorprendieron al reconocer en él rasgos de las gentes del oeste. Ciertamente era humano. Vestía una amplía túnica amarilla combinada con pañuelos y cinturones anaranjados. La mezcla de colores hacía que el hechicero pareciese encogerse dentro de su vestimenta. Se había rapado los cabellos y sus facciones eran delicadas, casi frágiles. Por contra, su escolta llevaba pesadas armaduras plateadas y sobrias capas azuladas. Las cinco figuras se dirigieron a la sede provisional del Consejo y los aventureros se alejaron del lugar.

Con el día mucho más avanzado y Jadmar llena de fervorosos ciudadanos, los aventureros se reencontraron con Hellmonk para cenar. Este les comunicó que los refugiados habían decidido repentinamente quedarse y él opinaba que era necesario enfrentarse al enemigo. Antannos lanzó una significativa mirada a sus amigos y luego le explicó el motivo de este cambio de opinión: la magia de Astrano había cubierto la ciudad completa. La explicación se vio brevemente interrumpida por la llegada de una cazuela rebosante de cordero con su salsa de setas, cebollas y zanahorias. Incluso los magos, hambrientos, olvidaron sus manías y se pelearon para conseguir los trozos más apetitosos. Por supuesto, Eibi no lo permitió. Con el estómago saciado, Hellmonk les narró la llegada de un batallón melnibonés durante la tarde.

Primero había aparecido un galeón de tres puentes y enormes velas blancas. Detrás suyo una escuadra completa, formada por una decena de navíos de línea, todos luciendo las enseñas de Melniboné, habían entrado en el puerto, ocupando buena parte de los muelles militares. Una vez arriadas las velas, recogidos los remos y aseguradas las anclas, una batallón completo había desembarcado. A pesar de sus macizas armaduras y protegidos cascos, no costó adivinar por su estatura y perfección al desfilar que eran parte de un regimiento del ejército imperial. Detrás suyo descargaron también material pesado como ballestas y catapultas, además de cuantiosas provisiones. Finalmente, del primer galeón surgió una figura envuelta en una espectacular armadura enrunada con hombreras que imitaban las garras de un dragón.

-¿Satón? -preguntó lleno de incredulidad Eibi, reconociendo la armadura. Vestía de igual modo cuando se conocieron en primavera.

-En efecto. El enviado imperial es Satón -confirmó Hellmonk-. Ha llegado acompañado de varios cientos de soldados y según uno de sus oficiales, los próximos días recibirán nuevos refuerzos.

El fuerte repicar de algunas campanas interrumpió la conversación e hizo salir a todos los clientes del local. Se veía una columna de fuego en dirección al interior de la comarca. Costaba distinguir su origen en el tardío ocaso, velado por tenebrosas nubes. El rojizo resplandor dibujaba vibrantes imágenes en la muralla de la ciudad. Por curiosidad unos y precaución otros, gran parte de los pobladores de Jadmar se congregaron en las torres y almenas. Delante suyo un violento incendio consumía el bosque que tradicionalmente había rodeado la carretera a la Vieja Hrolmar. Los árboles se convertían en ceniza y un centenar de reconocibles formas bailaban alrededor celebrándolo. Eran miembros del Ejército Oscuro llevando antorchas

Una enérgica corneta atrajo la vista de los espectadores hacia el interior de la ciudad. Una columna de caballería de unos sesenta hombres, llevando largas lanzas, se había reunido protegida tras los muros. Cuando estuvieron todos en formación y listos, se abrió la puerta y se lanzaron en desenfrenada carga contra el agresor. La extensa fila de jinetes se convirtió en una doble fila poco antes de alcanzar a su objetivo. Los sotanos, supranos y otros seres deformes del ejército rival parecieron dudar y empezaron a retroceder, sin desaparecer gracias a la luz del incendio. Las lanzas ensartaron a los primeros, desperdigando al resto. Por un momento pareció que algunas de aquellas criaturas fuesen a lanzarse contra el fuego para intentar salvarse.

Los vítores de los ciudadanos impedían oír los relinchos de los caballos y los desesperados aullidos de los seres oscuros. Las campanas habían dejado de sonar y algunas personas descendían de la muralla para ir a celebrar su primera victoria sobre el enemigo. Entonces un estallido de luz azul cruzó el horizonte. Las llamas del incendio se apagaron y los restos de los árboles se descompusieron como si tuviesen cien años. Una figura avanzó unos pasos, en medio de la confusión del ahora detenido combate. Eibi, con pesar, la reconoció de inmediato: era un ser que avanzaba levitando, rodeado de una intensa aura mágica color lapislázuli.

-¡Shiber! -el rencor de su voz hizo pensar a sus compañeros en el fallecido Summoner-. Tenemos que avisar al escuadrón de caballería que ha salido. Esa criatura los destruirá con su magia sin dudarlo.

-¡Fíjate!. Se está iluminado más -informó Worso, aunque todos los presentes podían verlo. El aura de Shiber crecía en potencia y tamaño.

Efectivamente, la silueta pareció ser absorbida por su propia luz y se desvaneció en su brillante interior. Los milicianos, sus monturas y los lejanos espectadores tuvieron que protegerse los ojos. Entonces, con un súbito destello final, la noche se apoderó de todo, permitiendo a los presentes recuperar la vista. Por desgracia, ello no significó una mejora de la situación. Donde antes habían un azulado resplandor ahora dominaba la noche, atravesada por miles de brillantes ojos rojos, verdes, morados y amarillos. En el lugar que el bosque ocupaba, se había desplegado un legión de los mismos seres que lo habían destruido. Por unos momentos el aire pareció congelarse y no hubo movimiento. Entonces empezó el coro de gritos, aullidos, berridos y bramidos que iban a poseer los sueños de todos los jadmarianos los siguientes días. Las criaturas se lanzaron sobre los desconcertados jinetes y en un suspiro los desmontaron y destriparon con media ciudad observándoles en silencio. Después se retiraron de nuevo, guiados por Shiber, a la espera de recibir más órdenes.

La guardias desalojaron a los asombrados ciudadanos, que regresaron a sus casas sabiendo que la ciudad había sido sitiada: sería imposible abandonarla por tierra. Los cinco aventureros también prefirieron volver a su hostal, unos para reflexionar y otros para intentar olvidar. En el camino de regreso se cruzaron con dos grupos de milicianos que acudían a reforzar las murallas. La sensación seguridad y superioridad que había creado Astrano se había convertido en un fatalista realismo.

* * * * *

La reunión del Consejo de los Catorce del día siguiente fue bastante movida. Estaban presentes once de los catorce miembros: Antiok, Morsaga, Osniron, Godoto, Astrano, Krusty, Del-Sabat, Zateto, Tison-Lern, Kronen y Mistazu. Eran los más poderosos representantes de la magia en los Reinos Jóvenes y sabían que sus decisiones tendrían gran efecto sobre el destino de Jadmar y posiblemente sobre el resto del continente.

-¿Por qué no ha llegado Turkyn todavía? -preguntó Mistazu, el catedrático de pactos de salvaguarda. Pese a ser melnibonés, tenía una buena relación con Turkyn, el principal hechicero de elementales de tierra de la esfera.

-Hasta donde sabemos, fue atacado en el Continente Sur por fuerzas del Ejército Oscuro -explicó Osniron, la catedrática de elementales del agua-. Envió un gnomo a informar que no podría asistir y se disculpó.

-Podría dejarse de invocar insignificantes mensajeros y emplear sus poderes para llegar a esta reunión -dijo con sorna Del-Sabat. Excepto Zateto y Kronen, nadie le miró directamente a la cara. El mayor nigromante del mundo inspiraba miedo y asco, en diferentes proporciones según el interlocutor.

-Ahora no es el momento -le cortó Kronen. La catedrática de invocaciones caóticas era melnibonesa, al igual que Krusty, Morsaga, Mistazu y, al menos parcialmente, Del-Sabat. También era la cabeza visible del Consejo y quien tenía la última palabra en cualquier votación-. También están ausentes Fsshq y Sodot-Dirom pero nadie se queja -algunas sonrisas relajadas aparecieron. Ninguno de los presentes tenía demasiado interés en aquellos dos anómalos magos tan extraños como inclasificables.

-Presidenta, debemos tomar una decisión ya -propuso Zateto. Lo hizo con un tono conciliador y educado, pero para Kronen fue evidente que hablaba con el respaldo de los miembros humanos del Consejo. ¿Por qué creían los humanos que sus opiniones eran importantes?, pensó la hechicera.

-Y eso haremos -aceptó ella-. Aunque el enemigo se oculta, nuestros exploradores y espías nos han confirmado que la hueste enemiga ha superado ya el millar. Cada día que pasa, se les unen más bestias. Pero por motivos que desconocemos, no han destruido Rignariom ni Karlaak. Han venido directamente hasta Jadmar. ¿Por qué?.

-Estrategia, sin duda -opinó Antiok-. Sé que han destruido gran parte de Eshmir y que han arrasado numerosas aldeas para aumentar su número. Pero no han querido perder tiempo ni fuerzas con objetivos difíciles. Creo que pretenden derrotar al Consejo y así aterrorizar al resto de ciudades. Esperan dar ejemplo con nosotros, demostrando que toda resistencia es inútil.

-¿Derrotarnos a nosotros? -bufó ofendido Krusty-. Aún ha de nacer el perro que pueda soportar uno de nuestros golpes. Yo...

-Tú nada -le corrigió Kronen-. Si quieren una demostración de fuerza, se la daremos. ¿Cuanta falta para que lleguen el resto de nuestros refuerzos?.

-Dos días, tres como máximo -contestó Morsaga.

-En ese caso, hablemos de los cambios que ha habido en el Continente Sur y como nos afectan. Mistazu: ¿ha habido problemas con DiaSa y su gente?.

* * * * *

Fuera de las lujosas salas donde el Consejo se reunía, la vida continuaba, aunque de un modo más lento. Los más jóvenes se habían alistado mientras sus mayores acumulaban provisiones. La ruta marítima seguía abierta y por ahí podían recibir grano, especias y armas. Nunca se había oído hablar de una flota perteneciente al Ejército Oscuro y nadie la temía. Pero la matanza del día anterior les hacía desconfiar. La temperatura también había bajado, obligando a milicianos y centinelas a cubrirse con abrigos y llevar guantes durante sus interminables guardias. Una tensa calma había sustituido el optimismo previo. Todos se preguntaban que haría el Consejo de los Catorce.

Aquella mañana Worso, vestido como los pastores de las montañas, con un grueso chaleco de lana, altas tobilleras, un pesado gorro y sin llevar ni una pieza de su habitual armadura, fue el primero en abandonar la posada. Le había costado conciliar el sueño y no tenía claro qué hacer. Recordando su anterior estancia en Jadmar, se dirigió a la zona donde los artesanos tenían sus negocios. Al llegar, no pudo menos que sentirse en casa: todos los negocios tenían chimeneas de las que salían densas columnas de humo. Invadiendo las calles se amontonaban carretas con mineral de hierro, cajas con armas pendientes de vender y restos de carbón que ennegrecían paredes y ropas. Más animado, el tanelornita se dirigió a la mayor de las forjas. Después de sobornar por tres coronas de bronce a un artesano, le dejaron acceder a su interior. Allí se sentó frente a un yunque de tres pies de alto y se puso a rezar: necesita inspiración. Apenas había empezado sus oraciones cuando una atronadora voz le interrumpió:

-¡Por el resistente acero de Gromoorva! ¿Qué haces aquí, amigo?.

-¡Igor! -fue la sorprendida respuesta de Worso. Recordaba perfectamente a aquel artesano. Habían coincidido en verano en un campamento de la milicia. Le había enseñado cuanto sabía de armaduras de cuero. Luego sus caminos se habían separado y no habían vuelto a verse-. Pues ya ves. Estaba hablando con el Yunque para que me aconseje qué hacer. Lo único que deseo es mejorar mis habilidades y sin embargo, siempre acabo enredado en batallas y combates.

-Pero eso es bueno, compañero. ¿Cómo esperas mejorar tus armas si no las has empleado y descubierto sus fallos?. ¿Acaso te fiarías de un médico que todo lo sabe por los libros y nunca ha tenido pacientes?.

-¡Ah, Igor!, como echaba de menos estas conversaciones. Por cierto, tengo algo que te encantará -dijo Worso antes de abrir su zurrón. Extrajo de dentro un saco del tamaño de su puño, aunque muy ligero. Lo apoyó sobre el yunque y lo abrió. De su interior surgieron varias pepitas de un metal azulado.

-No puede ser. ¿Tienes mistryn? ¿cómo has podido comprarlo?. ¡Eso vale una fortuna!. Espero que no lo hayas robado.

-Para nada. Es un regalo que me hicieron unos mercaderes a los que rescaté. Llevo tiempo pensando que hacer con él. ¿Se te ocurre alguna idea? -los ojos del tanelornita brillaron con ilusión.

-Algo haremos, no lo dudes. Pero es muy difícil de trabajar. Podríamos malgastarlo u obtener un producto defectuoso y quebradizo.

-No te preocupes por eso. Estuve en Karsis y un gran maestro me enseñó. Permíteme ahora transmitirte ese conocimiento.

Igor aceptó encantando, pues su ansia de superación no era menor que la de Worso. Pagaron diez monedas de plata y el artesano del local les cedió una de sus salas de trabajo así como todas las herramientas que pudieran necesitar. Worso esperó a que el dueño se retirase y entonces sacó las herramientas que le había regalado Lasse. Igor silbó emocionado. El resto del día, fuera de la estancia, sólo se oyeron risas, el continuo martilleo de los golpes de ambos artesanos y el siseo de la forja.

* * * * *

El asedio de la ciudad no preocupaba en absoluto a Grey Ash. Por enfrentamientos anteriores, sabía que el Ejército Oscuro no sobreviviría a una batalla tradicional contra las fuerzas de la milicia. Iba deambulando por la ciudad sin un destino en mente cuando tuvo una extraña sensación. Algo le turbaba de un modo íntimo e inexplicable. Era como si una legión de insectos estuviese paseando bajo su piel. Dejándose llevar, encaminó sus pasos hacia el ayuntamiento. Apenas había personas en aquella fría mañana. Un modesto puesto de castañas, tres niños llevando palos como si fuesen espadas y varios sirvientes transportando provisiones.

Por la avenida proveniente del barrio burgués llego una elegante carroza escoltada por ocho jinetes y dos enormes caballeros a pie. El carruaje era suntuoso y delicado. De madera, pintada como el oro y con numerosas cortinas de seda ocultando su interior. También lucía las enseñas de Melniboné en sus puertas. Los soldados a caballo llevaban armaduras completas de un tono más cercano al negro que al gris. Posiblemente fabricadas con fuego de dragón, pensó el mago. Aunque lo más sorprendente eran los caballeros. De una estatura similar a Antannos pero con espaldas más anchas. Se movían de un modo inhumano, como si estuviesen rellenos de piedras. Grey Ash lanzó un sencillo hechizo de visión de poder. La respuesta le turbó: aquellos caballeros no eran humanos. Su poder era mucho mayor que el de un hombre corriente. Tomó nota mental de informarse sobre aquella escolta. Cuando la puerta del carruaje se abrió, olvidó lo demás.

La carroza se había detenido frente al ayuntamiento y una mujer descendió de su interior. Poseía una fría belleza: su piel era ligeramente morada y sus cabellos también. Era delgada, de brazos y piernas delicados. El rostro era severo, dominado por unos ojos anaranjados y ligeramente rasgados. Llevaba una elaborada armadura dorada con runas azules en brazos y piernas. Su pecho y cintura su cubrían con una tela algo más oscura que su piel. En la mano llevaba un cayado coronado con una bola de cristal. El hechizo de visión continuaba activo y Grey Ash no pudo evitar asustarse: aquella mujer era poderosísima. Mucho más que sus escoltas o Morsaga. Detrás suyo surgió una segunda figura. Esta mucho más demacrada: ni un sólo cabello en la cabeza, unos ojos negros sin iris y la piel que parecía apoyada directamente sobre el hueso, sin músculos debajo. Mientras la maga melnibonesa entraba en el edificio, el otro hechicero parecido dudar. Elevó la mirada al firmamento entrecerrando los párpados y luego estudió los alrededores. El hechizo de visión se rompió, dejando al eshmiriano una turbadora sensación: el acompañante de Kronen tenía la fuerza vital de varios seres, no todos ellos humanos, en su interior. La voz de la hechicera lo llamó desde el ayuntamiento y entró seguido de los dos caballeros.

-Acabas de conocer a dos de nuestros principales rivales -dijo con desdén Hakim. Grey Ash, todavía impresionado por las sensaciones que había tenido, casi se desmayó al oírle. Miró a su lado y allí estaba, apoyado en la pared como si ser más lobo que hombre, con la piel de color azul casi violeta y unas espectaculares garras fuesen lo más normal del mundo. De algún modo, en aquel momento nadie transitaba por aquella calle.

-¿Quién era? -consiguió preguntar el eshmiriano después de controlar los acelerados latidos de su corazón. Le dolía el pecho y tenía las manos y el rostro de un tono carmesí, como si tuviese mucho calor.

-Ella es Kronen, una hechicera melnibonesa llena de recursos. ¿Te has fijado en sus dos caballeros de escolta?. Eran estatuas de maro: seres de otro mundo pervertidos por el Caos. Obedecen ciegamente, no tienen sentimientos y son casi inmortales. Luchan como los mejores héroes de este mundo sin fatigarse y nunca dudan. Una criaturas excelentes.

-¿Y el otro?. Me ha mirado, estoy seguro.

-Lo ha hecho. Pero has tenido suerte -comentó la criatura con sarcasmo-. Es Del-Sabat, el célebre y peligroso nigromante. Sin duda percibió tu presencia. Posiblemente incluso la mía, a pesar de mis hechizos de ocultación. Pero le debe obediencia a Kronen. Te recomiendo que no sigas en la ciudad mucho tiempo más. Cuando tenga un rato libre, saldrá a buscarte: no es de los que se quedan de brazos cruzados. Y ya sabes que le gusta hacer con la competencia.

Aquel último comentario recordó a Grey Ash su única visita a Melniboné. Allí había sentido la presencia de Del-Sabat en su academia. También había oído los rumores sobre uno de sus pasatiempos favoritos: la caza de nigromantes. Pero, pensó el eshmiriano, él tenía un importante aliado: Hakim. Quiso preguntarle a la criatura cómo podía derrotarlo, mas se encontró la calle vacía. Ofuscado por sentirse ignorado, Grey Ash decidió ir a reunirse con Hellmonk.

* * * * *

Que el desayuno es la comida más importante del día siempre había sido una idea ajena a Eibi. Para él, todas las comidas eras importantes. Saltarse una implicaba debilitarse y luego no poder cumplir una misión. Posiblemente por eso le gustaba la compañía de Antannos. Aunque el lormyriano estaba relativamente delgado, su gran estatura y enérgica forma de hacer las cosas le hacía comer en grandes cantidades. El dorelita sabía que podía alargar el desayuno y su compañero no protestaría. Al final del generoso ágape ambos salieron a la calle para investigar. Su primera parada: un cuartel de la milicia.

El edificio, adosado al sector sur de la muralla de Jadmar, estaba construido en piedra y tenía cuatro plantas. Era funcional antes que elegante. A su alrededor había varios patios en los que algunos milicianos practicaban el tiro con arco o limpiaban sus armaduras. Había muy pocos oficiales y la desorganización era la nota predominante. Ocasionalmente algunos ciudadanos, madres, novias e hijos de los milicianos, pasaban a saludarlos y les llevaban comida. Eibi no pudo dejar de preocuparse: si la defensa de la ciudad dependía de aquellas tropas, difícilmente podrían romper el asedio. Su preocupación no había empezado a menguar cuando descubrió un nuevo agravante.

Montado sobre un brioso corcel blanco y acompañado por la habitual corte de oficiales, diplomáticos y oportunistas, apareció Satón. El enviado imperial había acudido a inspeccionar la compañía allí estacionada. Descabalgó y se acercó a un aburrido miliciano. Este le indicó donde encontrar al mando de la guarnición y se puso a limpiar sus flechas con desgana. El melnibonés, de peor humor, entró en el edificio y empezó a dar gritos. Antannos, más práctico, prefirió hablar con el miliciano aburrido.

-Buenos días, soldado.

-Hola -respondió el muchacho, estirando el cuello para poder ver la cabeza del lormyriano. Erguido, el chico no le llegaba al hombro al explorador.

-Os veo muy relajados para estar la ciudad amenazada. ¿No deberíais practicar formaciones de combate y lucha cuerpo a cuerpo?.

-El comandante dice que no hace falta -se excusó con desgana-. El enemigo ha bloqueado los accesos terrestres a Jadmar, así que sólamente habrá refuerzos por mar. Únicamente los melniboneses acudirán a luchar. Y estando ellos, nosotros nos limitaremos a cavar zanjas y enterrar al enemigo. ¿Los ha visto luchar alguna vez?. Nada puede detenerles.

-Aún así. Si algo sale mal, vosotros sois la última línea de defensa. Es mejor prevenir que lamentar -insistió algo decepcionado Antannos.

-¡Eh tú! -dijo entonces la voz de Satón, que salía del edificio acompañado por dos oficiales y una decena de mandos menores-. Tu cara me suena. ¿Nos hemos visto con anterioridad?.

-Así es, milord -respondió el lormyriano viéndose atrapado-. Luché a vuestro lado contra la Plaga en Cristin-Sa y Ragremo en primavera. También en la campaña del bosque de Troos contra Summoner en verano.

-Es cierto: tú eres el que intentó negociar con los seguidores de Sa. ¡Perfecto!. Comandante -llamó Satón a un sujeto de finos bigotes y amplia papada con aspecto de sacerdote más que soldado- ascienda a este miliciano. A partir de ahora se encargará de entrenar a los hombres. En dos días quiero que la compañía sea capaz de seguir el paso de las otras.

-Pero yo no estoy alistado. Sólo estoy de paso. No puedo...

El enviado imperial, satisfecho con la solución ideada dejó de escuchar y volvió a montar sobre su caballo. Luego siguió su inspección de las murallas. Detrás dejó a un comandante encantando por haberse librado de algo que no le apetecía hacer y a un explorador que miraba desconcertado a su amigo Eibi. El dorelita sacudió los hombros con una sonrisa y llamó al armero. Iban a necesitar un centenar de espadas y escudos para empezar. Luego ya se vería.

* * * * *

Una vacante inesperada, fruto del fallecimiento de uno de los alumnos, había dejado un hueco para Hellmonk en la escuela de magos. El muerto había cometido algún tipo de error durante una invocación y ahora parte de su cuerpo estaba mezclado con el granito del suelo. El resto había acabado en alguna otra esfera. Al eshmiriano no le importó en absoluto, especialmente porque se acababa de ahorrar unas monedas, y empezó a aprender cuanto pudo. La clase del día era teórica, referida a criaturas de las cuales se tenía noticia por leyendas y viejas historias. Se explicaba como eran aquellos seres y que tipo de llamada podía atraerlos para utilizarlos.

Para su sorpresa, a la hora de la comida llegó un invitado de excepción: Kronen, la catedrática especializada en invocaciones caóticas. La totalidad de los maestros le presentó sus respetos y luego la colmaron de regalos que ella orgullosamente rechazó. No parecían interesarle ni el oro ni las propiedades. En cambio, si preguntó a los profesores por las lecciones que impartían. Estos le explicaron que habían estado haciendo y el programa del resto del curso. Una vez más, ella pareció poco interesada. En todo momento, tres pasos detrás de ella había dos caballeros ocultos bajo pesadas armaduras. Los profesores los evitaban como si rozarles pudiese costarles la vida.

Al terminar el banquete en honor de la invitada, la hechicera se levantó y pidió silencio. No hacía falta, pues ningún alumno había hablado desde que llegó y los maestros limitaban sus frases a serviles cumplidos y empalagosas alabanzas. Se mostró satisfecha por la atención recibida y señaló una amplia ventana orientada en dirección a levante.

-Esta tarde les daremos una lección a nuestros enemigos. Aquellos de vosotros que deseéis participar en una verdadera invocación, acudid al acabar las clases al ayuntamiento. Allí os demostraré qué es el verdadero poder.

Luego dio media vuelta y abandonó el comedor. Los alumnos, excitados por la idea de participar en un ritual caótico de alto nivel, fueron incapaces de aprovechar el resto de la jornada. Incluso los profesores desistieron de enseñar nada más. El propio Hellmonk se veía a sí mismo sentado junto a la melnibonesa haciendo los signos sagrados.

* * * * *

Cuando llegó el momento aquella tarde, la ciudad al completo sabía que algo importante iba a suceder. Familias completas ocupaban los tejados de las casas y los campanarios de las iglesias. Nadie quería perderse la demostración de fuerza que iban a hacer los melniboneses: ¿caería un rayo del cielo y convertiría en polvo al enemigo?. Eibi y Antannos, liberados de los entrenamientos por estar los milicianos agotados, vieron a Worso e Igor entre la multitud. Se reunieron y presentaron entre ellos. Ninguno sabía con certeza que iba a suceder, pero no se lo querían perder. Numerosos vendedores ambulantes vendían tortas y ofrecían licores de turbio color. En algunos aspectos, era como si se estuviese celebrando una fiesta por una victoria. Sin haber luchado todavía.

Hellmonk, que se había comprado una túnica nueva e incluso se había lavado el cabello, estaba en el ayuntamiento esperando eventos: estaba mucho más exaltado de lo que quería reconocer. Había hablado con Grey Ash, pero este se negó a participar en la invocación. No quiso reconocerlo, pero temía que Del-Sabat apareciese por allí. Otros veinte alumnos de la escuela se habían citado en la plaza. Los nervios estaban a flor de piel.

Apareció entonces la carroza de Kronen, escoltada por cuatro jinetes y las dos estatuas de maro. Se detuvo frente a los alumnos y la hechicera descendió con andar pausado. A continuación aparecieron también Zateto y Morsaga. Los tres saludaron a un comandante melnibonés y a varios nobles. Dos pelotones de infantería formaron un muro y empezaron a alejar a los curiosos. Cuando el centro de la plaza quedó despejado, Morsaga empezó a dibujar las runas de un octógono de invocación. Zateto se ocupó de distribuir a los voluntarios en diferentes posiciones alrededor de las runas. Reconoció a Hellmonk pero no le dijo nada. Kronen se sentó en una silla con dos pares de patas de bronce y respaldo de cuero en el límite del dibujo. Unos exóticos cuernos decoraban los reposabrazos. Un asistente se le acercó y le entregó con cuidado un viejo grimorio de tapas azules y volvió a retirarse.

A una señal de la bruja, Zateto y Morsaga se sentaron entre los alumnos y empezaron a concentrar su poder espiritual mientras lo transferían a las runas del suelo. Hacer esto no era difícil y la mayoría de alumnos los imitó de inmediato. Los dibujos del suelo empezaron a iluminarse. La atmósfera pareció envilecerse, como si estuviese contaminada por algún hedor invisible. Entonces se levantó Kronen y entonó el hechizo. Su voz pareció desdoblarse en dos: una aguda y rápida y otra más grave y forzada. El baile de voces recorrió el círculo de invocación cambiando su luminosidad a un verde apagado. La mayoría de los participantes empezaron a temblar.

-¡Eso no fue lo pactado, Kronen! -gritó Zateto. El mago parecía terriblemente preocupado. Se levantó y algunas runas parecieron apagarse. Luego se restablecieron mientras el hechizo drenaba la fuerza vital de los asistentes.

Con expresión de gran preocupación, Zateto miró a Kronen. Las dos estatuas de maro seguían a su lado, impasibles frente al espectáculo que sucedía. Si intentaba detenerla, sabía que sucedería: sería ejecutado en el momento. Quizás por eso la bruja actuaba así: eran los líderes de las dos principales facciones del Consejo. Humanos frente a melniboneses. Desesperado, el catedrático de saberes antiguos buscó una alternativa. Alguna solución a la masacre que iba a suceder por culpa de la hechicera.

Una pesada niebla verde se formó de la nada, cubriendo runas y alumnos. Parecía examinar a los presentes. Entonces empezó Zateto su propio hechizo. Intentó lanzar un encantamiento de dispersión sabiendo que no podía perder tiempo. Aquellos aprendices dependían de su agilidad. Un momento después supo que era demasiado tarde: un zarcillo procedente de la niebla se solidificó y lanzó contra un muchacho pelirrojo de manos sudorosas vestido con una traje blanco. Lo atravesó y este no llegó ni a gritar. En el otro extremo del zarcillo empezó a formarse una figura. Otros dos alumnos corrieron la misma suerte. Zateto, encolerizado, dejó caer su bastón enrunado y alzó las manos.

La niebla ya había poseído a ocho de los invocadores cuando se formó un cubo dorado en su centro. La regular figura levitó un instante y luego cayó. Al golpear el suelo se desplegaron sus seis caras, formando una cruz. La niebla empezó a disiparse y únicamente quedaron ocho sombras a medio formar. El hechizo, llamado cubo de regularidad, era un sello antirunas. Normalmente, aparece en una estancia y crece hasta ocupar sus paredes, suelo y techo, eliminando cualquier runa o manifestación del Caos. Pero la acelerada invocación y el hacerlo al aire libre lo habían desvirtuado. Apenas había podido irrumpir la invocación, sin destruir a los formas que ya habían llegado. A unos pasos de allí, Kronen sonreía satisfecha.

Un repentino soplo de viento golpeó a las formas invocadas y las mezcló, formando una mucho mayor que se solidificó en un nuevo ser. La criatura resultante era grande y muy fuerte. De unos cincuenta pies de alto y con cuatro brazos, impresionó a magos y soldados, que olvidaron a los que habían muerto durante la invocación. Su piel era aceitunada y gruesa. Los hombros, muñecas y partes de la cintura estaban cubiertas por unas escamas azuladas que relucían bajo el sol. No llevaban ningún tipo de ropa o armadura. Kronen se le acercó y en un idioma desconocido para el resto, le dio una orden tajante. De inmediato el ser se dirigió a la muralla mientras el suelo temblaba a cada paso que daba y la gente se apartaba asustada.

Hellmonk había conseguido salvarse gracias a la desesperada intervención de Zateto, pero estaba tan debilitado que apenas podía moverse. Ayudado por un anciano maestro, se levantó y volvió a paso lento a la posada. Había sentido lo que sucedía y, por un momento le había parecido bien: morir en nombre de un poder mayor. Ahora, recuperada la cordura, se dio cuenta que aquello era una estupidez. Ni pensaba morir ni le importaba lo que quisieran los demás. Él tenía sus propios planes.

El descomunal ser avanzó por las calles de Jadmar hasta llegar a la puerta principal. Aquellos que se cruzaban en su camino, huían aterrorizados ante la desconocida bestia cuya cabeza asomaba por encima de los tejados. Nadie estaba seguro de si era parte del Ejército Oscuro. Kronen y Morsaga, sobre dos caballos de la guardia, lo seguían con semblante orgulloso. Aquel gigante era nativo de un mundo donde el suelo era un ser vivo que devoraba a sus propios habitantes. Sólo los seres mejor adaptados habían conseguido sobrevivir y evolucionar. Cuando se le había ofrecido a la bestia la oportunidad de abandonar aquel infierno a cambio de aniquilar una especie, le había parecido un regalo. Aceptó sin discutir.

El macizo portón de madera reforzada se abrió a una señal del oficial de guardia. Un mensajero les había advertido y no deseaba ver destruida la puerta por un malentendido. Aquel ser pasó bajo el arco de piedra con dificultad y salió al exterior. A unos cientos de pasos, en el otro extremo de la planicie, las bestias oscuras aullaban avisando a sus generales de la amenaza. Miles de personas aguantaban la respiración, demasiado asustadas para reaccionar. La invocadora del ser levantó su cayado, apuntó hacia la hueste enemiga y le ordenó atacar.

Un inmenso ser de dos cabezas al que los aventureros y muchos mandos reconocieron como Ettinov, asomó entre los grupos de sotanos y supranos. Llevaba un escudo torre y una gran espada. Vio cargar a la invocación y levantando su arma, empezó a impartir órdenes. Varios grupos de criaturas similares a perros o lobos, gravemente afectados por la Plaga, se lanzaron sobre su temible objetivo para derribarlo. El combate fue muy breve. El gigante ignoraba los mordiscos y zarpazos de las bestias. Las cogía con sus manos desnudas y les arrancaban las extremidades o las lanzaban contra otros grupos a varios pasos de distancia. Aquello era una matanza. Sin embargo, a pesar de sus bajas, las fuerzas del Ejército Oscuro no reducían la presión. Apareció entonces un domador demonio. Algunos ciudadanos los identificaron por la cruenta batalla contra Summoner medio año antes. Aunque no medía ni la mitad que el gigante, era fuerte e inteligente. Con su letal látigo golpeó una vez a su descomunal enemigo y este soltó un alarido de dolor. A un grito del ser de dos cabezas, aparecieron varias docenas más de domadores demonio y se incorporaron al combate.

Eibi recordaba muy bien a los domadores demonios. Habían tenido que matar a varios de ellos para llegar a la fortaleza de Summoner. Pero estaba preocupado: se suponía que eran lo mejor que poseía el enemigo. ¿En la primera escaramuza ya los necesitaban?. Su instinto le decía que aquello era una trampa. Luego volvió a dedicar su atención al gigante de dos cabezas. Ahora estaba seguro: su nombre era Ettinov. Era uno de los generales de las fuerzas enemigas. Junto con Shiber, el ser azulado y Petrasor, el cíclope, eran los responsables de las luchas que recorrían el continente. Si pudiesen matarlo la guerra podía ser muy diferente. Sí, sin duda esa era la solución: lo que no habían podido hacer en Eshmir aún era realizable ahora. Acabar con su líder dejaría a la bestias oscuras descabezadas. Rió con ganas: descabezar a alguien con dos cabezas. Sí, era una gran ocurrencia. Más animado, bajó del tejado en el que estaba para ir a tomar algo. Antannos y Worso prefirieron quedarse a ver como acababa la batalla.

La verdad es que la llegada de los domadores demonio había estabilizado la situación. El gigante había destruido varios cientos de bestias rabiosas, pero estaba completamente rodeado por una fuerza muy superior. Cuando finalmente la noche ocupó el firmamento, la criatura invocada estaba en el suelo agotada después de haber luchado durante casi media jornada. En cambio, las fuerzas oscuras se habían ido renovando y continuaban frescas. De forma inevitable, acabó cayendo. Pero Kronen ya no estaba allí para verlo. Sólo había pretendido demostrar su poder. Tampoco Antannos, Worso o Grey Ash estaban allí. Cansados y pensando que el extraño combate podía prolongarse toda la noche, habían regresado al hostal.

* * * * *

Erthzulie se despertó junto a su casi hermana sabiendo que el día anterior había sido extenuante para la joven sacerdotisa. La cama del dormitorio de aquella misteriosa pagoda del mar de los Olvidados era lo suficientemente grande para que durmieran dos personas. Fue entrar en la habitación, tras la cena de despedida en la playa Jadmar y caer las dos rendidas en las mullidas sábanas de aquel lecho, extremadamente confortable y amplio. La lormyriana se despertaba por sí sola a la misma hora todas las mañanas, así que cuando abrió los ojos supo que el Sol debía haber acabado de salir.

Miró a Juno al otro lado de la cama. Estaba profundamente dormida. Tanto que le acarició la mejilla, para asegurarse de que estaba consciente. Un leve gimoteo de la melnibonesa le confirmó que tan sólo estaba adormecida y sin visos a despertar en breve. Por las ventanas, la misma luz difusa, de procedencia indeterminada, entraba de forma perpetua e invariable. Habían gruesas cortinas, que no habían cerrado la noche anterior. Seguramente, en condiciones normales, era necesario correrlas para poder conciliar el sueño.

Se levantó y percató entonces que ni siquiera se había quitado la ropa de combate del día anterior, que aparecía sucia, llena de rasguños y vendada por varios puntos, con restos de sangre seca. Echó un último vistazo a su compañera de lecho y bajó a la sala principal. Recordó que había un lavabo al lado del almacén. Después salió por la puerta principal, quería explorar el lugar dónde se encontraban.

Mataría por un baño, pensó para sus adentros mientras recorría el perímetro de la pequeña catedral. No había mucha distancia hasta llegar a las oscuras aguas del mar de los Olvidados. Unas aguas negras y planas, cuya extensión y profundidad eran incalculables. No me metería aquí por nada en el mundo, reflexionó. Ciertamente, eran siniestras y sin vida. Rodeaban las tres cuartas partes de la catedral dónde había pasado la anterior noche.

Visto el panorama por un extremo, Erthzulie decidió visitar el opuesto. No había ninguna otra construcción anexa ni cercana y un bosque lindaba por la zona que no daba al mar. La exploradora empezó una vigorosa marcha, atravesando la vegetación, buscando algo más que le indicara dónde estaban. No había visto nunca aquellas especies de árboles y plantas y ninguna le parecía comestible. -¿Qué rayos comen en este sitio? -se preguntó en voz alta la lormyriana. En aquel bosque no habían animales ni frutos. Siguió corriendo a buen ritmo. El aire era fresco en el interior de aquella masa forestal y se sintió revigorizada. Entonces se detuvo en seco. Había llegado a un peligroso acantilado. Apenas cinco pasos de roca pelada separaban la arboleda de la caída. Con cuidado se asomó. Después del mismo, más agua oscura y plana. Estaban en una pequeña isla incomunicadas. Tendremos que volver a Jadmar a por agua y provisiones, decidió. Con esa idea en la cabeza volvió hacia la única construcción del atolón dónde se encontraban. Entró por la puerta con decisión y subió de nuevo a la alcoba. Juno seguía dormida. Se sentó a su lado en la cama y entonces despertó.

-¿Zuli?...¿Ya estás despierta?.

-Hace ya mucho, dormilona. ¿Qué te pasa, eres como las gallinas, que sin el Sol de guía no sabes cuándo hay que levantarse? -le sonrió.

-Creía que todo había sido una pesadilla, pero veo que no. Seguimos en el mar de los Olvidados.

-He dado una vuelta por la isla. -Juno la miró extrañada-. Sí, hermanita, estamos en una isla, rodeados de este océano de oscuridad y con una luz perpetua sin un origen claro. Ah, sí, se me olvidaba; y sin agua ni comida.

-Bajemos abajo.

De nuevo en la sala principal, empezaron a hablar sobre lo que debían hacer a continuación. Lo primero era ir a por víveres. Pero resultaba extraño que en un lugar tan especial como aquel, este aspecto no estuviera resuelto de alguna manera. Entonces apareció de nuevo la sombra de Joachim. Juno se dirigió a él.

-¿Cómo podemos conseguir alimento y bebida?. Desde que estoy aquí presiento que hay algo que no hemos visto aún, ¿no es cierto?.

-Evidentemente, mi señora. Además del Ohtli están los pasadizos mágicos que me obligaste a construir. -Entonces miró a una pared lateral. Una nueva puerta de plata se materializó en la misma-. Por las mañanas, siempre empezabas saliendo por aquí. -Ambas mujeres se miraron incrédulas-. Haced el favor de no tocar las paredes de los pasadizos. ¡Me cuesta mucho trabajo rescatar a las personas de estos caminos entre planos! - dijo malhumorado.

Atravesaron la puerta. Justo al hacerlo, una enorme cantidad de runas doradas iluminaron un amplio pasadizo de piedra. Al fondo, una luz blanca. Con cuidado, ambas atravesaron el mismo hasta llegar al origen del resplandor. Al irse acercando a su destino, empezaron a vislumbrar de que se trataba.

Tras el pasillo, se encontraba una especie de exuberante selva paradisíaca. Estaban justo dónde rompía una pequeña cascada, que quedaba sobre sus cabezas. El río que la generaba seguía su curso. Era de aguas cristalinas y suelo de piedra negra. Alrededor del mismo había un amplio margen de análogo tipo de roca, una especie de pizarra, pero de superficie muy suave, casi aceitosa. El Sol había dotado aquel negro piso de una confortable calidez. Unos cien pasos más allá vieron decenas de árboles frutales, aves y algunos pequeños reptiles, que paseaban impasibles ante la presencia de las desconocidas.

-Esa Nei sabía cómo motivarse para despertarse. -Erthzulie empezó a desnudarse mientras acababa la frase. No podía esperar ni un segundo a probar aquellas aguas y quitarse de encima toda aquel rastro de batalla que se esparcía por su cuerpo. ¡Alguna ventaja tendría que tener estar solas sin hombres cerca!.

-Vale. Yo voy a buscar algo de fruta para el desayuno. Cuando acabes, avisa y entraré yo en el agua -dijo una ruborizada Juno que apartó la mirada de su compañera. Pero era tarde, justo cuando la última pieza de ropa de la lormyriana tocó el suelo, la cogió por la cintura y las dos acabaron zambullidas en el agua... que estaba más fría de lo que esperaban.

El suave suelo de piedra calentado por el Sol tenía dos grandes ventajas. Secaba los cuerpos desnudos de sus nuevas inquilinas con facilidad y a unos pasos, hacía lo mismo con sus ropas. El suave tacto de aquella pizarra sin poro acariciaba sus muslos mientras acababan de comer una especie de mezcla entre melón y calabaza que habían cortado en grandes trozos que situaron entre ambas. Reconfortada por el calor sobre su piel, pero avergonzada por la situación, Juno tomaba la palabra entre bocado y bocado, mientras su compañera devoraba de forma mucho más eficiente aquella enorme fruta.

-Mi ropa no estaba tan sucia, no hacía falta pasarla por agua.

-Estaba impregnada de amargura, hermanita. Verás como ahora te sentirás mucho mejor. Además, el agua te despejará las ideas.

-¡Pero no hacía falta tirarnos de golpe!. Estaba fría...

-Ja, ja. Sí, ya me he dado cuenta, has puesto una cara... oh, venga, haz el favor de animarte un poco. ¿Dónde debemos estar?.

-No creo que sean los Reinos Jóvenes. Había oído hablar de estos pasadizos mágicos. Pueden llevar a cualquier lugar de cualquier esfera. Son como atajos. Nei debía ser muy poderosa para hacer estas cosas. -Agachó la cabeza -yo... debía ser muy poderosa.

-¡No digas más tonterías! -se levantó y se dirigió a por los vestidos de ambas-.¡Tú eres tú!. Eres Juno, hija de Arcam y Nevaeh y ahora también mi hermanita. Nada más. Nei era otra persona.

-Me gustaría pensar que tienes razón.

-Tendré razón si tú quieres. -le acercó la ropa a su compañera de baño. Las dos empezaron a vestirse-. Ahora tenemos que volver a la biblioteca y empezar a descifrar los libros que allí se guardan. Yo he visto unas tinajas vacías en el almacén. Las llenaré de este agua tan fresca del río y traeré algunas frutas... intentaré cazar algún bicho con pinta de comestible que encuentre por aquí. Tú centrate sólo en los pergaminos. -Juno le sonrió.

-Gracias, hermana mayor. -La lormyriana le devolvió la sonrisa.

* * * * *

Al regresar al hostal los aventureros tuvieron varias sorpresas. La primera, descubrir a Hellmonk, que había estado a punto de morir durante la invocación de Kronen, sentado en una mesa bebiendo una cerveza tan tranquilo. La segunda sorpresa fue su acompañante: estaba con Antiok, el catedrático de magias de combate. El único eshmiriano del Consejo de los Catorce. Tenía expresión fatigada, con marcadas ojeras. Cuando vio llegar a Grey Ash, compatriota suyo, pareció revitalizarse.

-Volvemos a encontrarnos- fue su sencillo saludo.

-No era esa mi intención -le corrigió Grey Ash. Recordaba como Antiok había intentado comprarle el cofre y su disgusto cuando se negó.

-No importa. ¿Los que entran ahora no son tus amigos? -dijo señalando a Antannos y Worso, que buscaban a su compañero dorelita. Les saludó con la mano y poco después se incorporó también a la reunión Eibi.

-¿Qué haces aquí? -preguntó el lormyriano-. Creía que estaríais todos muy ocupados con el encuentro del Consejo -el explorador no pudo evitar decirlo con sorna, dando a entender su opinión sobre ellos y su ineficiencia.

-Vigila esos modales, muchacho. He venido a petición de Zateto. Lamenta mucho no poder acudir él en persona. ¿Tendréis la paciencia de escucharme o preferís beber hoy y morir mañana en la batalla?.

-Sobre mañana, existen ciertamente muchas dudas -opinó Eibi-. Pero hoy la bebida no faltará. ¡Dos jarras de buen vino! -encargó a un mozo.

-Gracias. A la bebida invito yo -dijo el poderoso mago, dejando una corona de oro sobre la mesa. El dueño del local la vio y les llevó una jarra de vino a cada uno. Luego hizo acudir a varias damas de compañía, pero para su sorpresa, las rechazaron. Antiok empezó explicando brevemente como Zateto había salvado la vida de Hellmonk durante la invocación al interrumpirla. Luego pasó a hablar de lo verdaderamente importante-. Supongo que estáis al tanto de todo lo que ha ocurrido. En el Consejo la situación es delicada. Los melniboneses se sienten seguros en su isla y apenas nos han enviado ayuda. Creen que si sufrimos suficiente nos someteremos a ellos y así volverán a dominar el mundo. No me extrañaría que dejasen caer la ciudad para escarmentarnos.

-¡Malditos monstruos egoístas! -maldijo Eibi.

-Está bien. Entendemos la situación. Hablan de enviar ayuda pero en realidad se van a cruzar de brazos -le cortó Antannos-. ¿Por qué has venido a hablar con nosotros? ¿qué esperas que hagamos?.

-Zateto me ha pedido que os envíe durante lo que queda de noche a recorrer las filas enemigas. Si conseguís localizar el campamento donde se ocultan sus líderes, podríamos lanzar un ataque contra ellos y así desbandar al enemigo. Si aceptáis, puedo entregaros a dos de vosotros armaduras de sombra: son de un material especial que hará se os confunda con la noche. ¿Aceptáis?. Ahorraríais muchas vidas y quizás el Ejército Oscuro se retire indefinidamente.

-A mí no me interesa -se excusó Grey Ash mientras se levantaba. Por querer ver el combate de la invocación de Kronen habían regresado a la posada en plena noche y ahora Antiok pretendía que no descansasen en absoluto.

-¡Pero escúchale! -rogó Hellmonk. Otra vez veía como su compañero se desentendía de la realidad. Se sumergía en un mundo personal y tenebroso al que los demás no tenían acceso. ¿Qué le atormentaba?.

-Desde luego es una opción que no podemos descartar. Yo creo que mis dos compañeros son los más adecuados para una misión de infiltración -reconoció Worso con pesar. Eran mejores exploradores y sabían coordinarse bien.

-¡Venga ya! -protestó Hellmonk-. Si enviáis a Eibi no volverá hasta haber acabado con todos los enemigos o ser sepultado por ellos.

-Podría llevarte conmigo -le respondió el dorelita- para que llevases la cuenta de enemigos muertos. ¿Te ves capaz de hacerlo?.

-Podría hacerlo. Pero hoy he estado a punto de morir y un médico me ha recomendado que repose cuanto pueda. Tendrás que ir sin mí.

-Me apunto -dijo Antannos sin poder aguantarse la risa ante el comentario de Hellmonk. Si los dos magos eshmirianos tenían algo en común era su innata habilidad para escaquearse. Miró a su amigo Eibi y este asintió también a la vez que simulaba sostener y abrir algo con las manos. Su amigo lo entendió al momento-. Pero a nuestro regreso, Zateto se reunirá con nosotros y nos explicará la verdad sobre los cofres. No es negociable. Os diremos lo que queréis saber y vosotros también satisfaréis nuestra curiosidad. Ahora danos el equipo y dinos por donde empezar. Partiremos de inmediato.

Llevando dos armaduras extraordinariamente livianas y flexibles, los ahora espías abandonaron el local siguiendo a Antiok y sin cruzarse con nadie en las calles: la ciudad dormía profundamente. Detrás quedaron un Hellmonk durmiente acompañado por un taciturno Grey Ash. El aprendiz de nigromante seguía preocupado por la presencia de Del-Sabat. A veces sentía que su propio destino era decidido por otros. En la habitación vecina, Worso tampoco dormía. Le había impresionado mucho la actuación de Kronen. Aquella mujer presidía el Consejo, era la última responsable de todas las grandes decisiones que se tomaban. Y sin embargo, no había dudado en matar a un montón de inocentes sólo para demostrar sus capacidades.

* * * * *

Los dos aventureros habían abandonado la ciudad sin contratiempos. Los centinelas prestaban atención únicamente a los aullidos de las criaturas enemigas y sus cada vez más desafiantes patrullas cerca de los muros. No se dieron cuenta que por un pequeño portón lateral situado junto a una iglesia dedicada a la adoración de la Balanza, dos figuras salían de la ciudad. Momentos después se fundían con la noche.

Dos sotanos situados a trescientos pasos de la muralla vigilaban el sendero que se dirigía a los bosques del norte. Antannos lamentó no haber llevado el arco. Tenían el viento a favor y las criaturas no les podían ver ni oler. Unas certeras flechas habrían bastado para dejar el camino despejado. Sin embargo, cuando Antiok les había entregado la armadura, no les había permitido llevar sus armas. Llevaban en su lugar unas espadas cortas del mismo material que las armaduras. Eibi había protestado, pues veía su martillo como parte de su brazo. Pero resultaba demasiado visible. Finalmente las habían dejado en Jadmar. Y ahora lo lamentaban.

Una figura negra surgió entonces de la noche y se abalanzó sobre ambas bestias, que cayeron muertas. Ninguno de los dos aventureros supieron descubrir que había pasado exactamente, pero los cuerpos inmóviles de los sotanos estaban el suelo. Eibi volvió a protestar en voz baja por no tener el Cascanueces. Luego se acercó a las bestias. Un profundo corte había cercenado sus cabezas con eficacia. Estas apenas se habían separado de los cuellos, como si creyesen que podrían reanudar su vigilancia en cualquier momento.

-Aunque vuestras armaduras os hacen casi invisibles, hacéis demasiado ruido al moveros -dijo una voz más que conocida por Eibi. Giró la cabeza y a tres pasos, llevando su espectacular armadura del Caos, el Mercenario Errante le observaba completamente erguido-. Dile a tu enérgico amigo lormyriano que venga y hablemos.

-Ya estoy aquí -dijo en un susurro Antannos.

-Podéis hablar normal. No quedan criaturas enemigas en la zona. Ya me he encargado yo. Decidme: ¿qué pretendéis?.

-Infiltrarnos entre las fuerzas enemigas y descubrir donde se ocultan sus generales -respondió Antannos-. ¿Tuviste éxito en tu misión contra ellos en Eshmir? -quiso saber el lormyriano. Sabía que la columna del Mercenario Errante había sido asaltada y casi aniquilada por el Ejército Oscuro.

-No. La mayoría de soldados murieron y tuve que hacerme cargo de los escasos supervivientes para asegurarme que regresaban con vida. -Eibi asintió. Ayudar a los heridos era más importante que llevar a cabo alguna venganza personal u obtener el favor de una deidad.

-Lo lamento -afirmó Antannos.

-Eso ya no importa. El ejército enemigo no ha dejado de avanzar desde entonces. Sus fuerzas han aumentado hasta el punto de poder tomar al asalto vuestra ciudad. ¡Y yo no he sido capaz de interrogar todavía a sus líderes!. En cualquier caso, si queréis, os puedo enseñar lo que están haciendo. Venid.

Guiados por su misterioso aliado, abandonaron el sendero. Se cruzaron con alguna patrulla más de enemigos, pero el Mercenario Errante siempre las descubría con suficiente antelación y se desviaban para evitarlas. Antannos no dejaba de sorprenderse por las notables habilidades que mostraba. No sabían gran cosa de su pasado, pero el explorador habría jurado que si algún día tenían que luchar contra él, no tendrían la menor oportunidad.

No muy lejos, vieron varias columnas de humo ascendiendo hacia las estrellas. Estaban a suficiente distancia de Jadmar como para no ser divisadas por los centinelas. Al haber avanzado un par de leguas en territorio ocupado, los aventureros las habían descubierto. El Mercenario Errante les indicó que eso era lo que quería enseñarles. Luego se dirigió a la más cercana. Eibi no estaba de acuerdo con desviarse pero Antannos ya estaba siguiendo a su guía y renunció a discutir. Así llegaron a la pequeña aldea de Chione. Construida en el centro de un diminuto valle, quedaba oculta a ciudad por estar rodeada por varios montes cubiertos por bosques. Estaba compuesta por la habitual iglesia, un par de graneros, numerosas granjas y algunos cercados. Claramente era una aldea dedicada a la ganadería y la agricultura. Al acercarse más, vieron algunos pequeños fuegos en la única plaza de la villa. Siguiendo al Mercenario Errante se situaron ocultos en unos arbusto con visión directa a los fuegos.

Unos escalofriantes gritos atravesaron las calles. Aparecieron entonces una veintena de sotanos rodeando un grupo de campesinos. Un domador demonio los encabezaba. Los tres ocultos espías se tumbaron y prestaron toda su atención. Los prisioneros fueron conducidos hasta la plaza y situados entre los fuegos. Había niños, ancianos y varios heridos. Pobres campesinos capturados antes de poder huir a la seguridad de Jadmar. Temblaban de miedo y frío, apretándose los unos contra los otros. Aparecieron por una calle seis o siete criaturas más. Estas eran de estatura similar a un ser humano, pero mucho más fuertes. Su piel era verde y no tenían cabello sobre sus cabezas. Llevaban látigos y cuerdas. Sus músculos recordaban a un toro, aunque caminaban sobre dos piernas y tenían brazos.

-Son marduks -indicó el Mercenario Errante-. Una creación del Amo. Convierten a vuestra gente en eso. Se vuelven violentos y peligrosos. No son muy listos, pero tampoco les hace falta. Los necesitan porque los sotanos y supranos no son lo bastante fuertes para derrotaros. En cierto modo, os está elogiando.

Los dos aventureros se sintieron incómodos: aquellos enemigos parecían mucho más capaces que los que se habían encontrado anteriormente. Un miliciano difícilmente podría derrotarlos. Si disponían de muchos soldados así, la batalla por Jadmar iba a ser muy dura. Entonces vieron un ritual que los dejó petrificados: dos de los marduks tumbaron a una mujer en el suelo. La sostuvieron por brazos y piernas y entonaron un desagradable cántico carente de armonía. Un tercer marduk se acercó a ella llevando una vara casi tan alta como él. Le apretó la mandíbula hasta que la mujer abrió la boca y le metió el metálico palo dentro. A la víctima casi se le salían los ojos de las cuencas, poseída por un terror absoluto. El marduk que sostenía la vara cogió un recipiente que había estado junto al fuego y lo volcó sobre la vara. Un denso líquido gris la recorrió rápidamente hasta entrar en la garganta de la prisionera. Mientras descendía, unas runas verdes se iluminaron. El espeso líquido empezó a ahogar a la mujer. Tosía y se debatía por liberarse, pero no lo consiguió. Poco después había dejado de moverse. Entonces los marduks cogieron a uno de los heridos y lo tumbaron también.

-Esto es lo que están haciendo vuestros enemigos -explicó el Mercenario Errante con evidente disgusto-. Antes del alba, todos estos prisioneros habrán mutado y se convertirán en marduks. Cientos de ellos. Esta vez han matado muchas menos personas porque las necesitan vivas para la transformación. Hablad con vuestra gente. Si esperáis demasiado, no quedará aquí fuera nadie a quien salvar.

-¿Cómo lo hacen? -preguntó un enfurecido Eibi.

-La argamasa que les introducen está viva. Se aloja en su huésped y lo devora para formar un nuevo ser. La magia es un elemento clave. Pero no soy hechicero y no puedo acabar de entender como lo consiguen. Y ellos tampoco deberían saber como hacerlo. Alguien les está ayudando.

-¡Morid malditos! -dijo Antannos mientras se levantaba y cargaba contra las bestias poseído por el odio.

Tanto Eibi como el Mercenario Errante se quedaron sorprendidos. Tanto, que no reaccionaron. Su compañeros lormyriano, imaginando el horror y sufrimiento de las víctimas, no se había podido controlar y ahora atacaba para liberarlas. No teniendo otra elección, los dos se levantaron y le siguieron para ayudarle. Pero tenían claro que esa no era la solución. Había numerosas columnas de humo en dirección al interior. Posiblemente todas las aldeas de la comarca estaban en una situación parecida. Por mucho que lo deseasen, no podrían rescatarlos a todos.

Los sotanos reaccionaron de inmediato interceptando al enfurecido explorador. Pero este, sin pensar siquiera, hirió de muerte a dos de ellos y siguió avanzando en dirección a los marduks. Sus dos compañeros llegaron poco después e impidieron a los sotanos rodear a su amigo. El Mercenario Errante contaba sus golpes por bestias muertas y Eibi intentaba no quedarse atrás con su espada. Aún así, Antannos llegó al domador demonio en solitario. La enorme bestia descargó su látigo contra el explorador. Este lo evitó y lanzó una estocada contra el brazo de la criatura. Consiguió herirla levemente, nada más. La espada era demasiado ligera para enfrentarse a enemigos bien protegidos. Un segundo latigazo golpeó el aire, demasiado cerca de la cabeza del lormyriano. Cuatro marduks se situaron detrás del demonio, ansiosos por participar. Entonces surgió el Mercenario Errante en veloz carrera y con un ágil salto superó al demonio y amputó ambos brazos a uno de los marduks.

Antannos se dio cuenta entonces que se había equivocado. Aunque matasen a todos los enemigos, no serían capaces de llevar a los supervivientes hasta la seguridad de la ciudad. La noche estaba muy avanzada y los fatigados campesinos apenas podían caminar. La realidad le golpeó como una maza y lo distrajo suficiente como para no poder evitar el siguiente latigazo. Un súbito dolor rodeó su pierna cuando el arma se enroscó justo por encima de su rodilla, alcanzando el muslo por debajo de la escarcela. Al alzar la mirada, vio a Eibi cortando la mano de la bestia y como esta aullaba de dolor. Antannos cayó al suelo todavía con el látigo lastimándole.

El combate terminó poco después, con la mayoría de enemigos muertos. Dos sotanos habían huido y no tardarían en regresar con refuerzos. Los tres asaltantes indicaron a los campesinos que debían huir en dirección al norte, no a la ciudad. Si conseguían llegar a una villa fortificada, sobrevivirían. Estos, agradecidos, empezaron a marcharse de la aldea con paso fatigado. Excepto un muchacho pecoso y delgado. Se acercó a Eibi y le entregó una carta dentro de un sobre. Le dijo que su hermano era sacerdote en el monasterio de Habing, en Trepasaz. Le pidió que enviase la carta desde Jadmar para asegurarse que le llegase. Así, si moría, habría podido despedirse de él. El dorelita aceptó y le deseó buena suerte. Luego atendió a su amigo.

El camino de regreso fue algo más complejo al ir Antannos cojeando. Tenía lastimada la rodilla: la carne estaba inflamada y cada paso le dolía exageradamente. Aún así siguieron avanzando y regresaron a Jadmar con el alba. Eibi lamentaba en aquel momento no disponer de más ayuda. Durante el regreso, su cabeza había trazado un plan para liberar la mayoría de las aldeas durante la noche siguiente. Pero necesitaba refuerzos: a Rackan y Snakefang, a Ertzhulie y Dar-Terov, y por supuesto al Mercenario Errante y a Gelo. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por su guía.

-Yo no tengo interés en visitar la ciudad -dijo el Mercenario Errante-. Hablad con vuestro comandante. Cuanto más tardéis en atacar, en peor situación estaréis. Si consigo encontrar a sus generales, lo sabréis.

-Muchas gracias por todo -respondió Eibi. Antannos se limitó a sonreír.

-Bueno, quisiera haceros una pregunta. He soñado últimamente varias veces con una amiga vuestra, Lasse. ¿Seguís viajando juntos?.

-Esa es una especialidad de Lasse -comentó con ironía Eibi-. Se mete en tus sueños y nunca sabes que sucederá a continuación. Me temo que ya no viaja con nosotros. Nos separamos hace casi media luna. Si volvemos a verla, ¿quieres que le digamos algo?.

-No -respondió el Mercenario Errante después de dudar-. Es mejor que no. Se trata de algo personal. Simplemente estuvimos hablando en Nidama, antes de mi partida y ahora tengo una sensación extraña. Pero no importa. Gracias.

El enigmático personaje se dio la vuelta y se perdió en el horizonte. Eibi reaccionó cuando oyó a su compañero resoplar agotado. Se colocó bajo su brazo y le ayudó a encaminarse a la posada. Por el camino se cruzaron con un grupo de soldados melniboneses. Sin duda su número se iba incrementando con la llegada de refuerzos. Pero, ¿sería suficiente?. Según Antiok, no.

Capítulo XIII
LA BATALLA DE JADMAR

Cadsandria (Argimiliar)

Después del reencuentro en el bosque las dos viejas amigas caminaron en silencio hasta la posada más cercana. Para un espectador casual, aquellas dos mujeres podrían haber sido madre e hija. El paso de los años no había sido benévolo con Lasse. Su piel ya no era tersa y suave ni sus manos delicadas. Había vivido mucho y el sufrimiento había dejado huella en sus expresiones: medía lo que decía y escogía cada una de sus palabras. Por contra, Sinara apenas aparentaba unos veinte años. Era como si en los últimos quince apenas hubiese envejecido dos. Ambas poseían una larga melena rubia y su piel era clara. Sentadas frente a frente, guardaban silencio. El frío reencuentro mostraba cuanto habían cambiado sus sentimientos desde el Cataclismo. Las dos tenían opiniones parecidas y habían actuado juntas con anterioridad. Pero el tiempo había dejado aquello atrás. Más de diez años se separación pesaban como losas de piedra en su ánimo.

-Sabía que me acabarías encontrado, Lasse. ¿Cómo está Marmo? -preguntó Sinara. No estaba muy segura de si era una pregunta adecuada, pero estar callada delante de su amiga la ponía nerviosa. Con todo lo que habían vivido unidas, no quería aceptar el conflicto invisible que las separaba.

-Creo que bien. No estoy segura. Sin duda se parece mucho más a su padre que a mí. Cuando los chicos de su escuela empezaban a leer, el ya recitaba poesía. Mientras sus atemorizados amigos daban de comer a los caballos, el cabalgaba por los montes -la voz de Lasse pasaba del orgullo a la lamentación, poseída por el dolor de los recuerdos-. Un día me dijo que quería hacer como su padre y recorrer el mundo. Se lo prohibí. A pesar de su desarrollada fuerza y superior inteligencia, no tenía todavía diez años. ¿Te lo puedes creer?. Era un hombre atrapado en un mundo de niños. Pero no pude evitarlo. Un día se había ido. No sé a dónde ni para qué. No ha regresado desde entonces.

-Entonces no sabes si está bien -dijo preocupada la melnibonesa-. ¿Quieres que te ayude a localizarlo?. Quizás podría contactar con algunos marineros y exploradores que he conocido en mis viajes. Ellos tienes amigos y colaboradores en puertos y mercados.

-Está bien así. A veces se me aparece en sueños y me cuenta lo feliz que es y lo ocupado que está. Es increíble: ¡se introduce en mis pensamientos nocturnos sin tener la formación de un ladrón de sueños!. Ha viajado por medio mundo. Se ha dedicado a conocer a todos los que tuvieron contacto con su padre. Desea saber cuanto sea posible sobre su figura. Te puedo jurar que yo también lo haría... si no estuviese segura que eso me volvería loca -calló entonces apenada.

Sinara se levantó con suavidad, se acercó a la pan tangiana y se sentó en su banco. Después la abrazó sin dejar de mirarla. Con cariño y ternura. Asumiendo ella el papel de madre. Recordando su propio pesar por lo lejos que había quedado su vida anterior y añorando a sus amigos: los que habían desaparecido con la Profecía y los que siguieron su propio camino después del Cataclismo. La melnibonesa, súbitamente incómoda, estudió la taberna: un humilde refugio para el viajero, junto al puerto. Mesas de madera de todos los tamaños, muchas de ellas cojas y con manchas de vino en su superficie. Una docena de clientes, vestidos con sencillas telas marrones o blancas. Tenía claro que su vida estaba dirigida a defender a estas personas. A los inocentes. ¿Pero cómo hacérselo entender a Lasse?. Su oportunidad llegó al momento.

-He venido para hablar de tus intenciones -dijo Lasse-. Cualquier acción, genera una reacción. ¿Qué pretendes hacer en realidad? ¿qué guía tus pasos?.

-Supongo que te preocupa lo que estoy haciendo -respondió la hechicera-. He visitado todos los reinos humanos y el debilitamiento de la magia no ha beneficiado a nadie. Antes los grandes magos podían controlar a la gente con promesas y amenazas. Pero al final tenían la capacidad para conseguir grandes cosas. Ahora nadie tiene esa capacidad y las injusticias siguen existiendo.

-¿Y cómo puedes arreglarse eso?. La injusticia forma parte del ser humano. Si algunos humanos juran lealtad a los dioses a cambio de poder, se están sometiendo a sus caprichos -le insistió la pan tangiana-. En mis sueños he visto como tus actuaciones llenaban el mundo de dolor y destrucción. Puedes tener las mejores intenciones y aún así, fracasar. El retorno de la magia en todo su esplendor llenaría el mundo de viejas venganzas y nuevo dictadores. ¿Qué sentido tiene eso?. Las mayores magias siempre sirven a los dioses.

-Te entiendo -se defendió la melnibonesa-. Pero hay otra opción. Una que nadie ha explorado y yo creo que es factible: una magia libre, que no obligue a su portador a vender su alma. Una magia procedente de nuestro interior.

-La gente no es como tú, carecen de ese potencial. Y con tu intento destinado a fallar morirán inocentes. No podrás manipular lo que quieres crear. Puedes provocar un nuevo Cataclismo. ¿Estás dispuesta a correr ese riesgo?.

-Está bien, lo consideraré. Te lo prometo -dijo Sinara con sinceridad. En el pasado había aprendido que la pan tangiana tenía acertadas visiones del futuro. ¿Y si tenía razón y su plan era irrealizable?.

-Cuando llegué a Cadsandria hace dos días -interrumpió la voz de Lasse los pensamientos de la hechicera- me encontré un complot de asesinos organizado para matarte. ¿Sabes algo de eso?.

-Sí, he tenido problemas con ellos. Archimagos, asesinos, algunos pan tangianos e incluso melniboneses. Creen que mi única ambición en la vida es destruirlos. Pero eso no es cierto. No he dejado de luchar ni un día por el restablecimiento de una magia más humana, al servicio del pueblo. Ellos creen que pretendo arrebatarles el poco poder que les queda. ¡Es falso! -elevó su voz indignada Sinara-. Mi intención es dar a la gente medios para prosperar y ser felices. Ellos lo único que pretenden es acumular poder para dominar a los demás.

-¿Qué tiene eso que ver con la misión que le diste a Kirón en Dhakos? ¿qué importancia tienen las aventuras de Antannos y sus amigos? ¿por qué seguir sus pasos?. -Sinara miró con dureza a su amiga antes de relajarse y sonreír-. Lo digo muy en serio. Sabías que algo así no se me escaparía. No sólo tienes planes para la magia y sus usuarios. También para ellos, ¿verdad?.

-Nunca he dudado de tus habilidades -reconoció la melnibonesa-. Igual que sé que te opondrás a cualquier cambio que quiera hacer. ¿Acaso no te duele no saber nada de ellos? ¿puedes conciliar el sueño sabiendo que desaparecieron un día sin más?. ¿De verdad les has olvidado?.

-¡Jamás! -se defendió furiosa la ladrona de sueños provocada por el comentario de su vieja amiga-. Jamás podría olvidarles. A ellos les debo mi vida y la de mi hijo. Estoy segura que sin ellos, este mundo ahora pertenecería al Ejército Oscuro, a Pan Tang o a Lasirius. ¿Cómo puedes dudar de algo así?. ¿Crees que ellos son más importantes para ti que para mí?.

-No no, nunca he pretendido sugerir eso -la atajó Sinara-. Pero sabía que te opondrías a cualquier cosa que pretendiese hacer: sólo te pido tiempo y confianza. No haré nada que dañe a este mundo. Únicamente pretendo saber que fue de ellos. Hacer justicia a su memoria. A través de la distancia he ido teniendo noticias de Zuli, Arcam y algunos otros viejos conocidos nuestros. Pero de otros no he vuelto a saber nada: su pista se pierde en la confusión posterior al Cataclismo. Tú misma desapareciste también.

-Cansada de tanto dolor. De ver como nuestro debilitado mundo seguía lleno de traidores y asesinos. Necesitaba aislarme -la voz de la ladrona de sueños temblaba de la emoción.

La llegada de un sirviente con la comida interrumpió la conversación. El hombre, sin afeitar y vestido con una muda que exigía ser lavada desde hacía tiempo, inclinó la cabeza con respeto y miró a la ladrona de sueños. Ella no pudo evitar sonreír: siempre era igual. Sinara era mucho más bella. Tanto que no tenía pretendientes y desconcertaba a los hombres: los asustaba. En cambio ella desde la muerte de su marido... pensar en aquello dolía a pesar del tiempo transcurrido. Ella retenía una fracción del atractivo de su juventud y eso gustaba a los hombres. Resignada, decidió centrarse en otra cosa:

-Bien. Pero ahora estoy aquí contigo y no voy a permitir que hagas lo que quieras. Te seguiré a donde haga falta y detendré cualquier cosa que no me guste. ¿Cambia eso tus planes? ¿crees qué algo de los que pretendes me parecerá aceptable? -había desafío en sus palabra. Pero Sinara también detectó el dolor y la tristeza subyacente en su amiga.

-En realidad contaba contigo. Estoy reuniendo las memorias de los viajes de nuestros amigos. Intento dejar por escrito un tributo a su valor. Quiero que la gente sepa cuanto les deben y hasta que punto se sacrificaron por nosotros. ¿Eso te parece aceptable? ¿me ayudarás?.

-Sí, hasta que descubra que más estás haciendo -se mostraba reticente porque aquel plan era demasiado sencillo para las habilidades de la hechicera. Algo más se le escapaba. En su sueño había visto una gran invocación, horribles criaturas de otro mundo, ciudades ardiendo y niños llorando.

-En ese caso acompáñame, por favor. Tenemos que ir al mar de los Olvidados. Allí te mostraré algo que estoy desarrollando. Algo maravilloso que espero te parezca adecuado y te emocione. Terminemos nuestros platos y te llevaré. Seguro que después de eso me apoyarás.

El resto del ágape fue mucho más cordial. Lasse le explicó a su amiga que después del Cataclismo había estado viviendo en Muntania primero y en Ciudad de Plata después. Siempre conociendo los nuevos reinos. Luego su padre había enfermado y los últimos años había cuidado de él. Desde entonces habían cambiado de residencia con frecuencia. La gente sentía poco aprecio por los pan tangianos.

Al terminar de comer, Sinara llamó al dueño. Pero no le pagó la cuenta: le ofreció en su lugar varias pócimas y ungüentos. Uno para combatir la gripe y las fiebres, otro para que los bebés naciesen sanos, y varios para el insomnio, el dolor de muelas y algunas dolencias más. El hombre lo admitió como pago y se fue corriendo a ver a su mujer, que casualmente estaba embarazada y ponía cara de sufrimiento. Lasse no pudo dejar de sorprenderse: su amiga siempre había tenido el don de la oportunidad.

Paseando por la calle, llegaron a un iglesia abandonada en un callejón. No tenía campanario y su techo estaba lleno de agujeros por los que entraban y salían las gaviotas. Sin duda había sufrido la furia del Cataclismo y nadie lo había intentado reconstruir. Su interior no estaba en mejor condición: los mosaicos incompletos, las estatuas derribadas, los bancos de madera reducidos a astillas y podridos. La hechicera lo miró todo con lástima y se acercó al altar. La gran losa de mármol estaba en el suelo, partida en tres. No había rastro alguno de las patas. Se sentó y cogió el más pequeño de los pedazos. Apoyó sus manos en él entonó un cántico. Lasse la había oído hablar en alto melnibonés otras veces y no se sorprendió. Tampoco la impresionó ver como aquel trozo del altar se iluminó. Momentos después empezaron a brillar también las otras dos piezas. En el espacio entre las tres se dibujó un circulo recorrido por sinuosas líneas. Sinara se levantó, hizo un gesto de agradecimiento y cogiendo de la mano a la pan tangiana, pisó el círculo.

La magia de portales funciona de muy diferentes maneras y con variados efectos. En esta ocasión las dos mujeres aparecieron en otro círculo, más grande, bellamente elaborado y con numerosas runas. El aire olía a papel viejo, con una nota de humedad. La habitación era espaciosa, de techo alto y paredes de piedra. Interminables estanterías de roble recorrían tres de las cuatro paredes, acumulando libros, manuscritos, pergaminos y algunos objetos. La mezcla de colores, caligrafías y materiales era desconcertante. Excepto para Lasse, que supo al momento donde estaba: el refugio de Sinara en el mar de los Olvidados, un hueco entre planos inaccesible para la mayoría de mortales. La única pared disponible la ocupaba una sólida puerta sin cerrojos ni cerraduras. No hacían falta: Lasse recordaba perfectamente que en aquella morada residía Joachim, un demonio de abrumador poder. La hechicera apoyó su mano sobre el antebrazo de la ladrona de sueños y señaló una esquina. Allí había un sencillo atril de madera, limpio y refulgente como si acabasen de barnizarlo. Encima reposaba un libro de doradas tapas con un título escrito en argénteos tonos: LA PROFECÍA.

-Permíteme que te muestre mi creación. El regalo que he concebido como tributo a nuestros amigos -dijo Sinara mientras estiraba el brazo de su amiga.

La mano de Lasse acarició con respeto las tapas de la obra y escogiendo una página al azar, la abrió. Delante suyo un centenar de palabras temblaron y cambiaron. Las líneas adoptaron formas y estas imitaron un paisaje. En su centro, un navío navegaba a través del océano, con dos personas reposando sobre la borda de estribor. Unas emocionadas lágrimas se formaron en los ojos de la pan tangiana. Delante suyo tenía a Worso y Antannos comentando lo que esperaban hacer cuando llegasen al reino de Vilmir. Ella les oía hablar, notaba el leve balanceo de la embarcación y el frío aire de las corrientes. Emocionada, pasó algunas hojas. Las letras volvieron a agruparse y dibujar una escena. Allí estaba Alanus conversando con los dos magos eshmirianos: Hellmonk y Grey Ash. Lasse notó el murmullo de los otros clientes de aquella taberna, el calor que se elevaba de la sopa que había en las mesas y se maravilló.

-¿Cómo...?

- Es un contenedor de recuerdos vivos. Se alimenta de lo que otras personas vuelcan en él. Por eso envié a Kirón a cazar historias. Cada recuerdo que han compartido con él, luego ha llegado hasta el libro. Mi intención es hablar con aquellos que les conocieron y reunir sus recuerdos. Cuando la obra esté completa, la llevaré a los Reinos Jóvenes y cualquiera que lo desee, podrá leerla. Otra de sus maravillosas propiedades es que cuando la historia esté completa, los lectores se convertirán en portadores también. Cada persona que descubra la verdad sobre ellos y la Profecía, podrá compartirla con sus allegados a través de la palabra. Algún día todo el mundo sabrá la verdad y su sacrificio será reconocido.

-Es hermoso. El mejor tributo que se les podría hacer. ¿Puedo participar? ¿ayudar de alguna manera?.

Sinara cogió de la mano a Lasse y se la apoyó con fuerza en una página en blanco. Luego le susurró en el oído -vacía tu mente, piensa en ellos, recuerda cuanto les quisiste, deja que fluyan tus memorias-. La página empezó a llenarse de palabras que hablaban de la destrucción de Eshmir, la resurrección de Zeng y mil temas más. Una indescriptible sensación de armonía invadió a Lasse, que por un momento había hallado un remanso de paz maravilloso. Su cuerpo se relajó y su cabeza dejó de preocuparse por el negro futuro que había visto. Únicamente deseaba revivir el pasado, evocar el escaso tiempo que pudo pasar con él. Rememorar el auténtico el amor.

Jadmar

Un nuevo día, cubierto de nubes grises y con un brioso y frío viento de poniente desembarcó en la ciudad y la encontró convertida en un bullicio de actividad. Acababa de llegar otra compañía de soldados imperiales y los atareados pescadores descargaban el producto obtenido durante la noche. La carne empezaba a escasear y la gente adquiría pescado en su lugar. El grano que llegaba en barcos también era insuficiente: los militares lo confiscaban para alimentar a sus monturas quedando poco para obtener pan.

Apenas levantarse, Eibi fue a visitar a su compañero Antannos para ver como se encontraba. El explorador ya estaba en pie y hacía ejercicios para desentumecerse la rodilla. Todavía la tenía inflamada y le dolía, pero mucho menos que la noche anterior. Bajaron juntos al comedor y se reunieron con el resto de la tropa. Los eshmirianos protestaron por ser tantos en la mesa: además de los cinco aventureros estaban presentes Igor, un ayudante de Zateto y dos milicianos que formaban parte de la unidad que entrenaba el lormyriano. Afortunadamente, la comida llegó poco después y cada uno se centró en alimentarse.

Más satisfechos y con ganas de planificar la jornada, los aventureros se pusieron al día. Primero Eibi narró sus correrías nocturnas en la retaguardia enemiga. Todos estuvieron de acuerdo en que era necesario avisar al alto mando sobre las nuevas tropas del enemigo. Los marduks eran mucho más peligrosos que los sotanos. Después Worso explicó los rumores que había oído en la forja: las nuevos refuerzos melniboneses comentaban que no había más tropas en camino. Darcia, mariscal del ejército de Melniboné, había decidido que no valía la pena defender una ciudad irrelevante como Jadmar. Esto último desanimó al grupo y confirmó la información de Antiok. Sin tiempo que perder, se repartieron las tareas del día:

-¿Quién quiere ir con el asistente de Zateto e informar de los descubrimientos que hemos hecho? -preguntó Antannos.

-Me encargaré yo -se ofreció Hellmonk-. Aún no he tenido la oportunidad de agradecerle que me salvase. ¿Grey Ash, te apuntas? -el mago asintió.

-Perfecto, pero no os olvidéis de exigirle lo pactado: queremos saber la verdad sobre los cofres y la Profecía -recordó Eibi. Hellmonk estuvo de acuerdo.

-Nosotros -dijo Worso señalando a Igor- tenemos mucho trabajo. La mayoría de milicianos van con armaduras de cuero reforzado con bronce, jubones acolchados o defectuosas cotas de malla recibidas de sus padres y abuelos. Ya sabéis donde buscarnos si hace falta. Intentaremos -explicó mirando a Antannos- que tu unidad sea la primera en recibir el nuevo equipamiento.

-En ese caso -retomó la palabra el explorador- yo volveré con mi compañía. Ahora sabemos que clases de enemigo nos espera: podemos desarrollar alguna nueva técnica para sacar ventaja de ese conocimiento. ¿Te apuntas, Ebi? -le preguntó a su compañero que cogió el martillo y se levantó.

-Nos vemos durante la cena -se despidió Hellmonk.

La visita a Zateto no llegó a producirse. Aunque los dos eshmirianos se presentaron en sus aposentos privados, el sabio estaba reunido con Osniron y Morsaga. Las había citado él por motivos reservados y no se le podía interrumpir. Los visitantes escogieron sentarse a esperar en una de las espléndidas salas de la casa. Así vieron entrar y salir a varios mensajeros, dos mandos de la milicia y a un muy nervioso alcalde. Habiendo llegado la hora de comer sin haber conseguido nada, Grey Ash se enfadó y decidió interrumpir la reunión. Iba a dar un fuerte golpe en la puerta de la sala de reuniones cuando esta se abrió. De su interior salió una mujer alta, con rojizos cabellos cortados antes de llegar a los hombros y unos bellos ojos verdes casi cristalinos: ¡Morsaga!. El súbito encuentro dejó paralizado al mago.

-¡Vaya sorpresa! -dijo la catedrática de elementales de fuego.

-Yo quería... necesito... ver a Zateto -contestó un azorado Grey Ash. Casi un año antes había trabajado como escolta de la hechicera y le había salvado la vida. También tenía su cofre: ¿se lo pediría?.

-En ese caso acompañanos a comer. Tu presencia evitará que hablemos continuamente de la guerra y la magia. A veces las reuniones del Consejo son demasiado aburridas.

La inesperada invitación se extendió a Hellmonk y fueron ambos a comer con los tres catedráticos. Zateto les hizo una señal dando a entender que no debían contar nada mientras estuviesen las dos catedráticas presentes y los eshmirianos estuvieron de acuerdo. El menú no fue todo lo espectacular que los dos aventureros esperaban. La comida consistió en seis platos que combinaron la carnes con los vegetales, el pescado, las patatas y unos pastelillos dulces. La conversación giró entorno a la creciente marea de creyentes en DiaSa, que habían atacado a Turkyn en el Continente Sur. Después sobre la creciente actividad pirata de los pan tangianos y en última instancia sobre los rumores que decían que podía haber una boda real entre los herederos de Ilmiora y Lormyr: algo así crearía un estado mucho más poderoso que sus vecinos, rompiendo el delicado equilibrio de poder entre las naciones humanas.

Un soldado melnibonés cubierto con armadura de pies a cabeza entró corriendo en el comedor y se arrodilló junto a Morsaga, inclinándose con respeto. Por la puerta abierta se podía ver a los cuatro centinelas que había derribado en su alocada carrera. Ninguno estaba herido.

-¿Qué sucede soldado? -le preguntó la catedrática melnibonesa sin demasiado interés. Los centinelas de la puerta, todavía dudando, miraron a Zateto y este les indicó que podían retirarse.

-El ejército enemigo acaba de ocupar la explanada frente a la ciudad. Son miles, mi señora. Tantos que no es posible contarlos. Se os requiere en la tienda de mando del enviado imperial, Satón.

-En ese caso -dijo Morsaga levantándose- me despido. Gracias por la comida y la información. Tú -miró a Grey Ash con complicidad- y yo hablaremos otro día. Tienes algo que me interesa.

Dicho lo cual, abandonó el salón. En la entrada del edificio había un caballo y tres jinetes esperándola. Montó sobre el corcel y partió a galope. En la morada, Zateto, fingiendo no sentirse ofendido por no haber sido convocado también, impartió algunas órdenes. Cuando algo después llegó un mensajero de la milicia con las mismas novedades, el catedrático ya estaba listo para partir. Osniron le acompañó. Los magos eshmirianos tuvieron que ir caminando hasta la muralla. Por el camino se encontraron a la columna de Antannos y se incorporaron a sus filas.

* * * * *

Dakiria seguía desnuda y duchada en sangre seca, de la misma forma que había abandonado la isla de entrada al mar de los Olvidados. Pero ahora estaba en una pequeña celda del templo de Bezaleel, cargada de cadenas que le aprisionaban las manos y los pies. Acababa de volver de su fracasada misión y encaraba a su señor Namuk.

-Tenías una oportunidad única y la desperdiciaste. Todo un Pozo de Almas a tu servicio para derrotar a la melnibonesa.

-No tengo excusa, mi señor. -La nigromante no miraba a Namuk a los ojos.

-Sabes que yo no puedo castigarte, Dakiria, te aprecio demasiado. -Las palabras del pan tangiano eran cariñosas en el concepto, pero ásperas en su ejecución.

-Mi señor...

-Por eso lo hará Zver -mientras lo decía, el gigantesco guerrero, que tan mal concepto de la nigromante tenía, apareció por la puerta de la celda, sonriendo maliciosamente.

-¡No!, mi señor... ¡Ponedme en manos de quién queráis, menos de ese cerdo!.

-Un castigo que se elige no es un castigo. El fracaso tiene un precio en los Testimonios de Samael.

-¡No!, por favor.

Namuk le dio la espalda y se dirigió a la salida. La sombra amenazadora de Zver se cernía sobre el frágil cuerpo de la nigromante. Al cruzarse los dos hombres, Namuk cogió al entusiasmado ejecutor del castigo por el cuello y le habló al oído.

-Si le dejas marcas yo mismo te arrancaré los pulmones con mis manos. Y luego, ella te convertirá en su sirviente para el resto de los tiempos.

-Tranquilo, mi maestro, ya sabéis que soy un profesional... que disfruta de su trabajo.

Los gritos de Dakiria mientras abandonaba las mazmorras del templo de Bezaleel seguían retumbando en la mente de Namuk, incluso tres días después, mientras avanzaba bajo la lluvia en aquella noche fría y oscura. Llevaba su armadura de brujo y su túnica roja con capucha, que le protegía del agua helada que caía del cielo. A su espalda, el enorme mandoble demonio que siempre le acompañaba se zarandeaba al ritmo pesado y constante del hechicero-guerrero, que avanzaba en su caballo negro, solos los dos, bajo aquella tormenta nocturna. Un relámpago recortó su silueta en la noche, justo cuando se detuvo a cien pies del campamento pan tangiano. Desmontó y ató su corcel a un árbol cercano. Se giró hacia el puesto militar. Entonces repasó en su mente lo que había sucedido no hacía más de dos días, cuando decidió abandonar Bezaleel, en contra de lo que el maestro Mudry le aconsejó.

Todos estaban reunidos en el carmesí transepto de la catedral, cuando por uno de los pequeños ventanales laterales, los únicos sin el cristal de rubí, que ocupaba los puntos de luz del templo en casi toda la construcción, apareció un elemental del aire. No era un simple silfo, sino un poderoso ser primigenio, con la forma de una mujer transparente y etérea y del mismo tamaño que cualquier humana. Lo había enviado Tison-Lern y venía a entregarles un importante mensaje: su señora había localizado a la melnibonesa que tantos quebraderos de cabeza les había proporcionado. Era amiga muy cercana a Zateto y Tison-Lern sabía donde localizar al catedrático de Saberes Antiguos. Le había puesto una sutil vigilancia y estaba segura que pronto la podrían volver a tener al alcance de la mano. En cuando acabó de entregar el mensaje, el gran silfo abandonó el templo. Inmediatamente Dakiria, que apenas había hablado en los últimos días se arrodilló ante Namuk. -Mi señor, permitidme que vuelva a por ella: esta vez no os fallaré. -Zver replicó.

-¿No has estorbado ya bastante a nuestro líder? -la nigromante le miró con odio puro en sus ojos. Su castigo físico había sido terrible, pero estaba mucho más herida en su orgullo que en su cuerpo-. Creo que os complicáis demasiado la vida. -Zver Cogió su enorme hacha, que tenía apoyada en una columna y la levantó con una sola mano-. Esa hechicera no tendrá ningún encantamiento que la proteja de que mi hoja la parta por la mitad. Es hábil con la magia y nos ha superado gracias a ella, controlando a nuestras criaturas caóticas y desbaratando nuestros hechizos más poderosos. Por eso soy yo quién debe encargarse de esto. Dejémonos de planes esotéricos y usemos el acero, que es lo que nunca falla.

-No -Namuk contestó tajantemente-. No habéis entendido nada. Ella es la clave para acceder a los secretos de nuestro señor Samael, sí. Pero también la codicia lady Dhalia, seguramente el ser más poderoso de todo Pan Tang y que es la mano derecha del teócrata Haemon. Si la encuentran, la sacrificarán y perderemos la posibilidad de recuperar el legado de nuestro mentor para siempre. Y si la encontramos nosotros, nos la querrán arrebatar.

-No puedes estar pensando lo que estás pensando -el sacerdote Mudry habló nerviosamente a su protegido.

-Tenemos un objetivo común. Haemon es irrelevante, lady Dhalia es la clave en el actual gobierno pan tangiano. Si no lo fuera, no habrían organizado todo este montaje para satisfacerla. Sólo necesito convencerla. No sólo podemos recuperar los poderes de Samael. También podemos dejar de ser proscritos y retomar el lugar que nos corresponde en Pan Tang.

-Ese lugar ya no es nuestro hogar, Namuk. Los que estamos aquí, siquiera lo hemos pisado nunca. -Mudry intentaba quitarle la idea de la cabeza al poderoso guerrero y hechicero. Más sabía que ya nada le iba hacer cambiar de opinión.

-¡Siempre lo ha sido!.¡Somos un pueblo que hemos sido desterrados antes de poder pisar nuestra patria!.¡Esa es nuestra tragedia y remediar esa afrenta tiene que ser nuestro objetivo!. ¡Nosotros no somos como esos renegados de Nidama que han renunciado a sus orígenes!. Nosotros somos los descendientes de la gloria más imponente que Pan Tang ha conocido y es nuestro deber sagrado guiar a nuestro pueblo a la vitoria final sobre los Reinos Jóvenes. Y si no lo logramos, no merecemos seguir viviendo. -Todos jalearon el discurso de su líder, excepto el anciano Mudry que lo miró duramente y Dakiria, que seguía de rodillas ante su amado líder.

-Yo mismo tuve que enterrar a tu padre, Namuk. -El anciano sacerdote atajó la euforia dominante en la sala-. Me gustaría no tener que repetirlo contigo. Te pareces demasiado a él. -Se giró y empezó a abandonar el lugar de la reunión, mientras dedicaba unas últimas palabras al líder de los Testimonios de Samael-. Aunque ya sabes que siempre te seguiré hasta el final, sea cual sea.

Namuk vio impasible como abandonaba la sala. Entonces miró hacia el suelo. Dakiria seguía en el suelo, postrada. Lloraba en silencio. Se agachó y le cogió cariñosamente la barbilla.

-No temas, querida. Aunque no seas pan tangiana, siempre tendrás un lugar a mi lado, allí donde vayamos. -La nigromante se arrojó a su pies y abrazó las rodillas de su guía espiritual.

Con ese recuerdo, que ahora parecía muy lejano en su mente, Namuk se dirigió al campamento dos días más tarde. Llegó hasta la entrada, avanzando impasible bajo la tormenta. Mientras tanto los guardias humanos, apenas si se dieron cuenta de que se acercaba alguien hasta que lo tuvieron delante de sus narices. Un relámpago acompañado de un terrible trueno iluminó el imponente físico del pan tangiano, que estaba como una estatua ante los guardias. Uno de ellos cayó al suelo del susto. El otro atinó a hablar.

-¡A... Alto!. ¿Quién sois?.

-¡Qué vergüenza que mis compatriotas utilicen escoria como vosotros para hacer las guardias!.

-¿Qué queréis?. -Los dos iban retrocediendo mientras lo apuntaban con sus lanzas.

-Debo hablar con lady Dhalia. Ahora. -Uno de ellos se envalentonó y le contestó. Miró hacia la tienda de mando, que se encontraba en el centro del campamento, a muchos pasos de la entrada, pero perfectamente reconocible debido a su tamaño y formas. Namuk se percató de ello.

-No querrá hablar con nadie a esta hora. Si la molestáis, tendréis una muerte horrible, insensato.

-Creo que correré el riesgo. -Namuk desenfundó su mandoble y en un mismo movimiento cortó las lanzas de los guardias. Entonces giró sobre sí mismo y en la siguiente estocada decapitó a los guardias con el mismo ataque. ¡No podían hacerle perder el tiempo tan miserablemente!. Siguió avanzando hacía la tienda de mando. Allí habían cuatro cadetes pan tangianos haciendo guardia que rápidamente desenfundaron sus armas. Cuando estaba a unos veinte pasos de ellos, Namuk tiró su gigantesco mandoble al suelo y levantó las manos. Entonces se dirigió a los soldados en la lengua de Pan Tang.

-Hermanos, debo hablar con Lady Dhalia.

-Esto sí que no me lo pierdo -contestó el que parecía el jefe de la guardia-.¡Traed a Zarko!, que sea él quién le de la noticia a su excelencia Dhalia. No quiero acabar descuartizado en una tinaja.

Uno de los cadetes entró en la tienda que vigilaba y un segundo fue a otra cercana. Al cabo de poco, ambos volvieron. El que se había dirigido hacia la otra carpa regresó con los responsables militares, Leprek y Dreslek. Ambos venían en camisón, con cara de muy pocos amigos y un hacha rúnica en cada mano. Entonces apareció el segundo cadete, que había entrado en el puesto de mando principal. Le acompañaba un joven escuchimizado, que era al que llamaban Zarko. En aquel momento, todos estaban rodeando a Namuk. El joven sacerdote habló.

-¿Os habéis vuelto loco?. No puedo despertar a lady Dhalia en plena noche, de verdad. Iros ahora que aún estáis a tiempo.

-No, Zarko, ya no está a tiempo de nada -contestó Dreslek-. Ahora la duda es saber si tiene buena suerte y lo mato yo o si no la tiene y se tiene que enfrentar a la cólera de Dhalia.

-Vengo a hablar de la melnibonesa que ella busca. Yo soy el único que se la puede conseguir. -Todos callaron y se miraron entre ellos-. Pero si no os interesa, tranquilos, en unos días llegará un mensajero para explicarle que no me habéis dejado contactar con ella. Entonces desearéis no haberos interpuesto en mi camino, pero ya será tarde.

Lo primero que sorprendió a Namuk fue la amplitud de aquella tienda de campaña. Pese a ello, la iluminación de la sala que les acogía era escasa. En el fondo, dos puntos de luz amarillos destacaban en la cabeza de una silueta de mujer que permanecía en la sombra. Se veía frágil y en la oscuridad, se apreciaba que iba vestida con ropa de dormir. La zona donde el recién llegado esperaba, escoltado por Dreslek, Leprek y Zarko sí que tenía un buen surtido de velas, ofreciendo una visión clara y precisa de los que allí estaban presentes. Aquella aparición fantasmal tomó la palabra desde la penumbra.

-¿Qué es eso tan importante como para despertarme?- la voz ronca y cavernosa se adivinaba femenina, pero parecía pronunciada por una muchacha enferma y consumida.

- Se donde se encuentra esa joven que con tanto esfuerzo buscáis.

-¿Sabes dónde está?.

-Mejor aún. Se dónde va a estar. Y no sólo eso, conozco cosas que seguro que vos no conocéis.

-Lo dudo -al decirlo, la mujer se acercó hacia la luz. Entonces se dejó ver. Era muy delgada, de piel gris y le faltaban partes de piel y músculo. La casi transparente camisola que vestía, permitía apreciar incluso algunas blancas costillas por debajo de la fina seda que la ataviaba.

-Milady, esa mujer es la clave para acceder a un conocimiento que el antiguo teócrata Samael resguardó en un lugar llamado el mar de los Olvidados. Yo conozco la entrada al mismo, pero requiere una antigua reliquia para acceder. Ella tiene mi llave.

-También tiene mi cuerpo. Vaya... un enemigo común.

-Hay más. Su poder crece. Cada día es más peligrosa y tiene aliados más poderosos. Los medios que habéis estado utilizando para atraparla ya no os servirán de nada.

-A ver si lo adivino. ¿Sólo tú serás capaz de hacerlo, verdad? -Namuk asintió-. ¿Y por qué te iba a creer?.

-Yo soy el líder de los Testimonios de Samael.

-¡Los proscritos! -Leprek enfureció.

-¡Cállate, estúpido! -Dhalia le reprendió. -Continuad, como quiera que os llaméis...

-Mi nombre es Namuk. Como os iba diciendo, yo seré capaz de atraparla. Una vez la tenga, lo que deberíamos hacer es... digamos compartirla. Para que nos sea de utilidad a los dos.

-Qué generoso... o quizás no. Supongo que algo queréis. Y no os veo pidiendo solamente dinero por ello.

-Mis hermanos llevan demasiado tiempo en el exilio. Una injusticia, pues son los pan tangianos más puros de espíritu que encontraréis en los Reinos Jóvenes. Me son fieles hasta la muerte. Y si se nos permite volver a la isla, también lo serán al teócrata Haemon y a vos.

-¡Esto es traición!- Leprek no estaba de acuerdo con una propuesta de esa naturaleza. Dhalia enfocó su mano hacía él. Una vena del cuello del militar empezó a ennegrecer. De repente reventó, y de ella, empezó a salir un líquido negruzco, que se materializó en infinidades de nuevos capilares, que corrieron por la cara hasta los labios del comandante. Empezaron a invadir su boca, atravesándole la piel y cosiéndole los labios superior e inferior. Era la sutil forma de la hechicera de pedir silencio. Namuk le sonrió y ella le devolvió el gesto.

-Dejadnos solos. -No parecía una gran idea, pero nadie iba a replicar, estaba claro-. Tú no, Zarko, quédate. -Enseguida se quedaron solos los tres.

-Lady Dhalia, yo os prometo que os conseguiré a esa mujer. Y cuando la tengamos, será un honor para mí que compartamos los secretos de Samael.

-Y con mi cuerpo restablecido, gobernaré los Reinos Jóvenes... junto a ti, claro. Sabes, Haemon no me da lo que le pido. Estoy harta de esperar y mi tiempo se acaba. Esta noche sellamos una alianza que nos tiene que llevar a conquistar este mundo.

-Nosotros somos los líderes que traeremos un nuevo orden, gracias al poder de los dioses primigenios de Pan Tang, los Señores Mabden. Los mismos que antaño hicieron emerger nuestra madre patria de las profundidades del océano y crearon nuestra gloriosa raza. En el mar de los Olvidados encontraremos como volver a invocarlos. Eso es lo que estuvo a punto de lograr Samael.

-Me gusta, Namuk. A partir de hoy, nuestra Legión Oscura, pasará a llamarse la Legión Mabden.

-Gran idea, milady. Cada vez estoy más contento de haber decidido visitaros.

La reunión se alargó hasta casi el alba. Los dos hablaron de planes de futuro, estrategias, posibilidades de los poderes que iban a adquirir y el nombramiento de un hombre de confianza de Namuk como general del ejército. Incluso Dhalia creía que podrían unirse al Ejército Oscuro si poseían aquella poderosa magia del mar de los Olvidados. Cuando los primeros rayos del sol empezaron a iluminar la mañana, dieron la primera toma de contacto por concluida.

-Ha sido un placer, milady. Volveré con los míos para darle las buenas noticias.

-Ahora bésame -Dhalia habló a Namuk con autoridad. La miró sorprendido. Pero no titubeó. Se acercó a aquel engendro y la besó en los labios. La sensación fue horrible, pero el hechicero y guerrero la aguantó estoicamente.

La líder del campamento decidió irse a dormir, pese a que pronto llegaría la mañana. Estaba agotada pero satisfecha. Zarko parecía enfadado, mientras la ayudaba a entrar en la cama.

-¿Por qué le has pedido que te bese?.

-¿Qué te pasa?.¿Te molesta?. -Dhalia se cubrió con la manta-. Quería saber lo desesperado que estaba, eso es todo.

El día llegaba, pero como cada noche, Zarko se quedó al lado de lady Dhalia, hasta asegurarse de que estaba dormida. Como cada noche, le movió el cabello, de forma que tapaba sus heridas y zonas demacradas, hasta que a simple vista parecía una chica normal durmiendo. Como cada noche, le dio un beso en la mejilla que tenía intacta. Y como cada noche, Dhalia fingía estar dormida, mientras esperaba el gesto de Zarko.

* * * * *

La hueste enemiga eran increíblemente numerosa. Como si por cada superviviente de la batalla de Troos hubiesen aparecido otros diez. No formaban de modo alguno: simplemente ocupaban una franja de doscientos pasos de profundidad frente al muro de levante de Jadmar. Los extremos de aquel despliegue se perdían en los lados. Posiblemente hubiese siete u ocho mil sotanos y supranos allí desplegados. Al otro lado de la muralla las fuerzas de defensa se organizaban con presteza. Había varios escuadrones de caballería, sumando unos cuatrocientos hombres, la mitad de ellos melniboneses. También habían formado una decena de compañías. Algo más de un millar de soldados, las dos terceras partes, milicianos.

Desde una parte del muro cercana a la puerta principal, Antannos, catalejo en mano, estudió al enemigo: la fuerza enemiga estaba compuesta por sotanos y algunos domadores demonio. No había marduks ni maquinaria de asedio. Lo cual era preocupante: ¿a qué venía aquel despliegue sin sentido?. A pocos pasos de allí la compañía que había estado intentando entrenar se desmoralizaba por momentos. Entonces llegó Satón, acompañado por Kronen. Los dos parecían muy satisfechos. Se detuvieron frente a las tropas disponibles y las estudiaron. Luego volvieron a comentar algo entre ellos. Finalmente, Satón levantó su espada con energía y todo el mundo le prestó atención: los soldados, la población e incluso los aventureros.

-El enemigo sabe que vamos a recibir numerosos refuerzos y por eso lanza ahora su ataque. ¡Pero se están equivocando!. Disponemos de fuerzas suficientes para derrotarlos. ¡Seguidme ahora hacia la victoria! -concluyó mientras dirigía su montura hacia la puerta principal. Los centinelas la abrieron y primero las tropas melnibonesas y después las de la milicia, le siguieron. Iban a presentar batalla en campo abierto.

Las indisciplinadas fuerzas del Ejército Oscuro se lanzaron contra la puerta tan pronto como esta fue abierta. Una nube de polvo se elevó, ocultando la extensión de la fuerza hostil. En el bando contrario las tropas de distribuyeron con celeridad: la caballería se lanzó al galope hacia la izquierda para intentar flanquear al enemigo mientras la milicia formaba una barrera protectora frente al portón de acceso a Jadmar. La infantería melnibonesa se colocó en los extremos impidiendo así que los sotanos pudiesen rodear a los defensores. Antannos, viendo salir a su columna, descendió corriendo para unirse a ellos, seguido por Eibi con su inseparable martillo. Los eshmirianos dudaron y se vieron separados de sus compañeros por el gentío. No les atraía adelantarse con la infantería y correr el riesgo de ser rodeados por el enemigo. Finalmente se quedaron en el muro, observando.

La primera fila de enemigos cayó sobre los defensores como una jauría de criaturas hambrientas, consiguiendo estos mantener la línea. Luego hubo una segunda fila y una tercera atacando. Por simple aplastamiento empezaron a ganar terreno. Entonces empezaron a salir por la puerta grupos de apoyo: los herreros, guiados por Worso e Igor, algunos templarios, ciudadanos llevando espadas cortas y garrotes e incluso veteranos de guerras finalizadas treinta años antes. Con esta valiosa ayuda el orden se restableció y se pudieron cubrir las bajas. Pero a pesar de ello, las fuerzas del Ejército Oscuro se limitaron a lanzar más oleadas. Tenían efectivos suficientes para hacerlo.

Un cíclope de gran estatura apareció entre el polvo de la retaguardia, rodeado por domadores demonio. Los aventureros lo reconocieron por la visión que tuvieron en la morada de Zang. Era Petrasor. Lanzaba gritos y organizaba a sus fieles servidores. Estos, con los látigos, dirigían y enfocaban los asaltos de los sotanos. En ese momento apareció la caballería melnibonesa y algunos escuadrones de la milicia de refuerzo, que identificando al cabecilla del asaltó se lanzaron contra aquel grupo. Eibi avisó a Antannos: no quedaría ni un sólo jinete vivo. Los látigos podían partir una montura por la mitad antes que el jinete tuviese a su rival en rango. El lormyriano gritó una consigna y su compañía adoptó una formación de tortuga: protegidos por los escudos y con los arqueros que desde las murallas les abrían camino, empezaron a avanzar. El resto de unidades se animaron e intentaron imitarles. Pero la falta de práctica hizo que no lo consiguiesen.

-Es un engaño, este no es el ataque principal -dijo alguien al oído del dorelita. Se giró a la derecha y encontró al Mercenario Errante. Llevaba la misma armadura caótico que el día anterior y respiraba aceleradamente.

-¿Un engaño? -preguntó consternado el guerrero sin entender a qué se refería su aliado-. ¡Es imposible!. El ejército enemigo al completo está ahora mismo luchando. Fíjate: son miles y les guía uno de sus generales.

-No, es un señuelo. ¿Has visto alguna torre de asalto? ¿escaleras? ¿marducks?. Únicamente pretenden manteneros ocupados a vosotros aquí mientras asaltan la ciudad por otro lugar. No buscan derrotaros sino infiltrarse en Jadmar. Acompañadme, he vigilado sus preparativos y sé por donde atacarán.

Eibi, a pesar de tener muy claro que debían defender aquel acceso de la ciudad, sabía que el Mercenario Errante no tenía motivos para engañarles. Buscó con la mirada a Antannos para consultarle. Su compañero estaba en primera linea, organizando la formación y guiando con movimientos de su espada a los arqueros. Se notaba que cojeaba levemente, pero no pensaba quedarse atrás. El dorelita no pudo evitar sonreír.

Por un instante, menos de un suspiro, la batalla se detuvo. Un rayo proveniente del cielo cayó sobre las fuerzas enfrentadas. Un millar de chispazos dorados saltaron y pequeños fuegos prendieron de las armaduras de cuero y los ropajes de los defensores de Jadmar. Entre los sotanos fue mucho peor. Las bestias se derrumbaron sobre sus patas y aullaron de dolor mientras su cuerpo se descomponía, convirtiéndose en un humo gris turbio y apestoso. Nadie sabía a quien pertenecía aquella magia, así que el combate se reanudó. Entonces cayó un segundo rayo, mucho más cerca de Petrasor. El cíclope, claramente preocupado, retrocedió, dejando a sus domadores demonio.

-¡Vuestra corrupción acaba aquí! -gritó una vigorosa voz proveniente del flanco sur. Antannos, gracias a su estatura, consiguió divisar quien hablaba. Era Zeng, surgido de la nada, que se preparaba para lanzar otro mortífero rayo. A su alrededor había muchos seres oscuros muertos. Los humanos, quizás por simple sentido común, se apartaban de él, acercándose a la muralla. El lormyriano sintió la tentación de interceptarlo para preguntarle si había despertado a sus aliados y recibirían más ayuda., pero se dio cuenta que sus hombres le seguirían hasta Zeng y podrían morir. Primero la batalla y después las explicaciones.

La mano de Eibi cogió al explorador y lo sacó con un tirón de la formación. Antannos vio al Mercenario Errante y entendió al momento que aquella batalla había acabado para ellos. Tocaba ir a cazar peces más grandes. Se giró hacia los milicianos y les hizo la señal convenida para la retirada, indicando la puerta. Sus hombres no lo entendieron, pero según la instrucción recibida, obedecieron: empezaron a retroceder. En aquel momento pasaron varios caballos al galope con sus jinetes fuertemente cogidos de sus cuellos y otros sin jinete. Un rayo había caído junto a los escuadrones de caballería, aterrorizando a los corceles, que se habían dado a la fuga.

La confusión creció por momentos entre las compañías de milicianos: la caballería se había dispersado y la compañía en formación de tortuga retrocedía. El resto no tardaron en seguirles y únicamente los melniboneses permanecieron en la explanada esperando órdenes. Pero ya no tenían que luchar: los sotanos corrían sin rumbo, atrapados entre los domadores demonio y Zeng. Los arqueros del muro dejaron de disparar y empezaron a vitorear al desconocido que estaba diezmando al enemigo. Nadie se fijó en Petrasor, que desapareció en dirección al este.

Hellmonk desde su posición había visto a Zateto, seguido del resto del Consejo, dirigirse a la muralla de la zona norte. No entendiendo porque no ayudaban en la defensa, decidió seguirlos. Grey Ash, que recordaba la promesa hecha a Hakim, acompañó al eshmiriano. Si aparecía su patrón podía exigirle nuevamente que matase al Zeng. Cosa que en ese momento no veía demasiado viable: era mejor distanciarse y tener una excusa. Los dos magos se alejaron de la zona donde se concentraban las tropas y los ciudadanos. Poco después llegaron a la torre que marcaba el límite de la muralla de levante y el comienzo de la norte. Entonces dejaron de avanzar.

La muralla norte, sin una amenaza directa e inminente, había quedado desprotegida. La mayor parte de fuerzas disponibles había ido a la zona de combate cuando se dio la alarma. Frente al ahora desguarnecido sector de Jadmar se había presentado por sorpresa un ejército tan grande como el que estaba atacando por el este. Pero a diferencia del otro, este llevaba torres de asalto, escaleras, arietes, catapultas y estaba íntegramente formado por marduks. Detrás, dando las órdenes, se veía al gigante de dos cabezas: Ettinov. En la muralla, para detenerles, había unos treinta guardias, todos milicianos, y los once miembros del Consejo. Los dos eshmirianos se miraron con pesar. Luego oyeron un penetrante silbido y vieron como aquellos miles de enemigos se lanzaban contra el muro y sus escasos defensores. No había tiempo para hacer regresar a la milicia que luchaba para apoyarles.

Morsaga se adelantó un paso y alzó los brazos con decisión. Se movía como si bailase, pero desde aquella distancia, era imposible escuchar que decía. Su piel pareció encenderse, adoptando un color anaranjado y giró varias veces sobre sí misma con rapidez. Luego su cuerpo se dobló abruptamente y sus brazos quedaron extendidos hacia el exterior. Varias llamaradas de fuego salieron de sus dedos y cayeron entre las filas de enemigos. Las llamas no se apagaron: se alzaron y adoptaron formas similares a las de serpientes, devorando a las sorprendidas fuerzas enemigas.

A continuación fue Del-Sabat quien se asomó al borde de la muralla. En su rostro era difícil interpretar nada, pero parecía complacido. Llevaba un recipiente pequeño y circular en la manos. Lo dejó caer y se estrelló contra la explanada con violencia. Una bruma negra empezó a salir del lugar del impacto. Se extendió con rapidez y cubrió un área de más de cien pies de largo y ancho. El suelo empezó a agrietarse como la piel envejecida, poblándose de surcos y zanjas. Unas esqueléticas manos, cientos, surgieron de los orificios. Un ejército de muertos vivientes se alzaron y a una señal de su invocador atacaron a los marduks. Grey Ash lo vio claramente y casi se atragantó de envidia: poder invocar a los muertos y disponer de ellos así era maravilloso.

Astrano no estaba dispuesto a quedarse quieto antes las demostraciones melnibonesas y alzó sus brazos también. Unas ondas de luz moradas surgieron de su cuerpo y empezaron a caer sobre los marduks, las serpientes de fuego y los esqueletos. Muchos de los seres oscuros se quedaron desconcertados, como si no estuviesen seguros de quienes eran, dejando de luchar y siendo masacrados. El resto de seres invocados no se vieron afectados.

Hellmonk, llevado por el entusiasmo del momento, empezó un cántico de invocación para intentar atraer criaturas de otros planos deseosas de alimentarse de la carne del enemigo. Entonces Grey Ash le miró y abofeteó, dejando perplejo a su amigo. Con una mano señaló a Del-Sabat y negó con la cabeza. Hellmonk no entendió a qué se refería, pero se abstuvo de hacer nada más. Quizás Grey Ash temía que con su intervención interrumpiesen los hechizos de los catedráticos. En realidad temía que Del-Sabat se fijase en él.

En aquel momento llegaron Eibi, Antannos y el Mercenario Errante a la explanada exterior, después de seguir el perímetro de la muralla hasta llegar al nuevo sector amenazado. El espectáculo que se encontraron era demasiado confuso para entenderlo. Unos enormes gusanos de fuego diezmaban las filas de marduks. También había una legión de esqueletos desarmados intentando arrancar las extremidades de las bestias oscuras. Muchos marduks paseaban en medio de la batalla con los brazos caídos, desarmados y esperando la muerte. Entonces bajaron del cielo unos silfos, elementales del aire, con formas siempre cambiantes. Escogían un ser oscuro, lo alzaban entre varios y luego lo dejaban caer desde varias docenas de pies de altura. La víctima quedaba despedaza al golpear el suelo.

-Debemos darnos prisa. Si se siente perdido, el general de estas criaturas huirá y no podremos interrogarle -dijo el Mercenario Errante, obsesionado con cumplir la promesa que había hecho para librarse de su servidumbre.

-Está al otro lado de esta batalla, no sé si conseguiremos llegar hasta él -opinó Antannos con escepticismo. Era inviable pretender atravesar aquel caos sin acabar atrapado en el fragor de la batalla.

-Yo tengo una promesa que cumplir. Si descubro algo, os lo haré saber -dicho lo cual, se lanzó contra aquella masa de enemigos y seres sobrenaturales como si ni el fuego ni los silfos le preocupasen.

-Voy a cubrirle -informó Eibi a Antannos-. Tú consigue caballos para rodear al enemigo y coger por sorpresa a su líder. ¡Date prisa!.

El lormyriano se dio la vuelta y volvió por donde había llegado. No tuvo que avanzar demasiado hasta cruzarse con Worso y una docena de artesanos armados hasta los dientes. Estos le explicaron, completamente alterados, que los sotanos se habían dispersado y el desconocido que lanzaba los rayos los perseguía poseído por algún tipo de locura homicida. La mayor parte de milicianos habían regresado a la ciudad y observaban desde la muralla la cacería, ajenos a lo que sucedía en aquel sector. Antannos vio entonces tres caballos sin jinete. Eran monturas pertenecientes a los melniboneses, con sus testeras metálicas, las altas bardas y ligeras pecheras. Sin dudarlo, el explorador se acercó a ellos seguido del tanelornita. Montaron sobre los desorientados corceles y llevando con ellos al tercero para su amigo dorelita, se dirigieron al nuevo foco de los combates.

La batalla había empezado a decantarse a favor de las criaturas del Consejo de los Catorce en cuanto el fruto de los siguientes hechizos, unos elementales del agua y una oleada de sombras drenadoras, se incorporaron a la lucha. Ettinov, desde la retaguardia de sus fuerzas no parecía especialmente preocupado. Tampoco prestaba atención a los dos guerreros que atravesaban las filas de marduks dejando un rastro de muerte a su paso. A su lado apareció entonces Shiber, fácilmente distinguible por el aura azulada que lo envolvía. Estudió las fuerzas empleadas por los catedráticos enemigos y se mostró satisfecho. Se adelantó hasta casi incorporarse a la lucha y entonó un cántico. Su voz cambió hasta hacerse dulce, suave, un sonido en perfecta armonía con la naturaleza. A su alrededor las criaturas oscuras morían quemadas, ahogadas, desmembradas y aplastadas. El tono de la musical entonación ascendió y se volvió más agresiva. Se aceleró su cadencia y varios rombos blancos se crearon bajo la silueta del levitante general oscuro. Giraban sobre su eje como aspas de un molino. Hasta que Shiber se sacó un collar terminado en un grueso topacio y lo dejó caer en el suelo. Apenas rozado este, los rombos crecieron hasta ocupar todo el campo de batalla con un brillo cegador. Entonces los elementales del agua parecieron evaporarse y los de fuego se consumieron no quedan más que humo. Los esqueletos se desmoronaron y convirtieron en polvo. Incluso los silfos se elevaron al cielo huyendo de alguna fuerza invisible.

-¿Un encantamiento de destierro mágico absoluto? -dijo perplejo Zateto. El resto de catedráticos le miraron esperando una explicación-. Es magia legal. Se convoca un aura de antimagia que destierra a demonios, elementales y otras criaturas mágicas. Requiere mucho tiempo y preparación -balbució vacilante-. Yo mismo no podría hacer uno la mitad de efectivo que el del ser azul.

-Chorradas, historias para niños y cobardes -respondió Del-Sabat sacando una bolsa de un recoveco de su capa. La extendió dejando caer un polvo morado sobre la batalla. Y nada sucedió-. ¡No puede ser!. Ahí abajo hay cientos de enemigos muertos y no me deja revivirlos para que me sirvan. ¡Odio los encantamientos de la Ley!.

Eibi y el Mercenario Errante no tardaron en darse cuenta del cambio de la situación. Al caer sus mágicos aliados, se convirtieron en el único objetivo de la horda enemiga. Los marduks parecieron olvidar el asalto a Jadmar y formaron un compacto frente rodeándolos en una proporción de mil a uno. El dorelita empezó a rezar a Montcregut. Luego a Grome, Montcegat e incluso a sus antepasados. Con el martillo podía abarcar tantos enemigos que no necesitaba apuntar. Allí donde caía la letal arma, uno, dos y hasta tres enemigos morían. El guerrero se dio cuenta que, a pesar de ello, serían superados en breve. Le preguntó al Mercenario Errante si tenía algún plan y al no recibir respuesta, se giró. El espectáculo le dejó paralizado. Su compañero de fatigas parecía haber crecido. Al menos, su armadura era más grande y negra que un rato antes. Había guardado su espada y llevando dos mazas de marduks fallecidos, segaba sus vidas como si fuesen hierbajos molestos. Barría las filas enemigas atravesando a los rivales llevasen o no escudo o armadura. Tenía los brazos cubiertos por una sangre verdusca y sus ojos habían enrojecido. Atemorizado, el dorelita se alejó de él: parecía poseído por una necesidad asesina que podría no respetar a los aliados.

Sobre la muralla, los catedráticos probaban diferentes hechizos, ninguno de los cuales funcionaba. Los elementales se negaba a reaparecer y los demonios tampoco mostraban disposición alguna a intervenir. Finalmente Kronen se enfadó. Colocó su cayado en posición horizontal y dio un orden en melnibonés a sus compañeros. Morsaga, Mistazu, Krusty y Del-Sabat apoyaron sus manos sobre el cetro de la maga y se concentraron. La bola de cristal de su cabecera empezó a encenderse, adoptando un color anaranjado. Antiok sonrió: muy melnibonés. Sólo se ayudaban si no podían vencer individualmente. Colaborar les molestaba, pero perder era inaceptable. Kronen canalizó el extraordinario poder que estaban transfiriendo sus hermanos de raza y lanzó su hechizo. Se oyó en el cielo como si un millar de ventanales se hubiesen roto. Luego tuvieron que apoyarse sobre las almenas para sostenerse: estaban agotados. A pocos pasos de allí, Hellmonk y Grey Ash se sentían insignificantes. No podían ni entender que estaba sucediendo.

Después de la sorpresa inicial, Eibi se había recuperado y ahora luchaba para no verse separado del Mercenario Errante. De un modo salvaje e incontrolable, el enigmático luchador seguía diezmando al enemigo mientras intentaba avanzar hacia los dos generales que los dirigían. Un grito le llegó al dorelita desde su derecha: Antannos y Worso a caballo y algunos milicianos a pie acababan de llegar e intentaban abrirse camino hacia los dos cercados luchadores para apoyarles.

Viendo a sus compañeros enfrascados en tan difícil combate, los dos eshmirianos decidieron abandonar la protección de los muros y salir a ayudar. No les atraía el formar parte del reducido grupo que pretendía derrotar a la horda enemiga, pero estar cerca de Kronen no les hacía sentirse mejor. Mientras bajaban por una escalera, vieron que la catedrática de invocaciones caóticas se erguía y empezaba a lanzar un nuevo hechizo.

A pesar de sus continuos esfuerzos, Eibi no conseguía acercarse a sus amigos. El peligroso ejército enemigo era demasiado numeroso: se veían superados continuamente. Fue entonces cuando notó el cambio: el suelo pareció encogerse y unas plantas salieron de su interior ocupando los huecos que habían aparecido. Parecían zarzas de tallo verde, pobladas por numerosas espinas y no dejaban de crecer. Dirigió su mirada al lugar donde estaban los magos y vio a Kronen entonando el encantamiento. No pudo evitar maldecir a la melnibonesa. Luego se olvidó de los marduks. Las plantas crecieron a un ritmo aterrador y superaron en estatura a los luchadores. Luego empezaron a intentar apresarlos. Un marduk fue capturado por una de las zarzas y está se enroscó a su alrededor. La criatura murió chillando, atravesada por cientos de espinas y con todos los huesos rotos.

-¡Largaos de aquí! -gritó el dorelita a sus amigos. Las plantas habían aparecido donde mayor cantidad de enemigos había y ahora se estaban extendiendo para abarcar la totalidad del campo de batalla.

-¡De acuerdo! -respondió el explorador lormyriano-. Interceptaremos a Ettinov y le obligaremos a rendirse. ¡Resistid!.

En el momento que Worso y Antannos salían a la carrera en dirección a la retaguardia enemiga los dos eshmirianos llegaban y se veían literalmente enzarzados en el combate contra las plantas. Los marduks, cazados uno a uno, dejaron de molestar a los milicianos, que inmediatamente intentaron cortar aquellas maléficas plantas que todo lo ocupaban para asegurar su propia supervivencia. El Mercenario Errante, poseído por aquella furia descontrolada, era ignorado incluso por las zarzas, que parecían temer el contacto con su armadura. De ese modo, consiguió escapar del combate y lanzarse en persecución de los dos jinetes que cargaban contra Ettinov y Shiber.

Ettinov, que hasta el momento había parecido satisfecho, se quedó muy sorprendido al ver a tres enemigos superando la linea de tropas oscuras y acercándose a él. Miró a Shiber y este asintió. Luego se adelantó levitando. Estaban en el límite de la explanada, justo delante de un bosque. Unas pocas decena de marduks se interponían entre él y los tres defensores de Jadmar. La criatura pensó por un momento y tomó una decisión: aquella no era su batalla. El Amo había encargado a Ettinov y Petrasor la toma de la ciudad y la destrucción de los catedráticos. Su presencia allí era únicamente para entorpecer las magias del Consejo de los Catorce y lo había logrado. Con una última sonrisa se giró hacia Ettinov y dibujó una raya delante suyo.

-Un duelo del alma. Los humanos no serán problema. Del otro se ocuparán mis demonios de hambruna que permanecen ocultos -le dijo a su bicéfalo aliado. Luego se desvaneció dejando solo al gigante de dos cabezas.

Al lormyriano no le preocupó la desaparición de Shiber: era un mago y su espada podía no servirle para derrotarlo. No así contra Ettinov. El enorme general oscuro medía unos treinta pies de alto, no llegando Antannos a su cintura. Su escudo era tan masivo que podía bloquear los ataques de dos hombres sin moverlo y su pesada espada podía partir cualquier tronco de un golpe. Pero el explorador no pensaba rendirse. La seguridad de Jadmar dependía de su éxito.

Los marduks de retaguardia consiguieron asustar al caballo de Worso, interrumpiendo su alocada carrera y mataron al que iba sin jinete. El tanelornita quedó separado de su amigo y tuvo que desmontar para luchar. Las dos monturas huyeron en dirección al bosque. El avezado artesano apenas había derrotado al primer oponente cuando una cabeza enemiga le cayó entre las piernas. A su lado estaba el Mercenario Errante reduciendo por momentos las filas enemigas. Su negra armadura relucía bañada por la sangre de sus víctimas y un hedor a muerte emanaba de su cuerpo con cada nuevo espadazo. El artesano no pudo evitar sentirse turbado y retroceder dos pasos. Aquella aparición le recordaba a la muerte.

Una repentina intuición hizo que Antannos mirase a su espalda. A pesar de la distancia, pudo distinguir perfectamente a Serena estudiándole desde la muralla. La sacerdotisa sostenía una vara en la mano y se mostraba sumamente tranquila. Decidido a ignorarla, el lormyriano avanzó otro paso. Se fijó entonces que había traspasado la raya dibujada por Shiber.

-Dime tu nombre, guerrero -le dijo Ettinov-, pues pocos han tenido el honor de participar en un duelo de almas conmigo.

-Mi nombre no importa, sólo aquello que defiendo es relevante -respondió desafiante Antannos-. Has de saber que Summoner hizo lo mismo contra uno de mis amigos y ahora está muerto.

-¡Ja, ja, ja!, sois tan incautos. Summoner era una avanzadilla. Él jamás habría tenido ninguna oportunidad contra el resto de nosotros. Pero me satisface tu osadía. Defiéndete y muere delante de tus amigos.

El Mercenario Errante, en una breve pausa, rodeado por los cadáveres de quien se le había opuesto, entendió al momento la situación: Shiber había huido y Ettinov sería inaccesible, protegido por el duelo de almas, hasta que Antannos muriese luchando. Era un problema, pero no grave. Era una auténtica lástima, mas como la vida le había enseñado, la justicia y el azar son cartas poco confiables. Esperaría a que muriese el valiente humano y entonces interrogaría al general enemigo. Una vez supiese los secretos del Amo y los transmitiese, quedaría libre de su promesa.

El primer ataque de Antannos fue un simple tanteo. Golpeó el escudo torre de Ettinov y se dio cuenta que no se movió en absoluto. Más preocupado, dio un salto a la derecha y fintó evitando el escudo. Su intención era reducir la distancia con la criatura para que no pudiese bloquear su golpe. Pero la espada rebotó al impactar en la greba. Las botas de combate del gigante eran tan resistentes como su escudo. Un rápida sombra cubrió la cabeza de Antannos, que se tiró al suelo justo a tiempo para evitar el impresionante mandoble de su rival. Rodó sobre sí mismo y se alejó. Definitivamente, iba a ser un enfrentamiento muy difícil.

Mientras Worso iba a reencontrarse con sus compañeros, el Mercenario Errante descubrió que estaba siendo observado. Entre las sombras del cercano bosque había tres seres alados completamente inmóviles pero que no le quitaban la vista de encima. Eran más altos que él, extremadamente delgados, con unas frágiles alas que unían brazo y espalda como si fuesen murciélagos. Sus dientes eran tan afilados como sus garras. Algún tipo de criatura demoníaca, pensó. No sabía si eran servidores de Ettinov y no quiso arriesgarse a esperar: se acercó a ellos.

Con una agilidad sorprendente para su tamaño, Ettinov lanzó tres rápidas estocadas y luego intentó barrer al lormyriano con su escudo. El explorador pudo detener el primer ataque y evitar el resto, pero su rodilla empezó a protestar. Consiguió flanquear de nuevo a su rival, descargar un golpe con la Gladius Servus en su muñeca y retroceder. Ettinov puso más cara de enojo que de dolor por no conseguir liquidar a aquel insecto.

Los tres demonios amenazaron a su agresor extendiendo sus garras y alas, aunque sin hacer ningún ruido. El Mercenario Errante lanzó su espada contra el primero y para su sorpresa, falló. La criatura se movió a una velocidad endiablada, casi más allá de la capacidad del ojo para seguirla. El guerrero empezó a entender entonces lo que sucedía: aquellos seres los había invocado Shiber. Eran algún tipo de demonio que se alimentaba del Caos para aumentar sus poderes. Y él llevaba una armadura completamente caótica. Iba a ser un combate muy complicado. Luego se le acabó el tiempo para reflexionar: una lluvia de garras cayó sobre su persona y tuvo que centrarse en sobrevivir.

El combate se estaba alargando demasiado. Antannos se continuaba fatigando, la pierna no respondía bien y Ettinov no daba señales de debilitarse. El gigante descargó un golpe que dejó una zanja en el suelo perfecta para enterrar al explorador. Entonces tuvo una idea. Desde el lado derecho de su enemigo se lanzó rodando al izquierdo. En el momento que pasó por delante del escudo se detuvo, esperó un suspiro y volvió a asomarse por la derecha. Como esperaba, el gigante no le había visto por culpa del escudo y había supuesto que saldría por el lado izquierdo. Ahora tenía a su enemigo completamente desprotegido: una oportunidad única. Con un rápido salto se elevó hasta su brazo e impulsándose de nuevo, llegó hasta su cuello. Con la espada atravesó la cabeza derecha, casi seccionándola completamente. Ettinov se detuvo un momento perplejo. La cabeza sana se giró en dirección al lormyriano y puso cara de total incomprensión. Entonces se derrumbó todo el cuerpo y murió.

* * * * *

El combate principal en la explanada se había convertido en una lucha por la supervivencia. Las menguadas fuerzas de marduks no habían conseguido abandonar la zona y las zarzas los seguían diezmando. Habían llegado refuerzos de la milicia y ahora también luchaban por sus vidas. Desde la muralla, Kronen lo miraba todo satisfecha. Zateto le pidió que detuviese aquella locura pero ella le ignoró. Pensaba exterminar completamente al Ejército Oscuro. Las bajas propias eran irrelevantes. Un inesperado visitante, después de completar la matanza en el muro este, se incorporó a la batalla.

-El Caos nunca ha sido una solución -dijo la fácilmente reconocible voz de Zeng. Había terminado de exterminar a las fuerzas del cíclope y ahora pretendía hacer lo mismo con las de Ettinov-. Quizás cuando erradiquemos a los esbirros del Amo de este mundo, tengamos que enseñaros algunas cosas -su último comentario estaba dedicado a los invocadores de las mortíferas plantas caóticas. Su misión le obligaba a centrarse en el Ejército Oscuro, pero eso no le impedía sentir a los catedráticos caóticos melniboneses y entender que todavía iba a tener mucho trabajo en aquel mundo.

Alzó su maza y una luz dorada bañó el aire cercano. Luego se expandió hasta cubrir la explanada completa. Bajo el amarillento fulgor las zarzas ardieron y desaparecieron. Los marduks también fueron gravemente afectados, igual que había sucedido en Wipo con los sotanos, pero sobrevivieron. Lo justo para ser rematados por los cuatro aventureros y los refuerzos. El combate fue muy sencillo, más cercano a una carnicería que a un enfrentamiento. Con la ciudad a salvo, guiados por Worso, los supervivientes se dirigieron al lugar donde luchaba Ettinov. Grey Ash se retrasó un poco para poder estudiar las raíces de aquellas zarzas asesinas. Entonces oyó la voz de Hakim en su interior: -que Ettinov muera o no, no me importa. Su papel era conseguir que los guardianes celestiales apareciesen y lo ha conseguido. Recuerda que debes matar a Zeng. Su gente podría entorpecer nuestros planes. Luego iremos a por el resto de los suyos. -Grey Ash, olvidando sus inquietudes mágicas, aceleró el paso y se unió a la columna dirigida por Worso. ¿Podría matar a aquel campeón de la Ley?.

Detrás suyo empezaron a avanzar los miembros del Consejo rodeados por una pequeña escolta. Se habían recuperado del caldero de poder que habían formado para romper la magia de Shiber y ahora sentían curiosidad por el enemigo que había sido capaz de bloquear sus hechizos. Tison-Lern ayudaba a Morsaga, Astrano a Mistazu y Godoto le ofrecía a Kronen una pócima regenerativa. A Del-Sabat nadie le dijo nada ni pidió él tampoco asistencia. Zateto, olvidando su enfado con la facción melnibonesa del Consejo comentó algo en voz alta para que le oyesen.

-He observado al hechicero que lanzó el encantamiento y su poder es inferior al de cualquiera de nosotros. La magia que ha empleado requiere de un tiempo de preparación y mucho poder espiritual. Definitivamente, no ha sido obra suya.

El resto de catedráticos le escucharon con interés. Si aquello era cierto, habían sido derrotados por un simple peón. ¿Qué clase de enemigo les acechaba?. Uno capaz de convertir perros en bestias asesinas y emplear magias desconocidas. Ninguno dijo nada, guardándose las reflexiones para otro momento. Viendo que las fuerzas de la milicia avanzaban hacia la retaguardia del Ejército Oscuro, decidieron seguirlas para intentar descubrir algo más. Siempre evitando acercarse demasiado a Zeng, el luchador de la maza que lanzaba rayos y destruía los marducks como quien pisotea hormigas.

* * * * *

Agotado, con una pierna completamente agarrotada, cubierto por el sudor y sin ganas de pensar en nada, Antannos se dejó caer en el suelo. Había derrotado a Ettinov. Lo demás no importaba. Mirando a su derecha pudo ver al Mercenario Errante liquidando a una de las criaturas de Shiber. La forma en que se movía el luchador, como si se deslizase entre invisibles corrientes de aire, era fascinante. Los demonios intentaban golpearle simultáneamente pero este siempre se adelantaba. Era una coreografía entre una bailarina y tres espantapájaros. No tardaría en eliminarlos.

El lormyriano cerró los ojos para descansar. Cuando sus compañeros llegasen le ayudarían y podría reposar unos días en Jadmar. Su única intención era quitarse la pesada armadura y darse un buen baño. Luego intentaría descubrir donde estaba Lasse para reencontrarse con ella. La pan tangiana le gustaba mucho. Aún le dolía el recuerdo de haber tenido que renunciar a Melina. En el pasado las cosas siempre habían resultado más sencillas.

Algo hizo que el explorador abriese de nuevo los ojos. A unos pasos, al otro lado de un muro invisible, vio la figura de Eibi haciendo enérgicos movimientos y señalando el cadáver de Ettinov. Antannos no entendió cual era el problema. El combate había terminado. Incorporándose un poco, el lormyriano buscó el cuerpo de su enemigo. La sorpresa lo sacudió haciéndole olvidar su fatiga: Ettinov se estaba levantando. Su piel se había ennegrecido hasta parecer de algún oxidado metal. Las dos cabezas habían crecido, molestándose la una a la otra para mirar alrededor. Sus músculos, más hinchados y unos ojos completamente negros completaban la escena: el general oscuro era ahora una bestia más.

-No has luchado mal, pequeño -dijo el revivido enemigo. Era más alto que antes y había renunciado al escudo. Levantaba su espada con una mano y con la otra se palpaba el cuello que había sido herido-. Pero el Amo nos ha dado la facultad de escapar a la muerte. Ventaja que tú no tienes.

-No lo entiendo -protestó en voz alta Antannos-. Te he cortado la cabeza. ¿Qué hace falta para matarte?. ¿Qué quieres de nosotros?.

-Vosotros no sois más que una molestia. Mis órdenes son atacar al Consejo y hacerme con los cofres de la Profecía. Dos objetivos cumplidos con un único ataque.

-¿Los cofres? -el explorador no lo entendía-. ¡No sirven para nada!. Son juguetes rotos de mago que nadie sabe emplear.

-¿Eso te han dicho?. Entonces morirás en la ignorancia. ¡Adiós!.

Con su aumentada fuerza Ettinov descargó un brutal mandoble sobre Antannos. El aventurero consiguió apartarse por poco. Luego se quedó perplejo viendo la considerable zanja creada por el golpe de su enemigo. Si le daba una sola vez, estaba muerto. No importaba su armadura o la firmeza con la que sostuviese el arma. Con un salto evitó el segundo ataque, pero cayó al suelo. No se veía la rodilla, pero le dolía muchísimo.

El juego del gato y el ratón se alargó. Antannos retrocedía hasta llegar al límite del campo de duelo y entonces reseguía su perímetro. Ettinov reía con fuerza, sabiéndose ganador. Ignoraba completamente a la gente que se había congregado fuera de su arena de combate: Eibi, el Mercenario Errante, Worso y muchos milicianos. Todos ellos observaban preocupados la evolución del combate. Nadie habría apostado a favor del explorador.

Rezando a Grome, el lormyriano alzó la Gladius Servus y se lanzó contra su rival. Si conseguía superar su guardia y herirle, quizás el gigante dudaría y escogería huir. Alrededor suyo, y la vez fuera de su alcance, había casi medio centenar de personas gritando e insultando al general oscuro. Una única figura se mantenía en silencio: Zeng estudiaba el combate con expresión preocupada. El aire, enrarecido por el olor de las zarzas quemadas, se volvió pesado y cada inspiración era molesta para Antannos. Reuniendo todas sus fuerzas, saltó hacia delante en un nuevo ataque, sorprendiendo a Ettinov. Consiguió pasar por debajo de su brazo y descargó un golpe que había partido a un caballo. La espada impactó en el quijote y lo abolló. Pero el gigante dio a continuación una fuerte patada que alcanzó a Antannos y lo lanzó a tres pasos de distancia. Su arma quedó caída fuerza de su alcance.

-Toma y empléalo en tu arma -dijo la mujer a Worso. Le ofrecía una pañuelo de algo parecido al cuero, completamente transparente. En su centro había una runa grabada en tonos dorados-. Aplícalo sobre el filo y báñalo con agua purificada. Hará que sea más poderosa y gozarás de la bendición de la Ley.

El tanelornita, sorprendido por el reencuentro con Denia, aceptó el regalo agradecido. Tenía mil preguntas para ella, pero la desesperada situación de su amigo no le permitía distraerse. Sonrió con simpatía a la mujer y volvió a mirar el combate. Entonces sintió que le empujaban. Por su lado pasó Zeng, deseoso de alcanzar la barrera que aislaba a los dos luchadores. Parecía centrado en algo. Se situó en el límite del campo invisible que delimitaba el duelo del alma y alzó su maza.

-¡Que las bendiciones de Elgis exterminen toda corrupción de este mundo! -dijo mientras golpeaba la barrera mágica. Esta vibró haciéndose visible por un instante. Luego se colapsó con el sonido de un centenar de platos estrellándose contra el suelo.

Ettinov lo vio todo y dudó un momento. Sin la barrera, no estaba protegido de la multitud que le rodeaba. Había llegado el momento de huir. Pero su rival estaba casi muerto, con un golpe más lo liquidaría y habría vengado la afrenta de la muerte de Summoner. Además, los milicianos no sabían de magia y no se habían dado cuenta que la barrera ya no existía. Sólo Zeng era consciente de ello. Finalmente decidido, se giró hacia Antannos. El aventurero se había levantado durante la breve pausa y recuperado la espada. Miró a los ojos del general oscuro entendiendo lo que pretendía y asintió resignado. Ambos levantaron sus armas y lanzaron un último ataque.

La Gladius Servus voló directamente contra el pesado acero de la inmensa espada de Ettinov en un acto que mostraba la desesperación del lormyriano. El millar de diamantes dispersados por su hoja se iluminaron dibujando el mapa de las estrellas en el filo del arma. Golpeó el centro de la espada enemiga y la partió por la mitad como si fuese de cartón. Luego siguió avanzando y atravesó la armadura del gigante primero y su abdomen después. La Gladius quedó atrapada en el vientre de la ahora aullante criatura. Su brillo no se apagó y pareció extenderse por la piel de Ettinov. El general cayó al suelo y con ambas manos se extrajo el arma del cuerpo. A su lado, Antannos había caído definitivamente, demasiado cansado para continuar. A diez pasos de distancia, Eibi, mucho más tranquilo, le dio las gracias a Montcregut: sus plegarias había sido escuchadas. Una vez más.

Separándose del resto de la multitud, Zeng avanzó decidido. Observó al fatalmente herido Ettinov, que perdía mucha sangre, y alzó su maza. Entonó un cántico y se preparó para lanzar un hechizo que acabaría definitivamente con él. Pero no todos los presentes estaban de acuerdo con aquel plan. Apareció el Mercenario Errante en aquel momento, cargando contra el guardián celestial con su arma en la mano para interrumpir su acción.

-Le necesito vivo. ¡Detente! -gritó mientras atacaba a Zeng. Cuando casi le había alcanzado, sin que el guardián hiciese el más mínimo gesto para defenderse, la virtuosa espada que acompañaba al Condenado se le escapó de las manos impulsada por un viento invisible. Extrañamente, se clavó en el suelo separando a ambos contendientes.

-¿De verdad crees que un arma de la Ley aceptará ser empleada para atacar a uno de sus campeones? -había incredulidad en aquella pregunta-. Retrocede antes que te destruya a ti y a la armadura caótica que llevas -amenazó Zeng.

El guardián celestial se acercó a Ettinov y lo miró por última vez. El gigante ya no se movía. La herida de la Gladius Servus había sido fatal. Parecía como si después de atravesarle se hubiese dividido en un centenar de filos y hubiese alcanzado todos los órganos del ser oscuro. Estaba definitivamente muerto. Con un suspiro, Zeng completó su invocación y una luz dorada bañó el cuerpo del fallecido. Este empezó a convertirse en líquido y vapor y acabó desapareciendo, no quedando más que una mancha verdusca.

Hellmonk y Eibi asistieron a Antannos mientras se organizaba la situación. Los miembros del Consejo no se quisieron acercar más, preocupados por la presencia de Zeng, que los ignoró. El guardián celestial se limitó a dirigirse hacia el bosque situado a retaguardia: quizás para buscar restos del Ejército Oscuro, quizás para empezar la cacería de Shiber. Algo rezagado, Worso buscaba a la mujer: quería, no, necesitaba hablar con ella. Tenía que explicarle qué ventajas tenía la Ley sobre el Yunque, pues el artesano no conseguía verlas Únicamente Grey Ash se fijó en la marcha del Mercenario Errante. El misterioso personaje se apartó del grupo y empezó a seguir a Zeng en la distancia como una presa que acosa al cazador.

Aquella noche la ciudad al completo celebró la victoria. El Ejército Oscuro había sido completamente destruido. Las bajas entre la milicia habían sido mínimas. Mistazu, con ayuda de Tison-Lern, organizó unos espectaculares fuegos artificiales mágicos. Se repartieron las reservas de bebida y comida reunidas para el asedio, ahora innecesarias. La gente recorría las calles entusiasmada, presumiendo de lo que habían hecho por la ciudad y lo seguros de la victoria que habían estado. Por órdenes de Kronen, nadie habló de Zeng ni del Mercenario Errante. Tampoco de la fuga de Shiber. La versión oficial era que el ejército de Ettinov había sido destruido junto con su general. Nada más.

En los alrededores de la muralla Sátrapa organizaba a un pequeño ejército de sirvientes. Estaban recogiendo las armas de los seres oscuros, los restos mejor conservados de sus cuerpos y de paso, los bienes y joyas de los milicianos fallecidos. Los centinelas, celebrando el haber sobrevivido a la batalla, no mantenían la guardia y se reunían entorno al fuego con jarras de bebida para combatir el frío. El comerciante tenía sus carros de transporte custodiados por una veintena de mercenarios. Su anterior columna, que había enviado a Eshmir, había sido confiscada por la gente que huía del país. Aquello no le preocupaba, porque durante la huida sus agentes y espías habían obtenido mucha información y conseguido nuevos adeptos. En realidad, pensó Sátrapa, al final todo se reducía a dinero, fe y mujeres.

En una modesta enfermería se recuperaba Antannos de sus heridas. Ninguna era grave, mas todas requerían de un prolongado descanso. A su lado, sus amigos conversaban en voz baja. Ciertamente habían ganado de nuevo. Pero la próxima vez podían fallar: ¿por qué no hacía algo el Consejo?.

-Ya ha regresado el mensajero -dijo Hellmonk. Apenas había participado en la batalla, pero estaba tan afectado como sus compañeros-. Zateto dice que vendrá a vernos mañana y nos explicará la situación. Debemos esperar.

-Yo sólo esperaré hasta que Antannos se recupere -le corrigió Eibi-. Una vez pueda viajar, nos vamos los dos al Continente Sur. Ya hemos tenido bastante de enemigos corruptos y magias si control.

-Seréis tres, amigo -le recordó Worso. También tenía ganas de alejarse de tanta muerte y destrucción. Además, en Lormyr había excelentes artesanos.

-Supongo que nosotros también os acompañaremos -comentó con desgana Grey Ash refiriéndose a sí mismo y a Hellmonk-. Toda mi vida he oído hablar de Demelza, la gran cámara sagrada de Dorel. Quiero visitarla.

-Por mí no hay problema. Mañana iré al puerto y me informaré de que navíos parten hacia el sur los próximos días -accedió Eibi. Luego apoyó su mano sobre Antannos y le sonrió: había matado a Ettinov. Pocos más lo habrían conseguido. Su amigo se alzó de hombros dando a entender que él también lo habría logrado. Pero el dorelita no estaba de acuerdo con eso, pues Antannos había demostrado un energía y agilidad de las que él no disponía.

Un espectacular banquete reunió a los miembros del Consejo de los Catorce ante el alcalde y la nobleza local. Excepto Del-Sabat, que había regresado a Melniboné para informar personalmente al emperador Lasirius y al mariscal Darcia del resultado de la batalla. Un coro entonó durante el evento varias épicas composiciones, adecuadas para la gran victoria conseguida. Docenas de lacayos sirvieron una miríada interminable de platos. Los mejores artistas empezaron los bocetos de los cuadros que transmitirían este día a la posterioridad. Grupos de concubinas, cómicos y bufones agasajaron a los magos presentes.

La celebración debería haber sido un gran éxito. Pero no lo fue. Los catedráticos humanos se sentaron en un lado de la mesa, los melniboneses en el otro. No intercambiaron ni una palabra. Godoto y Osniron hablaban entre ellas con susurros. Zateto discutía con Antiok sobre la preparación de la milicia para las grandes emergencias. Astrano estudiaba el entorno. En el otro extremo de la mesa, Satón, el enviado imperial escuchaba con interés y elogiaba a Morsaga, dijese lo que dijese ella. El resto se mostraban más sombríos. Tenían muy claro que habían estado más cerca de la derrota de lo que parecía. Sería necesario adoptar medidas especiales.

Capítulo XIV
CAMINOS

Dhakos (Jharkor)

La siguiente decena de días pasó lentamente tanto para Karakorum como para Jidinn. El pan tangiano sabía que su hija ya se había encontrado con Sinara y le había parecido satisfecha con el resultado de su reunión. Pero ella no había vuelto a contactar con él y se estaba empezando a preocupar. La situación de Jidinn era muy diferente. El muchacho se sentía atraído por Sibila y la acompañaba cuando salía a comprar o a pasear. Ella se mostraba cordial y agradecida, pero nunca le daba pie a nada más, dejando al joven afligido.

El regreso de Kirón lo puso todo en su lugar: primero, Karakorum pudo devolverle la lágrima de la fortuna. El sacerdote quedó muy sorprendido y preguntó a qué se debía aquello. El noble pan tangiano no supo darle una explicación satisfactoria así que, aprovechando la bondadosa expresión de su interlocutor, le habló de su hija. Kirón le escuchó con interés y entonces le explicó su opinión: había participado de lo que Sinara estaba haciendo, y sin saber realmente para qué serviría, estaba convencido que sería algo positivo. La melnibonesa, aunque apenas la había conocido, le había impresionado. No era una persona corriente. Karakorum se puso nervioso y el sacerdote le aclaró que no lo decía en ese sentido: Sinara no le haría daño a nadie. Antes o después Lasse regresaría y padre e hija volverían a estar juntos. Él mismo, confesó el ex-sacerdote, también deseaba volver a ver a la melnibonesa.

A dos pasos, Jidinn pasaba de la aflicción a la desesperación: desde el momento en que había aparecido Kirón, el objetivo de sus halagos no se había separado del sacerdote. No se habían besado ni se cogían de la mano, pero era evidente que ella le había añorado mucho y deseaba pasar el resto del día con él. Posiblemente porque Karakorum se dio cuenta de lo mismo, se despidió de la pareja y volvió al hostal donde se habían instalado. Allí tuvo un sorpresa.

-He decidido regresar a mi hogar -le dijo Jidinn-. Acepté ayudar a tu hija porque me lo pidió mi corazón. Mas ahora este me pide que regrese con los míos. Cuando Lasse vuelva, dile que puede contar conmigo para lo que sea.

El pan tangiano, entreviendo la angustia amorosa del chico, le dio dinero más que suficiente para su regreso y le deseó lo mejor. Por primera vez desde que se conocieron, se trataron como amigos.

En casa de Sibila, Kirón se vio obligado a narrarle el viaje con Erthzulie y todo lo que la lormyriana se veía obligada a hacer: mediar en conflictos, aplicar justicia, sofocar movimientos rebeldes y mantener a raya a algunos nobles sedientos de nuevas tierras. El sacerdote hablaba lleno de admiración. Y Sibila se bebía con afecto cada una de sus palabras. La madre de la joven se retiró a su habitación complacida: desde la muerte de su padre, Sibila no había sido realmente feliz. Con aquel hombre la cosa era diferente.

-De todos modos -siguió hablando Kirón-, no quiero aburrirte. Únicamente ha sido un viaje que me ha impedido ayudarte en tu libro, como prometí.

-No te has de excusar -respondió ella con una franca sonrisa-. La Guardiana ha hecho posible que gente como mi madre o yo tengamos un hogar en el que no tememos por nuestras vidas. Además, gracias a ella, también te tengo a ti.

-Sí -dijo el sacerdote enrojeciendo visiblemente-. Permíteme entonces hacerte un regalo. Mi búsqueda de la verdad había sido hasta ahora lo mejor de mi vida. Toma pues la lágrima de la fortuna -cogió el collar y se lo puso en la garganta con delicadeza-. Ya no la necesito. Contigo soy más feliz de lo que jamás llegaría a ser con ninguna otra persona.

Ella, emocionada, ilusionada, conmovida y turbada, rodeó su cuellos con sus frágiles brazos y le besó. ¡Qué difícil había sido esperar su regreso!.

* * * * *

Trepasaz (Lormyr)

Siguiendo las instrucciones de Sinara, Lasse había regresado a Trepasaz. El viaje en galera fue tranquilo. Un fiel reflejo del sentir de la pan tangiana. Juno, o Sinara, o como se pensase hacer llamar en el futuro, le había dado una garantía sobre sus intenciones. Un colaborador suyo, extemplario, llamado Jhanen, poseía un artefacto que necesitaba para completar sus planes respecto a la recuperación de la magia. La melnibonesa le habría ofrecido que lo custodiase hasta que volviesen a encontrarse como garantía. Lasse, sabiendo que su amiga decía la verdad, había aceptado.

En su anterior visita apenas había pisado la ciudad. Ahora disponía de mucho más tiempo. Había preguntado en varios navíos y faltaban dos días para que partiese un galeón en dirección a Dhakos que admitiese pasaje. Con todo ese tiempo libre planeaba visitar los restos de iglesias y fortalezas destruidas por el Cataclismo. Siempre la había impresionado como aquellas estructuras se habían derrumbado bajo el poder de los elementos.

Siguiendo las instrucciones de la melnibonesa no le costó encontrar la sencilla posada donde se alojaba Jhanen. Estaba en el barrio meridional, en una zona de no muy agradable olor, llena de callejones estrechos y docenas de niños corriendo arriba y abajo. Lasse al ver aquello recordó a Antannos y su forma de actuar. Ciertamente, la gente de aquellas tierras tenía problemas para quedarse quieta.

-Buenas tardes, caballero -dijo ella sentándose a su lado en una mesa. Jhanen no pareció sorprenderse en absoluto.

-Señora, no encajáis aquí. Vuestra forma de caminar y aroma os delatan. Si os aburrís en la corte, tenéis soldados de sobras en palacio para tontear. No deberíais molestar a un simple caballero como yo.

-¿Qué? ¿yo?. No, no -le interrumpió Lasse. El extemplario la había confundido con alguna cortesana buscando una aventura amorosa-. Me envía una amiga común: Sinara. -Jhanen se incorporó completamente en la silla y la miró con mayor interés-. Creo que tenéis algo para mí.

-Por fin llegáis. Empezaba a preocuparme. Lo que deseáis está aquí -explicó entregándole un paquete cuidadosamente envuelto-. ¿Tenéis algún mensaje para mí?.

-En efecto. Tomad esta carta. Debéis leerla cuando me haya ido. Todo cuanto en ella se diga es cierto. Sinara me dijo que sabríais que hacer.

-Y no lo pienso retrasar -declaró él levantándose-. Cuidad el artefacto que os he entregado. Supongo que volveremos a vernos. Gracias por todo.

Cuando el misterioso caballero hubo abandonado el local, Lasse se quedó pensativa. No había leído la carta y ahora no sabía si se había equivocado. Aquella noche podía intentar infiltrarse en los sueños de Jhanen para descubrirlo. Mas algo la detenía. Debía ocuparse antes de otra cosa. Llena de curiosidad, abrió el paquete. En su interior se ocultaba un libro. Sus ajadas hojas y desgastada tapa indicaban una larga historia recorriendo el mundo. Al azar, escogió una página y apoyó su mano para leer. Entonces una fuerte sacudida recorrió su cuerpo. Apenas había leído diez palabras y había podido ver a un gran guerrero de otra época. De algún modo se parecía al recuerdo que tenía la pan tangiana de Antannos. Entonces lo entendió: aquel sencillo libro era un vínculo con el lormyriano. Con su pasado y su presente. ¿Era quizás una llave para completar las memorias que se estaban reuniendo sobre los aventureros?. En aquel momento a Lasse no le importaba. Alquiló una habitación y se refugió en ella. Deseaba leer el texto y través suyo, recuperar al fantástico explorador con el que había compartido tantas aventuras.

* * * * *

Cadsandria (Argimiliar)

De nuevo sola, pensó Sinara. Reencontrarse con Lasse había sido hermoso. La pan tangiana siempre había resultado ser una extraordinaria compañera. El paso del tiempo la había transformado y ya no era tan impulsiva. La enfermedad de su padre, la marcha de Marmo, haber perdido a su marido. La vida no había sido sencilla para la ladrona de sueños. Para nadie lo es, pensó la melnibonesa. Fatigada, se levantó para servirse un vaso de agua.

Cuando inició su proyecto en honor de sus cinco amigos, la hechicera había pensado en cada paso que tendría que dar. En las dificultades que encontraría. En la posible recompensa. Había reclutado un ayudante que había cumplido con creces su cometido. Ahora tenía un nuevo aliado. En cuanto Lasse le diese la carta, iniciaría su misión, moviendo de nuevo los engranajes del destino. Sin duda debería contactar con más personas. Eibi y sus amigos habían recorrido los Reinos Jóvenes durante casi tres años, enfrentándose a múltiples peligros para averiguar qué era la Profecía. ¿Al final lo habían logrado?. Era imposible saberlo, pues desaparecieron sin dejar rastro. Ahora ella lo descubriría.

Jhanen debía seguir los pasos de los cinco aventureros en el Continente Sur. Mientras lo hacía, posiblemente encontraría el segundo artefacto. La melnibonesa suspiró. Habría querido hacerlo ella misma, pero tenía enemigos cuyo único deseo era destruirla. No podía arriesgarse. Los últimos días se había enfrentado a asesinos y archimagos, derrotándolos. Pero también le seguían la pista los pan tangianos, algunos melniboneses y ciertos hechiceros que anhelaban su poder. No, debía seguir todo como estaba previsto.

Pero, a pesar de intentar convencerse a sí misma, seguía dudando. No le había dicho toda la verdad a Lasse. Con gran pesar, la había manipulado porque necesitaba sus recuerdos. La ladrona de sueños se había convertido en una colaboradora y ahora estaba atrapada en los hilos que estaba tejiendo Sinara: ¿justificaban sus nobles intenciones el engaño y la mentira? ¿entendería Lasse que estaba haciendo lo correcto? ¿y Erthzulie?. Una punzada de dolor le atravesó el corazón. No había pasado un día sin que añorara a su amiga, a su hermana, a la persona que mejor la había entendido jamás.

-No te preocupes, hermana -habló en un susurro que sin embargo sonó como un juramente-. Pronto volveremos a reunirnos. Como en los viejos tiempos. Como nunca debió dejar de ser.

Jadmar

El primer día después de la gran batalla fue igual que la noche: fiestas, celebraciones, numerosos fuegos y gente borracha. El lormyriano lo oía por su ventana mientras se recuperaba de las lesiones. Sus compañeros le visitaron con frecuencia y le ayudaron en cuanto pidió. Incluso Grey Ash parecía sentirse en deuda con el valiente explorador que había derrotado a Ettinov. De ese modo transcurrió la jornada entre bailes y celebraciones y una nueva noche cayó sobre Jadmar.

Impulsado por su insaciable curiosidad y el aburrimiento de pasar tanto tiempo en la cama, Antannos fue el primero en levantarse al día siguiente. Hambriento, se puso a desayunar de inmediato. No había amanecido y por los pasillos del primer piso de la posada se oía toda una sinfonía de ronquidos y a una pareja celebrando el nuevo día. El lormyriano, lleno de energía y casi completamente recuperado, salió a dar un breve paseo por la ciudad y así desentumecer su rodilla. Jadmar estaba casi desierta: la noche anterior las celebraciones por la victoria se habían vuelto a alargar y la gente apenas se estaba empezando a recuperar. Pocos negocios habían abierto y las calles mostraban restos de jarras y hogueras. El ejercicio le iba bien a la pierna del explorador, pero había salido de la posada sin ropa de abrigo y el frío resultaba molesto. Decidió volver y despertar a sus compañeros.

Al llegar al comedor se los encontró a todos levantados y vestidos. Perplejo, fue a preguntar a Worso. El tanelornita le explicó que se habían despertado todos a la vez, muy animados y con ganas de reír. Según fueron saliendo al pasillo, se habían encontrado con Astrano, causante de aquella sensación. Eibi se lo había tomado bastante mal. Los dos magos dijeron que en realidad ellos ya estaban despiertos. Nada nuevo bajo el sol. Luego habían escogido una mesa en una esquina de la planta baja y habían hablado con el catedrático de estados mentales.

-Antes que digas nada -le advirtió Eibi- tienes que explicarnos algo. Antannos nos advirtió que manipulaste a la población para que no huyesen antes del asedio. ¿Por qué?. La gente debe ser libre de elegir.

-Yo no quería hacerlo -se defendió un azorado Astrano-. Es más, Zateto se opuso a la idea en la reunión que hubo sobre este tema. Godoto y Osniron también estuvieron en contra. Pero los demás apoyaron a Kronen. Fue una votación justa y perdimos siete contra cuatro.

-¿Pero de verdad os creéis que podéis decidir por los demás? -Hellmonk estaba muy indignado, pero porque no se había dado cuenta de la manipulación en el momento. Sólo cuando se lo explicaron lo descubrió.

-No vimos otra opción. Si la gente hubiese intentando huir, habrían caído en manos del enemigo, reforzando sus hordas de marduks. ¡Era un riesgo inaceptable! -explicó el catedrático.

-¿Sabíais lo de los marduks? -el dorelita no podía creerlo. Las venas de su cuello se hincharon y se levantó de su asiento furioso.

-Podríamos decir que sí. El cuerpo de exploradores de Melniboné había controlado el movimiento del enemigo y su despliegue durante varios días. Siempre ocultándose. Por eso sabíamos lo del falso ataque. -Astrano, viendo el hostil ambiente escogió cambiar de tema-. No me miréis así: era una información de los melniboneses. No sabíamos si podíamos fiarnos. Kronen disfruta confundiéndonos y dejándonos equivocar. Por eso os pedimos que fueseis a investigar vosotros: necesitábamos saber si era cierto -Eibi volvió a sentarse y bebió un largo trago-. Pero he venido por otro motivo. Zateto quería enviaros un sirviente para pediros que os reunieseis con él en el puerto, junto a la carabela Ballena Gris. Os esperará hasta que lleguéis pues tiene una promesa que cumplir -dijo Astrano sin entrar en detalles.

-Al menos cumplirá -bufó Grey Ash.

-Y también hay una cosa más. Me ha explicado que sois gente de fiar. Específicamente dijo: un perfecto escondite para lo que no se debe hallar. Ya sabéis que a veces habla con rodeos. Afortunadamente, no soy una persona a la que se confunda fáclmente. En cualquier caso, deseo entregaros esto. -El mago apoyó sobre la mesa una bolsa de gruesa tela negra atada con un cordel. Lo abrió y extrajo un cofre casi idéntico a los de Morsaga y Zateto que ya tenían los aventureros-. Ya sabéis que es esto. Turkyn y Godoto fueron atacados y perdieron el suyo. Estoy convencido que yo seré el siguiente objetivo. De momento, os pido que lo llevéis con vosotros y no se lo entreguéis a nadie. Cuando llegue el día, lo reclamaré.

-Por supuesto, vivimos para servirte -dijo irónicamente Grey Ash-. ¿Qué se supone que hemos de hacer con él? ¿arriesgamos nuestras vidas por nada?.

-No, no. Zateto os lo explicará cuando os reunáis en el puerto. Poco más puedo deciros. Excepto buena suerte.

A Antannos aquello le sorprendió en extremo. Ahora poseían tres de los cofres. Sin embargo, seguían sin saber exactamente que utilidad tenían. Cada nueva pista y encuentro implicaba mayor confusión. No hizo falta hablar demasiado para que todos los aventureros decidiesen ir a reunirse con Zateto de inmediato. Los cinco se dirigieron al lugar donde había anclado la carabela con un millar de preguntas formándose en su cerebro.

La encontraron sin ninguna dificultad: era una bella embarcación. De unos cuarenta pasos de largo, estrecha, con aparejo latino y tres mástiles sobre una única cubierta. Se adivinaba que era ligera, veloz y con una aceptable bodega para transportar mercancías. El castillo de popa, elevado y quizás incluso demasiado grande, rompía sus estilizadas líneas. Una docena de tripulantes limpiaban la cubierta, revisaban las velas y cargaban numerosos fardos.

Sin instrucciones sobre qué hacer, los aventureros prefirieron no abordar el navío. En su lugar, buscaron la taberna más cercana y fueron a sentarse frente a su puerta. Pidieron bebida y se prepararon para esperar. El sol ya lucía alto en el firmamento y más gente ocupaba las calles. Aún así, todos se fijaron en la carroza de cortinas de seda y con dos cocheros, acompañada por cuatro milicianos a caballo que enfiló el muelle. Se detuvo junto a la carabela y descendieron dos personas: Zateto y Godoto. Él vio a los aventureros y les hizo una señal; después subió a la Ballena Gris.

Siguiendo a Antannos abordaron los cinco la embarcación. Un marinero les indicó el castillo de popa y entraron en su interior. El pasillo era estrecho y cinco puertas ocupaban sus lados. Escogieron la única que estaba abierta. Resultó ser el camarote del capitán, ahora ocupado por los dos catedráticos. Había diferentes libros reposando en la única mesa de la habitación. A pesar de ser un día luminoso, varias velas encendidas estaban distribuidas por el mobiliario. Zateto estaba en pie, apoyado sobre la mesa. A su lado Godoto se había sentado en una silla. Otros cinco asientos, distribuidos por la cara opuesta, esperaban a los aventureros.

-Sed bienvenidos -los recibió Godoto con una amplia sonrisa-. Por favor, tomad asiento. Hemos preferido hablar aquí para tener algo de privacidad.

-Es una buena idea -reconoció Worso-. Ahora, por favor, explicadnos que ha decidido el Consejo -Eibi tosió con fuerza- y lo de la Profecía.

-Es lo mínimo que os merecéis -opinó Zateto-. Debéis saber que el Consejo no ha decidido absolutamente nada. Antes teníamos diferencias y llegábamos a acuerdos. Pero los ataques a las naciones humanas frente a la seguridad de Melniboné, ha debilitado nuestra posición. Impulsados por Darcia, se han radicalizado. Pero no os preocupéis. Mientras yo sea miembro del Consejo, me aseguraré que se defiendan los intereses de los Reinos Jóvenes.

-¿Y se te asesinan? -preguntó Grey Ash. Los enemigos que habían conocido era capaces de liquidar a cualquier. Incluso a un gran mago.

-Quizás necesites un guardaespaldas -se ofreció Hellmonk. Eibi no pudo evitar reír al ver la cara de susto de Zateto. Estaba claro que el catedrático no veía como una ventaja contar con la ayuda del eshmiriano.

-Tu generoso ofrecimiento es innecesario -respondió con amabilidad y firmeza el sabio-. Os voy a explicar lo que sabemos ahora mismo del Ejército Oscuro y sus intenciones. Al menos aquello que he podido contrastar.

-Os lo agradeceremos -reconoció Antannos.

-El enemigo tiene una columna en el Continente Sur. Hasta ahora era dirigida por Petrasor, el cíclope gigante que se vio en el asedio. Es un grupo reducido, no una fuerza de invasión. También hay otro general enemigo, de nombre Pyros, en el Continente Oeste. Es una criatura que domina los elementos. Tampoco sabemos que pretende. Tenemos localizados a otros dos generales: Shiber y el Garras. Al primero lo vimos en el asedio. El segundo ha aparecido en algunos campamentos enemigos, pero no conocemos su nombre real.

-Vamos, que en realidad no sabéis nada y os limitáis a intentar cazarlos, ¿verdad? -preguntó Eibi. El dorelita seguía sin entender como un grupo de magos que pretendían ser tan sabios pudiesen vivir en las tinieblas.

-No os preocupéis por eso, los detendremos. Ahora, para reparar pasados errores, dejadme que os hable de la Profecía por la que habéis preguntado. Pero, por favor, es un tema delicado, sed prudentes con lo que os voy a explicar. Hasta ahora, la principal protección para la Profecía ha sido el desconocimiento. Cada nuevo mago, héroe o demonio que la busca, incrementa el peligro.

-Por una vez, estaría bien que nos dijeses exactamente lo que sabes -soltó de repente Antannos. El explorador estaba harto de esperar y no estaba dispuesto a soportar más evasivas y rodeos.

-Bien -dijo Zateto mientras cruzaba una mirada cómplice con Godoto-. Una de mis mayores aficiones, como especialista en magia de saberes antiguos, ha sido investigar el pasado y descubrir como eran los hechizos entonces. También estudio las leyendas y mitos que los envuelven. Siempre han existido cuentos sobre los dioses en los que se habla de grandes batallas del pasado. En ellos se describen poderes liberados que crean la vida y destruyen mundos. Cosas así han ocupado la imaginación popular durante mucho tiempo. Hasta el día en que se descubría que había una base de realidad en aquellas fábulas.

-No hacía falta estudiar mucho para llegar a esa conclusión -bufó Grey Ash. Antes de poder continuar su réplica, Eibi le hizo callar con una dura mirada.

-La cuestión es que descubrí una ciudad que había sido habitada por unos seres reptil. Formaba parte de un reino llamado Salaty, en el Continente Sur. Adoraban la Balanza y, durante milenios, habían estado en guerra con los reinos reptil seguidores de la Ley y del Caos. Se destruyeron entre ellos. Cuando apenas eran una sombra de su anterior poderío, los dioses intervinieron en sus batallas. La guerra alcanzó un nuevo nivel que amenazó con destruir el mundo.

-Nosotros conocimos a uno de esos reptiles -explicó Worso recordando su aventura en verano-. Nos habló del fin de su pueblo, pero no nos dijo nada de los dioses. Su nombre era Goroku y vivía oculto bajo la Vieja Hrolmar.

-Sí, yo también le conocía y me explicó muchas cosas -continuó el mago, ante la disimulada sonrisa de los aventureros. También recordaban que Goroku les había hablado de su amistad con un sabio humano-. Al final sucedió algo que detuvo la guerra. No sabemos que fue. Según los reptiles supervivientes, algo, un hechizo o un artefacto, fue ocultado en el interior del mundo cuando llegó la paz. Siguiendo órdenes de sus dioses, los reptiles construyeron tres portales para acceder a aquella fuente de poder. Luego se extinguieron y se perdió el conocimiento de donde estaban esos portales.

-¿Portales? -preguntó Eibi-. Si quieres ocultar algo no tiene sentido crear accesos. ¿Dónde se encuentran?

-Nadie lo sabe -respondió Zateto con pesar-. En ningún lugar hemos encontrado un mapa o explicaciones lo bastante claras. Únicamente sabemos que había uno en cada continente. Como no interesa que la gente los busque, tampoco podemos ir preguntando. Su localización está en un punto muerto.

-Nada de toda esta explicación habla de los cofres -objetó Hellmonk, poco interesado en un acceso a algo que tampoco sabían para que servía. El grupo tenía tres: si valían algo, podían llegar a ser muy ricos.

-Investigando las ruinas de la civilización reptil, fui hallando una serie de cofres misteriosos. Cuando tenía cinco, expuse el caso ante el Consejo de los Catorce. Para mi sorpresa, los melniboneses poseían otros cinco. ¡Cinco!. Y nunca habían dicho nada. Me explicaron que se habían conseguido durante la construcción de su imperio. Los hallaron en regiones que invadieron. También me dijeron que había un templo de antigüedad indeterminada en Imrryr con un altar diseñado para reunir los cofres. Aquella revelación me dejó perplejo. Seguí investigando y acabamos hallando los catorce cofres. Nos reunimos todos en el templo y depositamos los cofres en su lugar. Fue un momento increíble: el aire se iluminó y vimos como había sido la guerra entre los dioses. No pudimos comprender nada de lo que sucedía. Pero llegamos a la conclusión que el poder oculto tras aquella explicación, era demasiado peligroso. Si no podíamos entenderlo, ¿cómo íbamos a manipularlo?. Por eso repartimos los cofres entre los miembros del Consejo y prometimos no volver a unirlos jamás. Cada uno de nosotros es responsable de mantener el suyo lejos de manos inapropiadas.

-Pero nosotros tenemos el tuyo... -Worso enrojeció visiblemente-. Es decir, lo tenemos provisionalmente. Para protegerlo del Ejército Oscuro. Pensábamos devolverlo. En seguida. De verdad.

-No te preocupes -le calmó el catedrático-. Cuando Morsaga os dio el suyo, acertó plenamente. Nadie os conoce y por ello no intentarán quitároslos. Además, el Ejército Oscuro y los seguidores de DiaSa los buscan. En vuestras manos están seguros. Le he sugerido a Astrano que os de el suyo -un silencio cómplice fue la única respuesta-. Perfecto. Es lo mejor. Escondedlos, no le digáis a nadie donde están. La Profecía debe permanecer olvidada en el tiempo.

-Entonces, ¿por qué no los destruís? -la lógica dorelita indicaba esa solución como perfecta. Sin cofres, nada respaldaba los mitos de la Profecía.

-Porque si algún día aparece alguno de los portales que dan acceso a la Profecía, la gente la descubrirá y no podremos negar su existencia. En ese momento, de alguna manera que no entendemos, los cofres nos darán acceso a ese poder. Debemos mantener nuestra ventaja negándosela a los demás.

-Dicho de otro modo, -interrumpió Grey Ash con mirada perversa- os guardáis un as en la manga para haceros con ese artefacto si surge la oportunidad. Muy propio de seres ávidos de poder.

-Confío en que jamás nos encontremos en esa situación -opinó Godoto-. Mi cofre lo tiene los seguidores de DiaSa, en el Continente Sur. Partiré hacia allí hoy mismo. Zateto me ha contado que deseáis ir a Lormyr. Puedo llevaros si me lo permitís en agradecimiento por vuestra ayuda durante la batalla de Jadmar. Una vez allí, nuestros caminos se separarán.

-¿No vas a pedirnos que recuperemos tu cofre? -el recelo de Antannos era manifiesto. Deseaba ir al sur con Eibi, pero si el precio era otra misión, prefería esperar y navegar con otra carabela o un galeón.

-No. Mi cofre está perdido. Mientras tengamos el resto a salvo, es un contratiempo, pero no un problema. Únicamente pido vuestra compañía para amenizar el viaje. Si la deseáis.

-La tendrás -cerró la conversación Eibi-. Será un honor viajar con una dorelita tan ilustre como tú. En Trepasaz nos despediremos y espero que volvamos a vernos como amigos.

La conversación terminó y Zateto se despidió de los presentes. Únicamente Godoto y Hellmonk parecieron lamentar realmente perder su compañía. Eibi estaba de muy buen humor. Añoraba su aldea, Kiesel, a su familia y amigos. ¡Incluso tenía melancolía de los gélidos inviernos de Dorel y nostalgia de su trabajo!. Regresar había sido la mejor decisión.

Después de media jornada navegando y con hasta el último rincón del sencillo navío visitado, los aventureros, con todo el tiempo libre del mundo, encontraron el momento adecuado para reflexionar. Distribuidos por la cubierta, cada uno según su particular sentir, meditaban o hacían la digestión.

Sentado junto al timón, tapado con un grueso abrigo, Hellmonk se sentía desconcertado. Habían pasado tanto tiempo enfrentándose al Ejército Oscuro que dejar un océano entre ellos y el grupo le parecía magnífico. Quizás, pensó, se había convertido en un refugiado sin saberlo. Eshmir se había transformado en un campo de batalla y su familia posiblemente había muerto. Entre irritado y apesadumbrado, se abrigó con fuerza.

Reposando sobre la barandilla de popa, con su inseparable Cascanueces al lado, Eibi acababa de pasar de la tristeza a la sorpresa. Sabía que iba a añorar a Erthzulie. La lormyriana tenía ese punto de valor mezclado con camaradería que cualquier aventurero desearía. Sin embargo, el dorelita tenía que reconocer que también iba echar de menos a Juno. Maga, melnibonesa y con facilidad para meterse en problemas. Y aún así, tan humana. También dejaba en Gusdan a Príncipe y Vulcano. Confiaba que Tamara no los mimase demasiado. Entonces un breve recuerdo destelló en su mente: el sueño en que unos golems y gente con tatuajes de Sa atacaban Dorel. El guerrero bebió un sorbo de su jarra y siguió observando el incansable oleaje. Si alguien, quien fuese, amenazaba a los suyos, lo iba a pagar muy caro.

Sentado junto al mástil central, Grey Ash pretendía estar leyendo un libro. Le aburría el ambiente marinero e incluso se sentía ofendido por la ignorancia de la tripulación. Una y otra vez, volvía a empezar a leer el mismo párrafo, intentado aprender pan tangiano. Demasiadas veces se le habían escapado conocimientos por no saber el idioma. Y sin embargo, una y otra vez, su mente volaba hasta Tamara, que inocentemente le esperaba en Gusdan. Desconcertado por sentir su corazón dividido, el mago sacudió la cabeza, se cubrió la cabeza para protegerse del sol y siguió leyendo.

En su camarote personal, Godoto dudaba. Le había preguntado a Zateto si debía decirles a aquellos jóvenes lo que había descubierto sobre uno de los portales de la Profecía. El sabio se lo había desaconsejado. Aquellos aventureros eran buena gente, pero la guerra ya les había exigido demasiado. Ahora necesitaban descansar. Apesadumbrada, Godoto volvió a guardar el pergamino que tenía y hablaba de la vida de un monarca reptil fallecido varios milenios atrás. Posiblemente Zateto tenía razón. Aquel tipo de conocimientos debían permanecer ocultos.

En la afilada proa, con los rostros salpicados por la espuma, Worso y Antannos disfrutaban del avance de la carabela ajenos a cuanto acaparaba la atención de sus amigos. Detrás Jadmar había empequeñeciendo hasta desaparecer mientras que delante un océano de posibilidades se abría. Sin poder evitarlo, quizás fruto de su intuición, Antannos suspiró y dijo:

-Allí donde hemos estado del Continente Norte hemos llevado con nosotros la muerte y la destrucción. Siempre sin buscarlo. Espero que ahora que vuelvo a mi hogar, sea diferente. -Worso le escuchó, comprendiendo lo que su amigo decía. Y eligió abstenerse de decirle que se temía lo mismo..

FIN